Том 3. Глава 1. Сатана и Герой неожиданно становятся родителями

В комнате, наполненной запахами машинного масла и металла, отполированные шестерни ускоряли свои обороты, продолжая вращаться.

Новая цепь обеспечивала большую мощность и ускорение, при минимуме прикладываемых сил.

Помимо этого, новая система переключения передач, обеспечивала более гибкое управление.

Хорошо отполированная рама — блестела на солнце. Легкая, но при этом довольно прочная.

На нем также были установлены современные меры обеспечения безопасности. Оптические датчики позволяли автоматически включать стоп-сигнал впереди, а сигнализация, позволяла владельцу узнать местоположение транспортного средства. Сюда же стоит отнести и зеркала заднего вида, позволяющие моментально среагировать на непредвиденное появление противника с любого направления.

Несмотря на простоту дизайна, грузоподъемность и комфорт водителя, оставались на высоте.

Сиденье сделано из чистой кожи. Спереди располагалась большая корзина, предназначенная для перевозки грузов большого веса, уже готовая к использованию.

— Ну, что думаешь? Сделал все так, как ты просил.

Гордым голосом объявил механик, весь покрытый машинным маслом, указывая в сторону транспортного средства.

— … Не узнаю, пока не попробую.

На лице молодого человека, стоявшего напротив механика, появилось сложное выражение лица. На что механик, вымазанный маслом, ответил:

— Я знал, что ты это скажешь. Все закончено и готово к использованию — я использовал лучшие детали, какие у меня только были. Сто лет на нем отмахаешь без проблем.

Он скрестил руки на груди, словно бросая вызов юноше.

— С нетерпением жду возможности прокатиться.

Юноша ухмыльнулся и плюхнулся на сиденье.

— Оу… это…

Механик, запачканный машинным маслом, усмехнулся в ответ на его удивленный тон.

Несколько в стороне, за этими двумя наблюдала небольшая тень, и мрачно пробубнила:

— Что за фарс?

Не обращая никакого внимания на ее голос, юноша схватился за руль и надавил на педали.

И сразу же после этого, он, приятно удивленный, воскликнул.

— Ва-а-а-ау! Супер! Так легко! Не могу поверить, что скорости можно переключать с такой легкостью!

Громко прокричал юноша с довольной улыбкой на лице, после того, как выехал из мастерской и прокатился вокруг.

— Беру!

— Отлично! И только для тебя Мао, только сегодня, скидка! Как насчет 29,800 йен?

— Заметано, г-н Хироши! А оплатит его — она. Согласна, Судзуно? И спасибо тебе!

Юноша, которого назвали Мао, кивнул девушке, одетой в кимоно, и сидевшей на стуле в сторонке.

Механик, измазанный в машинном масле, с удивлением посмотрел в сторону девушки.

Девушка, которую Мао назвал Судзуно, выглядела так, словно у нее не было ни малейшего желания здесь присутствовать, вытащила традиционный японский кошелек.

— Г-н продавец, была нужда говорить так много?

Хироши, владелец Магазина велосипедов Хироши, расположенного на торговой улице Босатсу, всего в пяти минутах ходьбы от станции Сасадзука, Сибуя, Токио, снял полотенце, которым обмотал голову, и от души рассмеялся.

— Эй, это всего лишь работа с клиентами, понимаешь? Работа с клиентами. Так что, платить будешь ты? Вы с Мао встречаетесь, или как?

От последнего вопроса, лицо девушки перекосило.

— Попрошу Вас воздержаться от подобных шуточек. По независящим от меня обстоятельствам, я вынуждена оплатить этот счет. Садао, может уже прекратишь дурачиться? Как дитя малое, ей богу. Немедленно иди сюда, нам нужно подписать все необходимые, на страховку, бумаги.

— Ладно-ладно.

На своем новом, блестящем, городском велосипеде высочайшего класса, Мао Садао вернулся в мастерскую, а на его лице сверкала шикарная, от уха до уха, улыбка.

Городской велосипед Stonebridge с шестью передачами, идеально подходил нуждам Мао. Светоотражатели были прикреплены вдоль всей алюминиевой рамы, а передняя сигнальная фара запрограммирована на автоматическое мигание в темное время суток.

— Двадцать девять тысяч, восемьсот йен за велосипед и триста йен за оформление страховки от краж… Ай, ладно, не утруждайтесь последней сотней. Тридцать тысяч за все!

— Я ценю этот жест.

Судзуно вытащила три свернутых купюры по десять тысяч йен, и, развернув, передала их Хироши.

— Премного благодарен! Слушай, раз уж ты, юная леди, здесь, почему бы и тебе не подобрать велосипед?

Судзуно покачала головой.

— Спасибо, но вынуждена отказаться. Для начала мне стоит пройти соответствующую тренировку.

— Соответствующую тренировку? Чего?

Хироши выглядел немного озадаченным, но совершенно невозмутимая Судзуно продолжила:

— Насколько я знаю, для езды на велосипеде по городу нужна лицензия, а, чтобы получить ее, для начала нужно потренироваться с вещью, именуемой “учебные колеса”.

Услышав сказанное ею, Мао представил себе Судзуно в обтягивающем кимоно, покачивающуюся из стороны в сторону на детском велосипеде с прикрепленными к нему учебными колесами. А на самом велосипеде, обязательно розового цвета, наклейки с пони и различные украшения на руле. От представленной им картины, Мао с трудом сдерживался от смеха.

— Ты выглядела бы довольно мило, да?

Судзуно бросила в сторону Мао сердитый взгляд.

— Вообще-то… г-н продавец, если Вас не затруднит, я хотела бы получить квитанцию.

— А? Оу, конечно-конечно. Я выпишу ее, если она тебе так необходима. Погоди секундочку, пока я найду куда положил свою печать.

— Если Вас не затруднит, я хотела бы просить выписать квитанцию на имя “Санкт-Игнорейдо Co., Ltd.”.

Мао был единственным, кого такая просьба слегка удивила.

— П-погоди, это уже-?..

Но Хироши не обратил на это никакого внимания, и выписав квитанцию поставил на ней свою печать.

— Вот, прошу! Еще раз спасибо за покупку! Мао, хорошенько позаботься о нем, ради меня. Я так понимаю, это — подарок, да?

— Кхем, ага…

Помахав Хироши на прощание, они оставили велосипедный магазин позади. Мао и Судзуно шли бок о бок, направляясь к месту, которое они называли своим домом.

Мао чуть было не получил солнечный удар, пока вел свой новый, брендовый велосипед рядом с собой. А вот Судзуно несла легкий летний зонтик, который защищал ее от палящих солнечных лучей.

— Эй, зачем тебе вообще понадобилась та квитанция?

— Если я сохраню чеки, то за все потраченные мною здесь деньги, в будущем я смогу получить компенсацию. После того, как прикончу тебя.

— Оу, ты планируешь сообщить Церкви, что покупала велосипед Королю демонов, которого тебя послали прибить?

Судзуно зыркнула на Мао из-под зонтика.

— А что, если я скажу церковникам, что Король демонов — жалкий, отвратительный демон, пал так низко, что попросил меня купить ему велосипед?

— Эй, ты же знаешь, как политики и им подобные любят притворяться, что все делают “ради людей”, и так далее и тому подобное, верно? Не вижу никаких причин не воспользоваться случаем. Нет ничего плохого в правителе, который заботиться о своих поданных и экологии. Ну, например, как я!

Пока Король демонов хвастался тем, насколько он сознательный в вопросах экологии (хотя дело обстоит с точностью, да наоборот), он обернулся, заприметив что-то в магазинчике, который они уже практически прошли.

— Погоди секундочку, Судзуно. Я хочу заскочить в магазин канцтоваров.

Припарковав свой новый велосипед у обочины дороги, Мао зашел в небольшой магазинчик. Сам магазин был скорее посвящен дешевым конфетам и детским безделушкам, чем различным канцтоварам, но Мао интересовала покупка именно канцтоваров. Хотя его покупка заставила Судзуно озадаченно наклонить голову.

— Зачем тебе понадобился клей?

— Хе-хе-хе! Рад, что ты спросила. Посмотри на это!

Широко улыбнувшись, Мао втащил из кармана маленький кусочек красного пластика.

— Это светоотражатель с моего старого, любимого Дуллахана. Того, который ты впечатала в землю, если помнишь. Я стырил ее после того, как копы вызвали меня, чтобы я его убрал. Нечто вроде сувенира на память, понимаешь?

Рассказывая все это, он использовал клей, чтобы приклеить светоотражающую пластину к корзине велосипеда.

— К тому же, душа Дуллахана, благородного скакуна, пожертвовавшего своей жизнью, чтобы защитить хозяина, теперь возродить в новом теле! С этого момента, я нарекаю тебя Дуллахан… II!

— … Рада за тебя…

Привязанность к своим вещам не было чем-то необычным, но, когда взрослый парень дает имя своему велосипеду(!), как ни посмотри, а выглядит это печально.

— Ты закончил? Пойдем уже, Король демонов.

И этим молодым парнем был никто иной, как Сатана — Король демонов, кара всего рода людского.

Девушка, известная в Японии под именем Камадзуки Судзуно, вздохнула, и с мрачным видом пошла вперед, не дожидаясь ответа Мао.

Чистая шпилька, из прозрачного стекла, которой она заколола волосы, блестела под ярким летним солнцем, проникающим сквозь зонтик.

§

Сатана, Король демонов. Таково имя демона, который попытался захватить далекий мир Энте Исла.

Мао Садао. Так зовут парня, живущего в одном из районов Токио, и работающего на пол ставки в одном из ресторанов сети быстрого питания, чтобы содержать себя.

Никто, будь то человек, или же Бог, ни за что бы не мог себе представить, что кровожадный, амбициозный Владыка тьмы, желающий мирового господства, станет работником с неполной занятостью в районе Сасадзука, Сибуя, Токио.

Прошло чуть больше года с того момента, как его победила Герой — Эмилия Юстина, а ему самому пришлось бежать в иной мир, имя которому — “Япония”.

Сейчас он проживал в Вилла Роза Сасадзука, деревянном жилом комплексе, построенном в этом районе более шестидесяти лет назад. Однокомнатная квартира, на шесть татами, стала его временной Цитаделью владыки тьмы, поскольку Сатана стремился стать независимым, с помощью неполной занятости. Хотя несколько последних месяцев оказались для него просто ужасными.

В течении первых нескольких месяцев, он вел постоянное сражение с бедностью и лишениями, но все же сумел посвятить себя целиком и полностью ежедневной подработке.

А затем, девять месяцев назад, он сумел найти хорошую подработку, на долгосрочной основе, в ресторане Mg Ronald возле станции Хатагая, в одной остановке от Сасадзука. После этого, в чем немалая заслуга молодого менеджера, заприметившей его талант и способности, он, наконец, начал обретать какое-то подобие стабильной жизни.

Но эта, ставшая привычной для него, рутина, разбилась в дребезги, как только перед ним предстала Герой Эмилия, погнавшаяся в этот мир за сбежавшим Королем демонов, под видом “Юсы Эми”.

А вот можно ли назвать повседневную жизнь Мао, наполненную холестерином и лишними калориями, нормально, учитывая, что он — кровожадный монстр из иного мира, мы обсудим как-нибудь в другой раз.

Как бы там ни было, но “разбилась в дребезги” — самый подходящий термин, чтобы описать то, что с ним происходило далее. Один из его бывших подчиненных, Великий генерал демонов, попытался его прикончить, а Героя дважды предавали люди, которые должны были ее поддерживать.

Но, как только все это закончилось он вернулся к своей повседневной жизни рядового сотрудника на подработке, к трехразовому питанию, и сну на теплом полу. Мао все силы прикладывал для поддержания такого образа жизни… ну, или пытался.

