Вскоре показались обитатели посёлка.
Они оказались двуногими и похожими на людей — впрочем, судя по архитектуре их жилищ, Харухиро более-менее ожидал этого. Телосложение незнакомцев разнилось, но среди них не было ни гигантов, ни карликов.
Жители прошагали по дорогам и рассыпались в полях, шагая из стороны в сторону, нагибаясь и ритмично двигая руками — очевидно, они работали в поле.
По одной из дорог шли четвероногие звери — скот, скорее всего. Коровы? Или ганару? По размеру, скорее, ближе к овцам. Впрочем, эти звери были не похожи ни на одно знакомое Харухиро домашнее животное.
«Доброе утро на ферме», всплыли слова в голове Харухиро.
Посёлок выглядит мирным. Если кто тут и подозрительный, так это сам Харухиро, исподтишка наблюдающий за жителями. Он, пожалуй, даже похож на злодея.
Фактически, если жители посёлка простые мирные фермеры, то, вне зависимости от их расы, Харухиро и его товарищи действительно злодеи. Они задумали достать здесь провизию, и Харухиро сейчас отправился на разведку именно с этой целью в уме.
Дело в том, что их отряд голодает. Им нужна еда. Питьевая вода тоже не помешает, хотя сойдёт и молоко. И чем больше, тем лучше.
Если бы достаточно было попросить, то Харухиро с радостью склонил бы голову и сделал бы всё, что от него потребуют. Но что, если местные жители откажутся помогать? С их точки зрения Харухиро и его спутники — чужаки, а в придачу ещё и люди. Обитатели посёлка вряд ли посчитают нужным помогать людям. И как быть? Просто сдаться? Или попытаться украсть что-нибудь? Или даже ограбить посёлок?
Харухиро предпочёл бы по возможности обойтись без насилия. Он станет самым счастливым человеком в мире, если удастся договориться о пище и воде миром, но пока что неизвестно, удастся ли вообще поговорить с местными.
Поэтому Харухиро приказал остальным ждать, а сам в одиночку спустился со склона. Для начала он собирался как можно больше узнать об обитателях посёлка. Но, разумеется, чем ближе он подберётся, тем выше шанс, что его раскроют — несмотря на все его воровские умения.
Насколько близко можно подойти? И стоило ли вообще идти? Или не стоило? С этими вопросами, крутящимися в голове, Харухиро мало-помалу приближался к полям.
Такая работа не вызывала у него неприязни. Фактически, Харухиро считал себя вполне умелым разведчиком, как бы самонадеянно это ни звучало — да он и не собирался это озвучивать. Неважно, есть у него талант или нет — это дело ему отлично подходит, и Харухиро втайне этим гордился.
— Ну, не знаю... — пробормотал он, — Может, я слишком задаюсь? Чуть-чуть, пожалуй...
Он подобрался к полю, где густо росло что-то вроде высокой травы. Вроде. Во всяком случае, было понятно, что это не заливной луг, а сухое поле. Значит, растения — это нечто вроде пшеницы. Впрочем, Харухиро не был уверен. В конце концов, он же просто Вор, а не ботаник. Но это что-то похожее на пшеницу, да?
Стебли этой вроде-пшеницы поднимались чуть выше талии Харухиро, а в колосьях было много небольших семян. Семена казались съедобными. Ну, раз местные дают себе труд это выращивать, то семена и должны быть съедобными. Харухиро взял одно зерно и сунул в рот.
— Да...
Твёрдое. Вкуса не разобрать. Видимо, эти зёрна и не нужно есть сырыми. Вот если их обжарить, или сварить, или смолоть, добавить воды, скатать в шарики и испечь, то может получиться вкусно. Может быть.
Харухиро двигался подобно ящерице, полуползком продвигаясь вперёд. Его неустанно теребили мысли — а не слишком ли я наглею? С другой стороны, меня же не видно на поле, так что, наверное, всё хорошо? Или всё же лучше повернуть назад?
Он чуть приподнял голову над полем и посмотрел вперёд. До ближайшего крестьянина ещё больше пятидесяти метров. Не то расстояние, чтобы тревожиться о риске быть обнаруженным. Пока всё нормально — пока, но дальше нужно быть ещё осторожнее.
