Конечно, многие уже догадались о том, что странное «существо» которое предложило «стратегию победы» было никем иным, как Древним личем.
Догадывались ли об этом присутствующие на совещании? — разумеется. Раздражал ли их тот факт, что государством людей практически правит нежить? — ещё как! Могли ли эти люди что-то изменить, если бы выступили против Древнего лича одним фронтом? — возможно. Но собирался ли это кто-то сделать? — нет.
Многих людей, даже несмотря на их раздражение, такое положение вещей устраивало. Ведь Древний лич правил Империей людей не авторитарно. Он даже позволял императорам и аристократам оспаривать его решения. Правда, такие послабления делались лишь для того, чтобы потом Древний лич с укором мог произнести: «Я же вас предупреждал…»
Собственно, так эта нежить и вернулась к власти в этом году. Приведя некогда процветающее государство к долговой яме и полнейшему краху, молодой император открыто поклонился личу, который лишь произнёс своё традиционное: «Я же предупреждал…».
И, действительно, лич открыто отговаривал молодого мальчишку от вторжения в «Проклятый лес». Но вот за кадром остался тот факт, что воспитанием этого «мальчишки» так же занимался Древний лич. И на вопрос о том, а кто же вдолбил в голову молодого императора идею о «мировом господстве», лучше было не искать ответ.
Для простых же жителей Империи был очевиден следующий факт — могущественный и таинственный «герой древности», в очередной раз спас человечество от страшной чумы, которую распространял спятивший некромант. И это было правдой. Древний лич действительно нашёл причины распространения чумы и лекарство от неё. Так что, простые люди молились за здоровье нежити и восхваляли её в своих песнях (считая Древнего лича могущественным «героем», которого боги наделили бессмертием). А правящая верхушка Империи, отлично понимая, что их государство в одном шаге от развала, вынужденно покорилась личу. И вслед за молодым императором, аристократы так же склонили свои головы перед нежитью (как это делали их отцы, деды и прадеды).
А что же остальная нежить? Как этот народ, который с удовольствием поддержал «спятившего некроманта», воспринял выходку Древнего лича?
Ну-у, на этот вопрос сам Древний лич всегда готов был ответить крылатой фразой: «Нежить — это Я». И тайну, которая затаилась под этой фразой, нам, может быть, и не стоит раскрывать? Давайте остановимся на том, что «спятивший некромант», вольно или невольно, но помог Древнему личу поставить Империю на колени. И как только власть Древнего лича стала неоспоримой, Кудо оказался в ржавой клети.
***
Вот только, как это ни странно, но некромант, которого так бессовестно использовал в своих планах Древний лич, сейчас победоносно улыбался. И это несмотря на то, что положение парня нисколько не изменилось. Он по-прежнему был в кандалах и спал под открытым небом.
Возможно, всё дело было в очередном видение, которое Кудо видел вместо сна. А отличалось это видение от множества других тем, что в далёком будущем некромант наконец-то увидел себя. Причём, увидел он именно то, что и хотел увидеть со дня своего попадания в это фэнтезийное средневековье.
В далёком будущем, Кудо стоял на балконе дворца и любовался бесчисленными легионами, которые выстроились перед его взором. Одетые в современную чёрную форму, носившие шлемы в виде человеческих черепов и красные повязки на левом рукаве с изображением золотого дерева в чёрном круге, эти «сверхлюди» фанатично славили его имя.
Правда, это великолепное зрелище было омрачено парой фактов.
Во-первых, Кудо без труда подметил, что у него старческие морщинистые руки, а его ноги дрожат, словно ему трудно на них стоять.
Во-вторых, Кудо смущали знамёна, которые реяли над его армией. На них было изображено солнце Имперской Японии, выкрашенное в чёрной цвет. А ещё, золотое дерево, которое было помещено в центр чёрного солнечного диска. Эти знамёна словно кричали о том, кто является истинным правителем его «сверхдержавы».
«Что ж, — мысленно смирился с этим фактом молодой Кудо, покосившись на свои старческие руки. — Видимо, эта эльфийская одноглазая шлюха всё же решила променять своего зоофила на меня. Вполне логичный выбор с её стороны. Надеюсь, что женитьба на ней, была моей единственной «жертвой», на которую мне пришлось пойти, ради достижения своей мечты».
И словно подслушав его мысли, Кудо кто-то осторожно обнял со спины:
— Ты доволен моим прощальным подарком? — раздался голос Куриямы.
— Не говори так, — заговорил Кудо-старик. — Я вернусь с новой войны, так же, как возвращался всегда.
— Тебе не стоит вообще никуда уходить, — тихо пробормотала Курияма, прижавшись к спине Кудо. — Ты уже слишком стар для этой войны.
— Мы это обсуждали уже тысячи раз, — столь же тихо ответил Кудо-старик. — За нашими детьми всё ещё должен кто-то присматривать. Иначе, эти дураки точно угробят себя в какой-нибудь бессмысленной атаке, беря пример с нашей королевы или с этого тупого императора-зоофила.
«Что-о?!! — мысленно воскликнул шокированный молодой Кудо, который мог лишь бессильно наблюдать за этим диалогом. — Какой император?! Какая королева?!! Разве я не являюсь правителем своей Империи?! И какого хрена меня вообще обнимает какой-то скелет?!!!»
