Сидя под памятным нам деревом и положив свою голову на плечо мужчины, Блеция наблюдала за тем дурдомом, который творился в замке графа Лоуренс.
— Граф наконец-то решил вернуть себе ноги, — самодовольно огласила она новость. — Он хочет быть вновь молодым и здоровым. А ещё он хочет, чтобы графиня родила ему очередного наследника. И почему-то мне кажется, что сама графиня будет очень сильно удивлена, когда её муж озвучит своё желание.
— Да плевать мне на графа, — прокомментировал слова женщины мрачный мужчина. — Если повторилась история, о которой рассказал Микихито…
— Ты сейчас переживаешь о Като? — перебила его Блеция. — А тебе не кажется, что девочке пора покинуть нас?
— Что? — насторожился парень.
— Как ты представляешь себе будущее этой девчушки? — поинтересовалась Блеция. — Она будет вечно ходить за тобой этаким хвостиком, или у неё должен быть свой собственный дом, семья, свои собственные заботы.
— Кажется, что Като как-то обмолвилась о том, что хочет свой собственный замок и титул, — припомнил мужчина.
— Сейчас нам стоит подтолкнуть девочку к очень важному решению. Мы не можем подстраивать свою личную жизнь под неё. И она не может подстраивать свою жизнь под нас. В конечном итоге, что если наш «военный поход» растянется на вечность? Неужели девочка вынуждена будет пожертвовать своим будущим и своим маленьким счастьем ради этой войны? Думаю, что ей пора решиться покинуть нас и обзавестись своим собственным домом. Ты согласен?
— Ребёнок не должен жить ради своих родителей, — пробормотал мужчина, припоминая слова своего отца.
— Хм, — смутилась женщина, мысли которой были направлены в несколько иное русло. — Вообще-то я хотела сказать, что девочка не нуждается больше в нашей опеке. И ей пора начать свою собственную, самостоятельную жизнь.
— Неважно, — отмахнулся от объяснений Блеции мужчина. — Лучше расскажи, как ты это видишь?
— Мы поможем Като обжиться на месте, которое она выберет своим домом, — начала объяснять Блеция. — Будет ли это страна эльфов, королевство гномов или мой лес, не важно. Где она захочет родить ребёнка, там мы ей и построим её собственный замок. Кто знает, что из всего этого выйдет, но думаю, что это будет правильным.
Немного помолчав, женщина закончила свою мысль.
— То же: и с Герберой, и с Ириской. Им нужны свои собственные семьи и дома. Им нужно дать возможность получить то, что ты им дать не в силах. Но всё же, они пока «дети». А потому, они пока нуждаются в нашей опеке. Так же, как и Кей. Но вот удерживать рядом с собой Като, только на основании того, что это «удобно и привычно», уже не стоит.
— А для Лино, мы тоже будем строить замок? — поинтересовался мужчина, вспомнив о ещё одном члене семьи.
— Думаю, что к следующей осени, Одуванчик уведёт её в свою родную деревню.
— Кто?!! — не понял женщину мужчина. — А это, что ещё за «крендель»?
Вместо ответа, женщина вдруг весело рассмеялась, и мужчина наконец-то понял, о ком она говорит.
— Так вот как зовут этого увальня! — расхохотавшись вместе с женщиной, весело воскликнул он.
— Надеюсь, что они хотя бы не забудут пригласить нас на свадьбу, — поддержала хорошее настроение своего мужчины Блеция. — Свадьба огров, это что-то с чем-то!!!
— Рассказывай, — тут же велел заинтригованный мужчина.
***
Как ни странно, но дальнейшую судьбу Като решали не только Блеция и «Повелитель монстров».
Один, уже далеко не молодой, имперский военачальник, в этот же самый момент докладывал военную обстановку своему императору. И если вкратце пересказать его доклад, то старик был крайне недоволен приказами. А недовольство это было обусловлено тем, что армию отказывались бросать в бой хотя бы ради того, чтобы отбить маленькую провинцию, которую сейчас наводнили монстры и разбойники.
— Я не понимаю! — бушевал старик. — В нашем распоряжении находится огромнейшая армия, которая готова к войне. Но вместо того, чтобы бросить её в бой, мы бросаем на произвол судьбы свои земли и равнодушно смотрим на то, как наших граждан едят монстры, а наши деревни сжигают разбойники. Объясните мне, кто-нибудь, что здесь творится?!!
