Меньше чем за неделю, огромная каменная крепость превратилась в разворошённый муравейник. Со всех концов к ней стекались вооружённые до зубов наёмники. А за её стенами собирались и разбирались осадные машины.
Под открытым небом заработало множество полевых кузниц и кухонь. И хмурые низкорослые бородачи, о чём-то деловито спорили с огромными ограми, нисколько не страшась габаритов своих оппонентов. Где-то неподалёку от них, о чём-то «грустили» кем-то побитые орки-задиры. А люди, больше похожие на разбойников, чем на солдат, были кем-то запуганы настолько сильно, что стали заиками.
А ещё, прямо у ворот крепости, был построен деревянный помост, который был буквально залит кровью, и покрыт паутиной. И многих «новичков», которые за свою «бурную» жизнь повидали уже многое, буквально выворачивало наизнанку от того, что они видели. Кто-то из них разворачивался и тут же уходил. Кто-то сжимал кулаки добела, закрывал глаза, и входил в «логово монстров».
***
За всей этой картиной наблюдал парень с янтарными глазами, сидящий на краю крепостной стены. А за его спиной стояла комендант сгоревшего форта, Джейн Грин, которой разрешили выходить из тюремной башни под поручительство парня.
— Сегодня, я бы попросила вас воздержаться от публичных казней, — первой начала она разговор.
— Но разве вы сами не говорили о том, что это самый верный способ поддерживать дисциплину среди разношёрстных наёмников, — удивился её собеседник. — Да и гномы на этом настаивали.
— Дело не в этом,— поспешила пояснить Джейн. — Завтра мы покидаем крепость и отправляемся в поход. Значит, сегодня последний день, когда у солдат есть возможность повеселиться. Так что, вместо казней и публичный наказаний, нам нужно предоставить солдатам бесплатную выпивку и еду. Такова традиция.
— С традициями не спорят, — равнодушно пожал плечами парень. — Но как-то я сомневаюсь в том, что завтра утром кто-то из них сможет подняться на ноги.
— В этом и весь смысл, — продолжила свои объяснения Джейн. — Мы нанимаем только тех солдат, которые способны сражаться при любых обстоятельствах. От тех, кто испугался зрелища на помосте, не смог смириться с жёсткой дисциплиной в лагере, и не рассчитает с выпивкой перед походом, будет мало толку.
— Это всегда так происходит? — поинтересовался парень, для которого подобный рекрутинг происходил впервые.
— В зависимости от обстоятельств, — с готовностью стала объяснять женщина. — В нашем случае, все эти отряды пришли на войну с монстрами, которая так и не началась. То же самое касается и войны с нежитью, в которой обе стороны заняли выжидательные позиции и не спешат нападать друг на друга. И так как сражений нет, то наёмникам никто ничего не платит. А ведь скоро зима.
Орки и огры не могут вернуться в свои племена ни с чем. Ведь это означает, что зимой их народ будет голодать. Та же ситуация и с отрядами людей. Зимой никто не воюет в здравом уме. А за лето они не заработали ничего.
У гномов ситуация получше. Эти коротышки вообще не любят ввязываться в авантюры, когда нет возможности отступить. Так что, не случайно, они ждали одобрения своего короля, перед тем, как присоединиться к нам. Но, изначально, они пришли сюда за кристаллами «Проклятого леса», и их решимость заполучить их, никуда не исчезла.
В общем, конкуренция очень большая. И мы можем себе позволить выбор среди профессионалов. А не набирать в свою армию авантюристов, мародёров, да новичков.
***
Закончив свои объяснения, Джейн замолчала. А парень, который так ни разу и не обернулся к женщине за всё время этого разговора, обратил своё внимание на странную парочку, осторожно подходящую к крепости.
— Какие интересные люди к нам пожаловали, — иронично прокомментировал он появление незваных гостей.
— Нам схватить их? — поинтересовалась женщина, проследив за взглядом своего командира и без труда узнав двуглавого волка, идущего вслед за белобрысым.
— Не стоит. Мы завтра отсюда уходим. И они могут из этой крепости хоть бордель сделать. Лучше давайте поговорим о вас, Джейн. Вы уверены, что хотите присоединиться к нашей «семье»?
— Мне казалось, что мы всё уже обсудили, — насторожилась женщина.
Кивнув головой в знак согласия, парень всё же повернулся к своей собеседнице и внимательно поглядел ей в глаза.
— Вы ведь должны были заметить те перемены, которые происходят со мной, Като или Микихито? — переиначил он свой вопрос. — И я не могу контролировать этот процесс. Мало того, я понятия не имею, почему всё это происходит с нами. Вы задумывались над тем, что все эти изменения могут коснуться и вас?
Вместо ответа, женщина лишь молча кивнула головой.
На этом и закончился разговор между комендантом сгоревшей крепости и её молодым командиром.
