Под сверкающим искусственным солнцем лежала плодородная земля. По законам природы жизнь должна рождаться и расти. И здесь они ничем не отличались. Бесчисленные растения прорастали, росли и плодоносили. От одного лишь взгляда на это прекрасное зрелище на душе становилось теплее.
Золотистая пшеница колыхалась на ветру, словно морские волны, початки спелой кукурузы застенчиво выглядывали из обёртки зелёных листьев. Клубника и виноград, которые, наверняка, пленят сладким ароматом, стоит надкусить, сияли красотой самых обычных природных цветов.
Это было прекрасно, это было восхитительно. В этом зрелище чувствовалось величие жизни и природы, но было в нём и кое-что удивительное, странное.
— Тебе не кажется, что наш маленький господин сейчас, как и в прошлый раз, немного груб?
Скатах, Бессмертная Ведьма и владелица Сада Жизни, отвечающая за лечение двенадцати духов Дома Маммона, нахмурилась: Сад Жизни наполняла смерть.
Около полусотни скелетов-солдат, вооружённых сельскохозяйственными инструментами, обрабатывали землю. Поскольку сад для них был в новинку, многие даже понятия не имели, что такое земледелие, но компенсировали своё неумение свойственным нежити тщательным повторением действий.
При виде того, как нежить из царства смерти возделывает землю, Скатах инстинктивно испытывала какое-то странное чувство. В саду работало больше пятидесяти скелетов. Нечто похожее происходило во всех четырёх круглых помещениях первого этажа: в одних нежить старательно выращивала фрукты, в других — предметы роскоши, такие как сахарный тростник, какао и табак. Больше всего впечатляло помещение, в котором росло лекарственное сырьё вроде конопли и мака.
Прекрасный сад, где Скатах раньше исцеляла разум и тело посетителей, больше не существовал. Его место заняли рисовые делянки и поля, наполненные запахом навоза.
Вернувшись из мира людей, Ёнг-Хо значительно увеличил количество скелетов. Скелеты-рабочие, которых можно было назвать низшими духами подземелья, стоили очень дёшево. На одну фалангу драконьего пальца, стоившую гораздо меньше более крупных костей, можно было купить десятки подобных духов.
В общей сложности Ёнг-Хо приобрёл двести скелетов-рабочих. Никто из глав домов еще никогда не покупал столько скелетов. Однако вспомнив, каким был Череп, когда впервые появился в Доме Маммона, Ёнг-Хо, естественно, подумал о них.
Слабые, медлительные скелеты-рабочие справлялись очень плохо. Конечно, они хороши для почти беспрерывной монотонной работы, но их эффективность настолько мала, что считать это их сильной стороной было бы затруднительно. Кроме того, их способность к обучению ограничена. Принимая во внимание эти факторы, сомнительно, что на самом деле цена подразделения скелетов была так уж низка. Тем не менее Ёнг-Хо скупал скелетов-рабочих в огромных количествах, поскольку, в отличие от среднестатистического главы дома, мог кое-что с этим сделать.
— Ой... прости, прости, пожалуйста. Я немного отвлёкся. Что ты говоришь?
Медленно произнёс с полузакрытыми глазами Ёнг-Хо, целиком погружённый в голубую жидкость. У него под глазами залегли тени.
В день покупки скелетов-рабочих Ёнг-Хо развил их всех в скелетов-солдат. Хотя созидатели из них были поистине ужасные, но за деньги, потраченные на две сотни скелетов-рабочих, он получил столько же скелетов-солдат. А это по-настоящему прибыльный бизнес, учитывая, что в дальнейшем он мог развить их в скелетов-воинов и ещё более высокоуровневых существ.
Иметь элитные войска — здорово, но скелетов необходимо как можно больше. Сражаясь с Эмбрио, Ёнг-Хо многому научился. И впредь собирался активнее использовать силу эволюции.
Скатах глубоко вздохнула. Вместо того, чтобы упрекнуть Ёнг-Хо, который казался совершенно вымотанным, она посмотрела на тревожащих её драконьих солдат. И снова еще больше нахмурилась.
В отличие от обычных скелетов, драконьи солдаты работали в поле по двое-трое. Всего их было семь, но сила каждого равнялась силе пяти-шести скелетов-рыцарей. А если сравнивать со скелетами-солдатами, они стоили нескольких сотен. Выглядели они по-настоящему жутко и пугающе: двухметровые создания ползали на корточках или мотыжили землю.
Немыслимо, что они вовлечены в подобную работу. Будучи драконьими солдатами, они, наверное, гордились собой. Но как нежить не могли не подчиниться приказу хозяина, однако ничто не мешало им закатывать истерики и жаловаться во время работы. Однако драконьи солдаты усердно работали. Потому что другое могучее существо, способное разом сбить с них спесь, точно так же ползало на корточках и копалось в земле.
— Череп, Череп.
Рыцарь Драконьей Кости.
Само его существование отличало его от обычного драконьего рыцаря. Он был слишком огромен. Не просто слишком огромен, чисто-белый, он источал ауру величия. Сделанное из прочнейших и острейших драконьих клыков тело было тонким, но крепким, и обладало великолепной устойчивостью к магии. Очевидно, любую типичную ману он бы просто проигнорировал. В его голове пылало пурпурное пламя, отчего он одновременно походил и на человекоподобное существо, и на дракона, вызывая удивление и страх. Этот великий воин мог сразиться с Рыцарем Смерти, возможной вершиной развития скелета-воина.
