Из-за приказа короля третий замок в настоящее время переживал сложную ситуацию по нескольким причинам. Их лидер только что был убит, но им не дали времени оплакать тем, кто заботился о лидере, и в то же время были вампиры из других семей, которые воспользовались ситуацией.
Споры между семьями были довольно распространенным явлением, поэтому вампиры были гордой компанией. Они часто сравнивали силу каждой из семей. Время от времени это соперничество заходило слишком далеко и приводило к драке между двумя семьями. Если бы она стала слишком большой, лидерам самим пришлось бы разбираться с этим, но в замке в данный момент не было такого лидера. Это была та же самая причина, по которой с десятой семьей так долго обращались.
До тех пор, пока у них не будет нового лидера, для них это будет уязвимое время. Внутри замка, в одном из больших обеденных залов, рыцари-вампиры покойного третьего лидера, Мэй и Верт рассматривали кандидатов на ее место. Женщина и мужчина расхаживали взад и вперед, глубоко задумавшись, наморщив лбы.
Тем временем на пустующем троне, предназначенном для лидера, сидела молодая женщина с длинными черными волосами и в кукольном платье, держа в руке бурого медведя. Это было странное зрелище, потому что, хотя она выглядела очень юной, было ясно, что та, что держала медведя, давно должна была быть старше этого возраста.
— Энни, ничего не поделаешь, никто, кроме тебя, не может занять эту должность! Я знаю, что еще немного рано, но Сюзан уже давно готовила тебя к тому, чтобы взять на себя управление! — крикнула Мэй.
Энни крепко держалась за медведя, и грызла ногти, а ее ноги дрыгались вверх и вниз. Было ясно, что она боялась.
— Тебе не нужно делать никакой работы. Мы можем это прикрыть, но прямо сейчас третьей семье нужен кто-то, чтобы вмешаться, так что у нас будет порядок. — Верт согласился со своей спутницей.
— Дело не в том, готова ты или нет. — В конце концов Энни ответила дрожащим голосом: — Если я займу это место… Нет, это, вероятно, верно для того, кто возьмет на себя роль лидера… Я боюсь, что тот, кто убил маму, придет за мной!
Два рыцаря-вампира не ожидали этого, что им когда-нибудь понадобится убедить кого-то занять позицию лидера. Для обычных вампиров это было положение, о котором они могли только мечтать. Быть ответственным за всю семью, стать одним из самых уважаемых членов их общества.
— Если вам просто нужен лидер, то почему бы одному из вас не занять это место?! — Энни скрестила руки на груди и надулась.
Они оба сглотнули, когда подумали об этом, по их телу пробежала дрожь, когда они вспомнили тело Сюзан на той стене.
— Э-это потому что… п-потому что мы не можем! В конце концов, мы рыцари! Как ее дочь, ты должна стать ее преемницей.
Тем не менее, Энни, возможно, была наивной, но она не была глупой. Хотя это шло вразрез с их этикетом, это тоже не было «табу». Особенно в их нынешнее время, когда первую семью возглавлял их бывший рыцарь Казз, и совет даже предоставил Сильвер специальное разрешение занять пост лидера, если что-нибудь случится с тринадцатым лидером.
Было практически гарантировано, что до тех пор, пока один из них выступит, в силу обстоятельств их просьба о заполнении будет удовлетворена. Тем не менее, ни один из них не хотел признавать это, как только появилась идея о том, что они действительно захватят власть.
— Я боюсь, я боюсь до безумия. Я знаю, как правильно поступить, но я просто не могу. — Энни вскрикнула с вызовом.
— И ты должна быть такой, — произнес голос из глубины комнаты, темные тени окружали его.
Два рыцаря, как только увидели, кто это был, задрожали сильнее, чем когда-либо, и чуть не упали на пол.
— Артур… — пробормотала Мэй. До этого они вдвоем видели его фигуру всего один раз. Каратели были упразднены к тому времени, когда они пришли к власти, но они были уверены в этом. Это был тот же самый вампир, которого они видели на казни Фекса.
Подняв обе руки вверх, два рыцаря, все еще неспособные двигаться, внезапно погрузились в глубокую темную тень, исчезнув в считанные секунды. Энни, видя это, понятия не имела, куда они пошли, и не смела пошевелиться, слишком боясь, что последует за ними, если разозлит незваного гостя.
— Давай не будем вмешивать их в наш разговор, хорошо? — Артур «предложил» с улыбкой, когда подошел. Все его тело было покрыто темной одеждой. На нем не было кровавых доспехов, и он не носил свой фирменный меч за спиной. Если бы Мэй не окликнула его по имени, Энни, возможно, даже не узнала бы, кто он такой.
