Долго засиживаться в замке графа Лоуренса у «Повелителя монстров» не было возможности. Тем более, что и сама графиня, которая замещала своего искалеченного мужа, уже не раз намекала на то, что «гостям» пора бы уйти, прихватив с собой «ушастую герцогиню».
А более прямолинейные гномы прямо спросили парня о том, когда он им заплатит. Ведь им нужно было вернуться в свои горы до «первого снега». Оркам и ограм тоже не терпелось получить «зарплату». Точнее сказать, им не терпелось хорошо гульнуть и набить себе брюхо, но это уже детали. Тем более, что в защиту этих «варваров» можно было привести тот факт, что на заработанные ими деньги всю зиму будут кормиться их племена. Их вожди строго следили за тем, чтобы каждый воин «пожертвовал» часть своего заработка на «общие нужды».
Что же касается малочисленных отрядов людей, которые тоже входили в армию «Повелителя монстров», то они предпочли перезимовать в замке графа, чем идти в страну эльфов. К тому же и сама графиня жаловалась на тотальную нехватку солдат.
И кстати, очень интересный факт, с эльфами (и за эльфов) никто не хотел воевать. Вообще таких добровольцев не нашлось. Разумеется, это было несколько странно. И «Повелитель монстров» решил поговорить на эту тему с Джейн Грин. И этот разговор он начал с полушуточного вопроса:
— Неужели зимы в эльфийских землях столь суровы, что все боятся обморозиться?
— Да там вообще не существует зим, как таковых, — недовольно поморщившись, ответила Джейн. — Вся их страна расположена рядом с вулканами. А от северных ветров их надёжно защищают горы гномов. Так что, даже в самые холодные месяцы, у них просто идёт мокрый снег.
— Тогда почему я не вижу добровольцев, которые хотели бы присоединиться к новому военному походу — тут же насторожился «Повелитель монстров», уже начав понимать, что ввязывается в какое-то очень опасное «мероприятие». — Неужели, всё ещё боятся «непобедимую» эльфийскую гвардию?
— Если бы дело было только в этой гвардии, — совсем уж «загрустила» Джейн. — Чтобы попасть в страну эльфов нам придётся пробираться через горы. Обычно, там и «хоронят» большую часть армии. А для тех, кто смог прорваться через горные перевалы, начинается сущий ад. Грунтовые воды, земля под ногами, даже воздух, всё это будет отравлено. Так воюют эти ушастые «подлецы» с момента своего появления в этом мире. А после того, как вы победили их гвардию, на прямое боестолкновение даже и не рассчитывайте. Эльфы будут устраивать засады, мастерить ловушки и пытаться отравить нам пищу.
— Тогда понятно, почему в те земли не рвутся туповатые орки и огры, — пробормотал «Повелитель монстров». — Их там, наверное, травят как мух.
— Несколько столетий назад, «непобедимая орда» обратилась в бегство на второй день, после вторжения в земли эльфов — подтвердила догадку парня женщина. — Там было потравлено более четверти ордынских солдат. Кошмарнее только земли нежити, где вообще невозможна жизнь.
— И как же нам там воевать? — поинтересовался парень.
— Ничего не есть, не пить и не дышать, — ёмко ответила женщина, разведя руками. — Такие вопросы следует задавать герцогине, а не мне. Кроме того, я понятия не имею, что из себя представляет армия монстров, поддержку которой нам обещает Блеция. Тут возникает множество вопросов по тактике и стратегии. А ответов на эти вопросы у меня вообще нет, так как монстры «Проклятого леса» ни разу до этого не принимали участие ни в одной войне.
— То есть, прежде чем покидать этот замок, нам стоит собраться на «семейный совет» и всё хорошо обсудить? — предложил вариант решения проблемы «Повелитель монстров».
