«Великий Каменный Скульптор начала первую битву? О боже, я не ожидал от нее такой поспешности».
Когда я услышал, что Повелители Земных Элементалей начали сражаться друг с другом, я нисколько не удивился. В конце концов, чем сражаться после того, как Трон Земных Элементалей возродился, лучше было уничтожить своих врагов, пока еще можно было проявить инициативу и взять ситуацию под контроль как можно раньше.
Битва никогда не была чем-то таким, что требует согласия обеих сторон. Можно даже сказать, что битва никогда не была чем-то, чего хотели обе стороны. Пока одна сторона чувствовала, что у нее есть очевидные преимущества и она может извлечь огромную выгоду из битвы, это был лишь вопрос времени.
Нынешняя Плоскость Элементалей Земли была похожа на арену диких зверей, потерявших своего управляющего. Все дикие звери были заперты в одной клетке, и когда они узнали, что теперь только один из них может подняться на вершину, самые сильные звери начали без промедления избавляться от тех, кто мог им угрожать. Более слабые звери, напротив, стали объединяться с другими в надежде получить выгоду. Так началась цепная реакция сражений.
Учитывая, что конечным призом было стать Богом Земных Элементалей, я мог предвидеть, что эта битва между Повелителями Земных Элементалей продлится несколько сотен лет.
Пока Длань Земных Элементалей погружалась в хаос, кажущаяся мирной Длань смертных оказалась в еще большем затруднении.
Смерть Лорси, повышение Королевы Бурь и перетряска Богов, которые оставались неизменными на протяжении последних тысяч лет, были более чем достаточным поводом для тех, кто ждал в тени, чтобы начать действовать. Не говоря уже о том, что эти два Бога были не единственными, кому повезло или не повезло.
Смерть Эмордилоркана потрясла весь мир.
Дело было не только в этом — по своим каналам я также подтвердил, что Богиня Огненного Элементаля также загадочно погибла, что в итоге принесло пользу некой Маркизе Демонов Огненного Моря. Из четырех Древних Элементальных Богов осталось только двое, и те двое, что остались в живых, были самыми слабыми из четырех. Это вызвало холодок в сердцах всех неумирающих, а также заставило амбициозных личностей, которых не устраивал статус-кво, начать действовать.
Однако ни один из этих людей не был лучшим «новичком». Этот славный титул явно достался Вумяньчжэ. Он прошел путь от городского судьи, о котором никто никогда не слышал, до Бога Закона, затем от Слабого Бога до Среднего Бога, а теперь он даже получил Божественное Обязательство Бога-Хранителя Северных Земель, и ему поклоняются национальные церкви многочисленных северных стран. Путь, который он прошел, обычно занимал у других Богов тысячи лет, но он сделал это всего за два года. Это было намного выше уровня любого эпоса или легенды, и все находили это немыслимым.
Успешный пример, несомненно, вызвал бы множество подражателей, таких как неумирающие, которые сами хотели стать Богами, а также древние Боги, забытые историей. Никто из них не хотел упустить эту «возможность», которую так трудно было получить, поэтому они начали действовать.
Некоторые из них начали организовывать различные племена варваров, некоторые пробудили свои собственные племена от глубокой спячки, а некоторые даже освежили свою внешность и лично выступили вперед. За последний месяц количество новостей о столкновениях со сверхъестественным уже превысило количество встреч за последние десять лет. Различные пограничные столкновения также достигли наивысшего пика за последние тридцать лет.
«Гигантские Демоны Пламени были замечены в горах Аму. Похоже, они являются потомками древних гигантских демонов.
Они напали на охотников, живущих в тех горах, и, похоже, претендуют на эту местность как на свою собственную территорию. Говорят, что они обладают свойствами как элементальных существ, так и живых, и невероятно сильны».
«На побережье Казлана появилось странное существо. Сообщается, что оно похоже на осьминога, который может ходить. Эти осьминоги используют чудесные инженерные инструменты и магию разума. Они поработили местных людей для трудовых целей и строят башню полукруглой формы, достигающую небес».
«Эльфийские королевства юго-западных гор сделали объявление. Они объявили о союзе эльфов и начали принуждать всех людей, живущих в их границах и рядом с ними, покинуть их. Эльфийские боги хранят молчание по этому поводу, но без их поддержки такое не могло бы произойти.»
«Восточные человеческие королевства разорвали все контакты и деловые отношения с другими королевствами, и даже начали выгонять послов других королевств… С тех пор как они начали верить в эту странную религию вуду сто лет назад, я ожидал, что этот день наступит. Рано или поздно они превратятся в нечто нечеловеческое, не похожее ни на демона, ни на человека».
