Постепенно жизнь в графстве Лоуренс стала налаживаться.
Настойчивый «ребёнок», который несколько дней подряд атаковал крепость графа непонятным заклинанием, всё же отступился. И никто в крепости не мог ответить на вопросы: «Кто это был?» и «Чего он добивался?» Даже мать Сирран, на все вопросы лишь недоумённо пожимала плечами, ведь с этим «ребёнком» она никогда ранее не встречалась.
В общем, из этой непонятной магической схватки Блеция вышла победителем. При этом, она не особо-то и напрягалась. Блеция была больше обеспокоена тем фактом, что она не смогла раскрыть личность врага. А от самих магических атак, она всего лишь лениво отмахнулась.
Что же до «Повелителя монстров», то его вообще не стали беспокоить подобными «пустяками». Парню просто сказали, что погодная аномалия над замком, это всего лишь побочный эффект заклинания, которое поддерживало разгромленную им эльфийскую гвардию.
***
К слову о погоде.
Всё отчётливее ощущалось приближение зимы. Ветра стали холоднее. Скоротечные ливни сменились затяжными дождями. Пожелтели листья на деревьях. Причём, всё это произошло буквально за неделю. И по заверению местных жителей, в этом явлении не было никакой магии. Просто пришла настоящая осень.
А с приходом осени, домой засобирались и большинство наёмников. Причём, практически все они собрались двигаться в сторону Королевства гномов.
Причина выбора такого маршрута была вполне объяснима. Запасов провизии в разорённом графстве Лоуренс было немного. Можно было сказать, что это «карликовое государство» попало в полную зависимость от внешних закупок. А орки и огры обязаны были закупить провизию для своих племён. Да ещё и в таком количестве, чтобы этой еды хватило на зиму.
Масштабы предполагаемых закупок было трудно вообразить. Особенно, когда речь заходила о неуёмном аппетите огров. И «голодающее графство» просто не могло удовлетворить существующий спрос. А на территорию Империи наёмники благоразумно предпочли не соваться. Да и в соседних имперских провинциях творился самый настоящий хаос, так что глупо там пытаться найти еду на продажу.
В общем, посовещавшись, вожди кланов и племён решили закупиться в королевстве гномов. Тем более, что в столь неспокойные времена передвигаться маленькой армией было куда безопаснее, чем маленьким отрядом. Да и гномы были только рады покупателям.
При этом, ни у кого даже мысли не возникло купить провизию в Королевстве эльфов. Хотя граница с этим государством была совсем рядом.
Но у вождей были две веские причины, на основании которых они проигнорировали факт близости границы с «ушастым королевством».
Во-первых, в том королевстве, несколько десятилетий, шла гражданская война. И кто бы не победил в той войне, в любом случае, сейчас страной правят лишь голод и смерть. Во-вторых, было непонятно, как отреагируют злопамятные эльфы на разгром своей «непобедимой гвардии». А покупать отравленную еду для своего племени, никто не пожелал.
***
Отдельно можно упомянуть и самого графа Лоуренса, которому «Повелитель монстров» переломал ноги. Мужчина сознательно отказался от лечения и стал инвалидом. Точнее, граф стал живым доказательством того, что ради выполнения приказа императора, было сделано всё зависящее от него.
Жена графа была не в восторге от инвалидности мужа (и это мягко говоря). Но как потомственная аристократка и уроженка этого мира, она и сама не видела иного выхода из сложившейся ситуации. Тем более, что из Империи уже наведалась «проверяющая комиссия», вызнавать «что да как».
«Повелителя монстров» эти «столичные гости» предпочли не беспокоить, ибо им хватило разговора с его «невестой», после которого они ещё долго не могли унять дрожь в коленях.
Да и вообще, в отношении парня и его компании монстров, Империя и Королевство эльфов заняли весьма странную позицию. Эти государства просто игнорировали существование «Повелителя монстров». Словно эта «проблема» уже давно была решена.
По этой же этой причине, у самого «Повелителя монстров» появилась о-о-очень неприятная догадка о том, что в Королевстве эльфов ему уже подготовлен какой-то гаденький «сюрприз». И сейчас, все недруги просто выжидают, когда парень сам затянет на своей собственной шее петлю.
Но, с другой стороны, а какой выбор остался у «Повелителя монстров», кроме как продолжить свои завоевания? Ведь единственное государство, которое было готово приютить его «семью», был «Проклятый лес». Даже полуорк, намекнул парню о том, что не стоит «новому вождю» подставлять свою деревню под «имперский удар» и лучше перезимовать где-нибудь ещё. Сказано это было полунамёком, полушутя, но вывод тут был однозначный.