— Да тут «совещаниями» не обойтись, — тяжело вздохнула Джейн. — Нужны полноценные учения, разведка, снабжение. А у нас нет ничего из этого, кроме волшебного слова: «Срочно!» И единственное, что я могу вам обещать, так это то, что я постараюсь вас прикрыть, когда настанет пора «уносить ноги».
— Так и бежать особо некуда, — пожал плечами парень. — После того, что мы тут натворили, в Империи нам уже больше не рады. А Королевство гномов не хочет осложнять свои отношения с Империей. Здешний предводитель «бородачей» уже дал мне понять, что пока скандал со штурмом этого замка не уляжется, нам лучше не забредать к ним в горы. По той же причине не стоит и подставлять деревню орков, в которой я внезапно стал «вождём». Ну а зимовка в «Проклятом лесу» тоже не лучший вариант. Ведь я и те люди, которых забросило в этот мир вместе со мной, городские жители. И мы имеем слабое представление о том, что такое «зима в лесу».
— Ничего хорошего, — пробормотала побледневшая женщина, явно вспомнив какой-то эпизод из своей жизни. — Отрезаешь друзьям отмороженные пальцы и молишься о быстром приходе весны.
***
После слов женщины, в маленькой комнатке повисла тягостная тишина. Джейн с трудом справилась со своими тягостными воспоминаниями, а до парня наконец-то дошло понимание того, что «зиму в лесу» может кто-то и не пережить.
— Тогда, нам остаётся только посадить на эльфийский трон мать Сирран, — вмиг осипшим голосом предложил он единственно-оставшийся вариант и резко распахнул входную дверь.
На пороге стоял огромный полуогр.
— Тебе чего? — грубо поинтересовался у этого гиганта парень.
— Я пришёл наниматься, — пробасил этот «гигант».
— У-у-у, — лишь изрёк «Повелитель монстров» и захлопнул дверь, едва не прищемив «гиганту» нос.
***
— Вообще-то мы начали наш разговор с вопроса о нехватки солдат, — на всякий случай, уточнила Джейн.
И вместо ответа, парень лишь жестами попросил женщину помолчать. Тем более, что за дверью послышалось какое-то перешёптывание-вошканье, которое закончилось тем, что в комнату вошла Лино.
— Почему ты отказался его нанимать?! — с порога задала она вопрос.
— А если я его не найму, то он с нами не пойдёт? — вопросом на вопрос ответил ей «Повелитель монстров», при этом хитро прищурившись.
Этот вопрос заставил Лино растеряться. И потому, инициативу в переговорах вновь взял на себя полуогр:
— Пойду, — раздался его голос из коридора.
— Молчи! — тут же спохватилась Лино, прикрикнув на излишне говорливого «компаньона». После чего, она решила пошантажировать «Повелителя монстров». — Если ты откажешься его нанимать, то тогда я наймусь к графу Лоуренсу в телохранители. Он меня приглашал.
— Тогда и я никуда не пойду, — послышалось бурчание уже ничего не понимающего полуогра.
Что же до «Повелителя монстров», то он отреагировал на эту угрозу стойким пофигизмом.
— Да нанимайся, — отмахнулся он от Лино. — Я только рад от тебя избавиться.
Обиженно засопев, девушка выскочила из комнаты, не забыв громко хлопнуть дверью. При этом, она зачем-то прокричала:
— Я пошла!
— Счастливой дороги! — пожелал ей в ответ «Повелитель монстров».
— Я уже почти ушла!
Не выдержав этого абсурда, Джейн весело фыркнула. А парень, сокрушённо покачав головой, лишь крикнул вдогонку Лино:
— Не забудь зайти к Блеции, на прощание.
Дверь вновь приоткрылась, и в комнату просунулась голова обеспокоенной девушки.
— Зачем? — уже несколько испуганным тоном спросила она.
— Ну, не мне же объяснять, почему ты уходишь из «семьи»? — лишь развёл руками «Повелитель монстров» — Она женщина импульсивная. Запросто может меня поколотить за плохую новость.