«На равнинах Аймона появился новый вид полулюдей. Их взрослые особи выглядят как маленькие человеческие дети, их рост чуть меньше половины роста взрослого человека. У них звериные уши, и они невероятно искусны в приручении зверей. Но все это не самое главное — главное, что их самки невероятно милы! По сути, это рай для лоликонов… Многие члены Союза Джентльменов вызвались быть одними из первых для разведки или посольской миссии, но во избежание расовых разногласий ни одному члену Союза Джентльменов не разрешили поехать».
«Скоро грянет буря». Я был уверен, что даже самый глупый человек так подумает, увидев множество ясных предупреждений о грядущей войне.
После завершения предварительных сражений, предвещавших войну, стало очевидно, что назревает большая буря.
Единственное, что стоило отметить, так это то, что Северные земли, где только что произошла битва, теперь были аномально тихими; фактически, они стали аномально изолированными.
«Похоже, что убийство наших врагов было эффективным. По крайней мере, на данный момент никто из глупцов не будет спешить нападать на Северные земли».
Возможно, в глазах большинства неумирающих Северные земли уже стали территорией Вумяньчжэ. По крайней мере, на короткое время никто не хотел бросать вызов этой новой восходящей звезде.
Эта временная мирная передышка также была тем, чего я хотел. Чтобы по-настоящему подчинить себе все многочисленные северные страны и основать Туманный Альянс, пусть даже в виде довольно слабо регулируемого союза, потребовалось бы много времени.
Однако просто пассивно реагировать на угрозы было плохой идеей. Это было все равно что играть в шахматы. Даже если удастся установить контроль над одним крошечным уголком, если из-за этого проиграть всю партию, все равно ничего нельзя будет сделать.
«Использование имени Восточного Тумана или моего имени для вмешательства в дела может вызвать множество проблем, а вмешательство Вумяньчжэ, скорее всего, заставит других Богов объединиться и напасть на него. Мне нужна более нейтральная личность… возможно, здесь пригодится наемная группа «Альянс Абсолютных Джентльменов». Похоже, пришло время хорошенько обсудить это с Бейфенгом».
После некоторых размышлений я решил, что эта группа наемников, которую я создал просто ради забавы, вероятно, является лучшей личностью для вмешательства в дела континента. Хотя у Альянса Джентльменов были прекрасные отношения с Восточным Туманом, благодаря усилиям Бэйфэна и остальных, их финансы и организационная структура были независимыми. Можно сказать, что они казались правительственными, но на самом деле таковыми не являлись.
Этот тип группы наемников определенно имел потенциал для действий через границы и был наиболее подходящей группой, через которую я мог бы предпринять действия.
«Чуть не забыл! Я даже являюсь лидером этой наемной группы. Да, похоже, у меня есть множество уловок, которые я могу использовать».
На самом деле, только когда я наконец вернулся на смертный план, я узнал, что эта шуточная группа наемников уже стала самой известной группой наемников во всем Эйхе, с филиалами в каждой стране. Эти ублюдки использовали мое имя, нанимая новых членов, и каждый чиновник в каждой стране должен был дать им в морду. Вероятно, в глазах большинства посторонних людей эта группа наемников стала моими личными солдатами.
Конечно, этого, несомненно, боялось большинство лордов. В истории было много примеров того, как лидеры наемников становились королями или императорами, но в Восточном Тумане существовали уникальные, особые внутренние отношения. В основном, у нас с Рейном были тонкие отношения, и большинство из нас были рады видеть, как расширяется группа наемников. На самом деле, они даже рассматривали Альянс Джентльменов как своего рода резервный правительственный чиновник.
Правительственные военные войска всегда были ограничены. В эпоху, когда правили сильные, военная мощь для самозащиты всегда была необходима. Наемничество всегда было популярно, но если у него не было хорошо дисциплинированной организации, то группы наемников могли лишь изредка оставаться группами наемников и в мирное время заниматься воровством. Это было особенно верно, если вы нанимали наемников для перевозки ценных грузов — вам приходилось беспокоиться о том, что сами наемники превратятся в бандитов.
А если группа наемников получала дурную репутацию, им просто приходилось менять место дислокации и продолжать делать то, что они делали всегда. В этом мире, где конфликты никогда не прекращались, люди с боевым мастерством никогда не боялись, что не смогут найти работу.
Однако, по сравнению с большинством обычных наемников, «Альянс джентльменов» имел отличную репутацию в глазах общественности.