Даже когда Герой, живущая от него всего трех станциях, оказывалась у него на пороге, даже когда высокопоставленный церковник с Энте Исла переехала в соседнюю с ним комнату, и пыталась его отравить под видом еды в честь знакомства, Король демонов продолжал жить своей повседневной жизнью, делая то, что он считал необходимым для захвата мира.

Живя обычной жизнью, и поддерживая свою репутацию, в надежде продвинуться в карьерной лестнице Mg Ronald-а, Мао считал, что снова сможет занять трон, некогда потерянный им.

§

После того, как Камадзуки Судзуно, известная в ином мире как Крестия Белл, глава группы Реформация и девушка, пытавшаяся отравить Короля демонов своей готовкой, припечатала его велосипед, Мао заставил ее выплатить компенсацию, хотя в процессе, заметно все преувеличив.

Пока они шли, она выглядела раздраженной, уверенная в том, что Мао к ней несправедливо относиться.

— … Он обошелся дороже, чем ты рассчитывала?

Мао старался хорошо к ней относиться, несмотря на то, что эта девушка разбила его велосипед и чуть было самого не прибила, всего несколько дней назад. Но Судзуно, тихонько вздохнула под зонтиком, даже не посмотрев на него.

— Кажется, я начинаю понимать, почему Эмилия не против твоего пребывания в этом мире.

— Да ну?

— Ты знаком с владельцем магазина где мы купили велосипед?

— Ага… Ну, познакомился недавно. Поначалу мы познакомились во время субботника в округе. А вот его жена, постоянно приводила их ребенка к нам в Mg Ronald. И вот с тех пор, мы стали лучше знакомы.

Дружба, как ее описывал Мао, наверное, не может быть более запутанной. Повернув за угол, и укрывшись в тени, Судзуно облегченно вздохнула. Отчасти от того, что она укрылась от солнца, а отчасти от того, что она была немного разочарована.

— Я смирилась со своей судьбой, как только ты сказал, что сегодня мы пойдем в магазин где продают велосипеды.

— Что ты хочешь этим сказать?

Судзуно достала толстый буклет из своей сумочки, и протянула его Мао.

— Я хотела сказать, что догадывалась о сумме денег, которую ты — Король демонов, попытаешься меня заставить заплатить. Если говорить на чистоту, у меня холодок по спине пробежал, когда я только представила, какую сумму ты можешь заломить. В конце концов, полагаю, я сильно задолжала тебе.

Одной рукой, Мао полистал буклет. Им оказался велосипедный каталог.

— Горные велосипеды, городские… нет, круизеры? И даже те, которые дико дорогие, на подобии BMw охотников! Я предполагала, что ты выберешь нечто подобное!

— … Судзуно, тебе не нужно притворятся, что ты якобы шаришь в велосипедах.

— Должное исследование — ключ к успеху! Хотя, даже при оформлении страховки… цену снизили, и за все в целом запросили только тридцать тысяч. А вот я, ранее, сняла с банковского счета более двухсот тысяч.

— Слушай, ты серьезно думала, что некто вроде меня, живущий чуть ли не за чертой бедности, попросит топ модель велосипеда? Дуллахан, который ты разбила, обошелся мне за 6980 йен по скидке в магазине Donkey Hottie расположенным в Хоуначчо.

Пока Мао хвастался тем, какой дешевый велосипед ему удалось прикупить, он вернул каталог Судзуно. Что обескуражило ее еще больше.

— Жестокому Королю демонов выпала возможность купить что-то за чужой счет. Я ожидала чего угодно!

— Может, хоть немного в меня поверишь, дуреха. Или же ты скорее помрешь, чем поверишь Королю демонов, воплощению зла? Кстати говоря, не обижайся на г-на Хироши, но он, по правде говоря, не работал механиком на Тур де Франс.

Тем самым Мао решил закончить эту тему. Судзуно подняла голову и с удивлением посмотрела на него.

И все же, Мао почувствовал ее взгляд и повернул к ней голову. Заметив это, Судзуно сразу же отвернулась.

— Но ты сняла двести штук? Ты же только недавно попала сюда, и еще и дня не проработала, а на счету в банке у тебя такая сумма? Просто я вот пашу как вол, но не думаю, что мой баланс на счету хотя бы раз переваливал за двести штук.

— Ну, в отличии от тебя и Эмилии, у меня было время на подготовку. — сказала Судзуно, пожав плечами.

Но вдаваться в подробности не стала.

Недавно, она вместе с Героем Эмилией, ныне известной как Юса Эми, отправилась в Синдзюку. От суммы денег, которую они выручили после продажи драгоценностей и реликвий в ломбарде неподалеку от станции, у Мао бы глаза на лоб повылезали.

Она в свою очередь не собиралась называть точную сумму порождению зла, живущему по соседству. Но этой суммы будет достаточно, чтобы Судзуно смогла свободно прожить несколько месяцев скромной жизни, без необходимости подыскивать работу.

— Хех, ну и ладно. Полагаю, мне не стоит совать нос в твои дела.

Надувшись, сказал в ответ Мао, но все внимание Мао сейчас было сконцентрировано на новом велосипеде. Он начал звонить в звонок, словно ребенок, играющий с новой игрушкой.

— Как бы там ни было, спасибо. Я благодарен тебе.

— …

Услышав неожиданные слова благодарности, Судзуно снова уставилась на него. На этот раз, их взгляды удачно встретились. Она поспешно использовала свой зонтик, чтоб спрятать лицо.

Истинное воплощение зла, добродушно улыбающееся и благодарящее людей, казалось попросту возмутительным. Кстати говоря, когда в последний раз ее так просто и искренне благодарили?

— Я… просто отдала должок. Только и всего. Теперь, когда он у тебя в руках, используй по собственному усмотрению.

— Разумеется.

Некоторое время они шли молча.

— К-Король демонов?

— Чего?

Судзуно, которая по непонятным для нее причинам, не могла промолчать, остановилась и указала пальцем в сторону.

— Ч-что происходит? Такое впечатление, что множество магазинов цветов вдруг стали заваливать этим.

Она указала на входную дверь цветочного магазина.

Связки веток белого цвета, с украшенными цветами, стояли прямо посреди магазина.

— А, это? Это агаровые1 палочки.

— Ах, понятно. То есть, это высушенные остатки, оставшиеся после изготовления тофу?

— … Чего?

Мао не сразу понял, что имела в виду Судзуно, пока не вспомнил, что пару минут назад они прошли мимо магазина тофу и натто.

— А-а… нет, то называется окара. А я говорю об агаро2. А-ГА-РО. Агаро палочки, поняла?

Судзуно, ветеран миссионерской и дипломатической служб Церкви, еще на Энте Исла довольно тщательно изучила японские культуру и обычаи.

И в итоге, в некоторых случаях, получался обратный эффект. Просто у нее была привычка, все неизвестное ей, она пыталась объяснить с помощью знаний, которыми уже владела. Так что это иногда приводило к нестыковкам, как например эта, произошедшая с ними пару мгновений назад.

— Ах, поняла! Может стоит сегодня на ужин приготовить немного крокетов с окара?

— Боже, Судзуно, ты что, домохозяйка?

— Я должна тщательно изучить японскую кухню. Крокеты — неплохое блюдо, но добавление в них окары, используемой при приготовлении тофу, может в результате привести к появлению прекрасного, недорогого, низкокалорийного блюда, да это же гениально!

Пока Судзуно размышляла над своим сегодняшним ужином, к цветочному магазину подошла домохозяйка, чтобы прикупить связку палочек агаро.

— Слушай, разве праздник Обон не на подходе? Эти агаро используются для освящения мукаэби и окуриби, огней — сопровождающих и приветствующих души умерших, которые посещают этот мир во время праздника.

Сказал Мао, указывая на еще одну связку палочек.

— Обон… Ах, да, фестиваль, во время которого члены семей чтят память своих предков, верно? Но он же начинается в августе, разве нет?

Ну а вот когда дело доходило до религиозных обычаев, Судзуно, похоже, подготовилась на “отлично”.

— Верно. Раньше этот праздник отмечался в седьмой месяц по старому лунному календарю, то есть в августе, а если смотреть по-современному, Григорианскому календарю, отмечать его стоит в июле. Но вот только в Токио, чтобы привлечь духов, зажигают огни мукаэби еще в июле. Для этого, собственно и используют эти палочки.

— Ого! А я думала, что эта нация скорее светская, чем религиозная. Возможно, они привержены своим обычаям и культуре куда больше, чем я ожидала. Но, почему этот праздник в Токио наступает раньше?

— Ну, есть множество теорий, но, когда Япония перешла на Западный календарь, и сёгунат приказал перенести все даты праздников и церемоний на него, только Токио и последовал этому приказу. Остальная часть страны, не последовала их примеру. Ведь это довольно странно, в конце концов, когда ты делаешь одно и тоже на протяжении сотен лет, а потом тебе вдруг говорят, что делать нужно иначе.

— Ясно. Занятно.

— Воу…

— Большинство жителей Японии получают выходные в середине августа для Обона, ты знала? Но тогдашнее правительство имело реальную власть только над Токио и частью Канагавы, поэтому только эти области и перешли на празднование по новому календарю. Вся остальная часть Японии, отмечает одновременно с лунным календарем, или, проще говоря, в августе.

— … А ты неплохо подготовился, теперь я поняла.

— Ну ты же знаешь, Мао — Король демонов и все такое!

— Да я просто почитал про это в прошлом году. В наше время это всего лишь пустяк, не более, но… Мм?

— Хм?

— А?

Мао и Судзуно медленно обернулись, постепенно понимая, что в их разговор в какой-то момент влез посторонний.

— А-а-а! Ч-Чи, когда ты подошла?!

— Чихо! Как давно ты здесь?!

Сасаки Чихо, коллега Мао и единственная японка, знающая правду о Мао, Судзуно и об существовании Энте Исла, стояла позади них в своей школьной форме. Сложно сказать, сколько она уже стоит позади них.

Вместо школьной сумки, на плече у нее висела сумка-холодильник серебряного цвета.

— Я вас удивила? — она торжествующе улыбнулась. — Я вернула тебе должок, Судзуно!.. И разумеется, я слышала все, начиная с того момента, как ты говорила, что планируешь приготовить на ужин крокеты с окара, но…

— А-а-а… Ха-ха! Во даешь! Но почему ты не в школе? Еще так рано…

На что Чихо радостно ответила:

— Прошла уже половина лета. Все экзамены закончились, поэтому…

Кстати, если вспомнить, Чихо недавно упоминала, что у нее скоро экзамены, хотя она не жаловалась на тесты, и не забрасывала свою подработку. Тот факт, что ее втянули в разборки между Энте Исла и Землей, и это никак не отразилось на результатах ее тестов, Мао не мог считать не иначе как чудом. Ну, или у нее попросту стальные нервы.

Пока Мао размышлял над этим, взгляд Чихо упал на его велосипед.

— Ах, новый велосипед?

— Ага. Судзуно ведь превратила мой старый в груду металла.

Он с любовью похлопал по сиденью Дуллахана II.

— Король демонов сказал, что нашел достойный велосипед, а я — просто заплатила за него. — В открытую выболтала все Судзуно, пытаясь скрыть смущение от внезапного появления Чихо. — Но, хватит об этом. Что тебя сегодня привело сюда, Сасаки?

— Я собиралась купить то, о чем в только что разговаривали.

Чихо указала пальцем между ними, прямо в сторону того самого цветочного магазина.

— Агаро?

— Да! Меня мама попросила. А после этого, я планировала зайти к тебе, так что…

Она приподняла плечо, выставляя напоказ переносной холодильник, свисающий с него.

— Один из родственников отца угостил нас мороженным, но ни отец, ни мама, не любят сладкое. А поскольку его оказалось так много, я решила угостить и вас.

— Мороженное? Правда?! Ты не шутишь?!

Глаза Мао заблестели. Нечто холодное и сладкое подобно манне небесной!

— Слушай, да это же здорово! Берем, разумеется мы берем его! Огромное спасибо!

