…
Ночь прошла в мгновение ока. Когда Соран проснулся и собрался пойти с Вивьен купить лошадь для путешествия, то заметил множество стражей в городе.
Даже лучший военный отряд Янтарного Города, девятый, который обычно оставался в Лесу Чёрного Вепря, оказался в городе. Их отряд состоял из ста двадцати шести солдат, большинство из которых были воинами восьмого уровня, а некоторые даже выше. Остальные были либо рейнджерами, либо жрецами, либо варварами — каждая профессия легко позволяла устранять лидеров банд в трущобах. Они были элитой среди тысячи двухсот солдат Янтарного Города.
— Что происходит? — Соран поднял Вивьен и осмотрелся, заметив людей в ужасе. — Снова что-то произошло?
Пока он смотрел по сторонам, подросток бежал к нему, махая руками и крича: "Эй! — задыхаясь, он протолкнулся через толпу и оказался рядом. — Ох, наконец-то нашёл вас, ребята. Я слышал, вы хотите купить скакуна, так что ждал здесь с самого утра. Завтра шанса уже может и не быть, вы знали? Вообще, лучше не спрашивайте и просто идите за мной. Объясню в пути".
Подросток выглядел знакомо, но Соран только через некоторое время вспомнил, что это один из слуг команды торговцев, с которой они собирались отправиться.
Почему он ждал их сегодня? Они собирались отправиться завтра, что-то заставило их передумать?
— Что происходит? — спросил Соран. — Почему ты ждал нас здесь?
— Госпожа скоро уходит, — сумел ответить подросток, толкаясь через толпу. — Этим утром она решила отправляться как можно скорее. Даже управляющему пришлось выходить раньше и продавать всё что осталось. Но госпожа не забыла про договор с вами, так что отправила меня предупредить, что мы уходим после обеда. Пойдём. Вон туда!
Подросток вёл брата и сестру через толпу, пробираясь по узким улочкам и аллеям, прежде чем наконец-то добраться до Северных Ворот города. Множество людей собралось вокруг, десятки повозок и отряд солдат в полной экипировке стояли рядом. Эти стражники были из родного города торговцев и путешествовали с ними уже больше трёх месяцев. Торговцы, в целом, ничем не выделялись, если помнить, что они пришли с севера. Единственной заметной чертой было то, что лидером была женщина из Натала.
— Дочь ведьмы!
Соран услышал ворчание северных торговцев, наверно из-за того, что им теперь приходилось в спешке продавать всё по низкой цене. Сейчас выгода, на которую они надеялись, была не более чем мечтой, а некоторые, вероятно, могут даже понести серьёзные убытки. Однако, несмотря на все жалобы, каждый подчинился.
У ведьм была очень высокая репутация на севере. В глазах северян они были не только сильными и знатными людьми, но ещё и таинственными пророками, способными предугадывать будущее.
— Вот здесь, — сказал подросток, остановившись и отдышавшись. — Торговцы уходят после обеда, так что я привёл вас в точку сбора. Если планируете идти с нами, то осталось меньше чем полдня на подготовку. Если решите идти отдельно завтра, то, сказала госпожа, обратитесь к Фредри за возвратом средств.
Так спешно покидают город?
Соран нахмурился, задумавшись о возможных вариантах.
‘Ведьма предвидела скорое обострение ритуалов лишения кожи? К чему такая спешка? Всего один день!.. Значит, что-то большое произойдёт уже сегодня? Аргх, плевать. Уходим с ними сегодня, так будет безопаснее’.
Соран согласно кивнул и понёс Вивьен на спине: "Мы соберём наши вещи. Будем здесь к полудню".
— Отлично, — кивнул подросток. — Постарайтесь прийти немного пораньше. Госпожа никогда не берёт слова назад, как только она прикажет отряду торговцев уходить, мы уйдём. Ждать никто не будет.
Соран кивнул и пошёл обратно в трущобы с Вивьен на спине. До полудня ещё было время, так что они могут собрать свои вещи, но на выбор хорошего скакуна времени мало. У Сорана не оставалось выбора, кроме как увеличить бюджет на покупку животного до двадцати золотых, и купить лошадь для путешествий.