Местные жители сидели на корточках и что-то делали. Пропалывают, наверное? В такое позе, да ещё все с капюшонами на головах, лиц не рассмотреть. И всё же они очень похожи на людей.
Во всяком случае, так казалось Харухиро — он, конечно же, не мог быть уверен. И всё же от них как бы веяло человечностью. От их поведения, от того как они вели себя.
Ещё совсем немного. Только бы увидеть лица...
В таких ситуациях лучше не шевелиться без нужды. Его не обнаружат, если он останется на месте. Так что Харухиро терпеливо ждал. Рано или поздно шанс представится... ну, или нет. Как бы то ни было, нужно просто выждать, а если это не поможет — тогда уже попробовать найти другой подход.
Вряд ли он совершил ошибку. Ну, если уж совсем начистоту то, возможно, ошибкой было вообще заходить на поля. Но иначе он никак не смог бы рассмотреть местных жителей, а значит поступить иначе Харухиро не мог.
Его сердце подскочило от внезапного шороха стеблей за спиной.
Нет, стоп. Показалось? Странно. Я же недавно осматривался, и назад тоже поглядел. Теперь там что-то есть? Но я же проверял. Однако, только что определённо был какой-то звук.
Нужно успокоиться. Паника — худшее, что можно сделать. Держать голову холодной.
Звуки. Да, по-прежнему слышу. Что-то движется за спиной.
Что делать?
Как быть?
Чтобы посмотреть, что это, придётся поднять голову. Правильно ли это?
Позади. Почти прямо за спиной. Звук приближается? Или удаляется? Пока сложно сказать, но такое чувство, что приближается. Как будто кто-то раздвигает перед собой стебли этих похожих на пшеницу растений и идёт по полю. Идёт ко мне.
Значит, меня обнаружат, если останусь на месте.
Вперёд нельзя, там продолжают работать в поле местные.
Значит налево или направо. Постараться не задевать стебли... как будто это возможно.
Внезапно раздалось что-то вроде свиста. Нет, не вроде — это точно кто-то засвистел. Как будто где-то рядом собака, и неизвестный подзывает её.
Харухиро вскочил и крутанулся на месте. Вот он. В надвинутом на глаза капюшоне и длинном зелёном плаще, но Харухиро различил очертания фигуры. Не орк. Значит, нежить? Или эльф? Или даже человек?
Харухиро помчался наискось направо.
Но кто этот незнакомец? Смотрел прямо на меня с двадцати метров...
Ну, то есть, вроде смотрел...
Он в капюшоне, так что направление взгляда не определить, но, скорее всего, смотрел. Смотрел на меня, но притом стоял на месте. А что те, кто работал в поле? Некогда на них смотреть.
Нужно бежать. Со всех ног бежать. Вот только... Почему он не гонится? Решил меня отпустить?
Впрочем, Харухиро задавался этим вопросом лишь мгновение. Незнакомец шевельнулся.
Бежит. Ко мне, само собой.
Решил всё-таки догнать? Ну конечно. Ещё бы. Не то чтобы я всерьёз надеялся, что он просто меня отпустит.
Для начала нужно выбраться из долины, уйти в горы. Уже почти край поля. А что этот? Бежит за мной, но не очень быстро. Хотя не так уж и медленно.
Между нами почти десять метров. Он не нагоняет, но и не отстаёт. Но бежит легко, он явно может быстрее. Тогда почему не догоняет? Странно. В голове Харухиро прочно засела мысль — что-то не так.
Он обернулся на бегу. Остальные местные жители бросили работу и разбегались врассыпную. Возможно, они именно те, кем и казались — обычные крестьяне. За Харухиро гнался лишь один, тот, кто его заметил. По крайней мере, так это выглядит пока — но лучше не торопиться с выводами.
— Раз так!..
Харухиро перемахнул изгородь и бросился к лесу. Впрочем, в лесу земля уже неровная — начинался склон, и довольно крутой.
Карабкаться. Как можно скорее. Чёрт.
Харухиро тяжело дышал. Бежать было очень тяжело. Это из-за голода?
Нет, он и на самом деле выдохся. Но позволять себе принять это нельзя. Харухиро снова бросил взгляд назад. Ничего не изменилось — преследователь держался на том же расстоянии, не догонял и не отставал.