Чихо улыбнулась, увидев, как Мао от радости прыгает на месте.

— Вот и чудненько! Только дайте мне минуточку, ладно? Мне нужно купить агаро.

Судзуно, со стороны наблюдавшая за Мао, заметила, что его поведение сейчас не отличается от школьника.

— … Стоит ли мне оставлять все как есть? Он так никому не навредит?

Сомнения, которые ее переполняли, сорвали с ее уст.

Вскоре, крики радости раздались и в Цитадели владыки тьмы, изнемогавшей от жаркого, раскаленного воздуха снаружи.

— Мороженное?

— Мороженное?!

Альсиель и Люцифер, жильцы Цитадели владыки тьмы, а некогда Великие генералы демонов, ахнули от изумления, когда Мао пришел сюда вместе с Чихо.

— Это… Да это же набор мороженного Haggen-Boss премиум класса! Вы… Вы абсолютно уверены в этом?!

Чихо сняла переносной холодильник с плеча и передала его Ашии.

— Не беспокойся по этому поводу, Ашия. У нас такого дома еще завались.

Альсиель — человек ответственный за ведение финансовых дел в Цитадели владыки тьмы, ныне известный под именем Ашия Широ, упал на колени, а от самого переносного холодильника, как ему казалось, исходил золотой ореол.

— Я… Мне нужно должным образом поблагодарить Ваших родителей, г-жа Сасаки.

Ашия склонил перед ней голову, поклонившись чуть ли не в ноги. Из-за этого Чихо стало неловко.

— Ах, вау, посмотрите на выбор вкусов! Ну же, Ашия, давай уже есть! Доставай ложки!

— Урашихара… ты ничего не забыл сказать Чи?

Обратился Мао к невысокому, голословному юноше, чей взгляд уже заняло только мороженное.

Ханзо Урашихара, именно так звали Люцифера, некогда Великого генерала демонов, который нынче был не более чем сорняком в Цитадели владыки тьмы. И тот в свою очередь, даже не обратил никакого внимания на слова своего некогда господина.

— А, все в порядке, Мао. Мне прекрасно известно, как себя ведет Урашихара.

Сурово осудила его Чихо, с улыбкой на лице.

Поскольку она прекрасно знала правду о Мао и его приспешниках, она мало чего хорошего могла сказать в адрес Урашихары, с которым она познакомилась, когда тот был врагом Мао.

И даже сейчас, когда тот вернулся в демоническую армию Мао, он не отходил от своего компьютера ни на дюйм. Даже с работой по дому не помогал.

Проще говоря, классический безработный-задрот, к которому Чихо не будет испытывать теплых чувств.

Мао улыбнулся, и легонько похлопал Чихо по плечу, привлекая ее внимание.

— Верно… Ну, как бы там ни было, спасибо. Правда.

— !.. Э-м, ага. Да. Всегда пожалуйста.

Покрасневшие в этот момент щеки Чихо, никак не связаны с жарой на улице.

Она уже в открытую признавалась Мао. Но, поскольку она выставила свои чувства напоказ, но не потребовала от него ответа на ее чувства, их отношения сейчас оставались неясными, подвешенными в воздухе, подобно флажку.

И Чихо не имела ничего против этого. В конце концов, она понимала, что Мао не тот человек, который станет давать ответ, если не будет в нем до конца уверен.

Тем не менее, даже таких мелких жестов внимания от Мао было для нее достаточно, чтобы ее сердце пропустило очередной удар, посылая ее в мир мечтаний.

— Э-м… Ах! Точно! Судзуно, нам нужно и Судзуно немного оставить… Да?

Чихо, пытаясь скрыть свое смущение, воззвала к уже отсутствовавшей здесь Судзуно. Но как только она вышла за дверь и посмотрела в коридор, той уже и след простыл.

— Ты ищешь ее? Как только мы дошли до дома, она вернулась к себе.

— А? Правда?

— Вау, клубника, зеленый чай, мята… Да ну, чувак, это что, тыква? Ого!

— Эй-эй! Оставь немного и для Судзуно, Урашихара!

Чихо поспешно забежала внутрь, чтобы попытаться отбить у Урашихары хоть немного мороженного.

— Ой! Да кого эта Белл вообще волнует? Кто успел, тот и съел!

Урашихара был явно раздражен. А Чихо гневно вздохнула, вырвав у него несколько порций мороженного.

— Или она получает тоже, или ты не получаешь ничего вовсе! Сколько ты съесть собрался? У тебя же мозги замерзнут!

— Слушай, я же уже не ребенок, понятно?! Я на несколько миллионов лет старше тебя!

— Возраст не имеет значения! Ты все еще ребенок, Урашихара! Даже школьный учитель поприятнее тебя будет!

— Ребят, может уже успокоитесь? Слишком жарко, чтобы устраивать перепалки. — Мао прошел внутрь и осторожно поднял переносной холодильник, протягивая его Ашии. — Давайте просто возьмем по одному, а остальное оставим на потом, лады? Никто же не возражает, если мы отдадим ваниль Судзуно, верно?

— Как пожелаете, мой господин.

Ашия почтительно принял у него из рук переносной холодильник, и церемониально поклонившись Чихо, начал складывать мороженное в морозильную камеру холодильника.

— Ой, да ла-а-адно. Только по одному?

Жалобно пробурчал Урашихара, несогласный с этим решением, все еще держа в руке порцию клубничного мороженного.

— Зачем нам что-то оставлять Судзуно? Она же наш заклятый враг, и все такое?

— У-РА-ШИ-ХА-А-А-РА?!

— Ч-чего, Сасаки Чихо?! Слушай, она ведь твоя соперница, разве нет? Это практически одно и тоже!

Недавно прошедшее смущение Чихо снова начало оживать, заставляя ее щеки краснеть.

— Ну… да! Она, она самая! Но также, она — мой друг!

Она вложила в ответ все свои эмоции.

— Э? И че это значит?

— Я хотела сказать, что соперничество это одно дело, а мороженное, другое! Именно поэтому, ты — Урашихара, все еще ребенок! Ты даже такое понять не в состоянии!

— А, ага-ага, я ребенок, да? И поэтому, во всем виноват тоже я? Я вот никогда не понимал, почему влюбленные девчонки ведут себя так ревностно по… угах!

Урашихара застонал, получив удар в висок, пока пытался зубоскалить Чихо в ответ.

— Довольно, Урашихара! Если ты еще раз посмеешь оскорбить нашу достопочтенную гостью, своими дерзкими словами, я отниму у тебя мороженное и отключу интернет!

Урашихара, со слезами, выступившими на глазах, посмотрел снизу-вверх на рассерженное лицо Ашии.

— Такой демон как ты, которые ел нашу еду, тратил наши деньги, палец о палец не ударив, чтобы обеспечить благосостояние Цитадели владыки тьмы… Я бы поставил Крестию, и ее церковную еду, которой она пыталась нас отравить, куда выше тебя по рангу! А теперь, ты осмелился оскорбить г-жу Сасаки, настоящую святую, постоянно поддерживающую и заботящуюся о нашем Демоническом господине и нашей Цитадели! Боги может и простят тебя, но я — никогда!

Главный домохозяин Цитадели владыки тьмы, спрятал Чихо позади себя, пока обрушивал на Урашихару гневную тираду.

Поначалу, Ашия не очень-то и приветствовал вмешательство Чихо в дела его господина, но вот готовка Чихо и ее матери, на корню изменили его мнение. Теперь он уважал семью Сасаки, равно как спасителей их ежемесячного бюджета.

Лицо Урашихары дернулось, и под натиском разъяренного Ашии он сделал шаг назад.

— Ладно-ладно… Чувак, эта девчонка и тебя под каблук взяла, как и Мао, впрочем.

Держась одной рукой за голову, а второй нежно прижимая мороженное к груди, Урашихара ретировался на свое постоянное место пребывания, к компьютеру.

— Итак, г-жа Сасаки… Пожалуйста, проходите сюда. Там есть небольшой сквознячок. А я пока заварю Вам ячменного чая.

Усадив Чихо с определенной стороны маленького столика в центре комнаты, Ашия поставил перед ней порцию мороженного и чашку чая, стараясь произвести на нее наилучшее впечатление.

Вилла Роза Сасадзука, в виду своей древности, не подразумевала наличие такой роскоши, как кондиционер.

Жильцы должны были получить разрешение от домовладелицы, Шибы Мики, чтобы установить для себя таковой. Теоретически, по крайней мере.

Но Шиба Мики до сих пор была за границей, отказываясь называть хотя-бы примерную дату своего возвращения.

Мао был достаточно мотивирован, чтобы заняться этим вопросом как можно быстрее, учитывая, что (в отличии от прошлого лета) у него появился постоянный доход, с помощью которого он мог бы потянуть установку кондиционера. Он связался с фирмой недвижимости, которую Шиба указывала в контактной информации, но, исходя из сказанного ими, она не нанимала их делать что-то, что связано с существенной перепланировкой внутренних помещений.

Проще говоря, так называемые менеджеры по управлению недвижимости, могут поменять люминесцентные лампы в коридоре, а все остальное, что связано напрямую с квартирой арендаторов, должно для начала пройти через арендодателя.

Она уже делала такое в прошлом. Например, два месяца назад, Шиба заявила, что хочет провести работы, по улучшению сейсмостойкости.

Тем не менее, установка кондиционера в Цитадели владыки тьмы подразумевает вырезание сквозного отверстия в стене, для подключения наружного конденсатора к внутреннему вентилятору. Похоже, именно это и считалось “существенно перепланировкой”.

Особенно неприятно было то, что сама Шиба скрывается за границей, пока они не могут ничего сделать.

Она регулярно посылала Мао письма, в которых описывал где она, и что делает.

Однако, письма датировались несколькими неделями ранее, чем они достигали почтового ящика Мао. К тому времени, как письмо доходило из одного тропического рая, она уже успевала сменить место пребывания, перекочевав в следующее. Связаться с ней напрямую было практически невозможно.

И, более того, ни Мао, ни Ашия, ни Урашихара, не желали открывать ее письма первыми. Ее письма собирали пыль в недрах Цитадели владыки тьмы. Шрам от “бойни, устроенной ее фотографией”, все еще оставался у них в сердцах.

Поэтому, демоны упорно игнорировали всю почту от Шибы, пока к ним по-соседству не переехала Судзуно. Их новая соседка стала свежим глотком воздуха в переписке с Шибой, ибо раньше они оставались в благом неведении ее посланий. В итоге, демоны наконец решились открыть самое последнее письмо, полученное от нее.

Конверт был таким же, как и обычно, с золотой каемкой, придававшей ему элегантный вид, и атмосферу искусной роскоши.

Адреса были написаны элегантным подчерком с помощью ручки или особого пера — внешний вид, к которому они до сих пор так и не привыкли.

На этот раз домовладелица Мао писала из Индонезии, и даже прислала фотографию. Из-за фотографии с Гавайев, им несладко пришлось, но в этот раз она не загорала на Бали или еще где, а вместо этого, по только ей ведомым мотивам и целям, Шиба направилась на остров Борнео, чтобы поучаствовать в некоторых духовных церемониях, проводимых местными коренными народами.

Громко глотнув, Мао осмелился взглянуть на фотографию. На ней была их управляющая в эпатажном золотосеребряном одеянии, украшенном блестками, и в широкополой шляпе с несколькими десятками перьев на ней, чем-то напоминая павлина переростка. А вот макияж, напоминавший слой штукатурки, был вполне привычным зрелищем.

В этот самый миг, Мао понял, что пытаться с ней связаться бесполезно. Чему быть, того не миновать.

В конце концов, им же удалось пережить прошлогоднюю жару. И в добавок к этому, у них сейчас появился Урашихара, понабиравший кредитов на немалую сумму, чем сильно ограничивал их бюджет.