«Хотя они берут высокие цены, их общая сила довольно велика, и они очень надежны. Хотя их члены довольно странные, все они хорошие люди. Даже если есть жалобы на странные привычки их отдельных членов, в настоящее время нет никаких жалоб на них в отношении профессиональной рабочей этики. Отзывы их работодателей о них также очень высоки».
Это был отзыв Гильдии наемников об Альянсе джентльменов, что еще больше повысило их благонадежность.
«Ага, этот дядя вызвался помочь мне найти мою кошку. Он даже не взял у меня мелочь. Он сказал, что для оплаты мне достаточно держать куклу и улыбаться ему. И у них всегда есть конфеты в кармане! Они такие милые».
Это было странное заявление, которое исходило от лоли, нанявшей их услуги. У людей, услышавших это заявление, после этого были еще более странные выражения лиц.
«Большинство их вояк — местные молодые люди и отставные солдаты, а в среднем и высшем звене много известных сильных личностей, которые даже являются героями недавней войны со зверолюдьми. Самое главное, что лидером этой группы наемников является Его Высочество Роланд. Даже если они берут плату немного выше средней, это вселяет уверенность в том, что им можно доверять. Однако, есть один слух, который гласит, что члены, которые присоединяются к ним, становятся все более и более странными… это, должно быть, слух, распространяемый теми, кто завидует им».
Альянс Джентльменов считался надежным, сильным, поддерживаемым правительством Восточного Тумана, и всегда имел знакомых местных членов. Не говоря уже о том, что их нанимало бесчисленное количество людей, и, что самое важное, у них было много достижений, полученных в войне со зверолюдьми. Было бы странно, если бы они не смогли добиться успеха, учитывая все эти факторы.
И вот, несмотря на то, что у этой группы наемников был отсутствующий лидер (я), а лидер номер два (Бэйфэн) всегда поступал нелепо, как ему заблагорассудится (он всегда делал только то, что ему было интересно), этой странной группе наемников удалось добиться отличной внутренней организации и продолжать расширяться. Теперь это была самая большая группа наемников во всех Северных землях, и ей доверяли жители. Незаметно она превратилась во фракцию, которую больше нельзя было игнорировать.
А в далеких Северных землях то, чего я хотел, уже вовсю шло своим чередом.
В качестве моей «замены» Элиза действовала так, как и ожидалось. Получив все эти сообщения об аномальных явлениях, Элиза без колебаний выслала огромное количество разведчиков и шпионов. Фактически, именно по ее просьбе Альянс джентльменов начал создавать филиалы во всех других странах, а Администраторы Правосудия из Церкви Закона начали путешествовать по другим странам.
«Ждать, пока новости дойдут до нас, пока мы закроем свои двери, определенно нецелесообразно. Сейчас нам нужно большое количество информации. Чем больше, тем лучше. Особенно информации о нежити, а также об Империи Барди».
На самом деле, было несколько вещей, о которых мне до сих пор не сообщили. Среди хаотичного количества поступающей информации, внимание Элизы привлекла одна информация, которая считалась городским мифом.
«Империя Барди обнаружила большую скелетную дверь, построенную из белой кости. Согласно записям, это, похоже, дверь измерения из Плоскости Нежити! Мало того, похоже, что эта дверь существует уже полтора года».
Эта информация была лишь крошечным слухом из вторых рук, но Элиза считала ее невероятно важной. В то время как другие страны все еще относились к предстоящему бедствию нежити как к шутке, она уже разослала свои собственные информационные ресурсы.
«
Суммируя аномальные движения, происходящие в последнее время в Империи Барди, если правда этого отчета может быть проверена и если существование этой мерной двери может быть подтверждено, а также тот факт, что она спокойно оставалась в Империи Барди более года, тогда есть много вещей, которые мы должны пересмотреть.»
Но не успела она закончить приготовления, как новый приказ прервал все ее текущие приготовления.
«Праздник? В такое время? Неужели Роланд снова сошел с ума?»
Да, Элизе только что пришло письмо из разных измерений. В этом письме подробно объяснялось, что в конце зимы должен состояться праздник, который я назвал «День мира». Я также упомянул программы, которые должны быть проведены во время этого праздника, такие как организация циркового представления, военный парад для горожан, соревнование по охоте в конце зимы и приглашение дипломатов из разных стран на банкет.
«До назначенной даты осталось меньше месяца, так как же можно успеть все закончить вовремя? Мы даже не решили долгосрочные проблемы с продовольствием, а теперь должны устраивать экстравагантный праздник? Во время празднования продовольственные ресурсы будут расходоваться в три раза быстрее, чем обычно!»