А вечером был устроен «пир на весь мир». И если обычные наёмники гуляли за стенами крепости, то командиры их отрядов засели в столовой. И парень с янтарными глазами задумчиво смотрел на девушек, усевшихся с ним рядом.
О чём же он думал, сидя в окружении этих красавиц?
***
Каким бы сильным я не был, я не могу разрешить все их проблемы.
Например, Микихито рассказывал о том, что Като сильно переживает из-за своей новой внешности и плачет по ночам, вспоминая своё прошлое. Но что я могу сделать? Подсесть к ней и сказать: «Давай посплетничаем?» И глупо об этом просить Лили. Она сама переживает о той ночи, в которой едва меня не съела, и периодически просит у меня прощения. А я до сих пор не знаю, что ей сказать. Ибо считаю, что в той ситуации я виноват сам.
Наверное, какие-то женские проблемы есть и у Герберы. Что я вообще могу знать о жизни арахнидов? Да и с какой стати ей делиться своими женскими секретами со мной? Я ведь ей не подруга и не мать.
Сейчас все девчонки мне улыбаются и говорят, что у них всё хорошо и замечательно. Но ведь и дураку понятно, что эта какая-то идеальная сказка. Им нужна женщина, которая может поговорить с ними, дать совет, утешить, успокоить. А я могу лишь напиться с Микихито и поговорить с ним о жизни (точнее, о войне, играх и бабах).
В общем, вывод напрашивается сам собой, девчонкам нужна мать. И не какая-то семнадцатилетняя школьница, а именно взрослая женщина. А, учитывая мой возраст, тут и без всяких ехидных комментариев становится ясно, что я оказался в самой глупейшей ситуации.
Впрочем, Блеция говорит, что она может вернуть Сирран. Красивую эльфийку, которая намного старше меня, и в которую я был когда-то влюблён. И, наверное, от этой новости я должен пуститься в пляс? Да только вот в одном очень странном сне, я не только увидел жизнь некоего одинокого монстра, но и смог услышать мысли Сирран обо мне.
Не знаю, специально ли мне всё это было продемонстрировано или спонтанно, но, в любом случае, я тогда почувствовал себя полнейшим дураком. Пара женских охов, пара восхищённых взглядов, и вот, наивный мальчишка возомнил, что он неотразим, и в него влюбляются все женщины в округе.
Хотя, наверняка, Сирран испытывала ко мне какие-то чувства. Но это точно нельзя было назвать любовью.
К тому же, самое главное здесь заключается в том, что я не могу ответить внятно на вопрос: «А как я вообще собирался жить с этой эльфийкой?» Ведь она ясно дала мне понять, что место моих девчонок на «скамье запасных».
Да и я тоже хорош. О чём только я думал, когда фанатично мечтал о расширении «семьи»? О том, что все «женские проблемы» девчонки будут решать сами?
Но Като всего лишь шестнадцать, и она влюбилась впервые в своей жизни. У Лили воспоминания восемнадцатилетней шлюшки, которые и завели наши отношения в тупик. А Гербера вообще как пятилетний ребёнок.
Взрослой женщиной можно назвать Розу, но…
***
Тут парень прервал свои размышления и покосился на девушку в платье горничной.
«… но с очень большой натяжкой, — мысленно закончил он свою фразу. — Да и она частенько задаёт мне вопросы о чувствах. А как я могу объяснить ей, что должна чувствовать женщина в той или иной ситуации? Или это должна объяснять ей Като, которой самой бы кто помог разобраться в чувствах?»
***
Тут парень вновь отвлёкся от своих мыслей и выслушал шутку бородатого гнома. Приветливо ему улыбнулся и опустошил пивную кружку за его здоровье. А затем он перевёл взгляд на женщину, которая напивалась как заправский огр.
«От комендантши тоже толку ноль, — продолжил он свои измышления. — По сути, это не женщина, а сорокалетний солдафон. И любой её «женский разговор» начинается с возгласа: «Было у меня как-то пара мужиков и один орк!». К тому же, среди «молодых» девчонок, ей явно скучно. Возможно, именно поэтому она так часто стала разговаривать с Блецией?»
И тут парень перевёл взгляд на одноглазую женщину, сидящую напротив него.
— Подслушиваешь? — вслух задал он ей вопрос.
— Не хочешь потанцевать? — вопросом на вопрос ответила ему женщина, не ставшая ничего отрицать или оправдываться.
И парень тут же смущённо потупил взгляд, явно подумав о чём-то большем, чем о танце.
***
Однако, на счастье или на беду, но прежде чем парень смог придумать ответ на столь провокационный вопрос, в столовую ввалились те, кого не приглашали.
— Простите, что вламываемся без спроса, — с порога обратился ко всем Татсуя и указал на стоящего перед ним двуглавого волка. — Да ещё и с животными. Впрочем, в этом зверинце, я вообще людей не вижу, так что ничего страшного.