Мао решил, что это Боги пытаются ему намекнуть — если у него и появились какие-то лишние деньги, то транжирить их ему не стоит. Он даже не задумался над тем, зачем Земному божеству давать откровение Королю демонов, появившемуся в чужом для него мире.

— Знаете, я думала, что здесь будет куда жарче, но в этой комнате гуляет приятный сквознячок, да?

— Ага, наверное, именно это и спасает наши шкуры, да? И еще то, что комната угловая, так что окон у нас больше.

Чтобы солнце не палило прямо им в комнату, они повесили бамбуковые занавески (купленные в магазине Donkey Hottie, расположенном в Хоуначчо, на родине первого Дуллахана). Все окна были раскрыты настежь, а весело жужжащий вентилятор, обеспечивал циркуляцию воздуха. Благодаря этому в комнате появлялся свежий воздух, хотя и немного сухой, и душный. И учитывая тот факт, что Вилла Роза Сасадзука не примыкала к другим строениям, отделенная от соседей небольшим двориком, несомненно, способствовало этому.

— Ма-а-а-а-о-о-о, мы действительно не будем покупать кондишку в этом году?

Урашихара, в отличии от Чихо, наслаждавшейся легким летним ветерком, пребывал в аду.

— Старый, я же уже тебе говорил, мы не можем связаться с арендодателем, а без ее ведома поставить его не можем. Кроме того, если мы купим дешевый кондиционер, то счет за электроэнергию в следующем месяце нас попросту разорит.

— Б-р-р-р-ф-ф-ф-р-р-р…

— А я вот не поклонница кондиционеров.

Выпалила Чихо, вставив в разговор свои пять копеек.

— У нас в классах, в школе, установлены кондиционеры, и когда мы уходим на физ-ру или клубную деятельность, кто-то постоянно понижает температуру. И когда возвращаемся, там очень холодно!

— Воистину, величайшие достижения цивилизации могут запросто нас всех уничтожить! От одной мысли о счетах за электроэнергию у меня по спине холодок пробегает!

Пускай и немного по-своему, но Ашия был согласен с ней, уплетая свое мороженное со вкусом зеленого чая.

— Ага, я тоже ненавижу такой тип людей. Держу пари, они никогда не затыкаются, да? Даже когда ты выключаешь кондиционер, они начинают кричать: “Мне жарко, очень жарко, я горю!”. И сразу же его включают, когда никого нет рядом.

Ударив кулаком по столу, Мао поморщился.

— Ага! В яблочко!

Полностью согласная с ним Чихо, кивнула.

— Мне прекрасно знаком такой тип людей. Считающих, что весь мир вертится вокруг них. Они хотят удовлетворить лишь свои текущие нужды, и вовсе не задумываются о будущем. И они самые крикливые.

— Точно-точно! Погоди…

— Хм?

Улыбнувшись в знак согласия с ним, Чихо неожиданно кое-что поняла.

— Мао, откуда ты все это знаешь? Ты же не ходил в японские школы, верно?

— Не-а.

— Создается такое впечатление, что мы пережили много схожих событий, но… знаешь, это становится немного странным, когда об этом задумываешься, верно?

— Ага… Наверное, так и есть.

Мао доел свое мороженное, и, вставая, он выбросил крышечку и обвертку в пакет для сжигаемого мусора, а помыв стаканчик от мороженного, бросил его в пакет для перерабатываемых отходов. Прислонившись к раковине, он вздохнул.

— Полагаю, ты могла бы сказать, что у демонов есть несколько… иные способы решения своих проблем. Но в подобных вещах… я не думаю, что люди и демоны слишком отличаются друг от друга.

— …

Ашия молча слушал то, что говорит Мао.

— … Эх, одной маленькой порции недостаточно…

Урашихара, не обращая никакого внимания на их разговор, поставил свой стаканчик из-под клубничного мороженного на стол, и жадно уставился на холодильник.

В этот момент, глаза Мао сузились.

— Э? Эй, Судзуно, ты куда-то уходишь? Чи хотела и тебя угостить мороженным.

Мао заметил проходившую мимо открытого кухонного окна Судзуно, с кучей каких-то предметов в руках.

— Ах, премного благодарна. Я с радостью приму его, как только закончу со своими делами.

Они разговаривали через окно, защищенное стальной решеткой.

Похоже, что у Судзуно в руках нечто вроде маленьких, квадратных буклетов в руках.

— … Эй, что это?

— А? Журналы, а почему ты спрашиваешь?

— Это я заметил. Я спрашивал, что ты собираешься с ними делать?

Мао так настойчиво расспрашивал свою соседку потому, что помимо журналов в противоположной руке, она держала несколько агаро веточек, и куда больше, чем было нужно.

— Поскольку я являюсь миссионером Церкви, у меня есть профессиональный интерес к празднику Обон. Поэтому, я хотела проверить все лично.

— … И-и?

— Для начала, мне нужно зажечь мукаэби, верно? И дым от этих огней привлечет на Землю души моих предков, да?

Мао раздраженно вздохнул, его подозрения оказались верными. Он через окно жестом пригласил Судзуно зайти внутрь.

Судзуно нахмурилась, но все же открыла дверь в Цитадель владыки тьмы.

— Ну чего? Сказано, что лучше приступить к выполнению обряда засветло, поэтому я хотела закончить с этим как можно…

Мао прервал Судзуно, отвесив ей по голове удар Шинигами3.

— Т-ты что творишь?!

— Ты что, собралась сжечь весь дом?! У тебя слишком много горючего материала для этого!

Судзуно удивилась, а ее взгляд заметался из стороны в сторону, пока она подбирала слова, чтобы красочно опровергнуть его теорию.

— Да не сожгла бы я его! Для этих журналов я собиралась выкопать яму в саду, и сделать костер! А потом собиралась сжечь этот набор палочек агаро и… Ой! Как ты смеешь бить меня, пока у меня заняты руки?!

Мао отвесил ей еще один удар по макушке.

— Это же еще хуже! Ты что, не видела, что Чи купила только маленький набор этих палочек? А ты собираешься развести костер в нашем саду?! Тебе не нужно разводить костер!

Участок земли, на котором стояла Вилла Роза Сасадзука, был окружен бетонным забором.

И хотя двор был достаточно большим, он представлял собой не более чем голый участок земли.

Только одному лиственному дереву удалось прорости в этом дворе. И каждый год, целая орава цикад устраивала свои трели среди его листьев. Именно в нем они находили убежище от бетонных джунглей города и устраивали свои непонятные, визжащие вечерние летние концерты.

— Слушай, давай для начала успокоимся, хорошо? Вот, это ванильное мороженное для тебя, Судзуно.

— С радостью!

Учитывая, что в Цитадели владыки тьмы не было кондиционера, то и комнате Судзуно его тоже нет, а значит, там не менее жарко. Именно этим, отчасти, можно объяснить то, почему Судзуно с такой жадностью набросилась на это мороженное, полив его каким-то сиропом и украсив жаренным соевым цветком, которые она расчетливо прихватила из своей комнаты. Посмаковав его несколько мгновений, она снова попыталась защитить свою точку зрения.

— Ну, и как же стоит зажигать мукаэби? Исходя из того, что я видела, когда проводила исследования, некоторые монахи устанавливают огромные огни! Огромные костры, в пылающих ямах, выложенных из соломы риса макомо!

Сложно сказать, какое исследование Судзуно смогла провести за тот короткий промежуток времени, пока они вернулись из магазина где купили велосипед. Но, как и ранее, оно оказалось бесполезным. Она рассказывала о гораздо более сложных церемониях Обона, проводимых в буддийских храмах и на крупных фестивалях.

— Ашия.

— Слушаюсь, мой господин.

После щелчка пальцев Мао, Ашия начал суетиться, доставая глиняное блюдо, зажигалку и несколько помятых кусочков газеты.

— Кстати говоря, все это можно купить в магазине “Все по сто йен”. Они даже бесплатно предоставляют газету, чтобы упаковать блюдо. Это, между прочим, хороку — глиняный противень, на которым ты можешь еще и чай пожарить.

Мао вытащил из рук Судзуно, все еще державших журналы, связку палочек и направился с ней наружу.

— И агаро, в том месте где его покупала Чи, стоит девяносто йен за связку, не более. Следовательно, все вместе будет стоить не более чем двести йен.

Чихо, и приунывшая Судзуно, последовали за Мао наружу, который спустился с наружной лестницы и поставил глиняное блюдо возле наружных ворот, выходивших на проезжую часть.

Затем, сорвав скотч, которым были обмотаны палочки, он разломал их на меньшие, компактные части.

Чтобы наполнить блюдо, потребовалось примерно две трети всей связки. Остатки были отданы Судзуно, и только теперь, зажигалкой он поджег газеты.

Запихнув внутрь еще несколько бумажек, которые использовались в качестве растопки, он мгновенно поджег агаро. Дым лениво потянулся в небо.

— … Та-да! Вот самый простой способ чтобы зажечь мукаэби.

— … И все?

— Кстати, если живешь в многоэтажке, убедись в том, что делаешь это снаружи, ладно? В противном случае, из-за этого дыма может сработать пожарный датчик. Еще вопросы?

С сомнением на лице, Судзуно перевела взгляд с Мао на блюдо.

— … Просто смешно. Мукаэби — церемония почитания уважаемых духов умерших членов семьи. Ты смеешь называть эту простую… простое событие — церемонией?

— Ну, а ты чего от ожидала? Я хотел сказать, что это всего отчасти так? Верно?

Мао посмотрел на Чихо, стоявшую позади Судзуно. Судзуно тоже повернулась к Чихо, ожидая услышать от нее голос разума.

— Хотя это все и выглядит просто, да, но в том, что он сделал, нет ничего плохого. Лучше, разумеется использовать пламя одного из фонарей, выставляемых специально для Обона, или делать это в специальном храме, ориентированном на почитание душ умерших, но это легче сказать, чем сделать, особенно здесь, в городе. А, кстати…

Чихо поклонилась перед блюдом.

— Тебе нужно соединить руки — вот так, и помолиться за души своих предков, чтобы они вернулись назад, не затерявшись в пути.

— И… это все?

— В принципе, да, только если у тебя есть бутсудан, маленькая святыня которую люди иногда устанавливают в своих домах, то можешь еще сделать лошадь из огурца и положить ее туда.

— Ах, точно, мы так делаем так каждый год у себя дома.

— Из… из огурца? К-какого черта?

Взгляд Судзуно метался между ними, а Мао посмотрев на Чихо, тихонько хихикнул.

— Итак, после окончания Обона, тебе необходимо поставить огонь окуриби, чтобы проводить души предков назад в загробную жизнь. Ах кстати, чтобы сделать лошадь для мукаэби, нужно взять огурец и вставить в него несколько зубочисток, типа ног, чтобы он напоминал лошадь и положить его в свою святыню. Это дает возможность душам предков оседлать ее и быстрее добраться до огня. К окончанию фестиваля, нужно сделать корову из баклажана, чтобы назад они возвращались медленнее.

Мао объяснил все настолько доступно, насколько смог, а Чихо постоянно кивала, соглашаясь с ним. Судзуно посмотрела сначала на него, потом перевела взгляд на нее, и в итоге поднесла руку к виску и застонала.

— … Я в свое время столкнулась с множеством религий, но подобная церемония, встречается впервые. Никогда для меня не было все настолько сложно… из-за необычайной простоты.

— Ну, если бы делали как говорила ты, то нам бы пришлось выстраивать вместе множество свечей, или же разжигать большей костер, что ты собственно и хотела сделать. Но здесь, в центре города, сделать такое не так уж и просто. Даже некоторые буддийские секты отказались от такого, и, к тому же, здесь не так уж и много мест, где можно подобное провернуть. Если ты хочешь увидеть большой костер, то тебе следует посетить какой-нибудь большой фестиваль за городом в конце августа.

— Вау. Мао, ты так много знаешь об этом.

Чихо выглядела удивленной, посмотрев на него с широко раскрытыми глазами.