Дипломатия и деловые переговоры, необходимые для Альянса Тумана, уже перегружали правительственных чиновников Страны Общины Восточного Тумана. В такое время дать им меньше месяца на подготовку праздника национального уровня казалось совершенно невозможным.
Говорят, что после ознакомления с содержанием моего письма многие правительственные чиновники были настолько потрясены, что упали на пол, а в больнице закончились койки для неотложной помощи.
«Его Высочество Роланд пытается убить нас. Даже если мы будем работать изо всех сил, это невозможно осуществить».
Это уже было то, о чем все думали в своих головах, но определенный человек силой подавил все жалобы, работал сверхурочно, чтобы создать список заданий для всех, и силой добился успеха в рекламе этого праздника.
«Сестра Келли, нет необходимости выслушивать нелепую просьбу Роланда. Этот план никак не может быть осуществлен вовремя».
Да. Как женщина-чиновник самого высокого ранга, а Келли на самом деле была гражданским чиновником в Восточном Мисте с самыми высокими полномочиями. Только она могла заставить осуществить такой план, используя свой многолетний авторитет и накопленное уважение. Но даже Элизе было невыносимо видеть всех этих чиновников с усталыми и хмурыми лицами. Поэтому она решила сразу найти Келли для обсуждения.
Келли внезапно разразился смехом, услышав это.
«Ты все еще недостаточно хорошо понимаешь Роланда. Неважно, что другие считают его смешным, но если даже ты так считаешь, ему будет очень грустно».
Элиза не понимала. Должно ли было что-то скрываться за этим внезапным праздником?
«Понимаешь, это может показаться смешным, но на самом деле это что-то очень важное для нас. Организация главного охотничьего соревнования в конце зимы соответствует одной из наших первоначальных целей. К приходу весны голодные дикие звери, естественно, начнут рассеиваться, и справиться с ними будет гораздо сложнее. Но сейчас, когда война уже закончилась, очевидно, что солдаты и горожане испытывают отвращение к военным делам. Организация солдат в больших масштабах для охоты на зверей, возможно, не очень хорошо для нас, но если это будет что-то вроде соревнования по охоте, это легко мотивирует всех.»
«Тогда, как насчет приглашения на банкет всех важных дипломатов других стран, а также организации грандиозного военного парада? Мы даже не решили проблемы с поставками продовольствия! Не слишком ли расточительно тратиться сейчас?».
На это Келли покачала головой. Она элегантно повернулась и нежно погладила свои волосы — казалось, что она тайно смеется. Она, казалось, восклицала, глядя на Элизу, а ее глаза, казалось, были наполнены зрелой соблазнительностью.
«Когда я впервые увидела его просьбу, я тоже ничего не поняла. Но при ближайшем рассмотрении оказалось, что это замечательный ход для решения наших текущих проблем с дипломатией и деловыми переговорами. Похоже, что даже если маленький Роланд не принимал личного участия, он всегда думал о наших проблемах».
«А? Что? Как это вообще возможно?» Вместо вопроса, это было больше похоже на жалобу. Похоже, что у Элизы накопилось значительное количество жалоб на меня.
«Видите ли, приглашение важных дипломатов на банкет здесь — это, несомненно, отличный шанс решить некоторые дипломатические проблемы, которые сейчас находятся у нас на повестке дня. А что касается демонстрации наших солдат на военном параде, то это также прекрасная возможность для них увидеть наше новое оружие, виды войск и боевые мехи.»
«Вы хотите сказать, что будут заключены сделки по продаже оружия?»
Элиза впервые задумалась над этим вопросом. На словах мы были армией поддержки, но на деле заключение оружейных сделок было задачей, которая уже давно стояла в списке дел, даже выше, чем обеспечение стабильных поставок нашей новой продукции или решение проблемы нехватки продовольствия. Согласно первоначальному плану, сделки по продаже оружия должны были быть заключены сразу после начала весны следующего года через купцов-посредников.
Если рассуждать логически, то сейчас было хаотичное время, когда все страны готовились к возможным боевым действиям. Восточный Туман стал широко известен после недавней битвы, и если они устроят военный парад с целью продемонстрировать новейшее оружие и технологии, возможно, это привлечет на банкет многих важных чиновников из других стран.
В это время он превратился бы в аукционный дом, где они могли бы поднимать цены по своему усмотрению и получать огромные прибыли.
Придя к такому выводу, Элиза наконец поняла и посмотрела на Келли со сложным выражением лица. То, что Келли понимала Роланда лучше, чем она сама, которая должна была быть девушкой Роланда, заставило ее немного позавидовать.
