— Я просто обычный внешний ученик, — ответил мальчик.
— Внешний ученик? — юноша слегка нахмурился.
В это время из зала вышла вторая госпожа с Сюань Цзы Цзюнь, и когда она увидела парня, то стала выглядеть несколько сердито.
— Третий принц, — подойдя к группе людей, женщина поклонилась.
Девочка тоже быстро последовала примеру матери, но сама толком не была знакома с третьим принцем, хотя одно время он часто над ней издевался.
— Лю Ши, сегодня день рождения вдовствующей императрицы, почему ты привела этого простолюдина? Неужели за столько лет ты забыла правила дворца? — спросил юноша.
Женщина выдавила из себя натянутую улыбку, стараясь игнорировать грубое обращение к себе:
— Третий принц, молодой мастер Нин Сюань родом из дома Нин города Яньцин и вовсе не простолюдин.
— Семья Нин из Яньцин? Хочешь сказать, его семья известная? Но я никогда о ней не слышал. Может, кто-то из его дома находится на службе императорской семьи? — с насмешкой спросил парень.
— В его семье есть двое молодых мастеров, сейчас они обучаются в бессмертной секте. Разве вы не слышали об этом?
— Правда? Тогда понятно, почему ты так говоришь, но только это не меняет сути дела. Долина Нефритовой Чистоты поддерживает нашу императорскую семью, а она сильнейшая секта в округе! К слову, моя четвертая сестра уже давно там учится, и должна скоро прибыть на день рождения бабушки. Я не видел ее довольно много лет, так что, возможно, сейчас она уже может считаться полноправной последовательницей бессмертного пути! — договорив, принц улыбнулся женщине и взглянул на Сюань Цзы Цзюнь, после чего громко рассмеялся и ушел.
— Вторая госпожа, третий принц показался мне недоброжелательным, — сказал Нин Ци, провожая юношу взглядом.
— Его мать и старшая госпожа нашего дома — сестры, — пробормотала Лю Ши, а затем поняла, что сказала это вслух, и поспешно сменила тему, — празднование вот-вот начнется, я отведу вас.
"Видимо, отношения между матерью Цзы Цзюнь и той старшей госпожой настолько натянуты, что даже такой мальчишка смеет насмехаться над ней", — проанализировал Нин Ци.
Следуя за второй госпожой, они довольно быстро пришли в императорский сад. По просьбе вдовствующей императрицы, банкет организовали под открытым небом.
Когда группа прибыла сюда, столы были почти накрыты. Особо сильно выделялась высокая платформа, где были места исключительно для императорской семьи, а ниже находились столы для чиновников различных рангов.
— Вторая госпожа, ваше место там, пожалуйста, садитесь, — перед Лю Ши появилась служанка, которая показала группе, где находится отведенное им место.
Однако когда женщина увидела, куда они должны были сесть, то сразу же возразила:
— Но это не может быть нашим местом!
— Так приказала старшая госпожа, я лишь выполняю приказ, — ответила служанка.
— Но то место довольно далеко от главных, там должны сидеть жены чиновников четвертого и пятого рангов! — Лю Ши выглядела взбешенной, а затем ее взгляд метнулся в сторону и застыл на фигуре, что стояла рядом с величественным мужчиной средних лет.
Та особа, видимо, почувствовала на себе пристальный взгляд второй госпожи, поэтому посмотрела на нее и, улыбнувшись, слегка кивнула.
— Ладно, мы сядем там, ступай, — Лю Ши махнула рукой на служанку.
Им был выделен прямоугольный стол, который был довольно маленьким, но группа решила, что в этом нет ничего страшного и они смогут потесниться.
— Мама, я видела папу и старшую тетю, почему мы не сидим с ними? — спросила Сюань Цзы Цзюнь, надув губы.
— Во дворце Нефрита все должны следовать правилам. Сегодня мы посидим тут, ничего страшного, — ответила женщина, стараясь не показывать дочери свое раздражение.
— Разве это не госпожа Лю?
— Почему она сидит там?!
— Она же должна сидеть с князем Хань и госпожой Шан Шу...
Люди вокруг начали обсуждать увиденное, и хотя все намеренно старались говорить тихо, часть голосов все же достигала ушей Лю Ши и других.
Вторая госпожа никак на это не отреагировала, она продолжала улыбаться и делать вид, что наслаждается празднованием.
Вскоре людей в саду стало больше, однако, как и полагается правилам дворца, мужчины сидели слева, а женщины и дети справа.
Ко времени когда должна была начаться главная часть праздника, гости заметили мужчину средних лет в величественной одежде императора, который, поддерживая грациозную старушку, занял место на высокой платформе.
Увидев их, все встали и поклонились:
— Приветствуем императора и вдовствующую императрицу!
Старушка улыбнулась людям:
— Сегодня мой день рождения, так что давайте обойдемся без этих надоедливых формальностей.
— Благодарим вас! — ответили люди в унисон, а затем заняли свои места.
В это время Нин Ци увидел третьего принца, который сидел рядом с женщиной, как послушный ребенок.
Внешне эта женщина была похожа на ту, что сидела рядом с князем Хань.
— Эй, кто-то в небе!
— Ого, да это же бессмертные из долины Нефритовой Чистоты!
Все посмотрели в небо, в глазах большинства читались зависть и почтение.
Вскоре гости отчетливо увидели мужчину средних лет с молодой девушкой, медленно приземлившихся прямо в сад.
Люди подсознательно встали.
Даже император и вдовствующая императрица поспешно поднялись со своих мест.
— Отец! — как только девушка приземлилась, она радостно окликнула императора.
— Чань’эр, ты вернулась, — старушка была рада ее видеть.
— Бабушка, мастер специально привел меня на твой день рождения, — сказала девушка.
— Рады снова видеть вас, мастер Хэ Сянь Чан, — император и вдовствующая императрица посмотрели на мужчину средних лет и слегка поклонились.
Мужчина улыбнулся им в ответ.
— Бессмертный мастер долины Нефритовой Чистоты...
— Так вот как выглядит настоящий культиватор!
— Принцесса Чань’эр тоже вернулась. Прошло уже десять лет с тех пор, как она отправилась учиться в долину. Она очень сильно подросла и похорошела, ее почти не узнать!
...
Женщины вокруг Нин Ци принялись обсуждать прибывших.
— Мама, это сестра Чань’эр? — Сюань Цзы Цзюнь с любопытством посмотрела на молодую девушку.
Женщина кивнула ей в ответ, продолжая смотреть на принцессу Чань’эр вдумчивым взглядом.
"Раз появились люди долины Нефритовой Чистоты, значит скоро начнут действовать мастера секты Призраков и тот человек по имени Тай Цин", — Нин Ци стал оглядываться по сторонам.