— Ага, ну, ты даже не представляешь, сколько мне всякой дряни удалось повидать в прошлом году, пока я пытался вернуть себе демоническую силу. Например, я надеялся, что мукаэби привлечет какого-нибудь демона, и я смогу его сцапать.

Ах! Именно такой кощунственный, оскверняющий ритуалы Мао, Судзуно знаком куда лучше!

— Но, похоже, никого из моих предков нет на Земле. Выходит, что я попросту зря тратил время?

— Ты так говоришь, словно твои предки живут в этой реальности.

На замечание Судзуно, Мао только фыркнул.

— Пф. Ты считаешь, что аист доставляет детей демонов в преисподнюю, так что ли? У меня есть родители и родственники, как и у всех остальных.

— Родители?.. У тебя?

Чихо, может и знала о прошлом Мао, но ей все же сложно было принять концепцию Короля демонов, у которого есть Королева-мать.

— Разумеется, их обоих уже нет с нами. Поэтому… если ты спросишь, зажигаю ли я огни и желаю вернуть их души в этот мир, я отвечу честно, мне плевать.

Но то, как он выпалил эти слова, не давало покоя чему-то в голове Чихо.

— Ах… Печально слышать, когда ты вот так запросто говоришь подобное.

— Ну, а ты как думала? Что мы такие добрые демоны, которые оставляют цветы на семейной могилке, или типа того? Даже если у них и есть такая, я не имею ни малейшего понятия где она. Я почти ничего не помню о своих родителях.

— П-правда?.. Прости. Наверное, мне не стоило говорить такое.

— Не-не. Я уже свыкся с этим. Так, или иначе.

Мао, стоявший рядом с Чихо, наклонился к блюду, чтобы раздуть угасающее пламя.

— Не забудь позаботиться о пепле, когда все догорит. По правилам церемонии, если собираешься гасить огни, то тебе нужно использовать капли воды, собранными с лепестков лотоса, но все равно стоит иметь под рукой ведро с водой, так, на всякий случай. Ты можешь выбросить золу в горшке, или же в сжигаемый мусор.

— … Ясно, и ни капли эмоций, да? Складывается такое впечатление, что я получила представление о религиозных противоречиях, присутствующих в современной Японии.

— Эй, будь как все. Думай об этом так, словно ты получила еще больше полезных знаний, лады? Эй, может тебе стоит набрать ведро водой?

Пока Мао давал ей совет:

— Эй! Мао!

Урашихара высунул свое лицо из двери Цитадели владыки тьмы.

— Проблема на шесть часов!

— Проблема?

Удивленный Мао посмотрел вверх, как вдруг услышал:

— О какой проблеме идет речь?

Из-за голоса, послышавшегося позади него, владелец Цитадели владыки тьмы содрогнулся всем телом.

Голос раздался громко и отчетливо, и Мао неохотно обернулся.

А там…

— О, привет, Юса!

— Ах, Эмилия! Что, уже время?

Позади он увидел глуповатое лицо Юсы Эми, более известная в некоторых потусторонних кругах, как Эмилия Юстина, Герой и спаситель Энте Исла.

В своей правой руке она держала закрытый солнцезащитный зонт, а в левой пакет, на вид с чем-то тяжелым.

Он направила острие в сторону Мао, используя зонт, чтобы отодвинуть его в сторону, и посмотреть на Люцифера наверху.

— Люцифер! Откуда ты узнал, что я скоро буду здесь?! Ты же не подкинул мне еще один GPS жучок?

— Не-не, что ты! Ничего подобного! Я увидел тебя в камере, установленной снаружи! Только остынь, лады? У нас есть мороженное!

— Я уже и так, “холодна”, как айсберг в океане! Но вот “остыну” я, только лишь тогда, когда прикончу вас всех!

— Не-не, это правда! Я не вру! Сама посмотри!

Урашихара вернулся назад в комнату, и достав стаканчик мороженного, и сняв камеру с окна, вернулся с ними к двери и помахал ими в руках.

— …

Взгляд Эми привлекло мороженное Haggen-Boss со вкусом мяты, нежели камера, и повернувшись к Чихо, она сказала:

— Привет, Чихо. Это ты принесла мороженное?

— А, э-м, да. Нам подарили огромный подарочный набор, но мои родители не очень любят сладкое.

— … Теперь понятно. Ни за что не поверю, что эти шаромыги раскошелились на покупку мороженного Haggen-Boss.

— Ты хоть понимаешь, как жалко сейчас выглядишь? Оцениваешь парня, только лишь по тому, может он купить мороженное, или же нет?

Стоявший в стороне Мао, начал громко жаловаться на столь грубое обращение. Эми же не обратила на него никакого внимания, и вытащив носовой платок, вытерла им лицо.

— Мороженное Haggen-Boss со вкусом мяты, продается только вот в таких подарочных коробках. Их нет в розничной продаже. М-да, я не могу себе даже представить, какие слезы радости вы проливали, когда Чихо угостила вас этим мороженным. Полагаю, что преисподняя содрогнется в ужасе, когда узнает об этом, да? Король демонов ты, или же нет, но не пытайся выглядеть “лучшим во всем”.

— … Прости Мао. Мне нечего противопоставить сказанному.

Чихо низко поклонилась Мао.

— … И, ты пришла посмотреть на нас, нищету, что ли? Сидишь в своем кондиционированном офисе, а потом еще и наслаждаешься прохладным воздухом всю ночь! Какой не заботящийся об экологии Герой!

— Ну, прости. Кондиционер был установлен изначально, так что попросту глупо не использовать его, верно? У меня довольно новая, энергосберегающая модель, и я установила ее на 27 градусов, не зависимо от температуры снаружи. Так что, полагаю, у тебя попросту нет права жаловаться.

— Тьфу! Черт! Ты явно издеваешься надо мной своим достатком среднего класса!

Мао рассержено топал ногами, но Эми, не обращая на него никакого внимания, повернулась к Судзуно.

— Ты готова? Прости, я немного рано.

— Ах, прости. Дай мне минуточку. Я сейчас соберусь.

Судзуно поспешила к лестнице.

— Эй, подожди. Для начала, вот…

Судзуно, остановленная Эми, наблюдала за тем, как та передала ей свой пакет.

Через края пакета, она увидела коробку с энергетиками, на которых красовался знакомый ей логотип. Мао и Чихо, разумеется, не имели ни малейшего представления, что в этой коробке находились 5-Святой энергетик β, ранее отправленный подругой Эми с Энте Исла.

— Ах, точно… это то самое, что мы обсуждали ранее?

— Ага. Две бутылки в день, поняла? Они довольно ценные, так что не потеряй.

— … У вас тут что, сделка наркоторговцев?

Мао очень заинтересовал разговор двух девушек об этом бумажном пакете. Они вдвоем уставились на него.

— Будь осторожней с ним.

— Мне не нужно напоминать об этом.

— Эй! — Мао заскрежетал зубами. — Не помню, чтобы я когда-то рылся в чужих вещах, и с чего вы вообще обо мне такого мнения!

— Полагаю, это был бы наименее презренный поступок, из совершенных тобой когда-либо.

Прохладно ответила ему Эми. И такой ответ, не на шутку рассердил Мао.

— Презренный? Как ты смеешь меня так называть? Менее чем через год, я стану новым менеджером!

— Полагаю, она не это имеет в виду, Мао.

Так же холодно заметила Чихо, стоявшая в сторонке.

— Эми, ты куда-то собираешься с Судзуно?

— Угу. Мы хотели посмотреть кое-какую технику и телефоны.

— Технику и телефоны?

— Все верно. Похоже, мне придется здесь задержаться, и жить повседневной жизнью, но, кажется, мои исследования перед отправкой сюда, были несколько не из этой эпохи. Я подумала, что пусть лучше Эмилия сопроводит меня, чтобы я не наделала никаких глупостей.

— Оу, поняла.

С одной стороны, Чихо с радостью обнаружила, что ее новая подруга не собирается в ближайшее время возвращаться. С другой стороны, мысль о девушке, которая стала фактически ее немезидой, живущей рядом с Мао, остудила ее пыл.

— Вообще-то, ей нет никакой нужды оставаться, ведь я в любой момент могу располовинить Короля демонов.

Эми, словно догадавшись, о чем думает Чихо, перевела взгляд на Мао.

Мао покрылся холодным потом, растерявшись, и не зная, что сказать ей в ответ. Чихо тоже смотрела на нее, не понимая, шутит Эми, или же говорит серьезно.

— … Разумеется, как я и говорила раньше, я не стану этого делать в ближайшее время. Я не из тех Героев, которые нарушают свои обещания, и должна придерживаться его, пока не придумаю план Б, понял?

— Э-м… ага.

Она не шутит. Чихо же не показала никаких эмоций.

— Ха-ха-ха! Ой, прости. Все нормально. Я не собираюсь делать этого перед тобой Чихо, так что не волнуйся.

— … Меня немного волнует то, что ты можешь сделать, когда меня не будет рядом, но…

Наконец, Чихо тоже весело рассмеялась.

— Но, полагаю, это будет зависеть от того, как себя ведет Король демонов, да?

— Ага! Сейчас… сейчас нет ни одного Короля демонов, более кроткого, добросовестного и заботящегося об экологии, нежели я! И меня абсолютно не заботит передача наркотиков, которой вы только что занимались! Так что успокойся, и вали уже отсюда!

Мао замахал руками перед собой, надувшись словно ребенок, пытаясь прогнать Эми прочь.

— Тебя это вообще не смущает? Ты пытаешься убедить своего заклятого врага в том, какой ты кроткий, добросовестный, заботящийся об экологии Король демонов?

— Слушай, я же Король демонов, как я по-твоему могу стесняться?

— Ха, наверное, пострадавшие от тебя на Энте Исла люди, будут очень смущены.

Эми пожала плечами, словно ее это вообще никак не касается. Затем, заинтересовавшись, она посмотрела на почти погасшее блюдо с агаро у своих ног.

— … Ну и, зачем разжигать костер в такую жарень? Я заметила дым по пути сюда, и подумала, что вы что-то сжигаете.

— Э-м…

— Насчет этого…

— Ты не знаешь, Эмилия?

Теперь уже Мао, Чихо и Судзуно переглянулись между собой.

— … Ты и правда не знаешь? Слышите, я уже слышу, как старики, живущие по соседству, начинают причитать. Вот, теперь слышу их отчетливо: “Молодежь в наше время такая неблагодарная!”.

— … Прости, Юса. Я никак не смогу тебя защитить.

— Так уж и быть, я объясню ей позже.

— А?.. Че-е?

Эми слегка запаниковала. Она не имела ни малейшего представления, почему так ответили Чихо и Судзуно, но вот колкости от Мао она ждала, так что задалась вопросом, на какую же мину она наступила.

— Ну, не важно, Эмилия, я благодарна тебе за твой дар. Я буду готова через несколько минут.

С пакетом в руке, Судзуно поклонилась Эми, и развернувшись пошла к лестнице наверх.

Все еще не понимая, что она сделала не так, Эми сначала посмотрела на спину удаляющейся Судзуно, а затем на пепел у себя под ногами.

Чихо рассеяно улыбнулась, пытаясь хоть немного разрядить обстановку. Палочки агаро догорели, выпустив последнюю струйку дыма. И в следующий миг, произошло нечто непредвиденное.

— Ой?

— А?

— Чего?!

— Ува-а?!

— Эй-эй-эй-эй!

Мао, Чихо, Судзуно, Эми и даже Урашихара, все еще шпионивший за ними через полуприкрытую дверь, все отреагировали очень бурно, увидев свет.

Солнце не было настолько ярким, чтобы могло осветить конкретное место, да еще и под таким углом. Это был яркий, светящийся взрыв, причем с чем-то, что было внутри него, внезапно появившийся прямо над сгоревшими агаро.

— Вот, дерьмо!

Мао первым среагировал на такой странный поворот событий.

