…
В посте стражи Янтарного Города стражник в полной броне забежал в комнату и доложил: "Всё плохо! Сэр Каллас! Дюжина людей одновременно испарилась прошлой ночью! Похоже, это сделали последователи павшего!"
Двое мужчин, споривших в комнате, разом замолчали.
Сэр Каллас, представитель знати, был мужчиной сорока лет с густой бородой. В прошлом он участвовал в войнах северных регионов. Он посмотрел на стражника глазами налившимися кровью и злобно рявкнул: "Что?! Снова похищают людей?! Какой же вы мусор! Сброд! Пять дней прошло, а у вас ни зацепки на противников! На кой хер совет вообще вам платит?"
Напротив разозлившегося представителя знати сидел рыцарь, его лицо было серьёзным. Выслушав мужчину, он остановил сэра Калласа и сказал низким голосом: "Сейчас не время для этого! Совет знати должен передать юрисдикцию! Эти инциденты уже не тривиальное дело. Мы должны искать помощи и передать дело церквям! Я свяжусь с Рукой Правосудия и попрошу их выслать паладинов для полномасштабной проверки".
‘Неужели и вправду нужно мобилизовать паладинов?’
Сэр Каллас всё ещё не решался. Паладины были безмозглыми солдатами, которые не будут снисходительны к любому злу; и если их мобилизовать, то они используют способность Обнаружения Зла на весь город. Большинство, если не вся знать Янтарного Города, совершают нелегальные сделки или связаны с серыми зонами. Паладины устроят массовую зачистку — не только последователи павшего будут уничтожены, но и все, кто работал в серой зоне или преступал закон будут очищены.
Если такое произойдёт, то власть знати упадёт радикально, в то время как церкви получат больше влияния в городе. Если есть хоть какой-то способ, то знать всегда попытается подавить влияние церквей и примкнёт к ним только в самом крайнем случае. Политеизм и фанатичные последователи были на двух противоположных концах спектра, и если выслать паладинов, то отменить это уже не удастся. Все чёрные рынки в Янтарном Городе будут уничтожены, поэтому те, кто просил помощи церквей, станут врагами каждого знатного человека в городе.
Банды, которые контролировали бордели, контрабанду, торговлю рабами и чёрные рынки на самом деле поддерживались знатью.
— Так не пойдёт! — рявкнул сэр Каллас сквозь стиснутые зубы. — Девятый Отряд Армии был вызван. У нас достаточно сил для устранения этой угрозы. Я встречусь со смотрителем замка и получу приказ высшего порядка. Мы обязательно найдём этих злых крыс, сегодня же!
Приказ высшего порядка означал, что они смогут заходить даже в дома и на территорию знати города. До сих пор не удалось найти никаких следов культа, так что сэр Каллас начинал думать, что в Тёмную Реальность мог провалиться кто-то из знати.
— Ладно, — серьёзно кивнул рыцарь. — Тогда просите приказ сейчас же. Если к рассвету ничего добыть не удастся, я прикажу церквям города скооперироваться и возьму всё в свои руки. Слишком много людей пропало, я начинаю подозревать, что готовится какой-то зловещий ритуал!
—
Уже три часа прошло с тех пор, как Соран с отрядом торговцев покинул город. Для него было довольно удивительным то, что торговцы действительно разом ушли и даже не останавливались на привалы.
Соран был на одной лошади с Вивьен, которая сидела перед ним, и они следовали за отрядом торговцев позади. Поскольку Вивьен была очень лёгкой, брат с сестрой и их скромные пожитки не казались лошади слишком тяжёлыми.
Когда они только покинули город, то вокруг были поля и фермы. Дюжины жителей и деревень окружали город и поставляли всевозможные продукты. Часто по дороге попадались повозки, которые тянули лошади или коровы, в них были товары для продажи в городе.
Но чем дальше они отдалялись от города, тем реже попадались фермы, их теперь сменили леса и дикая природа. Тут и там всё ещё попадались небольшие деревни, но жителей в них было мало. Чем дальше деревня от города, тем опаснее в ней жить. Маленьким деревням приходилось формировать собственный отряд стражи, чтобы защищать участок, в который не часто заходили патрули Янтарного Города. Истребление монстров производилось только когда жители молили об этом, и то, только потому что знать таким образом возвышалась в их глазах.
Изначально дорога, которую они выбрали, была десять метров шириной, но сейчас осталось не больше половины этой ширины. А ещё она становилась грязнее и периодически рабочим приходилось толкать застрявшие в грязи повозки.
