— Демоны, — озадаченно пробормотал рыжеволосый паренёк, стоящий рядом с Верховной богиней и наблюдающий за тем, как бордовое пламя пожирает один из дворцов. — Вообще-то, было бы странно, если бы они сейчас не решились урвать свой кусок пирога. Но как они здесь оказались? Неужели ты заключила с ними союз и перенесла их сюда так же, как и своих рыцарей, сестрица?
От последнего вопроса паренька у Верховной богини аж перекосилось лицо. И возможно, будь паренёк обычным смертным, от него бы уже не осталось и мокрого места. Но Верховная богиня молча проглотила оскорбление, оставив вопросы паренька без ответа.
Зато, сложившуюся ситуацию мог прояснить один из эльфов облачённый в золотые доспехи, который стоял возле распахнутой настежь двери парадного входа в королевский дворец. И этого эльфа не страшили ни ожившие мертвецы, которые стекались к нему со всех дворцовых закоулков, ни его сородичи облачённые в такие же золотые доспехи и с нацеленными на него арбалетами. Но этот эльф очень сильно удивился, когда окружившая его толпа расступилась и вперёд вышла какая-то «сопля», с короной на голове.
— Докатились, — с искренним разочарованием высказался эльф о своей новой королеве. — Сначала нами правили старые пердуны, готовые лизать задницы кому угодно. Затем, на трон стала претендовать самая настоящая «шлюха», которая прославилась своими «услугами» даже за границей. Хотя стоп! Шлюхи хотя бы деньги за свои услуги берут. Так что, получается, что этих женщин я только что оскорбил, прировняв Лию к ним.
А в финале всей этой истории, на трон уселся подросток!
И чьи же теперь задницы нам предстоит старательно вылизывать? Людей, монстров, нежити или гномов? Кто говорит от имени этого ребёнка? Или вы всерьёз полагаете, что я приму участие в данном шапито и начну обсуждать серьёзные вещи с этим дитём? Где капитан моей гвардии? Кто его убил?
— Я всё ещё жив, — раздался голос болезненно бледного эльфа, хромающего к молчаливому подростку. — И я всё ещё в состоянии отрубить тебе голову за дезертирство! Лейтенант, немедленно сложите оружие и смиренно приклоните голову перед своей королевой!
— Вообще-то, я уже не просто лейтенант, но ещё и маркиз, — сделал маленькое уточнение дерзкий лейтенант. — А ты, капитан, всего лишь графский сын, который всё ещё не вступил в права наследования. Так что это ещё очень большой вопрос, кто и кому тут должен кланяться и приказывать.
Но хорошо. Я согласен с тем, что после того, как наши связи с духами стихий были разорваны, и мы потеряли способность адекватно использовать магию, наши благородные титулы и воинские звания нужно заново пересмотреть. Иначе будет как-то несправедливо, если сильный и образованный будет вынужден гнуть свою спину перед малолетней соплячкой только на основании того, что эта соплячка родилась герцогиней.
Хотя, тебе капитан, к такому и не привыкать. Ты перед кем только не унижался в последние годы. А вот я готов склонить свою голову только перед достойным.
***
Разумеется, слова маркиза были ни чем иным, как неприкрытым вызовом не только капитану королевской гвардии, но и девчонке с короной. Поэтому, скрежетнув зубами, капитан тут же вытащил из ножен свой меч. Но в этот момент девчонка подняла свою руку, призывая к тишине.
— А что случилось с вашими родителями, маркиз? — спокойно спросила эта «соплячка» у надменного лейтенанта. — Мне казалось, что они живы и здоровы. Мало того, до меня доходили нелепые слухи о том, что ваш отец заперся в своём дворце и объявил себя королём моего государства. Так как же вы вступили в права наследования, при живых-то родителях?
— Ты бы поменьше слушала всяких сплетников и лжецов, — дал совет не в меру любопытной девчонке маркиз. — Во-первых, мой отец нашёл способ вернуть нашему народу утраченную силу и величие. А потому, он бы никогда не стал запираться в своём дворце, как какая-то трусливая крыса. Для него такой поступок лишён всякого смысла. А во-вторых, мой отец был уже слишком стар для того, чтобы мечтать о власти или троне. Такими вещами следует заниматься молодым, а не старым маразматикам. Или ты хочешь поспорить со мною, деточка?
