Поскольку ширина прохода составляла около трех метров, группа Харухиро и «Токкиз» могли продвигаться вглубь, разделившись на две колонны.
С одной стороны — Токимуне и его ребята: во главе шел сам лидер-паладин, затем воин Киккава, далее экс-волшебница, а теперь жрица Анна; вслед за ней шагал бывший воин, а ныне жрец Тада, носивший очки. После всех — Мимори по прозвищу Великанша (когда-то она была воином) и, наконец, построение замыкал Инуи, тот самый мужчина с повязкой на глазу, который успел сменить класс Вора на Воина, а потом вообще сделался Охотником.
С другой стороны — группа Харухиро: во главе шел юный лидер, за ним — танк Кузаку, далее — Ранта, Шихору, Мэри и Юмэ.
Харухиро, Токимуне, Шихору, Инуи и Юмэ несли фонари, освещая путь и окружение впереди, позади и по центру.
— Что ж, идем скорее?
Когда все наемники двух групп рассредоточились по своим местам, Токимуне быстро нырнул в пещеру.
— П-п-постойте, Токимуне… — взволнованный происходящим, Харухиро последовал за ним.
Похоже, ни Токимуне, ни его ребята не собираются обходиться с юным лидером и его командой мягко.
Внутри пещеры был только один коридор, что и свойственно обычной пещере. Никакой живности, по крайней мере, чье-либо присутствие не ощущалось. Иными словами, внутри оказалось пустовато.
Еще пятнадцать-двадцать метров наемники шли только вперед без всяких бед и приключений, пока не наткнулись….
— О! — Токимуне легонько толкнул ногой каменную стену перед ним. — Развилка.
— Похоже на то… — Харухиро посветил фонарем по обе стороны. — Налево и направо.
— Харухиро, что выберешь?
— А?
— Налево или направо?
— Э? Мы разделимся на две группы?
— Э? Почему бы и нет? Разве у нас здесь не развилка?
— Эм-м…
Харухиро совершенно растерялся, не понимая логики Токимуне. Он даже протер глаза, чтобы избавиться от наваждения, но нет, это был не сон. Он просто не улавливал замыслы этого человека. О чем Токимуне только думает? Если они решили действовать сообща, то не лучше ли не разделяться? Ведь совершенно очевидно, что действовать всем вместе куда безопаснее.
— Налево! — скомандовал Ранта. — Мне подходит левая сторона! Несомненно!
Что? Совершенно непонятно.
С чего это Ранте «подходит» левая сторона? Харухиро даже представить себе не мог, почему. Впрочем, и не рвался узнать.
— Отлично! — Токимуне вскинул вверх большой палец. — Тогда мы идем направо!
Как только паладин сказал это, он и остальные члены «Токкиз» с энтузиазмом двинулись к правому коридору. Кто-то из них даже напевал себе под нос. Кажется, очкарик Тада. Честно говоря, подозрительный тип… Может, он тоже странный, как и остальные в «Токкиз», и только прикидывается нормальным? Что ни говори, но лишь его карьера в качестве жреца (а до этого воина) внушает подозрения…
— Нам тоже пора! — бодро заявил во весь голос Ранта, но только он оказался воодушевленным. Никто больше.
Харухиро вздохнул. В этот день он точно обновит свой рекорд по количеству вздохов в сутки. А впрочем… он никогда не подсчитывал их. Просто ему так казалось.
— Лучше нам продвигаться с осторожностью.
— Согласен! — послышался ответ Кузаку.
— Я против! Против! Против! — зашумел Ранта.
— Юмэ кажется, что лучше идти медленнее. Да, Шихору? Мэри?
— Ага…
— Точно.
— Большинство согласно, — в этот раз Харухиро едва удержался от тяжелого вздоха. — Ранта, помолчи немного.
— Да ни за что! Пф-ф, я замолчу только когда умру!
— Хм… — проигнорировав Ранту, Харухиро «Тихой Поступью» шагнул в левый коридор.
Там было совершенно темно, единственный источник света — фонарь в его руке. А раз так, то лучше полагаться на уши, нежели чем на глаза. Ранта, похоже, сам это понимал, поэтому всю дорогу не открывал рта, чтобы не мешать лидеру.
Пещера здесь не сужалась: как была шириной примерно в три метра, так и осталась. Высота тоже не изменилась — чуть больше двух метров. В общем, обстановка оставалась прежней.
Пол не был ни гладким, ни выщербленным, а ровно таким, чтобы не особо мешать продвижению наемников. От стен не исходило угрозы, и они тоже казались в меру ровными.