В тридцати километрах от Янтарного Города часто появлялись монстры и дикие звери. Стража торговцев теперь была очень напряженна. Часть отряда распределилась вокруг торговцев, остальные ушли на разведку окружения и изучение дороги впереди.
Соран в пути оставался молчаливым. Вивьен была послушной, просто смотрела по сторонам и спрашивала брата, если видела что-то, чего не могла понять.
Торговцы не обращали на них внимания, у всех было полно своих дел. Их таинственная госпожа не показывалась ни разу, три её управляющих занимались всеми вопросами.
Включая рабочих, рабов и тридцать стражников в этом отряде было больше ста человек, но такой набор людей для северян был вполне обычным. У них было положено, что обычные торговцы собирались под знаменем господина. Торговцы готовили собственные повозки, людей и товары, в то время как господин следил за безопасностью в пути. После окончания путешествия они передавали треть выручки господину отряда, а в этом случае таинственной дочери северной ведьмы.
Вдали послышался цокот галопа, Соран заметил приближающегося лидера стражи торговцев. Осматриваться становилось труднее из-за плотной растительности дикой природы и никаких поселений людей на горизонте не виднелось.
— Разбойник? — сказал лидер, проведя взглядом по Сорану. — Что-то произошло впереди. Следуй за мной и помоги изучить ситуацию.
Вивьен беспокойно схватилась за рукав Сорана. Он похлопал её по плечу и сказал: "Я должен заботиться о младшей сестре. Слушайте, она ещё маленькая и сама лошадь вести не может".
Как только Соран ответил, большая карета в центре отряда остановилась и манящая красавица с вуалью на лице вышла из неё. Она взглянула на Вивьен и очаровательно улыбнулась: "Девочка может остаться со мной. В карете безопасно и удобно".
Соран нерешительно посмотрел на сестру, которая наклонила голову и глубоко задумалась. Вскоре она кивнула и сказала: "Мхм. Мне нравится старшая сестрёнка. Она не плохой человек".
У Вивьен была сильная интуиция из-за её восемнадцати единиц Мудрости, так что Соран решил довериться её решению. Он кивнул и ответил: "Хорошо, оставайся в карете, а я быстро сбегаю со стражей, ладно?"
Разбойник было официальным названием профессии вора. Они были словно мастерами на все руки, которые хоть как-то разбирались во всём. Их способности восприятия в дикой природе были всего лишь на втором месте после врождённой способности разведчиков.
Соран и лидер стражи быстро направились вперёд на своих лошадях. Отряд торговцев постепенно остановился и ждал от стражников разрешения идти дальше, которое последует, как только все будут убеждены в безопасности.
— Лидер, наконец-то вернулся.
Соран завернул на горную дорогу и неожиданно лес стал гораздо плотнее, чем раньше. Недалеко впереди были три стражника, каждый ветеран ближнего боя.
Один из них, черты которого отдалённо напоминали северные, присел и щурился на следы, оставленные в грязи: "Смотрите, тут следы гоблинов. Похоже их несколько десятков. Возможно среди них даже колдуны есть. Чёртовы паразиты, всё никак не сдохнут. Только их полностью истребишь, проходит год и они снова тут как тут!"
У гоблинов были довольно короткие циклы роста и высокая выживаемость в тяжёлых условиях. В совсем плохой ситуации они могли нормально питаться даже травой. Словно сорняки, которые возвращаются, как бы ни пытался их устранить садовник.
— Это определённо следы гоблинов, — сказал Цылинь, взглянув на землю. Некоторые уже размыл дождь, но примерное число установить можно.
Но эти гоблины не осмелятся атаковать отряд торговцев. Насколько их знал Соран, эти робкие твари атаковали людей, только если их было в пять раз больше.
С таким количеством гоблинов справится и обычный отряд искателей приключений из пяти человек, так что Соран не знал, чего стража разволновалась.
Заметив его сомнения, другой страж толкнул куст и сказал: "Важно не это. Посмотрите сюда".
Был кусок земли, который заметно отличался от остальных, словно его недавно перекопали. Примерно полтора метра диаметром, а вокруг, в радиусе пяти метров, были пятна крови.
— Видимо гоблины с чем-то столкнулись, — сказал лидер, взяв горсть земли и понюхав её. — Это существо определённое большое и очень опасное. Гоблины ему даже не навредили.
Соран напрягся, оттолкнул остальных в сторону и изучил участок земли сам. Используя свой изогнутый меч, он вскопал больше земли и пробормотал: "Анкеги?! Если это они, то у нас могут быть проблемы. Анкеги монстры стайные!"