— Энни… ты кажешься слишком юной, чтобы родиться, когда я вошел в свой сон, но ты, возможно, уже родилась, когда все остальные Каратели покинули этот мир. Теперь я не могу задать твоей матери эти вопросы, так что это ложится на тебя, — заявил Артур, выходя вперед.
— Значит ли это, что он не мог пытками вытянуть информацию из моей матери? — спросила Энни, с трудом сглотнув.
Обычно у лидеров была гордость, они не позволяли страху взять верх, и они скорее умрут, сражаясь, чем подчинятся тому, кто угрожает их смертью, однако из этого правила было одно исключение — Каратель, который мог заставить их испытать невообразимую боль.
— Я… я… Отвечу на все, что ты захочешь. — Энни быстро уступила, надеясь, что Артур, по крайней мере, подарит ей быструю и достойную смерть. Сюзан, возможно, была слишком горда и пыталась сопротивляться, но у молодой женщины не было надежды покинуть это место живой теперь, когда она увидела, кто это был, поэтому ее лучшей надеждой был быстрый и безболезненный конец.
— Около пятисот лет назад, когда последний король пришел к власти. Брайс отправился в экспедицию с несколькими лидерами вампиров. Ты знаешь об этом?
Энни кивнула.
— Отлично, я собираюсь назвать несколько старых лидеров и нынешних лидеров, и я хочу, чтобы ты сказала мне, кто из лидеров отправился в ту экспедицию с Брайсом.
Вскоре Артур просмотрел список имен, начиная с лидеров, прежде чем назвать рыцарей-вампиров, а также тех, кто служил в королевской гвардии. Энни кивнула тем, кто ушел, и покачала головой тем, кто не ушел. Артур не ожидал, что она будет знать имена всех вампиров, но один из них, по крайней мере, знал бы лидеров, которые ушли в то время.
— Спасибо тебе за сотрудничество. Теперь, что касается фамилии… Энни Топпер. — Артур оторвал взгляд от списка, уставившись на нее с намеком на жажду крови.
Слезы неудержимо текли по ее лицу, на мгновение она подумала, не солгать ли, но горящие глаза дали ей ощущение, что они смогут видеть сквозь это. Еще больше испугавшись последствий того, что разозлит монстра перед ней, она, наконец, кивнула.
— Спасибо, что сказала мне правду. Я сомневаюсь, что вы много говорила по этому поводу, но вы все равно должны быть наказаны за свои преступления. Вы все виновны в уничтожении Карателей и их семей, которые только хотели жить вдали от поселения. — заявил Артур.
Когда Энни услышала, как Артур заговорил, на удивление его голос был мягким, и она поняла, что ему почти больно. Как будто это было что-то, чего он не хотел делать, но знал, что это то, что он должен был сделать.
Когда она услышала, как Артур говорит о Карателях, ее мысли вернулись к той экспедиции. Хотя это было правдой, что она действительно принимала участие, в то время она просто следовала за своей матерью, едва помогая ей. Тем не менее, это не было оправданием для жизней, которые она забрала в тот день.
— За твое сотрудничество ты заслужила быстрый конец. — провозгласил Артур рядом с ее ухом, уже проткнув рукой ее сердце, которое больше не билось.
— Теперь у меня есть список, за кем идти, и каждый из них получит наказание, но я буду наслаждаться теми, кто наиболее виновен, — подумал Артур, уходя, безжизненное тело упало позади него на трон.
На этот раз для обнаружения тела потребовалось немного больше времени. В тот день два рыцаря-вампира, а также сменный лидер пропали без вести. Только когда вампиры, дежурившие по уборке, вошли в замок, они заметили произошедшую резню и немедленно позвали остальных.
Комната была оставлена нетронутой. В комнату раньше всех вошел король Брайс, за ним следовал Темпус. Глядя на эту сцену, кровь Брайса кипела от гнева.
— Это мое поселение вампиров, и в мое время он делает это. Если так будет продолжаться, то все поселение вампиров может быть обречено! Я проткну его насквозь, выверну его тело и выкачу кровь из его костей! — крикнул Брайс в гневе, поворачиваясь и ломая дверь, когда он толкнул ее.
— Броский. — заметил Темпус, глядя на сломанную дверь, а затем снова обратил свое внимание на комнату перед ним. Взглянув на стену за троном, он увидел, что там было оставлено кровавое послание.
— У меня есть список вас всех! Признайтесь, что было сделано, или все они будут наказаны!
