Царила гнетущая атмосфера.
Прошло много времени с тех пор, как они остановились, но лучники продолжали молчать. Хмурое выражение их лиц задавало настроение остальным членам команды.
Когда молчание стало невыносимым, алхимик сделал шаг вперед и спросил: — Что-то случилось?
— …Мы обнаружили следы, но они не человеческие. Не можем понять, кому они принадлежат. — прямо ответил Дилан, и Сэмюэль покачал головой в знак согласия.
— Хм… если вы не можете разобраться, скажите мне, если есть какие-то примечательные признаки. Не могу дать никаких гарантий, но поскольку я фактически жил в Королевской библиотеке довольно долго, я запомнил уникальные характеристики многих видов монстров.
Сэмюэль счел предложение Йена разумным, поэтому он снова уставился в землю.
— Для начала… Размер следа велик. Самый маленький примерно в 1,2 раза больше следа среднестатистического человека, а самый большой-примерно в 1,5 раза.
— Тогда велика вероятность, что это вид с большим телосложением. Что-нибудь еще?
— Глубина каждого отпечатка также велика. Учитывая, что почва здесь не такая мягкая, каку входа в лес… а еще мы видим несколько прядей меха землистого цвета.
— Землистого цвета, говоришь? — брови Йена неуверенно дрогнули. — Они светлые по цвету? Или скорее темные?
— Очень светлые. — Проведя указательным пальцем по земле, уверенно произнес Сэмюэль, — И еще…
— А у них случайно не шесть пальцев на ногах, нет, точнее, когтей? — довольно настойчиво спросил алхимик. Человек, который велел им оставаться спокойными, никак не мог подавить свою тревогу.
— Прошу прощения? Ах, да, совершенно верно. Я как раз собирался сказать об этом.
— Кроме того, есть ли небольшие, но глубокие бороздки где-нибудь в отпечатках? Например, острый предмет пронзил землю, что-то вроде этого?
Сэмюэль ошеломленно уставился на колдуна. Его лицо, казалось, говорило: «Ну откуда ты это знаешь?»
— Черт побери, это же Лионы! — нервно покусывая губы, воскликнул Йен.
— Кто-то? — взволнованно переспросил Дилан, что было совершенно на него не похоже.
— Лионы…Это следы Лионов…
Сэмюэль запоздало нахмурился.
— Но, но … Как? Как они оказались здесь, в Лесу?
— Я тоже знаю, что Лионы не обитают в Лесу Отрицания, они живут на горном хребте по ту сторону леса. Но ведь это не важно… Все признаки указывают на них. И это действительно их следы!
— Похоже, экспедиция подошла к концу. — удрученно произнес Дилан, давая понять, что не имело смысла продвигаться дальше, но Сэмюэль все еще колебался.
— Сэмюэль, даже не думай. Эти сукины дети хорошо известным своим коварством. Они превосходные охотники с безупречной маскировкой. Пытаться сражаться с ними в лесу отрицания-это полное безумие. — настойчиво произнес Колдун, но Исследователь все еще колебался.
Сеол Джи-Ху недоумевал, зачем он так тратит время, когда впереди их поджидает явная опасность — и тут парень вспомнил их разговор прошлой ночью. И его горькую улыбку в конце.
Сеол Джи-Ху уже собирался активировать «девять глаз», но вовремя остановился. В конце концов, ему нужно было контролировать свои эмоции. Он не был уверен, что сохранит спокойствие, если увидит глубокий— глубокий красный или угольно-черный цвет. Поскольку Йен изо всех сил старался убедить Сэмюэля, Сеол Джи-Ху решил подождать еще немного.
— Однако… Мы уже почти у цели. Дайте мне один час. Нет, тридцать минут. Я уверен, что отыщу гробницу. И кроме того, если уж на то пошло, разве мы не справимся с тремя-четырьмя Лионами? — обнадеживающе произнес Сэмюэль.