Это требование старика было отнюдь не риторическим. Он обращался к конкретному «существу», которое сидело рядом с молодым императором, обмотавшись толстым слоем бинтов и укутавшись в чёрный балахон. И как всегда, спокойным мужским голосом, не проявляя никаких эмоций, это существо заговорило со стариком:
— Вы сомневаетесь в нашем благоразумии или хотите обвинить кого-то в предательстве?
— Я просто хочу, чтобы мне объяснили логику происходящего! — выкрикнул старик и тут же благоразумно замолчал, не смея кого-то обвинить в скудоумии или в предательстве. Видимо, не только за военный талант, старик имел право говорить от имени армии.
— Прежде всего, давайте найдём ответ на вопрос: «Что с «Проклятым лесом»?» — начало свои объяснения «существо». — Я слышал, что с ним творится нечто необычное?
— Он растёт, — недовольно буркнул старик.
— Сам лес растёт, или увеличивается площадь «Проклятой земли», на которой и растёт этот лес? — потребовало уточнений «существо».
— Увеличивается площадь «Проклятых земель» — недовольно буркнул старик, уже нутром чувствуя некий подлог в этих вопросах. Ведь о коварстве этого «существа» было известно ещё деду этого старика.
— А вы можете нам рассказать об этом «феномене» более подробно, или мне так и придётся выпытывать из вас каждое слово? — тем временем не отставало от старика «существо».
— Территория «Проклятого леса» увеличивается в северном и в восточном направлении, — отрапортовал генерал. — И в данный момент, мы уже не в состоянии отстроить потерянные форты по той причине, что их руины теперь находятся на территории «Проклятых земель». Мало того, на этой неделе руины разрушенной крепости, которая защищала потерянную провинцию, также окажутся на «Проклятых землях».
— И как вы предлагаете бороться с расширением «Проклятых земель», — вновь начало докапываться «существо» до замолчавшего старика. — Рыть траншеи или лопатами перетаскивать «проклятую землю», в «Проклятый лес»? Мы все здесь внимательно слушаем вашу «стратегию победы».
Отлично понимая, что над ним сейчас издеваются, старик побледнел от гнева, но сдержался. И немного подумав, он «кинул камень в огород своего собеседника»:
— Для того чтобы разбираться с чем-то непонятным, у нас существуют маги. А обязанность солдат, сражаться с видимым и со смертным врагом.
— Магия тут бессильна, — развело руками «существо». — Я, правда, могу отравить воздух и выжечь землю до глины. Но, где гарантия того, что в ответ, из «Проклятого леса» не повылезают новые «избранники богов»? Да и сама жизнь, на очищенных таким образом землях, будет больше невозможна.
— Я лишь хотел отметить, что всё магическое и непонятное, не в компетенции армии, — буркнул старик.
— Угу, — кивнуло головой «существо». — Как всегда. Из столетия в столетие мне попадаются люди, которые точно знают, что правильно, а что нет. Но когда начинаешь их спрашивать о конкретных вещах и назначать ответственным за эти вещи, то оказывается, что это не в их «компетенции».
***
Не дождавшись ответного комментария от осторожного старика, «существо» вышло из-за стола и подошло к карте.
— Давайте больше не будем играть в «вопрос-ответ» — предложило «оно» старику. — Всем присутствующим наша перебранка уже порядком поднадоела. Вы хотели ответ на вопрос; «Почему мы бездействуем?». Вы его получили. Остановить разрастание «Проклятого леса» мы не в силах. И бесполезно сражаться за земли, которые мы обречены потерять. Да это будет и выглядеть очень глупо. Ведь всем присутствующим известно, что «основная проблема», сейчас находится в графстве Лоуренс. И с этой «проблемой» не смогла справиться даже эльфийская гвардия.
— Если бы вы вовремя прислушались к нашим словам, то и не было бы никакой «проблемы»! — вставил свои «пять копеек» старик в белой мантии.
— Вы в этом уверены? — поинтересовалось существо, резко развернувшись в сторону жреца. — Позвольте тогда мне напомнить об одном очень интересном факте.
Монстры больше всех приспособлены к жизни в этом мире. Они более живучи и более плодовитые. Они не болеют большинством болезней, которыми страдают другие народы и им безразличны эпидемии, которые насылает нежить. Кстати, чума, которую недавно наслал на нас спятивший некромант, только ещё раз подтвердила этот факт. Монстров, эта чума не коснулась.