Судя по всему, это место не назовешь горизонтальной пещерой, которую создала сама мать-природа, очевидно, что кто-то вырыл или выдолбил проход в скале.
А это значит, что, возможно, внутри пещеры их кто-то поджидает.
Дорога слегка вильнула вправо.
— А-ай! — неожиданно для всех завопил идиот Ранта.
— И-и...
— Фуня?!
— Ох…
Когда девушки вскрикнули, Ранта заржал как идиот.
— Гуо-хэ-хэ-хэ! Испугались! Да, трусишки?!
— Х-хватит! — потребовала Юмэ, чуть не рыдая. — Юмэ испугалась так сильно! Дурак! Глупый Ранта!
— Просто умри… — добавила Шихору страшным шепотом.
— О свет, под божественной благодатью Люменеса… — Мэри начала чертить в воздухе гексаграмму. — Избавь нас от его слабоумия!
— Будто сработает! Ничего подобного! Я в по-олном порядке! Ихи-хи-хи-хи!
— Не перестаю восхищаться... В каком-то смысле. — Кузаку лишь слегка усмехнулся.
— Эх...— Харухиро вздохнул. — Эй, Ранта, позови Зодиака. В отличие от такого бесполезного вредителя как ты, Зодиак разведает местность и скажет, что там впереди. Если, конечно, захочет…
— Чего это ты дерзко и высокомерно со мной разговариваешь? Давай проси: «Призови Зодиака, прошу тебя, о великий Ранта!» И поклонись!
— Похоже, ты сам понял, что без Зодиаке никому не нужен, поэтому и не призываешь его. А если позовешь, то все: смысла и цели в твоем существовании не будет.
— Вот как! Ладно! Раз уж ты так отчаянно просишь, то почему бы мне его не позвать? Но для справки: Зодиак — часть меня и слушается только меня! Если он что-то и сделает, то только по моей воле! Усек, черт возьми? О Тьма, о Владыка Порока! Призыв демона!
И перед Рантой материализовалось темно-фиолетовое облако. Темная материя внутри него завихрилась, а затем приняла очертания.
Теперь Зодиак походил на человека, чей торс казался закутанным в простыню. Глаза демона по-прежнему напоминали черные дыры, а рот был узкий как щель. В правой руке он сжимал тесак или что-то подобное, а в левой — оружие вроде дубинки.
Раньше фамильяр Ранты был чуть симпатичнее и больше подходил на роль маскота, впрочем, он не вызывал столько умиления, сколько Анна из группы «Токкиз». Зодиак преобразился благодаря Ранте, который в последнее время «кормил» его вайсами. Теперь демоническое тело постепенно принимало гуманоидные формы: например, у Зодиака появились ноги и вполне человеческое туловище. Правда, конечности сформировались не до конца, и фамильяр все еще парил над землей, не касаясь ее.
Сказать по чести, выглядел Зодиак не то что непривлекательно, а попросту мерзко.
— Ки-хи… ки-хи-хи-хи… Не зови меня, безмозглый Ранта… Гори в аду тысячу лет…
— Опять все по но-овой! — в отчаянии застонал темный рыцарь.
Пусть Зодиак и изменился внешне, он продолжал поносить Ранту все также изобретательно и превосходно (к великому удовольствию ребят).
— Мы снова просим о помощи, Зодиак, — когда Харухиро произнес это, демон лишь повел плечами.
Судя по всему, он намерен общаться только с хозяином и никем более.
— Уха-ха-ха, — торжествующе рассмеялся Ранта. — Похоже, он игнорирует тебя. Какая жалость!
— Ихи-хи-хи… Ихи… Харухиро…
— Э-э!?
Впервые услышав свое имя из уст демона, вор удивился. Обернувшись, лидер заметил, что Зодиак смотрит в его сторону.
— Ты поживи еще…. Ку-хи… Ку-хи-хи-хи-хи… А Ранта — умри… Ку-хи-хи-хи-хи…
— Уа-а! — темный рыцарь издал нечленораздельный вопль и рухнул на землю. Очевидно, предательство фамильяра шокировало его.
— Молодец, Зодиак! — Юмэ подбежала к демону и погладила его.
— Ки-хи… Ки-хи-хи-хи-хи… Ки-хи… Ки-хи-хи-хи
Зодиак старался всячески избежать прикосновений Юмэ, но, похоже, внимание девушки ему льстило: он выглядел довольным.
— Ч-ч-черт! — не поднимаясь с колен, Ранта заскрежетал зубами. — Зодиак должен быть только моим! Этот Зодиак ненастоящий!