Йен выглядел расстроенным, но сохранял хладнокровие: — Мой друг. Действительно, есть несколько случаев, когда Лионы могут действовать самостоятельно, но большую часть времени они охотятся большими стаями. Что еще более важно, взрослый самец способен с легкостью разорвать воина третьего уровня, ко всему прочему, ему под силу одолеть и четвертый…
— Думаешь, это все? Самое важное в стае — это самка. Ей не обязательно участвовать в битве, но…даже тогда она с легкостью перегрызет глотку воину четвертого уровня. Что до вожака? Он настоящий монстр. Чудовище! Он способен сражаться на равных с воином пятого уровня. Кан, скорее всего, погиб в схватке с ним.
Как только упомянули Кана, Сэмюэль буквально протрезвел. Всего одну секунду он боролся с собой, а затем, стиснув зубы, объявил: — …Экспедиция официально закончена. Все немедленно покидаем лес.
Услышав решение Сэмюэля, Йен с облегчением кивнул. Сеол Джи-Ху тоже вздохнул.
— Мы увеличиваем наш темп! Будем поддерживаться этого темпа до тех пор, пока не выйдем из леса, так что не отставайтесь! — прибавив шаг, мрачно произнес Исследователь.
★Бабах!*
Внезапно раздался звук глухого удара. Все участники экспедиции застыли на месте.
— Они уже поджидали нас?! — печально застонал Йен, осознав, что они опоздали.
Сеол Джи-Ху инстинктивно активировал свои девять глаз и увидел вокруг себя изобилие красного цвета.
Немедленное отступление.
Что-то, что еще недавно лежало на земле, медленно поднялось. Сеол зацепился взглядом за существо.
Это было огромных размеров чудовище с глазами хищника и гривой Льва. Его рост превышал три метра, а светлый мех землистого цвета покрывал все тело. Мышцы верхней части туловища были равномерно развиты, каку человека, но нижняя часть туловища больше походила на животное — худощавое, но подтянутое и крепкое.
Одной из бросающихся в глаза деталей был длинный шрам, тянувшийся от груди до самого живота. Рана, несмотря на кажущуюся быструю регенерацию, была свежей.
— Это…вожак! — вздохнул алхимик.
Он вздыбил крепкими ногами землю и ринулся с места, в мгновение сократив разделяющие их расстояние, и остановился перед командой.
Представший перед ними Лион находился на совершенно другом уровне, нежели другие монстры, с которыми им доводилось сражаться раньше. Это было понятно даже по его мощной ауре, которую он излучал.
Ярко-желтые глаза существа засверкали, грудь вздыбилась, и он оглушительно зарычал: — ШВОААААААХРР-Р-Р-Р-Р-Р!
— Увааак!
Сеол рухнул на колени от невыносимого рева, готового разорвать его плоть на куски. Но не только он поддался этому рыку, двое носильщиков, Клара, Грейс и даже Алекс завалились на землю.
«Н-нет…» — Его барабанные перепонки онемели. Зрение затуманилось, а сознание помутилось. Еще больше его бесило то, что он так отчаянно хотел «что-нибудь» отрицать.
— Мотус Стабилитатем! — вместе с криком Йена, разум Сеола очистился, и он стал чувствовать себя более комфортно.
— …Что это было. — пробормотал Сеол и посмотрел на свои руки. Какой-то светящийся порошок витал в воздухе и оседал на его коже.
— Черт возьми… Я должен был запомнить какое-нибудь атакующее заклинание. — Йен убрал посох и опустился на колени. Затем он развернул на земле свиток и принялся шарить руками по карманам, прежде чем вытащить маленькую бутылочку с зельем. Алхимик быстро высыпал на бумагу голубой порошок.
похожий на соль.
Алекс тоже пришел в себя, быстро вытащил крест и начал что-то нараспев бормотать.
— Эй, это … разве это не оружие Кана? — ошеломленно произнес Дилан, указывая на вожака.
И правда, предводитель Лионов держал в одной руке черную алебарду. В руках монстра она казалась игрушечной, но несмотря на это, чудовище выглядело невероятно устрашающе.
★Тэньк!*
В предплечье вожака вонзилось два болта, но ни один из них не смог проникнуть достаточно глубоко.
Черные радужки узко раскрытых глаз слегка опустились. Лидер Лионов пристально посмотрел на колдуна, стоящего на коленях, а не на Дилана, выпустившего стрелы.