—
В точке сбора, северный торговец с длинной бородой, со всем уважением вошёл в центральную карету и поклонился.
— Госпожа, все товары были проданы. Из-за нехватки времени мы получили лишь тридцать процентов ожидаемой выгоды. По той же причине мы не можем купить товары в этом городе, и определённо потери возрастут ещё сильнее. Некоторые торговцы начинают жаловаться.
Карета была довольно просторной. Она украшена марлевой занавеской и даже вмещала стол. Пол укрывали деликатные ковры, а на стены были нанесены странные узоры.
Гибкий и грациозный силуэт леди виднелся за занавесками. Она лениво лежала на кровати, лицо её было закрыто вуалью. Её лазурные глаза сфокусировались на картах, которые она держала между пальцев, и на каждой карте был таинственный узор, похожий на водоворот.
— Я чувствую смерть в этом городе, — сказала она, бросив одну карту на пол и взяв следующую из колоды таро. Ледяным голосом таинственная леди сказала, — Если кто-то желает остаться в городе, то пусть остаются. Если нет, то пусть заткнутся!
Бородатый торговец опустил взгляд и поднялся: "Я передам им вашу волю".
Таинственная леди прилегла на стол и придержала голову одной рукой. Она махнула рукой: "Можешь уходить. Скажи им, что путь будет продолжаться до полуночи, а затем найдём место с водой, чтобы разбить лагерь".
Бородатый торговец вышел из кареты и передал лидеру стражи волю госпожи, слово в слово. Лидер кивнул со строгим лицом и приказал другим стражам готовиться. Если они будут в пути долгое время, то им следует взять с собой сухой еды. Ситуация довольно редкая, поскольку обычно отряды торговцев путешествовали медленно и часто останавливались на короткие перерывы.
Если они будут идти слишком долго, то даже лошади и коровы, тянущие телеги, не смогут выстоять. Уже на второй день каждое животное будет измотано запредельно, а некоторые могут даже умереть от усталости, поэтому такой приказ означал экстренность ситуации.
—
Соран с Вивьен поспешили вернуться в трущобы. Собрав свои вещи, они отправились на рынок лошадей. Учитывая ситуацию, Соран решил купить достойную лошадь для путешествий и заплатил на тридцать процентов больше рыночной цены, чтобы ускорить процесс подготовки. Они собирались попрощаться со жрицей Святыни Рассвета, но уже не было времени. Оставалось лишь надеяться, что им однажды удастся встретиться вновь.
Они едва успели вернуться к торговцам, прежде чем все покинули город. Сбор вещей и покупка лошади заняли немало времени.
Соран слышал, как торговцы ворчат между собой. Один сказал, что продавал товары по очень низкой цене и получил всего лишь две третьи суммы, которую просил. У покупателя не было времени принести оставшиеся деньги, так что продавцу оставалось лишь помахать рукой оставшимся деньгам. Но даже так, когда пришло время отправляться, весь отряд разом собрался и каждый забрался в свои повозки.
Управляющий отряда кратко рассказал ему их график и приказал остальным начать движение. Сорану сказали, что сегодня они попытаются пройти как можно дальше, а остановятся только после полуночи. Он также предложил им сесть в одну из пустых повозок, если не будут справляться. Теперь, когда почти все товары проданы, в повозках полно места.
Стража торговцев ускакала вперёд разведывать местность.
Их работа заключалась не просто в том, чтобы находиться рядом с торговцами в пути. Только закалённые искатели приключений могли надеяться получить эту должность, потому что требовались умения в разведке. Они были ответственны за выискивание монстров и прочих опасностей, а также решали, подходит ли дорога дальше для телег.
Таким был долг стражи торговцев.
Когда стража просто шла рядом с торговцами и убивала грабителей и монстров, это уже не реальность, а сопливая книга. В историях торговцы часто показываются слабыми и легко побеждаемыми монстрами, сюжет далёкий от реальности, но отлично выделяющий главного героя на общем фоне.
Торговцы были людьми, которые регулярно путешествуют через дикие земли. Даже идиот станет сильным, если ему удастся достаточно долго выживать в ужасных условиях. Стражи торговцев ну никак не могли быть слабыми.