— Ухи-хи… Ранта....
— Чего, еще Зодиак? Ну же! Я не хочу слышать никаких оправданий!
— Смотри… Ки-хи-хи… Такая популярность… Тебе… Ки-хи-хи-хи… И не снилась…
— Гуо-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о!
Неплохо, Зодиак!
Выходит, нужен кто-то вроде строптивого и острого на язык демона, чтобы нанести Ранте моральную травму.
Присутствие Зодиака успокаивало: Харухиро почувствовал невероятное облегчение, ведь случись что, и демон будет самоотверженно защищать Ранту, шепнет ему на ухо, какая впереди угроза, а значит спасет и остальных. Благодаря вайсам точность информации наверняка возросла. Конечно, все еще существует вероятность, что фамильяр заупрямится и промолчит в нужную минуту, но в целом его помощь неоценима.
Дорога продолжала уводить вправо, но сам путь был до невероятного ровным: ни склонов, ни взгорков, ни кочек. Иными словами, наклон каменного пола оставался прежним, и признаков, что ландшафт переменится, не наблюдалось. Ничего неожиданного.
Нет!
Вдруг впереди что-то мелькнуло.
Харухиро сглотнул.
— Свет?
— Похоже, там что-то есть, — Кузаку положил ладонь на рукоять меча.
— Готовимся к бою? — прошептала Юмэ.
— Фух, — Мэри вздохнула с облегчением.
Должно быть, жрица только что проверила гексаграмму над левым запястьем и убедилась, что действие «Оберега Света» еще не закончилось.
— Кто-то идет? Идет-идет-идет? — Ранта лихорадочно облизнул губы. — Наконец-то! Наконец-то кто-то идет? Интересно, что же это за враг?
— Ки-хи-хи-хи… От рук этого врага… Ранта… Ты и погибнешь… Ки-хи-хи-хи-хи…
— Погоди, Зодиак, разве после моей смерти ты сам не исчезнешь?
— Но… Это ведь… — заметила Шихору.
Верно, так и есть.
— Господин Токимуне! — позвал Харухиро.
— О-о! — тут же пришел ответ.
Группа молодого вора заметила в конце коридора пятно света, брошенное фонарем.
Оказавшись далеко впереди, «Токкиз» решили подождать, когда следом явится Харухиро и его ребята. Токимуне и остальные поспешили вперед, когда их менее опытные коллеги встали как вкопанные на развилке. Выходит, сама развилка была ложной, и оба пути в конце сливались в один, образуя круг.
Но для разочарований еще не время! Экспедиция только начинается.
— Что налево, что направо — одно и то же, — пожаловался Тада, и линзы его очков сверкнули в полумраке, отражая свет фонаря.
— Похоже на то, — Анна гордо показала открытую записную книжку.
Там было что-то нарисовано. Что-то, похожее на кривой круг, но сверху и снизу от него шли короткие изогнутые линии…
— Эм-м… — Харухиро робко посмотрел в глаза Анны. — Это…
— Карта! Разве не видишь, что это просто карта? Кстати, вы разве не рисовали карту? Тупицы!
— Мы вышли отсюда… — Киккава указал на нижнюю изогнутую линию под кругом, а затем показал на линию, отходящую от места, где замыкался круг. — Теперь пойдем туда! Как и ожидалось от госпожи Анны, идеальная карта!
— Куда «туда»?.. — переспросил Ранта с измученным лицом.
На этот раз Харухиро не мог поспорить с темным рыцарем… Но поддержать его вслух не решился.
— Так как тупой Ранта — тупой, то и карту не может прочитать. Тупой, тупой!
— Внутреннее око, — поправляя повязку на глазу, Инуи слабо улыбнулся. — На карту госпожи Анны нужно глядеть внутренним оком… Кх...
Ситуация нисколько не прояснилась… да… А еще этот странный мужчина тоже называет Анну «госпожой»...
Харухиро хотелось расспросить членов «Токкиз» о многом, но вор отказался от этой затеи. Начнешь задавать вопросы — сильнее запутаешься, и только. «Придется привыкнуть и дело с концом», — подумал Харухиро. Вот только привыкнет ли он…
— Для начала, может, пойдем? — Токимуне, подмигнув, указал большим пальцем себе за спину..
— Ах да, пожалуй…
Если группа Харухиро замешкается, их оставят далеко позади. «Может, не так уж и плохо отстать от них...» — промелькнула мысль у вора. Нет-нет-нет! Исследовательская экспедиция только началась! Кроме того, никто из двух отрядов так и не наткнулся на что-нибудь интересное.