Он оставался существом, подвластным инстинктам, и не обладал достаточно высоким интеллектом, но тем не менее понимал, кто ответственен за возвращение всех в чувства.
Вожак низко зарычал, и отовсюду стали показываться другие Лионы. Трое слева и четверо справа. У всех в руках было человеческое оружие, и они медленно продвигались ближе. Их рост не превышал роста предводителя, но каждый из монстров достигал высотой не менее двух метров.
— Черт бы меня побрал. Восемь Лионов, а?.. Что, черт возьми, не так с этим проклятым лесом?
— Я займусь тем, что спереди. Хьюго, Клара — слева. Сэмюэль и Грейс-справа. Нам нужно продержаться, пока мастер Йен не закончит свое заклинание. — коротко бросил через плечо Дилан и медленно шагнул вперед.
Сопровождаемая громкими рыками, началась схватка.
Дилан выстрелил из арбалета, но вожак уклонился, и попытался располосовать Дилана надвое ударом алебарды. Однако лучник ловко увернулся, а затем обошел хищника сзади, вытащил из-за пояса кинжал и полоснул им по мускулистому бедру чудовища.
Раздался яростный рык. Чудовище попыталось отшвырнуть Дилана, но тот снова увернулся, а затем появился в другом месте.
Удивленное чудовище сердито попыталось отшвырнуть его прочь. Однако Дилан снова исчез и снова появился рядом с существом.
Тэнк! Тэнк! — он выстрелил пятью болтами подряд, целясь точно в жизненно важные точки монстра, но Лион рефлекторно пригнулся. Конечно, он все равно не мог избежать ударов по рукам и ногам.
Теперь он стал яростно размахивать алебардой.
Бум! Хлоп! БАМ! — каждый его удар был настолько сильным, что дрожала земля, но ни один из них не нашел своей цели.
Дилан легко уклонялся от всех выпадов, продолжая обстреливать чудовище из арбалета.
— Может быть, мы сможем … — с надеждой подумал Сеол, думая, что Дилан сможет вымотать монстра.
Но внезапно он заметил, как вожак украдкой поглядывает в его сторону. Словно проявляя интерес.
— Подождите минутку.
А что, если монстр проигнорирует Дилана и примчится сюда?
Внезапно вожак действительно повернулся всем корпусом к Сеолу. В этот момент Чо Хонг встала на пути Лиона, излучая раздражение.
Сеол Джи-Ху облегченно вздохнул. Он недоумевал, почему Чо Хонг не вступила в схватку, но, как оказалось, она была приставлена для охраны. Дилан мог спокойно отбиваться от вожака, зная, что носильщиков защищают.
— Эй. — вдруг произнесла Чо Хонг. — Не бойся и держись поближе ко мне. Нуна защитит тебя.
Сеол хотел было поспорить, но проследил за взглядом Чо Хонг.
Хьюго изо всех сил размахивал своим боевым топором. Он отчаянно атаковал Лионов, но так как его окружали четверо, ран на его мускулистом теле становилось все больше.
Клара беспрерывно отстреливалась, но ни одна из стрел не могла пробить толстую шкуру Лионов, и они лишь отскакивали в сторону. Толку от нее было мало.
Ситуация справа казалась еще хуже.
Щит Г рейс сломался, и теперь лежал на земле. И она едва держалась за счет одного длинного меча. Если бы Сэмюэль не бросал в монстров свои метательные кинжалы, она бы уже давно превратилась в обычный кусок мяса.
Ситуация накалялась. Дилан каким-то образом удерживал верх, но все могло измениться в любой момент. Если бы кто-то из них сдал позиции, дальнейшее развитие событий стало бы очевидно.
— А-а-а-ааг-х-х!
Внезапный крик сбоку заставил Сеола Джи-Ху рефлекторно оглянуться.
Настал переломный момент. Грейс необъяснимым образом отбросила свой длинный меч, схватилась за голову и закричала. Это было объяснимо, довольно трудно контролировать свои эмоции, когда ты борешься не на жизнь, а на смерть. Лес Отрицания воспользовался ее отчаянием и поглотил разум девушки.