— То есть, вы убили своих родителей? — сделала весьма неожиданный вывод из объяснений маркиза «деточка».
— Хм-м, — всерьёз задумался маркиз над тем, стоит ли отвечать на столь глупый вопрос. — Назовём это несчастным случаем. Как я и сказал ранее, мой отец нашёл способ вернуть утраченную магию. Но мир устроен так, что никто и ничего не будет давать задаром. И цена, которую намеревался заплатить мой отец за этот дар, не устроила продавца. Было запрошено намного больше. Так что, встал выбор, либо мой отец распрощается с жизнью, либо я. Другого варианта уже не было, так как к этому моменту всё зашло слишком далеко.
Хотите — верьте, хотите — нет, но я действительно не желал ему смерти, так же, как и он мне.
— И кому же вы заплатили столь высокую цену, маркиз? — задала свой главный вопрос девчонка.
— Ну, уж точно не Верховной богине, — усмехнулся маркиз. — Сколько тысячелетий поклонялись мы ей? И сколько тысячелетий её жрецы кормили нас обещаниями о том, что когда-нибудь и где-нибудь мы обязательно получим достойную награду за своё служение и смирение?
Замолчав на секунду, маркиз развёл руками и воскликнул обратившись сразу ко всем гвардейцам.
— Наверное, именно о сегодняшней награде говорила эта старуха? Неужели именно этого дня вы все смиренно ожидали тысячелетиями? И даже если вы все переживёте сегодняшний день, то что вы будете делать дальше? Смиренно продолжите вылизывать чью-нибудь задницу, одновременно погружаясь в трясину интриг старых маразматиков и шлюх?
Мои же боги одарят силой любого, независимо от его расы и убеждений. Вы можете даже продолжать поклоняться Верховной богине, если вы настолько упрямы и тупы. Всё что от вас требуется, так это прямо здесь и сейчас заключить с моими богами сделку, получить от них силу, и в кратчайшие сроки выплатить свой долг/кредит. И всё. Ваше дальнейшее будущее будет зависеть только от вас. После уплаты долга никто и ни к чему вас принуждать больше не будет.
— Какие-то странные боги, — пробормотала девчонка. — Неужели они действительно готовы делится своей силой с любым, кто согласиться им платить, а не молиться? Хотя, дайте-ка я догадаюсь, платить нужно будет кровью и жизнями. Как это сделали вы.
— Звучит, конечно, несколько страшновато и безумно, — не стал ничего отрицать маркиз. — Особенно, если учитывать те счета, которые пришлось оплатить моим близким. Но первопроходцам всегда приходиться платить самую страшную цену.
А вам же будет достаточно лишь очистить нашу страну от монстров. При этом прольётся столько крови, что ваш долг будет выплачен сполна. А если мы захотим ещё и приумножить свою силу или получить ещё больше даров от наших новых богов, то есть гномы, есть люди, есть орки. Есть сотни народов и миллионы взаимных обид, запрятанных в самый потаённый ящик. Так почему бы нашим обидчикам не оплатить счета за наше величие?! Нам даже не обязательно влезать в эти войны лично. Нам зачтётся, если мы просто найдём повод для кровопролития!
После столь пафосной речи маркиза, разве что младенец не смог понять, о каких и чьих богах идёт речь. Возможно, именно поэтому никто из гвардейцев не спешил принимать его сторону. Однако очень многие из этих вояк покосились на чернокожую демоницу, стоящую за спиной юной королевы.
— Я вам предлагаю мир абсолютной свободы, — предпринял новую попытку маркиз склонить гвардейцев на свою сторону. — Мир, в котором всем будет плевать, чей вы ребёнок, что вы делаете и о чём мечтаете. И если вам чем-то не будет нравиться окружающий мир, то просто запросите ещё больше сил и измените этот мир, ни на кого не оглядываясь и ни с кем не считаясь. Всё! Абсолютно всё будет в вашей власти!
В свою очередь, дав маркизу возможность высказаться, юная королева напрямую обратилась к демонице Доре, которая стояла за её спиной.