Пока они бродили гуськом друг за дружкой, построившись в две колонны, как и у самого входа в пещеру, Харухиро заметил, что земля под ногами не такая уж ровная, как прежде, и каменный пол постепенно уходит вниз, хотя сам уклон был небольшой.
— Здесь ведь склон, так?
— Похоже на то, — весело подтвердил Токимуне. — У меня хорошее предчувствие. Наверное, скоро что-то случится.
Хорошо, если так. Лишь бы это «что-то» не было опасным.
Постепенно склон становился крутым, а дорога резко изогнулась влево.
Наемники шли и шли вниз, в глубь пещеры.
— Госпожа Анна, — внезапно подал голос очкарик Тада. — Все в порядке? Вы не хотите в туалет?
— В-в-в-в-в-в-все в порядке, как и всегда! Никакого мокрого белья! Никогда больше!
— Значит, такое уже случалось, — тихо пробормотал Кузаку.
— Литл би! Чуть-чуть! Такое было только раз, ясно?!
— Ге-хе-хе-хе — непристойно рассмеялся Ранта. — Ты дитя, что ли, раз штанишки обмочила?
— Кучеряшка, — не оборачиваясь, беззаботным тоном заговорил Токимуне. — Разве я не просил не обижать нашу Анну?
— П-прошу прощения! Я обещаю! Никогда больше! Ни единым словом!
— Ки-хи… Лучше… Пусть тебя разорвут на куски… Ранта… Ки-хи-хи-хи-хи-хи…
— Лучше вот что, — захихикала Юмэ. — А что если отдать Ранту на воспитание в «Токкиз»? Ненадолго? Было бы неплохо, да? Может, хоть немножко станет послушным.
— Лучше навсегда… — фыркнула Шихору.
— Угу, — холодно согласилась Мэри.
— Ну-у-у-у... — Киккава зачем-то щелкнул пальцами, — как бы это сказать? Нам он не очень нужен, да, ребята? Ничего такого, не подумайте! Он интересный паренек, верно же? Но знаете... с ним приятнее видеться время от времени, а не постоянно, так ведь?
— Не нужен, — тут же сказала как отрезала Великанша Мимори.
— Заткнитесь! О чем вы вообще?! Я ни о чем таком не просил!
— Ихи… Ихи-хи… Ранта… Ихи-хи-хи… Не расстраивайся...
— З-зодиак, ты… пытаешься утешить меня?
— Просто… Ки-хи… Тебя ненавидит весь мир… А не только они, так что не расстраивайся…
— Нашел мне утешение!
«Да заткнитесь вы уже!» — раздраженно подумал Харухиро, стараясь, несмотря на болтовню окружающих, сохранить бдительность. В том-то и дело, что «стараясь». Любая концентрация полетит к чертям, если дать волю раздражению, а ведь Харухиро уже начал закипать от разговоров остальных. Они что, серьезно не понимают, что здесь может случиться что-то страшное?
Вскоре показалась еще одна развилка: путь шел прямо и направо. «И что, снова разделимся?» — спросил себя Харухиро... Однако Токимуне решил иначе.
— Для начала, может, пойдем прямо? Все вместе?
— Э? Хорошо. Туда?
— Угу. У меня хорошее предчувствие.
— Эм-м… У тебя на то есть какие-то основания??
— Основания? М-м-м, — Токимуне улыбнулся, показав всему свету ослепительно белые зубы. — Интуиция, наверное?
Он это серьезно?
Что с ним такое? Да так говорить вообще уместно? Вору отчаянно хотелось выплеснуть свое недовольство, но только ребята из «Токкиз» доверяют своему лидеру безоговорочно, и Харухиро не стал ворчать, а вместо этого взял себя в руки. Значит, этого человека чутье не подведет? Если так, то тогда, пожалуй, юному наемнику стоит довериться Токимуне.
Обе группы двинулись вперед, и через некоторое время оказались в одной из полостей пещеры. Конечно, полноценной залой такое место не назовешь, просто туннель вдруг расширился, образуя открытое пространство, но... нет, причина не в этом.
— Ну наконец-то, Харухиро!, — с радостью воскликнул Токимуне и хлопнул вора по спине. — Вот оно, вот! Это мы и искали!
— Чт… что «это»?
Повсюду на земле вдоль стен пещеры были разложены какие-то странные штуки, напоминающие видом камни. Но это… не камни. А еще… некоторые из них росли прямо на каменных стенах. И много! Так много, что не сосчитать! В диаметре овалообразные штуковины были около... тридцати сантиметров. Может, еще больше. Нет, не меньше пятидесяти сантиметров в диаметре. Круглые бока неизвестных объектов давали тусклый синий, зеленый, желтый свет… Нет, расцветок было намного больше. Казалось, что штуковины слабо пульсируют.