Плохо. Если противник один, то Харухиро предпочёл бы разобраться с ним в одиночку — если это, конечно, возможно.
Но возможно ли?
Если попытаться решить всё здесь и сейчас, то даже в худшем случае, если Харухиро окажется слабее, погибнет лишь он один. Его товарищей не найдут. А значит...
Нет, всё-таки это какая-то дурная привычка, так рассуждать. Шихору снова меня отругает.
Харухиро, лавируя между деревьями, карабкался вверх по склону. Преследователь не отставал.
Набравшись храбрости, Харухиро даже притворился, что споткнулся. Расстояние всё равно не сократилось. Что же, как и ожидалось.
Значит, незнакомец не собирается догонять Харухиро. По крайней мере, пока. Он намеренно позволяет ему убегать. Зачем?
Почему бы не взглянуть с его точки зрения. Он, наверное, один из жителей этого посёлка, и, видимо, кто-то вроде местного стражника. И вот однажды он как обычно обходил окрестности и наткнулся на какого-то подозрительного типа. Незнакомца, прячущегося в поле. Чужака. Чужак услышал свист, испугался и пустился наутёк.
Он, кажется, был один. Но так ли это? А что если нет, что, если чужак — просто разведчик? И теперь бежит обратно к своим?
Возможно, преследователь гонится за Харухиро, рассчитывая, что он приведёт его к своим товарищам. Раз так, возможно, всё-таки не стоит бежать прямо туда, где ждут остальные.
Этот незнакомец явно уверен в своих силах — иначе не погнался бы за Харухиро так открыто. Сам Харухиро, будь он на его месте и рассуждая похожим образом, постарался бы проследить за чужаком незаметно. Он постарался бы узнать, где враги и сколько их, а потом разработать план действий.
Сам Харухиро вряд ли одолеет преследователя. Хотя, это же совсем необязательно так, верно же? Убедиться в этом можно только на практике. Но Харухиро может победить, а может и проиграть. Простого «может» недостаточно. Но всем отрядом они могут справиться. К собственным возможностям Харухиро привык относиться скептически, но в своих товарищах был уверен. На них можно положиться.
Сигнал?
Ни о каком сигнале мы не договаривались.
Местность впереди была немного особенной. Из склона торчали крупные булыжники, густо увитые лозой, придававшей им довольно неуютный вид. Пожалуй, можно назвать это место Дикими Скалами.
Харухиро поднял голову и посмотрел на верх Диких Скал. В этот самый момент Шихору высунулась наружу, их глаза встретились. Над плечом Волшебницы парил элементаль в форме человека — точнее, морской звезды: Дарк.
— Вперёд, Дарк!
Элементаль с воем понёсся к цели.
Харухиро, забирая вправо, развернулся к преследователю. Тот остановился. Его ошеломила засада? Удивительно, если так. Может, он просто беззаботный стражник мирного посёлка, погнавшийся за Харухиро без особых раздумий?
Нет, конечно.
Незнакомец вычертил что-то в воздухе указательным пальцем правой руки.
— Малик Эм Палук.
Это же...
Прошло уже некоторое время с тех пор, как Харухиро видел это в последний раз, но он помнил. Это заклинание... А знак — элементальный глиф.
Свет. Перед лицом незнакомца появился сгусток света.
Сомнений нет. Это Магическая Стрела. Самое первое заклинание, которому учат в Гильдии Волшебников. Простейшее из простейших.
Но это...
Огромное.
Сгусток света был размером с человеческую голову — нет, даже больше.
Шихору с безмолвным восклицанием махнула посохом.
Дарк, похоже, попытался уклониться от сгустка и ударить в незнакомца. Элементаль не летел по прямой. Шихору могла до некоторых пределов управлять его полётом, что она и попыталась сделать. Безуспешно.
Сгусток света неспешно сместился в сторону и окутал Дарк.
Столкновение света и тьмы породило яростный вихрь.
Харухиро и вихрь разделяло десять метров, и он ничего не ощутил. Но резкий порыв ветра взметнул плащ незнакомца и сбросил с его головы капюшон.
— Ты... — Харухиро вытаращил глаза и осёкся.
Сгусток света на мгновение вспыхнул ярче, затем, словно подавленный Дарком, потускнел и наконец полностью растворился.
Как и сам тёмный элементаль.