— Ты совсем охренел? — задал ему риторический вопрос Микихито, вытаскивая из-за пояса кинжал. Но красноглазая девчушка поспешно шикнула на него и заставила положить кинжал на стол.
— Вообще-то, я хотел предложить тебе обмен на ночь, — с готовностью поддержал разговор Татсуя с подслеповатым парнем, при этом вытолкнув вперёд себя Лино. — Меняю вот эту костлявую шлюху, на твою зубастую суку. Она даже гавкать умеет. Гавкай!!!
Вздрогнув, Лино тихо сказала:
— Гав!
— Ай! Какая жалость, — сокрушенно покачал головой Татсуя. — Не умеет. Но зато и зубы у неё не акульи. Так что член не отгрызёт!
***
В полной тишине, к Татсуе подошёл парень с янтарными глазами. Он спокойно оглядел «помойного графа», клирика Ватанабе, белобрысого Сакагами, и, проигнорировав Лино, обратился к незнакомому здоровяку.
— А ты ещё кто?
— Вообще-то, я новый комендант этой крепости, — ответил здоровенный дядька. — И мне бы очень хотелось знать, что в ней делают все эти монстры и наёмники.
— Завтра мы уходим, — дал краткое объяснение парень.
— Воевать с Империей? — уточнил мужик.
— Освобождать женщину, которую удерживают в темнице какие-то трусливые вымогатели, — дал свою трактовку предстоящей миссии парень.
— Как бы вы это не называли, я не могу позволить вам этого сделать, — пояснил сложившуюся ситуацию мужик. — У вас полчаса на то, чтобы разогнать наёмников, собравшихся под стенами этой крепости, и добровольно вернуться в тюремную башню, дожидаться решения трибунала.
— Иначе? — кратко поинтересовался парень последствиями невыполнения этого приказа.
— Иначе моя охрана и гарнизон крепости, который теперь подчиняется мне, перережет вас всех, как свиней, — достаточно ёмко и подробно ответил на этот вопрос мужик.
— Угу, — лишь кивнул головой «повелитель монстров», покосившись на Татсую. — Теперь я понимаю, почему это «животное» так осмелело. Комендант, вы хорошо осознаёте, что ввязываетесь в конфликт, в котором смерть, это самое лучшее, что может с вами произойти?
— Я внимательно осмотрел помост перед воротами крепости, — кивнул головой мужик. — И уверяю вас в том, что за это зверство вы ответите отдельно. На том же помосте.
— А мне зачтётся тот факт, что невинных я не трогал и, вообще, в округе царит образцовый порядок?
— Перед Творцом зачтётся! — пропищал другой дядька в балахоне жреца, на мгновение вынырнувший из-за спины здоровяка.
— Ага, ясно, — понимающе закивал парень. — Значит, уже и решение трибунала вынесено заочно. А можно задать последний вопрос: «Что будет с гномами, которые до вашего прихода управляли этой крепостью?» Ведь все свои поступки я согласовывал с ними и не своевольничал.
— Они не справились со своей прямой обязанностью по поддержанию порядка, — отчеканил дядька. — К тому же, они собирались дезертировать.
— Порядок образцовый!!! — искренне возмутился самый главный бородач. — Иди и посмотри, что творится в других регионах! И вообще, мы не подчиняемся Империи людей. А наш король, разрешил нам покинуть эту крепость после твоего прихода!
— Вот ваш король и заплатит за вас выкуп, — пожал плечами дядька. — И тогда вы будете вольны идти куда угодно.
Забурчав под нос ругательства, гном потянулся за своей секирой. Тем самым, он подал пример не только своим сородичам, но и наёмникам. А парень лишь миролюбиво улыбнулся новому коменданту и панибратски положил свою руку ему на плечо:
— Хорошо, — «сдался» он. — Будь по-твоему. Я тебя честно предупреждал и искренне пытался всё разрешить миром. Но ты сам вырыл себе могилу.
Латный наплечник здоровяка со скрежетом смялся в ладони семнадцатилетнего паренька. Причём, это было проделано так быстро и с такой лёгкостью, словно доспех был сделан не из стали, а из фольги. И взвывший от боли дядька, как пушинка вылетел за дверь столовой.
— Убейте их всех, — отдал приказ «повелитель монстров».
При этом, он равнодушно повернувшись к Татсуе спиной, оттолкнул мешающую ему пройти Лино, и направился к одноглазой блондинке.
***
Почти сразу же, после отданного приказа, опрокинулись столы и упали на пол скамьи. И вместо хмельных тостов, послышались первые хрипы умирающих. А по полу столовой, ручьём полилась кровь.
Но парень даже не обращал внимания на то, что происходило за его спиной. Он подошёл к одноглазой блондинке, и протянул ей руку:
— Приглашаю на танец, — обратился одинокий мужчина с детьми, к женщине, мечтающей о любви.