— А-ах!

Он схватил Чихо, и прижав ее к себе, оттащил на безопасное расстояние от глиняного блюда, к единственному дереву неподалеку.

Из-за потока света, настолько яркого, что он попросту слепил глаза, Мао закричал:

— Держитесь за что-нибудь! Это врата!

— !!!

— Чего?!

Эми и Судзуно сразу же среагировали, побросав все, что у них было в руках, они вцепились в поручень лестницы обеими руками. Пакет, который держала Судзуно, загрохотал по ступенькам.

Поведение межпространственных врат, во многом зависело от целей мага, открывшего их, а также от природы силы, которая задействовалась на их открытие.

Но единственное, что объединяло все врата, заключалось в том, что если какой-либо объект окажется в их зоне досягаемости, то он будет втянут внутрь без единого шанса на спасение.

И в столь неожиданной, критической ситуации, Чихо, не обладавшая ни демонической, ни святой магией, оказалась самой уязвимой.

— В какую сторону они открылись? На вход, или на выход?! — прокричал Мао, покрепче прижимая к себе Чихо.

— Что-то выходит!

Он не мог больше смотреть в ту сторону, но Судзуно ответила ему.

Врата на “выход”. Другими словами, кто-то воспользовался вратами, чтобы попасть в Японию.

Такие врата, были не способны втянуть все, что окажется поблизости, поэтому Мао отпустил Чихо из своей хватки, все еще держа ее позади себя, пока сам поворачивался к свету.

— … Что это?

Появилась большая, сферическая тень.

— Это… это не человек, но и не демон!

Эми, скорее всего, также рассмотрела это.

Как только силуэт появился полностью, свет начал угасать.

Великолепие врат, было слишком ярким, даже для полудня летнего дня, но, как только свет начал потихоньку развеиваться, цвет и детали сферы, появившейся через врата, становились все более отчетливыми.

— Какой-то фрукт?.. Нет, не похоже…

— Оно довольно большое…

Судзуно и Эми, находившиеся к вратам ближе чем Мао, начали осторожно подходить к парившему в воздухе объекту.

Через мгновение, ослепительный свет врат исчез, подобно потоку воды, прекратившемуся после закрытия крана.

Цвета вернулись этому миру, а летнее солнце вновь осветило дворик Вилла Роза Сасадзука.

Объект, появившийся без какого-либо предупреждения, и серьезно напугавший их всех, приземлился на пепел, с громким звуком *плюх*.

— Боже-боже…

— Эй-эй-эй.

— Ах! Э-м… ах…

Ну, не то, чтобы это был какое-то там НЛО. Но именно его падение в пепел, заставило всех троих предпринять какие-то действия.

Мао поднял его вверх, а Эми осторожно отодвинула блюдо в сторону, чтобы не сломать его, а Судзуно проворно вытерла оставшийся на нем пепел при помощи платка, который всегда носила с собой.

К счастью, агаро полностью сгорели, и объект, похоже, ничуть не подгорел.

Все трое вздохнули с облегчением, прежде чем до них донеслось:

— Мои глаза! Мои глаза!

Сверху раздался стон Урашихары, который, похоже, смотрел на свет напрямую. Но внимание Мао, Эми и Судзуно, было занято тем, что было перед ними.

Переглянувшись между собой, трио посмотрело на объект в руках Мао, тщательно отполированный Судзуно.

— Чего ты разорался, Урашихара?

— Чувак, мои глаза!.. Ах!

— Х-хватит валяться на дороге! Иначе я тебя изобью!

— Ты уже меня ударил!

— Это тебе за то, что валяешься у входной двери!.. Мой господин, что это за громадный плод в Ваших руках?

Несмотря на простой вопрос Ашии, у всей троицы во дворе, возникли кое-какие проблемы с рациональным ответом.

Перед ними был невероятно огромный плод, неизвестного происхождения, настолько большой, что взрослому человеку, такому как Мао, понадобились обе руки, чтобы держать его.

Он имел желтоватый оттенок и форму яблока, и был необычайно тяжелым.

Ни у кого не хватало смелости, чтобы попробовать его съесть. Только не так. Подобное, люди встречают с шампанским, и записывают в Книгу рекордов Гиннеса.

— Это… действительно яблоко?

— Полагаю, это может оказаться и груша, это еще с какой стороны на него смотреть… но…

— … Они не вырастают до таких размеров. Даже в преисподней. Только не говорите мне, что это демон в форме яблока, или что-то на подобии. Отправитель, мог хотя бы наклеить какую-нибудь этикетку по доставке для нас…

Стоит отметить, что в преисподней существовали демоны, которые могли подражать растительности. Большинство из них были гуманоидами, но у них были деревянные и корявые тела, подобно древним деревьям из одного фэнтези. Он никогда не слышал, чтобы какой-то низший демон превращался в какой-то приз для местной ярмарки.

Врата, разумеется, сами собой не открываются. Должен был быть какой-то маг, или алхимик, пославший им это яблоко.

И все же, сказать кто именно это сделал, попросту невозможно. Ответ на этот вопрос появится только в том случае, если они выяснят, появился этот плод здесь нарочно, или же это простое совпадение.

— Ух. Я вас умоляю!

Эми впервые растерялась, увидев такой объект перед собой.

— Ну сколько можно? Почему что-то странное происходит, как только я — Герой, оказываюсь рядом с Королем демонов? После схватки с Сариэлем прошло чуть больше недели! Клянусь, рядом с тобой происходят сплошные странности!

— Я могу сказать тоже самое и про тебя, Эми. — Мао решил не отмалчиваться, поскольку Эми обвинила его во всех смертных грехах. — Кроме того, большая часть недавно произошедшего дерьма, была по вине людей, не так ли?

— Агрх…

— Ага… ладно, прости, виновата.

Судзуно посмотрела на Эми, которая внезапно замолчала.

— То есть, ты хочешь сказать, что до сих пор остались демоны способные открыть такие ослепляющие врата? Наверняка это был очередной нарушитель с небес! Поэтому! Забирай! Почему бы тебе не засунуть его в холодильник на несколько часов, прежде чем жадно его слопать?!

Мао поднес яблоко поближе к Эми. Смутившись, Эми сделала шаг назад.

— Ты что, тупой?! Мы собираемся пройтись по магазинам в центре города! Как я могу потащить такую штуку с собой?!

— Мне плевать! Это твои проблемы! Ты единственная, кто постоянно ошивается вокруг меня, и постоянно лезет в мои дела! Ты, странная Герой-маньячка!

— Как… Как ты смеешь называть меня маньячкой! Если бы ты не был демоном, я бы на тебя даже не посмотрела, не так ли, Владыка тьмы на полставки?!

— Мгрх… Просто заткнись! Лучше на себя посмотри! Нарядилась так, словно гендиректор всего мира! Глупая Герой из колл-центра!

— Пф-ф! Как замечательно, что ты можешь ходить весь день в своем хенде, ты, Король в просаленной футболке!

Так их перепалка и продолжалась, и в ней оставалось все меньше места аргументов, и скорее напоминала рэп-битву новичков. В конце концов, Мао совершил ошибку, зайдя слишком далеко.

— Ну, такая девушка как ты должна носить дешевый спортивный топ, вместо лифчика! Верно, Герой-плоскодонка?!

У Эми, уставшей от жары и убийственной критики, глаза вспыхнули зловещим пламенем.

— Все верно! Стой где стоишь, я прибью тебя на месте!

— Эй-эй — ува… Эми, погоди секундочку! Люди же заметят! Ну же, убери святой меч! Пожалуйста, давай поговорим!

— Заткнись, дурак! Моя сила сокрушит демона-извращенца!!!

В своей правой руке, Эми призвала меч — Дражайшую половину, который появился вместе с всплеском святой силы и золотым ореолом.

Это — единственный святой меч на Земле, оружие, подвластное только Герою, в которого вживили Святое серебро, хранившееся с незапамятных времен в Церкви Энте Исла. Его назначение — убийство демонов, и ничего более.

— Агрх! Ах, ай, ой, Эми, ты что, серьезно?!

— Мой господин!

Эми призвала свое самое сильное оружие, так что события приняли скверный оборот, далеко за рамками недружелюбной перепалки. Ашия, не сумев устоять на месте, сделал два шага вниз по лестнице.

— А-а, а-а-а-а-а?!

Поскольку он выскочил в домашних тапочках, то Ашия попросту не мог не поскользнуться на полусгнивших ступеньках. С грохотом, и криком, он полетел вниз.

— Ох, поспешишь — людей насмешишь.

Урашихара, тем временем окончательно оправившийся от ослепительного света, сверху наблюдал за развалившимся на земле Ашией.

— Хм? А где Сасаки Чихо?

Он огляделся по сторонам, поняв, что отсутствие Чихо странно для такой громкой перепалки.

Он заметил, что Чихо с опаской выглядывала из-за дерева с цикадами, а затем пожал плечами, понимая, что ввязываться в это не стоит.

— Я тебе разрешаю. Прикончи его!

Почему-то, Судзуно была охвачена не меньшей яростью, пристально уставившись на него.

— Эй! Не подливай масла в огонь! Останови ее, ради меня!.. Ах, черт, ты же на стороне Эми, совсем забыл! Вот дерьмо!

— Владыка тьмы! Готовься к смерти!

Кто же мог подумать, что непристойный комментарий про дешевый спортивный топ, приведет к столь печальному завершению его мечтаний о мировом господстве?

(Уже бессмысленно сожалеть о содеянном!) — пронеслось в голове у Мао.

Это уже сродни “всей жизни, пролетевшей у него перед глазами”. Как и у людей.

Отступать ему было некуда, и уклониться он молниеносного удара Эми, он бы не смог. Единственное, что пришло ему в голову, хотя он и понимал, что это бесполезно — поднять яблоко над головой, блокируя меч Эми, который она обрушила на него сверху вниз.

— А?

Но, рассекающий воздух, пронзающий горы, клинок ее меча, не должен был остановиться, а просто разрезать Мао пополам. Опасаясь худшего, Мао осторожно посмотрел вверх.

— …

Он увидел Эми, смотрящую на яблоко, оказавшееся между ее мечом и заклятым врагом, неверящими глазами.

— ?..

Мао был растерян, и не мог пошевелиться.

— М-мой господин… ух…

Обратился к нему Ашия, только сейчас оправившийся от падения с лестницы.

Перед ним предстало довольно странное зрелище. Король демонов, застывший на месте со странным яблоком над головой. Крестия Белл, прикрывшая рот рукой. И Эмилия, все еще держащая меч над головой. А также:

— Это же?..

Но, больше всего привлекло его внимание — человеческая рука, появившаяся из яблока.

А если говорить точнее, то руки. Две небольшие ручонки, как у младенца, появились из большого, круглого яблока.

— Э-э!

— Чего…

— Что за фигня?!

Ашия и Судзуно непонятно прокряхтели. А вот Эми, в итоге, закричала, громко и отчетливо.

Зрелище, когда из яблока появляются руки, иначе как поразительным и не назовешь. Может быть, это действительно плода-подобный демон. Такое вполне возможно.

Но самая большая проблема заключалась в том, что эти ручонки, уж точно напоминавшие руки человеческого ребенка, остановили всю мощь атаки святого меча Эми.

И не похоже, что Эми колебалась, или же остановилась в последний момент.

Ее обуревала дикая ярость, поэтому она даже не сомневалась в том, что сможет разрубить Мао вместе с яблоком одним ударом. Такого удара должно быть достаточно, чтобы, по крайней мере, разрубить плод пополам.

Эми запаниковала, а Судзуно, в этот момент, вытащила шпильку из волос.

— Светоч стали!

Как только она проговорила, крестообразная шпилька в ее руке превратилась в огромный, святой, боевой молот.

Так же, как и Эми, пришедшая в себя, Судзуно оставалась на чеку, напряженная и осторожная, по отношению к этому неизвестному противнику.