Единственная Магическая Стрела стёрла Дарк Шихору.
Значит, незнакомец — маг? Если да, то, наверное, в этом нет ничего удивительного. В конце концов, он...
— Ува-а-а-а-а-а-а-а!..
Кузак нёсся вниз по склону, вдоль Диких Скал, со щитом и катаной наготове. Его по-идиотски глупый крик, несомненно, результат расчёта. Паладин пытается отвлечь внимание на себя.
Незнакомец повернулся в сторону Кузака.
В тот же момент из кустов выскочила Юме. Она была совсем рядом, всего в пяти метрах. Подумать только, Харухиро совсем её не заметил. Это, пожалуй, удар по его гордости Вора.
Неплохо.
Юме беззвучно метнулась к противнику.
Незнакомец не смотрел на неё. Он не отводил взгляда от Кузака.
Но это странно. Когда порыв ветра откинул назад плащ незнакомца, Харухиро увидел на его поясе ножны — меч или что-то похожее. Правда, противник почему-то не доставал оружия. Хотя, он, кажется, маг — может, оружие у него просто для вида.
Очевидно, нет.
Юме замахнулась катаной. Незнакомец выхватил меч за мгновение до этого.
— Чуа! — Юме рубанула наискось, но незнакомец блокировал удар.
Даже не глядя.
И тут же отбросил Юме прочь пинком в живот.
— Гуа?!..
— Соа-а-а-а-а-а! — на незнакомца бросился Кузак.
Он несётся вниз по склону, и его огромное тело, в придачу закованное в доспехи, остановить практически невозможно. Расчёт очевиден — врезаться во врага, смять или отбросить, и, не давая опомниться, зарубить. Грубо и просто, но Кузаку, при его телосложении, такие планы удаются. Даже если незнакомец попробует увернуться, длинные руки Кузака всё равно позволят достать его катаной или краем щита. Кузак нёсся с непреклонностью летящего вниз булыжника, и хотя, казалось, от него вполне можно увернуться, в подобных ситуациях это, как правило, ни у кого не получалось.
— Н-н-н-нга-а-а-а-а! — щит Кузака врезался в противника. Они определённо столкнулись.
Удар отбросил врага? Нет, что-то не так. Тот отлетел назад и вверх, спиной вперёд. И, кажется, кувыркнулся в воздухе.
— Что?!.. — Кузак споткнулся, по инерции пробежал ещё несколько шагов и поднял голову.
Незнакомец был уже у него за спиной — он пропустил Кузака под собой и, приземлившись, пнул в спину. Кузак вскрикнул и пошатнулся.
Если бы на врага не ринулся выбежавший из-за Диких Скал Энба, незнакомец мог бы добить Паладина.
Голем замолотил по врагу рукой, словно дубиной — но промахнулся.
Противник отступил. Направо, налево, он шагал короткими, быстрыми шагами, уходя от ударов Энбы за стволами деревьев.
Да кто он такой? Нас больше, мы сражаемся в полную силу, но он словно играет с нами. Неужели он настолько превосходит нас?
Нет, Харухиро и его отряд ещё не целиком использовали своё численное преимущество. Шихору и Мэри всё ещё там, наверху, на Диких Скалах. И Сетора с ними. Внизу — Харухиро, Юме, Кузак и Энба. Впрочем, Шихору, Мэри и Сеторе лучше, пожалуй, остаться, где они сейчас, а значит — четверо против одного. Но, несмотря на это, до сих пор они вступали с незнакомцем лишь в схватки один на один. Так что да, он, конечно, опасен, но если его окружить, то положение может измениться. Может, наброситься на него вчетвером или втроём сразу будет нелегко, но если напасть хотя бы вдвоём...
— Нужно мне... — пробормотал Харухиро.
В конце концов, именно для этого и нужны Воры, так? Юме и Кузак уже преследуют незнакомца — впрочем, без особого успеха. Он уворачивается от Энбы, и в то же время перемещается так, что Юме и Кузаку его не достать.
У незнакомца светлые волосы — не длинные и не короткие. Кажется, он стрижёт волосы только тогда, когда их длина начинает мешать. И бреется, видимо, от случая к случаю. Светлокожий, голубоглазый. Гораздо старше, чем Харухиро и его спутники. Рост выше среднего, но не такой долговязый, как Кузак.