— Череп-реп.
Пробормотав что-то вроде: "Солнышко такое тёплое, было бы неплохо покататься по полу", — Рыцарь Драконьей Кости наклонился и снова начал усердно мотыжить.
Скатах пробормотала:
— Да ну, это уже слишком.
Она испытывала странное чувство, потому что видела весь процесс перерождения Черепа в Рыцаря Драконьей Кости.
Ёнг-Хо, и правда, серьёзно вкладывался в него. Усилия по созданию драконьего солдата, использованные им для развития Черепа, с самого начала были беспримерными. В первую очередь он выбрал в качестве материала драконьи зубы наилучшего качества. Потом провёл дополнительный процесс вместо того, чтобы просто воспользоваться свитком призыва драконьего солдата, как в случае с другими драконьими солдатами — комбинаторная магия Тигриуса в деле.
Тигриус из Дома Рэндольт использовал свиток призыва драконьего солдата и свиток призыва скелета-мага одновременно. Потом при помощи комбинаторной магии объединил два заклинания. Разумеется, это было непросто.
Ёнг-Хо не пользовался своей магией, прибегнув к магии, содержавшейся в свитке. А сила самого Тигриуса ослабела, когда он стал духом подземелья Ёнг-Хо. Тем не менее в конечном итоге Тигриус преуспел. Пусть он истратил свиток призыва драконьего солдата и скелета-солдата, но его усилия окупились.
Так родился драконий солдат, наделённый силой скелета-мага.
Затем внесла свою лепту Офелия: во избежание чрезвычайных ситуаций она подавила ментальной магией "я" драконьего солдата. Офелия жаловалась, что ей пришлось целовать скелет, но цена, по сравнению с полученным результатом, оказалась ничтожной. По крайней мере так думал Ёнг-Хо.
Наконец Ёнг-Хо активировал эволюцию комбинаторной магии.
Исход его удовлетворил. От одного взгляда на итог Ёнг-Хо чувствовал себя сытым без еды. Теперь физическая сила Черепа превосходила силу драконьего солдата, а магические способности — способности обычного боевого волшебника. Отчасти малое количество магии, которое мог использовать Череп, было его слабостью, но для сражений её более чем хватало.
Череп переродился как жульнический универсальный воин-волшебник с огромной силой атаки, высокой защитой, игнорирующей рядовую магию, при этом обладающий собственной магической атакой. Но, несмотря на всё это, он скромно копался в поле: каким бы сильным он ни стал, Череп оставался Черепом.
Скатах цокнула языком и повернулась к Ёнг-Хо. Тот почти спал.
Скатах спросила:
— Знаю, ты в последние дни перетрудился. Прошлой ночью ты вообще не спал? Скажи, только честно. Ты толком не спал уже несколько дней, верно?
Ёнг-Хо вздрогнул, услышав расспросы Скатах. Тогда в их общение встряла и Люсия, словно только этого она и ждала.
[Всё верно! Скатах, ты только послушай меня! Ты должна распространить эти сплетни везде и повсюду! Я должна тебе кое-что сказать!]
Шёпот. Они шептались!
— О боже! О боже!!! Какой стыд! Какой срам! — встревоженно воскликнула Скатах, прижав свои ладони к щекам.
Тогда Ёнг-Хо закричал:
— Люсия, ты не слышала ничего, кроме шёпота, так? Я просто продолжал работу! Вот и всё!
[Неужели? Вы уверены, что только работали и не делали ничего другого? Вы разорвали связь со мной, такой милой, хорошенькой, бедной и несчастной, и просто несколько дней работали?]
[Вы уверены? Неужели?]
Люсия как будто, и правда, разочаровалась в нём и последние несколько дней сильно на него давила. Погрузившись в голубую жидкость, Ёнг-Хо прочистил горло и сказал:
— Что ж, позволь мне воспользоваться правом хранить молчание.
Ёнг-Хо чувствовал, ему повезло, что в этот момент рядом не было Офелии. Каталина, окутанная голубой жидкостью, спала поперёк него. Если бы она проснулась и увидела все это, она бы очень смутилась.
Скатах расхохоталась. Успокоив Люсию, она обратилась к Ёнг-Хо:
— Тебе нечего стыдиться. Это естественно, как бы то ни было, ты — Король Алчности.
Скатах подняла свои водянисто-голубые глаза и, немного прищурившись, посмотрела вдаль. Потом продолжила:
— Я хочу зарабатывать больше денег. Я хочу женщину. Я хочу быть сильным. Я хочу расширить подземелье. Я хочу развивать духов подземелья. Всё это "алчность". Нет такого понятия, как возвышенная или низменная алчность, потому что это надежда и желание. На самом деле, этого хотят все.
Пристально посмотрев в пустоту, Скатах снова перевела взгляд на Ёнг-Хо и искренне, словно мать, сказала:
— В алчности как таковой нет ничего плохого, это божественная сила, что движет нашей жизнью и развитием. Просто желай сколько хочешь. Продолжай желать. Не стыдись. И твоё желание быстро станет твоей силой.
Скатах лучезарно улыбнулась. Ёнг-Хо невольно смотрел на неё, зачарованный её прекрасной улыбкой, и как будто понимал, почему она владеет силой "жизни".
"Если подумать..."
Ему в голову пришла одна интересная мысль...