— Похоже… — начал Ранта неестественно тихим голосом, — оно… будто бы живое. Кажется...
— Вы уже видели такое? — тут же спросил Харухиро у Токимуне.
— Нет, — ответил тот. — Ни разу. Такое встречаю впервые. Похоже, это открытие. Настоящее.
— Ранта…
— А? Что такое, Зодиак? Чего тебе?
— Просто… Окликнул тебя… Ки-хи-хи-хи…
— С чего это ты вдруг?
Правда ли «просто окликнул»?
Зодиак своенравен, и если ему захочется что-то сообщить, он никогда не скажет прямо, ни за что на свете. Лучше быть начеку.
Странные штуковины наростами покрывали не только пол, но и стены пещеры, прямиком у входа в полость. Харухиро, готовый в любую секунду вытянуть из ножен кинжал, со всей внимательностью осмотрел одну из пульсирующих штук. Она светилась тусклым зеленоватым светом, то слабо, то ярко. Совсем как живая, это без сомнений. И она похожа… на яйцо. Но ведь яйца не имеют привычки светиться, так? А если под тонкой скорлупой живет кто-то флуоресцентный, очень может быть, что все яйцо будет светиться. Или что-то вроде того.
Тем более, что подсвеченная скорлупа совершенно не скрывала очертания жильца внутри нее.
Под пристальным взглядом Харухиро обитатель яйца зашевелился, как и его соседи по кладке.
— Как поступим?
Что до Харухиро, то он и не думал полагаться на старших наемников полностью. Но все же решил спросить Токимуне, что конкретно они будут делать. Нет, однажды вору и его товарищам придется стать полностью автономными, по крайней мере, лучше бы им перестать искать чужой помощи.
— Попробуем разбить, — легко, без всяких сомнений, ответил Токимуне.
— А?
— Доберемся до содержимого. Проверим, что же там внутри.
Токимуне вынул из ножен меч и разбил одно из яиц, то, что было поближе к нему. Скорлупа оказалась не очень прочной. Послышался хруст.
Яйцо раскололось, из него потекла вязкая жидкость. Кончиком меча Токимуне отбросил часть скорлупы в сторону и пошарил внутри яйца.
— О-о! — воскликнул паладин.
Кажется, он что-то нашел. Токимуне, крутонув запястье, подцепил и вытащил на свет божий… кого-то. Трофей шлепнулся на пол.
Наемники Багровой Луны затаили дыхание.
Токимуне присел, чтобы лучше рассмотреть находку, и занес над ней фонарь.
Обитатель скорлупы еще шевелился. Очертаниями существо напоминало эмбрион какого-то млекопитающего. Длина тельца — сантиметров пятнадцать, не больше.
Некоторое время существо корчилось, но вдруг замерло и затихло.
Скорее всего, погибло.
— Что это такое? — Токимуне бросил взгляд на меч, испачканный вязкой жидкостью. — Они живые, определенно. Все-таки перед нами яйцо. Здесь чья-то кладка?
— Полно же их тут! Этих яйц, — поморщился очкарик Тада. — Если все вылупятся, то станет весело.
— Яйца, значит… — Анна с серьезным выражением лица начала что-то царапать в своей записной книжке с картой.
Великанша-Мимори присела рядом с Токимуне. Она взглянула на мертвый эмбрион неизвестного существа.
— Хочешь такого вырастить? — спросил Токимуне.
— Вряд ли, — покачала головой Мимори, ее лицо оставалось бесстрастным. — Какие они на вкус?
— Кх… — Инуи вытаращил незакрытый повязкой правый глаз. — Нам-то откуда знать?!
Что такое с этой Великаншей? Она сошла с ума при виде эмбриона? Или она просто такая? Неизвестно. А неизвестность пугает.
Но мертвый эмбрион и яйца с подобными ему пугали гораздо сильнее.
— Разобьем их все? — спросил Киккава так, словно это раз плюнуть.
— Их тут слишком много, — Ранта оглядел всю комнату. — Просто тьма. Будем бить яйца до самой смерти.
— Ку-хи-хи… Ранта… Сам честно и сказал… Что погибель близко … Ку-хи-хи-хи…
— Это образное выражение!
— Как и сказал Ранта, — Токимуне встал и пожал плечами. — Их тут слишком много. Что ж, вряд ли они скоро вылупятся. Они нам ничем не угрожают… Пока что.