Поднявшись на ноги, Ашия задумался.

Но, даже учитывая его опыт в качестве главнокомандующего вторжением армии демонов на Восточный континент, и репутацию самого гениального стратега среди демонов, он никогда не рассчитывал на ситуацию, в которой Король демонов сможет остановить святой меч Героя, подняв над свое головой, огромное яблоко.

Судзуно, в свою очередь, тоже не сдвинулась ни на дюйм, замерев в нерешительности с боевым молотом в руке.

— … Ух, итак, может кто-то прояснить, что происходит?

Только Мао, который не мог видеть происходящего по другую сторону яблока, не понимал происходящего. Он осторожно огляделся по сторонам, все еще держа плод высоко над головой.

— М-Мао?

Наконец, ответил ему Урашихара, поднявшийся на ноги и вышедший из коридора.

— Полагаю, тебе, наверное, стоит сейчас же положить это яблоко.

— Яблоко?.. А-ах! Это еще что?!

Мао аккуратно опускал яблоко, пока не заметил пару маленьких ручонок, щупавших воздух. Из-за этого, плод сразу же полетел на землю, с невероятной силой.

— А-а-а!

Все собравшиеся вокруг загадочного объекта, закричали в унисон, инстинктивно испугавшись того, какой урон может нанести бросок. И только потом они заметили, что гигантское яблоко, жалобно покатилось по земле.

— Ах, а-а-а-а-а!..

Эми, оказавшаяся прямо на траектории яблока, побежала, не замешкавшись ни на секунду.

Но яблоко ее преследовало. Безостановочно. Мао не мог бросить его с такой силой. И он не подкручивал его как мяч в бейсболе, чтобы яблоко катилось за Эми.

— Ува-а-а-а-а-а! Ну чего тебе?! Отстань!

Яблоко весело погнало Эми по двору многоквартирного дома, энергично размахивая ручонками как пропеллерами.

Мао и Судзуно, никак не могли объяснить происходящее; просто стояли, и смотрели.

Наконец, яблоко остановилось посреди двора — возможно, у него кончился сок. Эми тяжело дышала, как крыса, прижавшись к бетонному забору. Но яблоко, похоже, отступать и не думало. Пухлые ручонки продолжали нащупывать воздух в направлении Эми, даже если сейчас оно стояло на месте.

— Эй, э-м, Эми, вынужден признать, что ты приглянулась ему, его глаза, ну или руки, смотрят на тебя.

— Ха-а… ха-а… К-кто смотрит? Убери это от меня!

Ярость Эми, по отношению к Мао, полностью исчезла, заменив безрассудной растерянностью из-за столь странного и неожиданного поворота событий. Ее глаза бесцельно метались между мечом в правой руке, и ручонками, нащупывавшими путь.

Это оружие оказалось достаточно сильным, раз смогло выдержать прямой удар ее святого меча.

Или, если говорить точнее, появилось такое ощущение, словно действовала какая-то амортизирующая сила, как при ударе ладонью об воду.

У Эми сложилось такое впечатление, что у нее куда больше врагов, невосприимчивых к Дражайшей половине, чем она ожидала. Если это яблоко является одним из них, то оно должно быть как-то связано с Небесами и Сариэлем, которые желали забрать у нее меч.

Мысленно, она согласилась с такой догадкой, и решила развеять меч, спрятав его в теле, ради его же безопасности.

И в этот самый миг произошел еще один странный поворот событий.

В тот самый миг, когда Эми спрятала свой меч, нащупывавшие воздух ручки моментально опали, словно лишились всех сил.

У наблюдавшей за тем, как эти ручонки опали, словно у безвольной куклы, Эми из горла вырвался еще один крик.

— Ува-а-а-а! А теперь то что?

Яблоко, словно начало само себя очищать, и его желтая кожура превратилась в плотно обмотанную ленту.

Под этой кожурой, словно созданной для усиления защиты, и сокрытия содержимого, яблоко оказалось полым.

И затем, на глазах у всех, кроме Чихо, огромное яблоко сказало:

— … Пчиф!

На его месте появилась маленькая девочка, а ее приглушенный чих, эхом разнесся по двору Вилла Роза Сасадзука.

— …

— …

— …

— …

— …

Все были просто ошарашены последним превращением.

Они были даже не в состоянии оценить реакции друг друга, уставившись на девочку, появившуюся из яблока.

— … Пчиф!

Словно в ответ на второй чих, желтая кожура, парившая в воздухе вокруг девочки, начала неторопливо менять форму, пока не превратилась в платье ее размера, словно она носила его все это время.

— Мм?

Мао оказался единственным, кто заметил символ, появившийся на лбу девочки, как только платье приняло свою форму. Он был фиолетового цвета и в форме полумесяца.

— Оу!

И в следующий же миг, символ исчез.

Девочка почесала лоб, в том самом месте, где всего мгновение назад находился символ.

Затем, она осмотрелась по сторонам, и сжала свои маленькие ручонки, еще недавно остановившие грозный удар святым мечом Эми, в кулачки, и сонно потерла глазки.

Недолго осмотревшись вокруг, она легла на землю…

— … Пчиф…

И сразу же уснула.

Король демонов, Герой полу-ангел, Великий генерал демонов, церковница из группы Реформации и падший ангел, все уставились на нее.

Все они, появившиеся на свет при по-своему невероятных обстоятельствах, не могли понять, что только что произошло.

— Ладно… Успокаиваемся.

Мао, что делает ему честь, первым пришел в себя.

— Что-что-что-что, кто…

Вот только свою речь в порядок, он привести так и не сумел, поскольку в голове у него сейчас была каша.

— Как-как, я не знаю, как могла я?..

Эми тоже не стала исключением.

— М-Мао!

Урашихара сумел выкрикнуть его имя, все еще стоя наверху. Судзуно и Ашия содрогнулись, словно от неожиданного удара молнии, когда услышали его голос и посмотрели наверх.

Но свой взгляд Урашихара устремил далеко вперед, к станции Сасадзука.

— Чувак, кто-то идет!

Этого оказалось достаточно, чтобы вернуть всех в реальность и вырвать из гробовой тишины.

Независимо от того, была ли это — девочка из яблока, или же нет, но неизвестно, сколько людей еще могли видеть ту огромную вспышку света. Как бы там ни было, а им следует избегать любопытных взглядов соседей.

— Э-эй, Эми!

— Ч-чего?!

— Выходит… это ребенок? Она ведь ребенок, да? Поднимай ее на руки!

— П-почему я?

— Она девушка! Как и ты! Поднимай ее! Я раньше никогда не носил ребенка на руках!

— Можно подумать, я носила? Ну, вообще-то, однажды я брала на руки одного, но я никогда не поднимала ребенка с земли!

— Герой! Король демонов! Насколько же глупыми вы можете быть?!

Судзуно начала действовать.

Осторожно, стараясь ее не разбудить, Судзуно использовала свои ловкие, тренированные руки, чтобы поднять, наверное, сверхъестественную девочку, крепко уснувшую после того, как она пережила шоковую ситуацию.

— Ах, отлично.

— Священники, вроде меня, должны уметь управляться с маленькими детьми, ради проведения церемонии крещения! Ты! Альсиель! Я хочу отнести ее в Цитадель владыки тьмы! Подготовь постель!

— Н-не приказывай мне, Крестия! Ой-ай-ой-ай…

Ворча себе под нос, Ашия начал свой мучительный подъем по лестнице.

Последовав за ним, Судзуно ловко сняла свои сандалии у основания лестницы, и поднималась по ступенькам в своих носках таби.

— Эй, Эми, ты тоже поднимайся! Почему Судзуно разулась? Принеси их ей!

— Наверное для того, чтобы не поскользнуться, мог бы и догадаться!.. Эй! Белл! Сумка!

Схватив вещи, которые она и Судзуно побросали, как только открылись врата, Эми аккуратно поднималась по лестнице вслед за ней.

— Так и… Эй, Чи! Чи, что случилось? Я не видел… А?

В этот момент, Мао наконец понял, что ни Чихо, ни ее панический крик, никак себя не проявили во время всего этого.

Оглядевшись, он заметил Чихо там, где и спрятал ее от света врат, уставившуюся в пустоту перед собой.

— Э-м… алле? Чи?

Невероятных сверхъестественных событий, разворачивавшихся до этого момента, было недостаточно, чтобы ввести Чихо в ступор столь надолго.

Мог ли поток света от врат оказать негативное влияние на Чихо, абсолютно беззащитную перед демонической и святой силами? Эта ужасная мысль передернула Мао.

Но, приглядевшись повнимательней, он заметил румянец у нее на щеках, и довольную улыбку. Она полностью погрузилась в мир своих фантазий.

— Эй, Чи? Чи-и?

— … Мы сделали это.

— А?

Он наклонился, чтобы расслышать ее шепот.

— Мао… обнял меня. Он подошел ко мне, и крепко обнял. Хи-хи! Очень крепко...

Когда она прошептала это, то сразу же коснулась рукой своих, растянувшихся в улыбке, губ.

— А-а-а-а-ах… — жалобно простонал про себя Мао. — Подъем!

— А-ах!

Закричав, он хлопнул в ладоши прямо у нее перед носом.

— Прошу, Чи, вернись в реальность!

— Ах! М-Мао! Я, э-м, я, это!..

— Да-да. Прости, но у нас сейчас нет времени тянуть кота за хвост, понятно? Давай возвращаться в мою Цитадель!

— Э-м? Ах-ах-ах! М-Мао? Рука, рука!

Не желая дожидаться, пока Чихо придет в себя, Мао схватил ее за руку и потащил вверх по лестнице.

Все, включая девочку из яблока, теперь оказались внутри Цитадели владыки тьмы. Все они оказались сильно выжаты, причем по своим индивидуальным причинам.

§

Пока девочка из яблока мирно посапывала на одеяле, демоны, люди из иного мира, и старшеклассница из этого, молча уплетали мороженное.

Если говорить точнее, Чихо просто ковырялась в своем мороженном, ее мысли были заняты совершенно другим. Остальные же пятеро — жадно поедали мороженное в попытке сбежать от реальности.

Эми первой доела свое мороженное.

— Хорошо, ну, мне нужно идти, поэтому-.

— Стоять-бояться!

Мао схватил ее за ногу, прежде, чем она успела добежать до двери.

— Эй! Отпусти меня!

Она попыталась оттолкнуть его. А Судзуно в этот момент поднесла указательный палец к губам.

— Ш-ш-ш! Ты ее разбудишь, Эмилия!

Эми смиренно присела обратно, а на ее лице отчетливо читалось разочарование.

— … Белл, я не имею к этому никакого отношения! Ребята, вы же понимаете, что некто вроде нее, создан специально для вас!

— … Черта с два, все не так! Эту девчонку послали именно к тебе!

Они продолжали спорить, предусмотрительно перейдя на шепот.

Девочка из яблока, если смотреть на то, что она делала до рождения, гоняясь за Эми, только разве что по имени ее не назвала. А вот привлекла ли ее святая сила, или она просто катилась в ее сторону, как за первым попавшимся человеком, оставалось неясным. Но, учитывая то, что она преследовала Эми с того момента как та обнажила святой меч, вторая теория кажется маловероятной.

— Ты должен оставить ее у себя! Ну, по крайней мере, до тех пор, пока мы не выясним, что происходит!

— Забудь! Знаешь, что происходит, когда ты пытаешься втянуть меня в очередную историю? Ничего хорошего! Я хочу, чтобы ты забрала ее отсюда как можно скорее!

— Его руки… так близко…

А Чихо все еще продолжала смотреть в пустоту, рядом с разгоравшейся ссорой.

— Думаешь мне это нравится? Ты постоянно вмешиваешься в мою повседневную жизнь, и потом я еще должен решать все твои проблемы? Мне это надоело!

— Ну, ты же уже понял, что должен делать, не так ли?