— Это точно, — поддакнула парню Джейн, продолжая весело улыбаться.
— Но я не ухожу из «семьи», — пошла на попятную Лино.
— Тогда ты идёшь с нами! — неожиданно жёстким голосом озвучил своё требование парень. — В моей «семье» нет стариков и раненых, которых можно было бы оставить в этом замке.
Девушка растерянно замолчала, ибо было ясно, что «Повелитель монстров» поставил её перед выбором, в котором было всего лишь два варианта. Но прежде чем девушка сделала выбор, в разговор решила вмешаться Джейн.
— Зайдите сюда оба и постарайтесь внятно нам объяснить, зачем вам нужны кристаллы «Проклятого леса», — обратилась она к Лино. — А то, как-то всё это слишком некрасиво выглядит.
***
И вот, переминаясь с ноги на ногу и потупив взгляды, стояла странная парочка: обожравшийся стероидов гигант под три метра ростом, и очень тощая девушка ростом, эдак, метр семьдесят. Причём, на фоне «гиганта», Лино выглядела совсем уж тяжело больным и истощавшим человеком, которого может запросто сдуть ветер.
— Ты хорошо питаешься? — не удержалась от чисто «материнского» вопроса Джейн, обратившись к Лино.
Вместо ответа Лино лишь кивнула головой и задала встречный вопрос, обращаясь сразу к двоим «начальникам»:
— Он не часть нашей «семьи», так почему он должен сражаться за нас бесплатно?
— А у «него» есть имя? — пожалуй, впервые заинтересовался полуогром «Повелитель монстров». И полуогр вдруг очень сильно покраснел, ссутулился и вообще отвернулся.
— Нормальное у меня имя, — на автомате пробормотал он, приготовившись к насмешкам и издевательствам. — Просто, меня мать слабым считала.
— Да какая разница, как его зовут? — тут же закрыла эту «щекотливую» тему Лино. — Почему вы не хотите ему платить?!
— Да он и так парень не бедный, — начал издалека «Повелитель монстров». — За то, что он был в «первой волне», ему весьма прилично заплатили. Кроме того, с него никто не стал требовать компенсации за устроенный бунт и практически постоянное лечение. Сколько раз ты уже побывал при смерти? Раза два или три?
Полуогр, хотел что-то ответить, но его тут же перебила Лино.
— Два раза вы его сами пытались убить, а в третий, я «заплатила» за его лечение, — напомнила она «Повелителю монстров».
— Так и за чем же вашему «общему бюджету» понадобились деньги? — подловила девушку Джейн. — Насколько я помню, мы никому не платим за членство в «семье» и живём на общие доходы.
Стоило только женщине произнести: «общий бюджет», как Лино тут же потупила взгляд и едва слышно пробормотала:
— Я ещё ничего не решила.
При этом девушка не стала уточнять, что она там «решала». Но это уже было и не важно. Так как полуогр весьма быстро нашёлся с ответом, даже и не думая что-то скрывать:
— Эти деньги для моей мамы, — пояснил он. — Хочу ей построить огромный каменный дом, чтобы она жила не хуже вождей огров.
И тут пришла пора смутиться «Повелителю монстров». Ведь в его «семье», ни у кого не было близких родственников, которые бы жили в этом мире. Так что, парню и в голову не пришло, что полуогр может заботиться о ком-то ещё.
— Хм-м, — лишь «пространно» высказался он. — Като может возмутиться.
— Можно добавить премиальных, — предложила компромиссный вариант Джейн, видя замешательство «Повелителя монстров». — Ведь «он» убил двух «избранников богов». И если эти двое будут поменьше раскрывать рот, то я не вижу особых проблем.
На этом и порешили. И дождавшись, когда закроется дверь за этой странной парочкой, «Повелитель монстров» лишь пробормотал:
— Я веду на войну детей.
— В этом мире, очень редко кто-то доживает до преклонного возраста, — тихо прокомментировала слова парня Джейн.