***
С другой стороны, даже несмотря на тот факт, что «Повелителя монстров» никто не хотел приютить на зиму, с парнем никто не хотел портить отношений. И ситуация тут была несколько парадоксальной.
Например, гномам очень хотелось заманить «Повелителя монстров» в своё Королевство. Ведь поделками его «младшей жены» по имени Роза, уже восхищалось всё Подгорное королевство. А стоило только начать распространяться слухам о том, что его «старшая жена» (по имени Блеция) создаёт магические кристаллы «Проклятого леса» буквально из воздуха, то тут уже и сам «бородатый король» готов был лично поднять свою царскую задницу с трона и поехать упрашивать парня поселиться в его маленьком государстве.
Но, увы, раньше чем «бородатый король» покинул свой замок, парень всё же успел поддаться пагубному влиянию эльфов и ввязаться в какую-то очень жуткую авантюру. По крайне мере, так считали в Королевстве гномов. А ссориться с могущественной Империей перед началом зимы, степенные бородачи не захотели.
Почти то же самое можно было сказать и в отношении полуорка.
Ему не терпелось привести своего «обретённого сына» в родную деревню и показать всем желающим его силу. В своих мечтах полуорк уже видел огромную очередь из желающих посвататься к его дочерям, которых все считали «мусором». А ещё, он хотел утереть нос матери полуогра, которая уже мнила себя «хозяйкой деревни» и расхаживала по ней, как королева. Но Империя, даже несмотря на тот ужас, который царил в её провинциях, всё ещё оставалась могущественным государством с огромной армией. И делая выбор между своим «сыном» и безопасностью своей деревни, полуорк вынужден был сказать «Повелителю монстров» очень нехорошие слова.
К счастью, парень не обиделся. Но, после этого разговора, полуорк всё равно чувствовал себя паршиво.
Что же до графа Лоуренса, то он даже и не знал, смеяться ему или плакать. Ведь как было сказано ранее, благодаря «завоевателям» жизнь в его графстве стала налаживаться. Да и сам граф лишился ног, а не мозгов. Так что, просматривая отчёты, он с уверенностью мог сказать, что его карликовое государство, заполненное орками, ограми и настоящими монстрами — сейчас куда в большей безопасности, чем с армией «Альянса».
Дороги были взяты под охрану отрядами наёмников-людей, которые дорожили своей репутацией и выполняли свою работу добросовестно. Выжившие «избранники богов», которые и являлись источником хаоса, предпочли убраться из графства куда подальше. Орки, конечно, портили «статистику правопорядка». Но в большинстве случаев это были всего лишь пьяные драки, которые даже и сравнивать было нельзя с прошлыми проблемами графства. Кроме того, эти же орки, жаждущие развлечений, продавали кристаллы «Проклятого леса» буквально за бесценок и сорили деньгами направо и налево.
В общем, опустевшая казна стремительно пополнялась, торговля оживлялась, а пьяные драки, это сущая мелочь. Тем более, что даже самые прожжённые пропойцы панически боялись оказаться в тюрьме. Ведь у заключённых был очень большой шанс чем-то «понравиться» Розе или стать любимой «игрушкой» Герберы.
Кстати, граф попытался договориться о «стажировке» своих палачей, дабы они переняли опыт пыток/игр от «Белой Арахны». Но этот «эксперимент» завершился полным провалом. «Стажёры», которые по долгу своей службы должны были уже давно привыкнуть к пыткам и смертям, банально сбежали на первых же минутах своей «стажировки». Только один человек остался в «царстве пыток». Как выяснилось позже, он просто упал в обморок. Зато теперь к Гербере приводят осужденных за мелкие преступления. И палачи (сами крепко зажмурившись) заставляют несчастных смотреть на то, что их ждёт в финале «скользкой дорожки».
***
В конечном итоге, граф не мог однозначно сказать, что именно о таком «законе и порядке» он мечтал. Но альтернативы не было. Достаточно было прочесть отчёты о тех ужасах, что сейчас творились в соседней маленькой провинции, которую покинул «Повелитель монстров».
Единственная крепость в той провинции была разрушена. Правление провинции было перебито. Земли наводнены мертвецами и заражены чумой. Разбои в одночасье стали нормой. Кроме того, стали появляться и монстры, которых больше никто не мог сдержать в «Проклятом лесу».
