В тот день площадь, расположенная рядом с кухней, была полна людей, пришедших пообедать.
Когда наступало время еды, каждый прерывал изнурительную работу, чтобы прийти и получить хлеб и суп, которые раздавались всем желающим.
Люди могли свободно брать с собой еду. Семьи часто возвращались к себе домой, чтобы поесть вместе, но по большей части каждый находил место, чтобы посидеть и пообщаться с другими на площади, пока они ели. Благодаря этому некогда пустая площадь в конце концов заполнилась длинными столами и множеством стульев.
Еще совсем недавно трудно было представить себе, что горожане из Эйнста и Гренце сидят за одним столом, болтают и смеются, словно они друзья на всю жизнь.
Ирма чувствовала себя странно. Закончится ли вражда между их городами, длившаяся несколько поколений, на такой ноте? Она не думала, что это было особенно хорошо или плохо... просто немного смешно.
— ...Ах, Ирма, смотри.
Ирма вздохнула, когда знакомый голос окликнул ее. Она нахмурилась и посмотрела на девушку, которая стояла рядом с ней, Фриду, которая теперь опиралась на трость, чтобы облегчить передвижение. Ее фарфоровые щеки слегка покраснели, когда она посмотрела на что-то особенное с огоньком в глазах.
— Лорд Алоис ест вместе со всеми. Значит, он действительно любит ту же еду, что и мы?
Мужчина, на которого смотрела Фрида, был довольно крепкого телосложения. И все же этот человек, который ел столь скудную пищу, несмотря на свою фигуру, был не кем иным, как лордом Монтона, печально известным за пределами этих мест, Алоисом Монтчат.
Ему дали ужасное прозвище "болотная жаба" из-за его чрезвычайно округлого тела и грубого рябого лица, но это имя не совсем подходило ему в наши дни. Его огромная и студенистая плоть уменьшилась примерно наполовину, не говоря уже о том, что его кожа, казалось, постепенно улучшалась день ото дня.
Тем не менее, он определенно был размером с двух мужчин, вместе взятых, и состояние его кожи все еще выделялось. Вряд ли он вдруг стал бы похож на привлекательный трофей для молодой леди.
И все же Фрида смотрела на Алоиса так серьезно. Ирма нахмурилась, когда эта девушка, которая обычно была такой же молчаливой, как ее брат, редко, если вообще когда-либо показывала свои эмоции на лице, внезапно выглядит такой серьезной, что чересчур даже для нее.
— Фрида, ты уверена, что хочешь это сделать?
Ирма что-то прошептала ей на ухо, и Фрида кивнула. Глядя в ее решительные глаза, Ирма вздохнула в сотый раз за день.
— Тебе не кажется, что это слишком прямолинейно? Как ты думаешь, кого он пришел спасать? Ты не должна чувствовать себя обязанной это делать.
— Я знаю, но...
— Поскольку ты не можешь хорошо ходить, я помогла тебе добраться сюда. Но не думай, что я достаточно глупа, чтобы держать тебя за руку во время твоего безумного признания.
— Я же сказала, что не признаюсь! Я просто хотела поблагодарить его!
Услышав это от Ирмы, Фрида смутилась и в панике покачала головой. Но если она смотрит на него с такой очевидной тоской, и ее щеки краснеют с каждой секундой, что еще Ирма могла подумать о ней?
— Я понимаю, ты чувствуешь себя обязанной ему за помощь, но ты не должна влюбляться из-за чего-то подобного. Ты такая красивая девушка, для тебя найдется много мужчин получше.
— Я знаю это.…
Фрида уставилась в пол, словно эти слова причинили ей боль. Увидев ее печальные глаза, Ирма неловко заерзала на месте.
— Но я действительно полюбила его. Наблюдение за ним в течение этого месяца только заставило меня любить его больше. Он решительный, справедливый, и добрый.
— Он добр ко всем, ты для него не особый случай.
— …Да.
Фрида сказала это так, будто приняла еще более ранившие ее слова, но ее дрожащее тело говорило об обратном. Ирма в панике потянулась вперед, чтобы сохранить равновесие, так как она все еще была неустойчива на ногах. Неужели слова Ирмы причинили ей такую боль?
