————
Соран тоже застрял в Атумнфоле. Снега снаружи было так много, что карету не сдвинуть с места.
Он заказал обшитую хлопком курточку для Вивьен, потому что было не только снежно, но и холодно. На её создание уйдёт не меньше трёх дней.
Полуэльфы были заняты, а временами на улице встречались даже друиды. У некоторых совсем плохих домов обвалилась крыша из-за огромного слоя снега, поэтому стража сейчас занималась спасением гражданских.
Соран покинул город ненадолго, чтобы узнать ситуацию снаружи, в то время как Глория присматривала за его младшей сестрой. Снега снаружи было даже больше, что он и ожидал. Стоило сойти с дороги, как он провалился почти по бёдра.
За городом должны быть фермы, но сейчас до самого горизонта простиралось лишь белое полотно, на котором, словно муравьи, женщины и мужчины выкапывали из-под снега практически созревший урожай. Если фермеры не вернут всё в погреба и дома как можно скорее, то овощи и фрукты просто сгниют, а значит, фермерам будет нечего есть этой зимой. Пшеница не успела взойти, поэтому пищи в любом случае будет мало. Многие полуэльфы-фермеры выглядели встревожено. Без выдающихся талантов, они отличались от людей только повышенной гибкостью.
Женщина несла домой капусту. Кабачки и капуста были самыми распространёнными овощами на юге. Её пальцы побелели от холода. Маленькая девочка с красным носом помогала ей. В тонкой одежде, она дышала на свои руки, чтобы хоть немного согреть. Мальчик что-то усердно копал в стороне. Вскоре он поднял над собой замёрзшую птицу и воскликнул: "Смотри, сестрёнка! Сегодня будет мясо!"
Тяжесть снега не выдержали даже некоторые деревья, поэтому гнёзда многих птиц повалились на землю вместе с ними. Ветки замёрзли и обросли острыми льдинками.
Такой была жизнь простого люда.
Опытные охотники спешили заготовить как можно больше дичи. Если им везло, удавалось найти замёрзшее животное. Чуть поодаль, некоторые люди ремонтировали крыши. Бедняки могли позволить себе лишь полуразвалившиеся халупы, крыши которых легко повреждал тяжёлый снегопад. В небе были слышны редкие голоса птиц, что брали последний шанс мигрировать. Все те, что не улетят сейчас, замёрзнут к завтрашнему утру.
Зима пришла на целый месяц раньше и ударила без предупреждения, это многое поменяло. Животные уходили в спячку раньше времени, птицы не успели улететь, фермеры не успели собрать урожай.
Треск донёсся до его ушей.
Соран остановился и поднял с земли градину размером с рисовое зёрнышко.
Вскоре треск стал повсеместным. Крик женщины-фермера донесся издали, дети быстро побежали к ней, мальчик даже упал в сугроб. Падающие градины становились всё больше и больше, женщина защищала детей от града своим телом, пока они вместе бежали к дому прямо по заснеженному полю, полному несобранного урожая.
Он чувствовал лёгкую боль от падающих градин.
Соран поднял взгляд на небо. Только что градины были размером с фасоль, но уже падала ледяная галька. Услышав крик, он молниеносно побежал к источнику и схватил детей под руки одним махом, сказав приглушённым голосом: "Идите в укрытие как можно скорее!"
У женщины не было времени поблагодарить его, она, ковыляя, шла за ним. Градина размером с булыжник оставила на её лбу красное пятно, что уже скоро посинеет. Тут и там, по всей деревне, слышались вскрики. Он отнёс детей в укрытие, поставил их, и, хмурясь, осмотрелся. Крыша хрустела под гнётом града, у некоторых людей текла кровь.
К счастью, град не задержался.
От начала и до конца прошло чуть больше десяти минут. Люди в ужасе выскочили из домов с его окончанием и при свете дня собирали уцелевший урожай. Соран отдал детям маленький мешочек вяленого мяса и пошёл по дороге в лес. Но знакомой ему дороги нигде не было видно, снег накрыл собой всё, даже дикие травы. Вдали он заметил друида, ловко перепрыгивающего от дерева к дереву.
Друиды были ему отвратительны, но в целом они не плохие ребята.
Многие из них посвящали свои жизни пустыням, превращая пустоши, оставленные Мистической Империей, в оазисы, вот уже тысячи лет.
Тем не менее, за несколько поколений удалось исправить меньше одной сотой пустынь. До сих пор тысячи километров укрывали лишь пески, а из когда-то богатых городов сейчас выходило только опасное излучение. Лишь самые цепкие за жизнь растения могли выжить там. Разрушить природу всегда проще, чем исцелить её. В целом, у Сорана были сложные отношения с друидами. Временами он очень хотел убить их всех к чертям, но временами считал великими людьми, особенно когда видел оазисы, созданные ими среди пустынь. Зелёный участок среди пустоши был вдохновляющим зрелищем.
Конечно, для жителей пустыни они были самыми почитаемыми людьми.
Не раз он видел, как люди целуют землю, где ходили Странники Пустынь.
…
Первая группа старых, слабых, и больных умерла под тяжёлым снегом.