Но тут, Кудо-старик развернулся, и у молодого парня перехватило дыхание. Перед его взором предстала прекраснейшая молодая девушка. И пусть её лицо было заплаканным, она всё равно была невероятно красива.
Трясущаяся рука Кудо-старика, осторожно погладила девушку по волосам.
— Я обязательно вернусь домой, — попытался он её успокоить.
— Тебя хочет видеть королева, — поспешно отвернувшись от своего мужа, сквозь слёзы пробормотала вечно молодая Курияма.
***
Сделав глубокий вздох и превозмогая боль в ногах, Кудо-старик направился по чертовски длинным коридорам в тронный зал, где его поджидала женщина «неопределённого возраста». Вот только в отличие от заплаканной Куриямы, красивейший образ которой до сих пор стоял перед взором молодого Кудо, на золотом троне сидела натуральная уродка.
Так называемая «королева» явно страдала от анорексии. Видимые участки её кожи были сплошняком покрыты язвами, и желтоватый гной стекал с длинных чёрных когтей этого монстра на мраморный пол. А о том, что скрывалось под чёрной формой и под настоящим человеческим черепом, который был надет на голову женщины, Кудо даже знать не хотел. Ему было достаточно и того, что в чёрных глазах «королевы», в которых не было ни зрачков, ни белков, — не отражалось вообще ничего.
— Кудо! — рыкнуло на старика это «чудовище», не дожидаясь, когда он подойдёт к трону. — Ты в своём уме, старый маразматик? Посмотри на себя! Какая, к чёрту, война?!! Да ты в дороге скончаешься!! Или ты забыл о том, что только до родного Имперского мира нам предстоит добираться целых два года?!
— Я лучше умру в дороге, чем доверю своих детей и внуков тебе, — не раздумывая, ответил старик.
— Кудо, ты себя сейчас слышишь? — немного осторожней спросило старика «чудовище». — Ты хоть понимаешь, что в твоих словах нет никакой логики? Да и вообще, с чего ты взял, что я желаю смерти твоим детям? Разве ты забыл о том, что мы с тобой уже давно породнились и у нас общие внуки?
— О-о-о, я отлично это помню! — пробормотал закашлявшийся старик, медленно оседая на пол. — Так же, как и то, что я сделал всё возможное для того, чтобы помешать этому позорному браку! Будь проклята, эта «Первая императрица Блеция»!!! Именно из-за её «помощи», в моих внуках и в правнуках теперь течёт кровь шлюхи, которая буквально никогда не слезает с огромного члена своего «так называемого» мужа!
— Кудо?! — в ответном восклицании «королевы» не было гнева. Скорее, она была обеспокоена состоянием старика. — Живо зовите врача!!!
— Я искренне жалею о том, что так и не убил тебя в молодости, Лино, — пробормотал старик, рухнувший на пол и закрывая глаза. — По крайне мере, перед смертью, я хотя бы смогу плюнуть тебе в лицо.
***
Слюна тонким ручейком стекла с губ умирающего старика.
— Не смей закрывать глаза!! — кричала на этого безумца Лино, которая первой подскочила к нему.
— Дедушка! — раздался над ухом старика, испуганный голос молодого юноши.
А потом, Кудо почувствовал, как на его лицо упала слезинка самой красивой девушки, которую он когда-либо видел.
— Всё в порядке, — тихо промолвила Курияма. — Он давно уже предсказал этот день, и это был его выбор.
***
Сложно сказать. От чего именно проснулся Кудо. От того, что в этом странном видении его жизнь подошла к концу. Или от того, что его осторожно пыталась разбудить нежить.
— Ты чего плачешь? — тихо поинтересовался у парня обгоревший скелет, скованный с ним одной цепью. — Совсем уже умом тронулся?
И вглядываясь в пустые глазницы этой нежити, Кудо так и не мог найти ответ на вопрос: «Что же он сейчас видел; сон или один из вариантов своего будущего?»
***
А под утро следующего дня, маленький отряд покинул замок графа Лоуренса. И стоя на своих ногах, граф Лоуренс лично провожал «Повелителя монстров», при этом крепко обнимая свою жену.
— Как бы я хотела, чтобы они никогда не вернулись обратно, — пробормотала графиня, глядя на странное знамя, реющее над маленьким отрядом.
— Ты даже не понимаешь, о чём просишь богов, — тихо ответил своей супруге мужчина. — Нам теперь предстоит приложить немало усилий, чтобы дожить до их возвращения.
***
Кстати, странное знамя рассматривала не только графиня Лоуренс, но и Лино.
— И всё равно, оно какое-то очень мрачное, — в который раз, она высказала своё недовольство. — Почему солнце должно быть обязательно чёрным?
— Потому что золотое дерево, на его фоне, шикарно смотрится, — недовольно буркнул «Повелитель монстров». — Лучше скажи, что это за фигня на твоей голове?
— Это? — несколько растерянно пробормотала Лино и коснулась человеческого черепа, который был надет на её голову, в качестве замены рыцарскому шлему. После чего, девушка с улыбкой ответила. — Это память о моей «первой любви».