Но даже если ей казалось, что она сказала слишком много, она не думала, что ошибалась. Чем скорее Фрида откажется от этой безнадежной безответной любви, тем лучше для нее.
— Хорошо, я скажу ему. Я скажу ему, что я благодарна за спасение. А потом, если он когда-нибудь поймет, что я чувствую на самом деле, я сдамся.
— Невероятно.
Ирма раздраженно хлопнула себя ладонью по лбу.
Каким бы он ни был сейчас, она все еще помнила, как выглядел Алоис, поэтому ей было трудно видеть в нем потенциального партнера в любви, не говоря уже о лучшем друге. Хотя он мог быть добрым, это только привело к тому, что он казался мягким и безобидным, далеким от того, что Ирма принимает за идеал мужчины..
Но, может быть, именно это Фрида и увидела в нем? Она просто не могла понять своих вкусов.
Хоть она не могла понять своих предпочтений, Ирма знала, что Фрида серьезно относится к этому.
— ...Да все будет так, я думаю. Скажи ему, что ты чувствуешь. Но когда он даст тебе ответ, не забудь сдаться, хорошо?
— Хорошо. Спасибо, Ирма.
Когда Ирма снова глубоко вздохнула, Фрида улыбнулась в пустоту.
День медленно становился вечером, и в итоге площадь почти опустела. Однако прежде чем Алоиз успел вернуться к работе, Фрида остановила его и попросила выслушать ее.
Ирма выглянула из тени одного из недавно построенных домов, наблюдая за происходящим. Даже если голос Фриды не был самым громким, она была достаточно близко, чтобы разобрать, что она говорит. Хотя все, что она могла видеть под этим углом, была широкая спина Алоиза, Ирма ясно видела встревоженное лицо Фриды.
Фрида сказала, что прекрасно справится сама, но Ирма не могла не волноваться за нее.
— Интересно, с ней действительно все будет в порядке?..
— Нет, скорее всего, это будет промах.
Пока Ирма разговаривала сама с собой, из ниоткуда ей ответил голос:
— И все же я удивлен, что она такая смелая. Я всегда думал, что она более спокойная.
— Фрида... Ты дура.
— ...В таком настроении трудно что-либо сказать.
— Ох, — простонала Ирма, еще до того, как обернулась, точно зная, кому принадлежат эти знакомые голоса.
Двух этих мужчин она хорошо знала. И еще одну женщину, с которой она недавно познакомилась. Тео и Леон, а также Камилла. Как и Ирма, они подслушивали разговор Алоиса и Фриды.
— Какого черта ты...!?
— Тсс! Они тебя услышат!
Тео быстро прикрыл Ирме рот ладонью. С какой стати с ней вдруг стали обращаться как с непослушным ребенком? Ирма кипела от злости.
— Леди Камилла, мне очень жаль за мою младшую сестру...
— Все в порядке. Ну, я бы не назвала это прекрасным... Скорее, я вряд ли могу жаловаться на это.
Камилла и Алоис не были женаты. На самом деле Камилла сделала смелое заявление, что не выйдет замуж за Алоиса, пока он не станет мужчиной, которого она сможет принять. Вот почему, когда пришло время подумать о том, чтобы внезапно вести себя как его жена, чувствительность Камиллы не позволила бы ей сделать такую нелестную насмешку над собой.
Однако эти трое ничего не знали о личных обстоятельствах Камиллы и Алоиса.
— Ты не собираешься злиться из-за этого?
Когда Тео отреагировал с удивлением, Камилла сначала ответила небольшим и загадочным фырканьем.
— ...Я полагаю, сойду я с ума или нет, зависит от того, что скажет Алоис.
Сказав это, Камилла снова повернулась к ним спиной.
Фрида кланялась лорду с чувством глубокой благодарности. После тщательно подобранных слов, предназначенных передать ее сердечные чувства, Алоис собирался ответить.
Алоис говорил так, словно тщательно подбирал каждый слог. Те четверо, что наблюдали и слушали из тени, сразу замолчали, напрягая слух.
— Фрида. Спасибо, но…