И — он человек, как ни посмотри.
А ещё знает магию — значит, он может оказаться бывшим солдатом добровольческого корпуса?
Что ж, в Форган, банде орка Джамбо, тоже были люди, так что, наверное, встретить человека здесь не так уж и странно. Точнее, сейчас не время удивляться и задаваться пустыми вопросами. Неважно, кто он, неважно, кем он был и как он здесь оказался — всё это не имеет сейчас значения.
Харухиро бросил взгляд на Дикие Скалы. Встретился глазами с Шихору, Мэри и Сеторой. Шихору кивнула и призвала Дарк.
По крайней мере, Шихору понимает его план. Мэри в случае чего защитит Волшебницу. Сетора сможет о себе позаботиться.
Харухиро коротко вдохнул.
Расслабил все мускулы и позволил разуму погрузиться куда-то глубоко. Стёр себя.
Скрытность.
Мысли и чувства отдалились и истончились.
И всё же, Харухиро по-прежнему здесь. Где?
Где это — здесь?
Неважно.
Где бы это ни было.
Наверное, как-то так чувствуют себя призраки. Оставляя в стороне вопрос, существуют ли вообще призраки.
Он не старался двигаться беззвучно — скорее, когда он шёл, почему-то не раздавалось ни звука. Он по-прежнему присутствовал в этом мире, но в то же время как будто существовал немного отдельно от него.
Я дышу?
Да.
Очень медленно.
И сердце бьётся.
Но ужасно вяло.
У Кузака никак не получалось поспеть за незнакомцем. Мужчина перемещался непринуждённо и очень быстро. У Энбы получалось держаться наравне с врагом, но он ведь никогда не устающий голем. Даже Юме приходилось нелегко, всех её сил хватало лишь на то, чтобы не отставать. А значит, зайти за спину незнакомцу и вместе с Энбой зажать его с двух сторон у неё вряд ли получится.
На дереве позади незнакомца и слева сидел серый няа. Киичи, похоже, не заметил Харухиро.
Харухиро же, прячась за деревьями, двигался вперёд. Его чувства словно вытянулись за пределы тела, охватывая всё вокруг него.
Земля.
Трава.
Кора деревьев.
Ветер.
Он осязал всё это разом.
Пожалуй, это первый раз, когда он с такой полнотой вошёл в это состояние. Иногда, когда Харухиро примеривался для Удара в Спину, перед ним появлялась тусклая линия света. А это — её аналог для Скрытности?
Полное погружение.
Словно предвидение. Не как та линия. Скорее, просто ощущение — стоит поступить вот так. Или, скорее, нужно поступить вот так?
Как будто у меня есть выбор, и в то же время выбора нет. В каждый определённый момент есть всего один вариант поступка. Я выбираю, не имея выбора. Можно, наверное, назвать это судьбой? Я ничего не решаю. Всё уже решено.
Харухиро зашёл за спину незнакомца в давно предрешённый момент и в предрешённом месте. Тот отскочил назад, уходя от очередного удара Энбы и отвлёкся, глядя перед собой и влево. На Шихору.
Шихору спускалась с Диких Скал, с ней были Мэри и Сетора. Волшебница нацеливала Дарк.
— Вперёд!
Элементаль понёсся к незнакомцу.
Мужчина не отступил — он развернулся и побежал. Как же он всё-таки быстр. Оторвавшись от Энбы, незнакомец перебросил меч в левую руку и, видимо, собрался вычертить правой элементальный глиф.
Юме и Кузак не успели догнать его. Энба тоже.
Харухиро не нужно было решать, когда выступить вперёд — он уже двигался.
— Малик Эм Палук, — произнёс мужчина.
Сгусток света. Ещё одна Магическая Стрела.
Незнакомец подпустил Дарк как можно ближе и ударил своим заклинанием.
Столкновение снова породило вихрь — и в тот же момент Харухиро ударил.
Он вонзил свой стилет в спину незнакомца. Благодаря взметнувшему плащ врага порыву ветра Харухиро уже знал, что тот не носит доспехов.
Клинок стилета прочный, но тонкий, и может проскочить меж рёбер. Однако, если ударить ближе к пояснице, то можно поразить внутренние органы без риска наткнуться на рёбра. Так проще. Можно целиться в почки с любого бока или в печень.