Что же до Империи, то она банально махнула рукой на эту провинцию, начав спешно «отгораживаться» от неё. А это уже свидетельствовало о кризисе, в котором оказалась сама Империя, бросающая на произвол судьбы свою дальнюю провинцию.
Да и как тут не быть кризису? Альянс практически распался. Эльфы и гномы приказали своим солдатам возвращаться на Родину. Из-за огромных долгов, в которые Империя взлезла перед самой войной с «Проклятым лесом», огромной имперской армии нечем было платить жалование.
На фоне этих проблем, в Империи продолжала распространяться непонятная чума, которую посеял некромант по имени Кудо. А другие «избранники богов», почувствовав свою силу и привыкнув к этому средневековому миру, с ещё большим остервенением начали сеять анархию и хаос, пытаясь стать местными «корольками да божками».
Несчастье же самого графа заключалось в том, что он был вынужден прогнать «Повелителя монстров» из своего графства. Да и самого парня было не удержать. Он буквально рвался оказаться на «том свете»…, в смысле, отправиться воевать с эльфами.
А о том, что будет с графством, когда «Повелитель монстров» уйдёт не трудно и догадаться. Пример соседней провинции только что был описан. При этом совершенно никто не знал, куда исчез некромант, уничтоживший некогда процветающие земли.
***
Кстати, некромант всё же пережил труднейший бой с нежитью, которая служила древнему личу, и сейчас парень медленно приходил в себя. При этом, у него жутко болела голова. А каждое движение вызывало боль во всём теле. Ситуацию усугублял и тот факт, что он лежал на телеге, которую безбожно трясло.
— Кар-р! — прокричала ворона, заставившая парня приоткрыть глаза и уставиться на ржавую решётку.
— О-о-о, — фыркнул поблизости женский голос, — Наш «великий и ужасный» проснулся.
— Воды, — только и смог прохрипеть некромант.
— Где я тебе её возьму? — возмущённо прокомментировал эту просьбу всё тот же женский голос. — Скоро дождь пойдёт, напьешься.
Пытаясь собраться с мыслями и вспомнить, что с ним произошло, некромант осторожно повернул голову к своей собеседнице.
Ожидал он увидеть, конечно же, Блецию. Ибо, какая ещё женщина могла так изящно издеваться над ним? Но в шаге от некроманта, прислонившись спиной к железным прутьям ржавой клетки, сидел обгоревший скелет.
— Чего уставился? — спросила эта нежить на чистом японском языке. — Не узнаёшь девушку, которую ты пару недель продержал на цепи?
— Эм-м, — откровенно растерялся некромант, пытаясь вспомнить хоть одну свою пленницу со столь стервозным характером. — Лино?
В пустых глазницах обгоревшего трупа появилось алое пламя, и скелет раскрыл свою челюсть в безмолвном смехе.
— Так ты и эту шлюху на цепь сажал? — весёлым голосом спросила мёртвая девушка у ничего не понимающего некроманта. — Могу поспорить, что ты не удержался от того, чтобы её трахнуть.
— Лучше не спорь, — пробормотал некромант, так и не вспомнив свою странную собеседницу, — проиграешь.
Отвесив свою челюсть ещё ниже, скелет заколотил рукой по дну телеги, что, должно быть, означало безудержный смех.
— Получается, что тобой побрезговала даже эта шлюха?! Офигеть!!!
Вместо ответа на эту насмешку, некромант резко вытянул свою руку в направлении скелета. И очевидно, что должно было произойти что-то ужасное для мёртвой девушки. Но совершенно ничего не случилось. Правда, скелет всё же захлопнул свою челюсть и с угрозой в голосе поинтересовался:
— Ты сейчас меня убить попытался?
— Ты и так уже мертва, — пробормотал некромант, не понимающий, куда исчезла его сила.
— О да, — не стала отрицать очевидного факта мёртвая девушка. — Свою казнь я буду помнить вечно. Меня сожгли заживо, как ведьму, которая распространяла чуму. А ещё, я прекрасно понимаю, что чумой, которой заразились от меня люди, мог заразить меня только ты. И если бы не эти цепи, я бы уже давно свернула тебе шею.
Тут скелет указал на ржавый ошейник, который был застёгнут прямо на его позвоночнике, и закончил свою фразу:
— Меня утешает лишь то, что вскоре ты умрёшь вместе со мной.