— Правда ли то, что сказал сейчас маркиз? Твои боги действительно могу предоставить настолько огромную силу, не требуя взамен слепого поклонения или подчинения?
— Да, — кратко ответила демоница, почему-то потупив при этом свой взор. — Он ни в чём не соврал. Он лишь умолчал о том, что все вокруг тебя тоже совершают ровно такие же сделки. И все вынуждены выплачивать свой кровавый долг в чётко установленный срок. Боги не предоставляют отсрочек. Это замкнутый круг, в котором, чтобы победить своих врагов и успеть выплатить свой долг, вы должны влезть в ещё большие долги и нажить себе ещё больше врагов.
— Мой отец любил совершать почти точно такие же сделки, — в свою очередь припомнила юная королева. — Только долг ему выплачивали золотом, а не кровью. И выплачивали этот долг до тех пор, пока должники не оказывались на рудниках в одних лишь трусах. Так что, принцип кровавого долга я поняла. Кто-то из моей гвардии хочет принять сторону абсолютной свободы и равных возможностей? Сейчас я предоставляю вам такой шанс. Просто выйдите вперёд и встаньте рядом с маркизом.
***
Кажется, что юная королева не собиралась обвинять в предательстве и в дезертирстве тех гвардейцев, которые бы встали рядом с маркизом. Однако она ни слова не сказала и о том, что же произойдёт с этими ренегатами дальше. А потому, покосившись на своего капитана, который однозначно помотал головой, все гвардейцы решили остаться верными своей новой королеве.
— Бесхребетное стадо, — со вздохом искреннего сожаления, прокомментировал маркиз решение своих бывших сослуживцев. — Я вам предлагал мир, в котором у каждого из вас была бы возможность стать королём. Мир, в котором будут править настоящие таланты, стремящиеся к вершинам славы, а не какие-то хряки, отличающиеся от обычных свиней лишь своей родословной. Хотите умереть за какую-то девчонку, на службе у которой вам придётся низко кланяться монстрам? Хорошо. Вы сделали свой выбор.
Говоря эти слова, маркиз достал из ножен свой меч. Кажется, что он всерьёз был готов сразиться со всеми, кто был во дворце и при этом даже рассчитывал на свою победу.
Вот только юная королева вдруг проявила нетерпение и неожиданно для всех выкрикнула:
— Пошёл вон!!!
***
Самое последнее, с чем можно было сравнить крик этой девчонки — это с детским голоском.
Это был рёв голодного, рвущегося на свободу кровожадного монстра, готового от безумного голода сожрать даже прутья своей клети. Этот же рёв заставил дрогнуть не только гвардейцев, но и оживлённых мертвецов, которым вроде бы уже было всё равно, что там происходит вокруг них.
Что же до маркиза, к которому и был обращено данное требование юной королевы, то, выронив из рук свой меч, он вылетел из дворца как пробка. И, пролетев десятки метров размахивая руками и ногами в воздухе, он упал перед ногами неизвестного гиганта, с рогом на голове.
— Слабак, — лишь равнодушно прокомментировал сие чудо гигант, и вонзил свой огромный меч в грудь шокированного маркиза. — Таким не место в наших рядах! Сделка расторгнута!!
— Господин Кудо, — в свою очередь обратилась юная королева к парнишке, который стоял рядом с демоницей Дорой. — Избавьтесь от всех этих непонятных гостей. Я их в своё королевство не приглашала.
При этом, девчонка указала пальцем на отряд необычных солдат, медленно поднимающихся по парадной лестнице к королевскому замку. Отряд этот возглавлял тот самый гигант.
— Кхм, я? — несколько растерянно уточнил Кудо, у которого не было никакого желания ввязываться в разборки между эльфами и демонами.
— Я должна спешить на помощь к Блеции, а потому у меня нет времени разбираться со всеми этими мелкими проблемами, — пояснила свою позицию юная королева. — А вам же нужно зарабатывать баллы в глазах графа Грина, если вы не хотите и дальше оставаться всего лишь мужчиной при Курияме. Так что, обеспечьте вначале мне и моим гвардейцам безопасный проход, а затем вообще избавьтесь от всего этого отребья, погрязшего в долгах.