И, наконец, коль уж мы заговорили о нежити, то давайте вспомним и о том, что некоторые виды монстров способны превращать людей в кровожадных мутантов. Взять, к примеру, русалок и оборотней. Ведь эти твари произошли от контакта человека с монстром. И все мы, с незапамятных времён, сидим на бочке… кхм…
***
Тут «существо» запнулось. Ведь оно помнило те времена, когда в этом мире грохотали взрывы и по рельсам ездили чудовищные паровые машины. Но вот его смертные собеседники, те далёкие времена застать никак не могли. Так что и слово «порох», им было незнакомо.
***
— …сидим на раскалённой сковороде, — после некоторых раздумий, поправилось «существо». — Так что, именно благодаря монстрам, которые даже магию используют на уровне интуиции, человечество, за несколько месяцев, может стать исчезающим видом. И смерть всего лишь одного «избранника богов», который появился только сейчас, эту тысячелетнюю проблему не решит. Гораздо выгоднее его не убивать, а использовать в своих дальнейших планах.
Ещё немного помолчав, «существо» взяло указку и стало водить ей по карте.
— Сейчас сложилась уникальная ситуация, — начало «оно» излагать своё видение ситуации. — Огромное количество монстров покинуло «Проклятый лес» и скопилось у горного перевала, по которому проложен единственный путь в земли эльфов. И нет никаких сомнений в том, что не сегодня-завтра эти монстры перейдут границу и вторгнутся в Королевство Рассвета. Это подтверждает и граф Лоуренс, который клятвенно нас заверяет в том, что данные монстры собраны графом Грином для войны с эльфами.
— Гри-ин, — с ненавистью прошипел молодой юноша, носивший на голове золотой обруч. — Как же осточертела мне эта фамилия, о которой я слышу с самого рождения. Мы разве не можем повесить кого-нибудь из этой семьи?
— К сожалению, ваш отец это уже сделал в своё время. В годы его правления, у этой семьи отобрали всё, что только было возможно и в живых оставили только девчонку, которая в данный момент (будучи уже взрослой женщиной) и усыновила нового «короля-монстра». Так что повлиять на эту семью мы никак не можем. Гринам уже банально нечего терять.
— А титул? — выкрикнул в запале жрец — Почему это семейство предателей всё ещё носит благородный титул?!
***
Ох, как в этот момент все присутствующие в огромном кабинете пожелали жрецу долгой и мучительной смерти. И, разумеется, старичок в белом балахоне тут же почувствовал, что живым из этого кабинета ему уже не выбраться.
— Я только предложил, — тихо пробормотал он, затравлено оглядываясь по сторонам.
— Думаю, что господин первосвященник сказал это в шутку, — сжалилось над старичком мудрейшее «существо». — Старенький он у нас, а потому и позабыл один незначительный исторический факт. Всем «избранникам богов», которые хоть что-то из себя представляют, автоматически присваивается титул «граф» (если они присягнули Империи). И если лишить титула хотя бы одного потомка «избранника богов», то это создаст крайне нежелательный прецедент. Кстати, подавляющее большинство людей, который присутствуют в этом кабинете, как раз и являются потомками «избранников богов».
— Простите, — пробормотал старик, отлично понимая, что за эту «оплошность» его уже никогда не простят.
***
— Продолжим, — тем временем, как ни в чём не бывало, продолжило излагать свой коварный план «существо». — Официально, Королевство Рассвета не просило нас о помощи. Кажется, что эльфы полны решимости справиться со всей этой армией монстров самостоятельно. Но для нас это и не важно. Как только монстры пройдут через перевал, Имперская армия блокирует выход из него.
Таким образом, монстры не получат подкрепления и не смогут отступить. Для них это будет началом конца. И единственный их шанс на выживание заключается в решении Древнего гиганта. Он должен будет наконец-то покинуть полюбившийся ему лес, и лично напасть на нашу армию, чтобы спасти своих ненаглядных монстров. Но в этом случае, его буду поджидать лично я.
— А если нет никакого «гиганта» — высказал свои сомнения престарелый военачальник. — Если все монстры подчиняются только новому королю-монстру и этой эльфийке, Сирран?
— Тогда всё будет намного проще и быстрее, — лишь равнодушно пожало плечами «существо». — И уже к началу следующего года, абсолютно все монстры исчезнут вместе с «Проклятым лесом» и с землями эльфов.