Какой бы орган Харухиро не поразил, рана вызовет обильное внутреннее кровотечение и со временем приведёт к смерти, но удар в почки причинит кошмарную боль. Неважно, насколько враг вынослив — выдержать такое он не сможет и закричит от боли. Без помощи магии света он умрёт, и умрёт очень быстро. Неважно, кто он — человек или орк. Скорее всего, то же самое верно и для эльфа или дварфа.
— М-м...
Незнакомец, однако, не закричал. Он лишь замычал, дёрнулся и обернулся. В его голубых глазах отразилось лицо Харухиро. Мужчина приподнял левую бровь, с его губ слетел слабый вздох. Выражение не боли, а крайнего изумления.
— Неплохо, — сказал он. И, не желая признавать поражение, улыбнулся, — Но увы.
— А?..
Харухиро осознал. Это была грубая ошибка. Он был слишком самонадеян. С чего он взял, что этот удар убьёт врага? Как можно было так сглупить?
Это недостаток опыта. Он слишком задрал нос, решил, что уже опытен и умел. С чего он взял, что враг — обычный человек? Даже если он выглядит как человек, это ещё не делает его человеком. Возможно, бывают монстры, внешне неотличимые от людей.
Мысли одна за другой проносились в голову Харухиро, сбивая его — впрочем, всё равно было уже слишком поздно. Мужчина обхватил его рукой за шею, рванул на себя и присел.
Это как приём дзюдо, пронеслось в голове Харухиро. Дзюдо?..
Мир вокруг него вдруг перевернулся вверх тормашками.
В следующий момент Харухиро осознал себя лежащим на земле. Мужчина сидел у него на груди, глядя сверху вниз.
— Я вообще-то не очень люблю бить людей. Это варварство, знаешь ли, — слова незнакомца разительно противоречили его действиям. Он прижал ладонь к подбородку Харухиро.
А, но...
Это не совсем удар, в общем-то. Странный приём, от которого сотрясся мозг и помутилось в глазах, а тело словно разом обмякло.
— Малик Эм Палук, — произнёс мужчина, вычерчивая глиф.
Эй... Ты что? Стой.
Магическая Стрела.
Сгусток света полетел вниз.
Такой удар даром не пройдёт. Ни за что.
Казалось, всё это происходит с кем-то другим — возможно, из-за по-прежнему затуманенного разума. Сгусток света летел прямо в лицо Харухиро.
Как же ярко.
Он услышал хруст ломающихся костей. Нос, наверное. Или скула. Короче, что-то на лице.
Было не темно, но он ничего не видел.
Вообще ничего.
Изо рта вырвался сдавленный вздох. Нос, кажется, чем-то забит. Горло тоже как будто сдавлено, и рот не двигается. Это какое-то оглушение?
Харухиро не знал.
Все его товарищи выкрикивали его имя.
— Стоять, — приказал мужчина.
Харухиро не смог бы куда-то пойти, даже если бы захотел.
— Ещё шаг, и мальчишке конец, — произнёс незнакомец, — Я тоже не слишком-то хочу его убивать. Так что стойте, где стоите, вы все. Ясно? Отлично. Молодцы. А теперь положите-ка оружие на землю. О, и ты там — ты из Скрытой Деревни, так? Не пытайся спрятаться. С тобой, я вижу, няа. Серый. Не пытайся приказать ему вытворить что-нибудь глупое. Раз он у тебя всего один, значит, ты им дорожишь. Вот так. Хорошо...
— Так, и что с вами делать? Шестеро включая голема, плюс няа, и этот паренёк. Его я понесу, но остальным придётся идти на своих двоих. Можно, конечно, убить вас прямо здесь, но, как я уже сказал, мне это не по душе. Не люблю отнимать жизнь без нужды. Понимаете? Буддизм. Или нет. Ну, если всё же придётся, моя рука не дрогнет, но люди в эту долину заходят редко. Я хочу сначала получше вас узнать, прежде чем что-то решать.
— В конце концов, убить вас никогда не поздно, — донёсся откуда-то издалека до Харухиро голос мужчины.
Неужели это всё?
Харухиро хотел выдержать. Остаться.
Он должен что-то сделать.
Но...
...Его сознание быстро затухало.
— Добро пожаловать в Джессилэнд.