«По крайней мере, этот цирковой парад — просто так, верно?»
Келли покачала головой. По ее мнению, это была самая важная часть.
«Вообще-то, когда я увидела это в первый раз, я тоже подумала, что это просто его прихоть. Но, обдумав все более тщательно, мы не заметили его намерений. Должно быть, Роланд заметил то, чего не заметили мы, потому что мы были слишком близки к делам».
Пока она говорила, Келли подошла к окну и открыла его. Снаружи все процветало; реконструкция старых и строительство новых районов города шли полным ходом. В связи с планами по выращиванию нового урожая на следующий год и реорганизацией армии, все снаружи были заняты по разным причинам. Хотя большинство выглядело уставшим, они все еще находились в приподнятом настроении.
«В последнее время произошло слишком много событий. Хотя все усердно работают на будущее, слишком туго натянутая струна легко порвется. В следующем году тоже будет очень много дел, поэтому в будущем мы будем еще более заняты. Если мы сможем устроить праздник в конце года, чтобы помочь всем расслабиться и отпраздновать нашу победу в течение нескольких дней, это поможет всем мысленно завершить этот хаотичный год».
Элиза на мгновение замолчала, а затем кивнула в знак согласия. «Возможно, у Роланда есть и другой смысл. Вообще-то, Красные Охотничьи Гончие уже выступали в цирке в Городе Серных Гор, и Роланд написал в письме, что намерен лично посмотреть представление. Возможно, он хочет использовать этот цирк как возможность установить более тесные отношения между живыми и неживыми.»
Келли не могла удержаться от хихиканья.
«Я об этом не подумала. Как и ожидалось от девушки маленького Роланда».
Внезапная прямая атака вызвала покраснение щек Элизы, и она, казалось, не знала, как реагировать. Вскоре, однако, она поправила очки и успокоилась. Просто сейчас она смотрела на письмо, которое казалось таким тонким, но содержало такой глубокий смысл.
«Давайте начнем, у нас мало времени. Мы должны подготовить самый чудесный праздник до возвращения Роланда».
«Да!»
И несколько дней спустя, когда толстый план празднования оказался передо мной с помощью дорогостоящего устройства для транспортировки гномов по измерениям, у меня возникли сложные чувства по этому поводу.
«…Мы хорошо поработаем над подготовкой. Ты можешь расслабиться. Мы не ожидали, что вы так много учтете».
Харлоис прочитала дополнение в конце тоненьким голосом, и сразу после этого она заговорила тоном удивления.
«О боже, я никогда не ожидала, что у вашего праздника будет так много целей. Вы действительно удивительны! И они действительно поняли, чего вы хотели. Вы подобрали таких замечательных подчиненных».
После минутного колебания я решил сказать Харлойс правду.
«На самом деле, я вообще ни о чем не думала. Я просто хотел устроить грандиозную вечеринку…»
«Тогда почему ты хотела устроить праздник? И именно в этот день?»
«…Это просто чтобы отпраздновать нашу победу; я вообще не думал об этом».
«И это все?»
В глазах Харлоис промелькнуло недоверие. Поскольку она была связана со мной сердцем и душой, она могла почувствовать, что я все еще что-то скрываю. Мне было неловко, что на меня смотрит такая лоли, как она, поэтому я мог только беспомощно кивнуть.
«В этот день… вообще-то мой день рождения… Почему ты так смотришь на меня? Я так много работала и так многого добилась, но не могу даже устроить для себя грандиозную вечеринку по случаю дня рождения? Мои запросы не так уж и велики! Я просто хотел посмотреть цирк, повеселиться на охоте и посетить банкет. Это ведь не слишком много!»
Харлойс вытерла холодный пот, просматривая триста сорок страниц плана празднования, в котором, безусловно, было гораздо больше тяжелой работы и пота, чем я когда-либо вкладывала. Теперь она начинала еще больше сочувствовать обычным людям, работающим под началом Роланда.
Этот план охватывал все и был невероятно подробным. Он не мог быть выполнен без того, чтобы по крайней мере сорок или пятьдесят человек не работали сверхурочно в течение двух недель подряд, но на самом деле он был закончен всего за три или четыре дня. Можно было только сказать, что его создатели определенно делали его с кровью и потом, со всей своей страстью.
«На этот раз вам запрещено говорить правду. Просто делай то, что написано в этом плане. Иначе даже я захочу тебя избить».
На это я мог только кивнуть. Что еще я должен был сказать?