Лишь сильнейшие переживут эту зиму. Чем дальше в лес заходил Соран, тем больше он хмурился, потому что дорогу в земли эльфов полностью завалило снегом. Карета не проедет точно, а значит, им придётся идти пешком. Дожидаться, пока снег растает, было нельзя, потому что он не растает до следующего года. Соран не мог ждать так долго, они должны были продолжить свой путь, несмотря на снег.
Вивьен была низкого роста, поэтому в таком снегу ей будет очень трудно идти. И она не слишком энергичный ребёнок, так что сердце Сорана не выдержит, если ей придётся идти пешком. Ему остаётся только нести её на спине. Дорога была длинной, поэтому на её пересечение уйдёт много времени.
И он не знал, справится ли Глория, но она высокоуровневая ведьма, поэтому должна. У неё должны быть заклинания, которые помогут.
…
Назад Соран вернулся после обеда.
Окружённый гостями, Аладдин стоял на барной стойке и хвастался о своих приключениях. Временами ему покупали выпивку. Соран заметил по его лицу, что полурослик уже перепил, наверное даже давно.
Ему стоило выбрать профессию менестреля, потому что бард из него был не хуже, чем разбойник. Тогда он бы зарабатывал просто на рассказах в пути. Большинство полуросликов любили хвастаться и не обращали внимания, даже если их ловили на противоречиях. Максимум могли опровергнуть чужие доводы или, в совсем крайнем случае, собственные слова.
Полурослики от природы были хорошими рассказчиками. В свободное время было здорово слушать их, поэтому даже владелец заведения слушал с удовольствием.
Конечно, нельзя было сказать, что всё сказанное Аладдином ложь. Он был опытным приключенцем, поэтому, как минимум в его последнем рассказе о горных гигантах, было правильно сказано об их размере, привычках, и даже типах атак. Конечно, в основном история рассказывала о том, какой он ловкий воин; ему удалось избежать всех атак гиганта и даже завертеть так, что тот упал. Естественно, рассчитывать на убийство с такими крошечными кинжалами не стоило.
По просьбам гостей, Аладдин станцевал на длинном столе, хлопая в ладоши. Стоило заметить, что в их культуре у хороших танцоров было больше шансов подцепить красивую девушку. Люди вокруг не удержались и тоже начали хлопать в ритм его движениям. И без того живая атмосфера разгорячилась ещё больше. Владелец даже попытался его нанять.
…
Три дня пролетели незаметно.
Соран использовал это время на запоминание заклинаний. Заметив его за этим делом, Глория сознательно и бессознательно давала советы. Видимо она не представляла, что он уже волшебник пятого ранга, но то ему было только кстати. Ещё не хватало лишних вопросов. Всё-таки, за полмесяца достичь пятого ранга — талант даже покруче, чем у Вивьен. Он решил не раскрывать себя без надобности.
Соран успешно запомнил заклинание второго ранга, Грубую Силу.
Это заклинание позволяло увеличить Силу на четыре пункта, поэтому с Рукавицей Огра его атрибут Силы поднимется до восемнадцати очков, так что, фактически последняя слабость будет закрыта. К сожалению, эффект держался лишь с десяток минут. Но бой обычно дольше и не длился, зато с этим заклинанием он сможет блокировать даже удары огра.
У волшебников низкого ранга было мало слотов для заклинаний, поэтому подходить к их использованию надо с умом. Невидимость поможет ему в защите, а Грубая Сила в бою.
После того как волшебники пересекали границу третьего ранга, таких проблем со слотами для заклинаний больше не было.
…
Когда группа продолжила свой путь, полурослик действительно присоединился к ним. Ему нравилось в таверне, где бесплатно наливали выпивку каждый день, поэтому Соран очень в этом сомневался.
— Я гурман, — сказал Аладдин, спустя какое-то время. До сих пор он шёл с поникшей головой, но теперь заявил в свою защиту: — Как гурман может задерживаться где-то? Я уже попробовал там всё вкусное, так что пора идти дальше. Земли эльфов подойдут.
Глории было непривычно идти по снегу.
Ведьмы высоких рангов редко передвигались пешком, тем более по снегу. Соран хотел бы ей помочь, но его руки были заняты тканевым открытым рюкзаком, в котором он нёс Вивьен. Маленькая девочка держалась своими белоснежными руками за его шею, а голову положила ему на плечо. От каждого её выдоха ему было щекотно. Временами она ловила снежинки, иногда растягивала затёкшие ноги. Поначалу она была очень радостна, но потом ей стало немного скучно, так как вокруг смотреть было совсем не на что — везде был только снег.
Северная Ведьма уже устала от продолжительного пути, но прикусила губу, взглянула на остальных упёртым взглядом, и вызвала заклинание Лёгкое Тело.
Что ни говори, а любые маги довольно деликатны. Но с этим заклинанием Глория почувствовала лёгкость и даже следов за ней не оставалось на снегу. В некотором отношении это заклинание было даже лучше полёта, потому что действовало гораздо дольше. Кроме того, с сильным ветром и холодом в небе, требовалась помощь дополнительных защитных заклинаний, иначе она просто замёрзнет.
Впрочем, на земле тоже завывал холодный ветер.
И хотя за Глорией практически не оставалось следов, следы всех остальных заметало за считаные минуты, поэтому разница была не велика.