— Да черта с два, меня это не касается! Этот весь бардак из-за тебя, уважаемая! И я заставлю тебя разгребать его!

— Не глупи! Я всегда придерживаюсь своих обещаний! В том, что ты меня разозлил до чертиков, и я хотела тебя располовинить, нет моей вины!

— Прекращай уже говорить так, словно…

— Вы оба, успокойтесь! Такими темпами вы ее разбудите!

Ашия спокойно призвал их к примирению. Ибо их голоса, во время спора, постепенно становились все громче.

— Так крепко… руки Мао… такие большие…

— А что случилось с Чихо?

— Она такая с тех самых пор, как вошла сюда.

— Заткнись, Люцифер. Тебя никто на спрашивал.

Проворчала Судзуно, приложив ладонь к виску. Помимо рационального Ашии, и его попыток разрядить ситуацию, она больше ни на кого не могла полагаться.

— Это твоя вина, ведь именно ты зажег те причудливые огни! Ты призвал ее сюда точно также, как и заманил клиентов в Mg Ronald с помощью того тупого дерева!

— Чего? Моя вина?! И вообще, какое отношение имеет дерево к происходящему сейчас?! Ты даже не знаешь, что такое мукаэби! Какое ты имеешь право обвинять меня? В Японии это общеизвестные вещи! И оно не имеет ко мне никакого отношения!

— Ха! Я так и знала! Это ты призвал ее! Какие бы крохи демонической силы у тебя не оставалась, они должны были среагировать на японскую церемонию! Ты призвал ее сюда, так что бери ответственность на себя!

— Что, черт возьми, значит твое “крохи”? Черт, у меня, вообще-то, есть стратегический резерв! А вот ты, могла бы хоть иногда помогать!

— Помогать? Может, ты хочешь сказать, что я раньше тебе никогда не помогала?!

— Да ну? А было иначе? Тогда почему именно ты постоянно суешь свой нос в мои дела и потом оказываешься распятой на кресте?

— Чего?!

— Ты хочешь свалить, да?!

— Вы оба, можете уже заткнуться?!

Судзуно, больше не в силах переносить язвительную перепалку (в которой они явно выплеснули все, что до этого замалчивали) между Героем и Королем демонов, обрушила на их головы свой стальной молот, созданный Светочем стали.

Ашия и Урашихара были не в силах ее остановить.

— Ах! Погоди! Прости!

— Эй, если ты пытаешься пошутить, то… га-ах!

Молот сильнее треснул более высокого Мао по лбу.

В удар не вкладывалась большая сила, но даже так, молот оставался настоящим, а при правильном использовании — грозным, оружием войны. Мао нахмурился, и посмотрел на Судзуно, а в его глазах появились слезы.

— Мм… У-в-в-а-а-а!

Время словно замерло, после тихого зевания и шороха.

Девочка из яблока села, зевнув, она протерла кулачками сонные глаза. Затем, она осмотрела комнату, и ее взгляд остановился на Мао.

— Э-м… привет.

Мао попытался поздороваться с ней, как только ее сонные глаза уставились на него.

— О-о-о-о?

Сложно сказать, поняла ли она сказанное им, но, по крайней мере, смысл уловить она должна.

— … При-и-и-ивет.

Ему не о чем волноваться. Голос девочки становился все тише, но стало понятно, что этот ребенок говорит на чистом японском, а не на том ломанном, на котором разговаривали Мао и Эми, когда только попали сюда, и полагались на свои умственные навыки, чтобы выучить его.

Мао не понимал, как эта девочка из врат смогла стать такой эрудированной всего за несколько минут, но он медленно подошел к ней, чтобы не напугать.

— Т-ты понимаешь японский?

— Мм, чуть.

— Немного, да? Хм. Ясно.

Мао рассеянно кивнул, а затем посмотрел на остальных, в поисках того, кто бы вмешался и помог ему. Но его встретили молчаливые глаза Эми, Судзуно, Ашии и Урашихары, молчаливо призывавшие его продолжить.

Немного расстроившись из-за этого, Мао повернулся обратно к девочке из яблока.

— Итак, кто ты?

— А-а-а?

Девочка недоумевающе посмотрела на Мао, скорее всего, не понимая вопроса. Мысленно, Мао вздрогнул.

— Нет, я… я хотел спросить твое имя. Как тебя зовут?

Мао вспомнил свой опыт с работы, представив, что девочка перед ним очередной ребенок подошедший к кассе вместе со своей мамой.

И в этот раз у девочки вдумчиво забегали глазки. Но перед тем как ответить, она снова зевнула.

— Алас Рамус.

— Алас Рамус?

— Угу, Алас Рамус… Пчиф!

Еще один небольшой чих. Наверное, этот чих полностью ее разбудил. Ее полуоткрытые, сонные глаза теперь были широко раскрыты и выглядели ясными, и она с интересом вертела головой по сторонам.

— Ах!

Урашихара и вся остальная компашка вздохнули, удивившись такому неожиданному приступу активности, но Мао, более привыкший к непредсказуемому поведению детей клиентов, благополучно сохранил самообладание.

И это дало ему возможность получше познакомиться с этой странной девочкой, назвавшейся Алас Рамус.

По людским меркам, ей чуть больше годика, может даже два. У нее серебристые волосы редкого оттенка, которые с легкостью отражали солнечные лучи, но одна прядь волос у кончиков была фиолетовой, словно ее покрасили. Ее глаза сияли фиолетовым цветом.

Мао бросил мимолетный взгляд на ее лоб девочки, но там уже ничего не было.

Решив оставить это на потом, он задал ей еще один вопрос.

— Итак, Алас Рамус, откуда ты пришла?

— Мм, р…родины?

Через мгновение, она ответила на заданный ей вопрос парой расплывчатых слов.

— Э-м… А, с родины? Ну, да, полагаю, ты пришла со своей родины… но… Где вообще находится твой дом?

— До… Дом? Не знаю “дома”.

Мао тщательно подбирал вопросы в уме.

— … У тебя есть отец или мать?

— От… ма?

Озадаченная Алас Рамус растерянно покачала головой. Или она не знала своих родителей, или эти слова оказались для нее слишком сложными.

— Ну, я хотел спросить… э-м, Алас Рамус, может расскажешь нам о своей мамочке, или папочке?

Она могла оказаться потерявшимся ребенком, который только с виду казался людским. Нет ничего странного в том, чтобы спросить у нее о родителях.

— Папочка… Сатана.

Но выданные ею ответ, оказался просто непредсказуемым.

Мао сразу же почувствовал, что взгляды всех присутствующих в комнате, устремлены на его спину.

— Понятно, твой папа — Сатана… Погоди…

— Она только что…

— Разве она не сказала…

— “Папочка — Сатана” …

— …Верно?

— М-Мао?!

Чихо, до этого момента витавшая в своих фантазиях, сразу же вернулась в реальность, и чуть было не набросилась на Мао.

— Ты, ты, у тебя есть ребенок, Мао?!

— Эй-эй-эй, погоди, Чи!

— Это… Это такая неизбежность?! У тебя были жена и дети, пока ты был Королем демонов?!

— Нет! Не было! Так что успокойся! У меня не было ни жены, ни детей!

— Это… это правда, мой господин?!

— Ой, да брось, Ашия! Хоть ты не начинай!

— Мой господин, у которого появился внебрачный ребенок, станет просто сенсацией в преисподней! Чтобы подготовить ее к престолонаследованию, ее с самого детства должны воспитывать самые одаренные учителя! И все же, Вам удалось сохранить это от меня в тайне… ну, на протяжении ее возраста, по крайней мере! Что все это значит?!

— Погодите! Почему вы все так уверены, что она моя дочь?

— Но, ах, с какой же загулявшей демоницей Вы сошлись, мой господин?! Наши войска, в основном, состояли из мужчин, но, неужели это дерзкое нарушение произошло еще до вторжения на Энте Исла?!

— Нет! Я же говорю тебе, что все не так!!! … Погодите.

Мао жестом руки прервал Чихо и Ашию, устроивших ему допрос с пристрастием, поскольку девочка, назвавшаяся Алас Рамус, слезла с пледа, на котором сидела.

— … Уф-ф-ф!

Опираясь обеими ручонками на татами, она храбро, хмурясь, медленно и неуверенно, вставала на ножки.

Всем стало понятно, что она уже достаточно взрослая, чтобы самостоятельно вставать на ноги.

Размахивая своими ручонками, и изо всех сил перебирая ножками, Алас Рамус, покачиваясь, побрела к Мао, находившемуся от нее в нескольких шагах.

Увидев ее рьяные усилия, лица всех присутствующих смягчились, но, пока они наблюдали за ней, она схватила Мао за руку и поднесла ее к носу, словно обнюхивая.

— Папочка.

А затем, широко улыбнулась и крепко обняла его.

Сложно передать словами напряжение, повисшее в комнате в этот момент.

Чихо и Ашия, разинув рот, словно рыбки, лишенные воды, крепко сжали кулаки.

Урашихара отполз в угол комнаты, в надежде, что его не припишут к этой странной ситуации.

А Эми и Судзуно безучастно наблюдали за происходящим, не в силах даже осмыслить происходящее.

И, само собой, Мао, официально признанный ребенком в качестве отца, погрузившись в глубины внутренних раздумий.

— П-погоди! Почему ты так уверена, что я — твой отец?!

— Папочка-а-а-а.

— Прошу, малышка, не трави мне душу еще сильней!

Мао продолжал думать, словно хорошо отлаженный механизм, чтобы отыскать способ оправдаться перед Чихо и Ашией. Спустя мгновение, он придумал гениальный план, как ему вырваться из этого гиблого болота.

Но он даже не догадывался, что это только прелюдия, перед погружением в глубины отчаяния.

— П-погоди, постой секундочку! Кто твоя мать? Твоя мамочка!

Широкие глаза Алас Рамус прищурились, когда она посмотрела на Мао в ответ.

Это было средство последней надежды для Мао, оказавшегося в смертельной хватке. Если ему удастся установить личность ее матери, то это позволит ему вздохнуть свободней и даст возможность оправдаться.

Судя по ее внешности, ей не более двух лет. Как раз в это время, началась последняя битва между Эмилией и Королем демонов на Энте Исла. Ашия и Эми прекрасно знали, что уже тогда он был загнан в угол, и, ну никак не мог, весело проводить время с какими-нибудь демоническими обольстительницами.

— Мамочка.

В этот раз Алас Рамус ответила четко, не переспрашивая вопроса.

Когда она заговорила, ее пухлая ручонка поднялась в воздух, и уверенно указала вперед.

Остальная часть компашки последовала за направлением, указанным рукой. Вполне очевидно, что своими ручками и пальчиками она управляется довольно ловко и уверенно, но, да это и не важно.

— … Э?

На том месте, куда она указала, стояла Эми.

— Э-э… я-я-я-я-Я?

В один миг, лицо Эми побледнело настолько, что казалось лишилось всей крови.

И хотя на дворе стояло лето, воздух в Цитадели владыки тьмы, казалось, полностью замерз.

— Папочка. Мамочка.

А затем, словно желая нанести последний удар, Алас Рамус, поочередно указала на Мао и Эми соответственно.

Парочка застыла на месте, не в силах понять ее поступок.

— … Ах.

Ашия грохнулся в обморок на месте. Урашихара сразу же подскочил, чтобы помочь ему.

— Ах! Ашия! Ашия, не покидай нас! Ты в порядке?!

— Ю… Ю-Ю-Ю-Юса-а-а-а?

Стаканчик с мороженным, практически полный, который Чихо держала в руке, был смят стальной хваткой.

— Король демонов — отец, а Герой — мать? Не иначе как катастрофа…

Замечание Судзуно, прекрасно описывает то безумство, которое началось после.

А на полу, не обращая никакого внимания на хаос вокруг, Алас Рамус стояла между своими новоиспеченными “папочкой” и “мамочкой”, весело размахивая ручонками из стороны в сторону.