Но это была замечательная возможность для Лионов. Как только они нацелили свое оружие на Грейс, Алекс что-то выкрикнул и протянул левую руку.
Вокруг Грейс образовался тонкий полупрозрачный барьер. Его появление оказалось невероятно своевременным, не позволив хищникам дотянуться до жертвы.
— Черт подери! Не мог бы ты и мне помочь?! — воскликнул Хьюго.
Алекс спокойно протянул вперед левую руку.
— Люксу — Лу-Луксурия!
Четверо Лионов, атаковавших Хьюго, внезапно остановились. Ухватившись за эту возможность, Хьюго замахнулся топором и рассек одному монстру шею. Из раны хлынула алая кровь, ознаменовав убийство первого Лиона.
Но и Хьюго был изранен. Его некогда блестящая броня помялась, а из ран сочилась кровь.
На какое-то время в глазах Алекса мелькнула нерешительность. Он произнес еще одно заклинание, и тело Хьюго начало излучать яркий свет, а его медленные движения вновь обрели скорость. Однако крест Жреца тут же превратился в пыль.
Он даже не успел осознать потерю своего артефакта, как его взгляд скользнул вправо. Защитный барьер вот-вот должен был рухнуть.
— Чо Хонг! — окликнул Дилан, вставая между вожаком и своей командой. Монстр напоминал ежа, из его тела то тут, то там торчали арбалетные болты, но он все еще выглядел решительно.
Длинные волосы Чо Хонг взметнулись в воздух, и она ринулась вправо. Словно молния пересекла расстояние и замахнулась своей булавой на затылок монстра, когда тот попытался разрушить барьер.
Бах!
Разразилась феерия из кровяных брызг — еще один Лион рухнул наземь. Остальные повернулись лицом к ней и одновременно атаковали, словно договорившись. Она встала в оборонительную позицию и подняла пустую левую РУКУ-
Глухой удар! Глухой удар! Глухой удар!
Длинный меч, топор и копье отлетели в сторону.
На ее руке виднелся белый щит света.
— Божественное заклинание?
Ноги девушки оставили на земле длинные борозды вспаханной земли, но на ней не виднелось ни одной раны.
— Сэмюэль! Возвращайся!
Быстро работая ногами, она зигзагообразным путем добралась до монстров и по дуге взмахнула своей булавой. Чо Хонг не просто прыгнула в гущу врагов, но и постаралась обойти их и выиграть больше времени.
В то время, как Чо Хонг отвлекала внимание монстров на себя, Сэмюэль оттащил Грейс. Ход битвы снова выровнялся, благодаря своевременным действиям девушки.
«И что же мне теперь делать?»
Из-за циркуляции магической силы по контуру, Сеол чувствовал, как внутри все вскипало. Его способность «девять глаз» все еще демонстрировала глубокий красный, крича об опасности, но он хотел сражаться вместе со всеми. Ему не хотелось, чтобы его постоянно защищали.
Однако Сеол не мог позволить себе совершить неосторожный шаг. Разве он заранее не согласился не бросаться бездумно в бой?
И дело было не только в этом. С тех пор как Чо Хонг взяла на себя заботу о Г рейс, у Сеола больше не было никакого «Хранителя».
«Ненадолго…»
Сеол Джи-Ху принял решение. Он положил тяжелый мешок на землю и вытащил свое копье.
Дилан все еще был занят схваткой с вожаком, Алекс, отчаянно повторяющий заклинание, посмотрел на Сеола Джи-Ху. Они ничего не сказали друг другу. Потому что нынешняя ситуация была достаточно опасной, чтобы просить первый уровень что-то предпринять.
Йен закончил то, что делал все это время, и, наконец, поднялся с колен. Все его лицо было мокрым от пота — с бороды стекала влага.
На земле лежали пять развернутых свитков. На них были нарисованы замысловатые геометрические фигуры голубой солью, похожей на порошок.
— Фьюх! — Глаза Йена округлились. Все пять свитков внезапно загорелись, и голубые гранулы испустили яркие лучи света. Затем они поднялись по спирали в воздух и образовали пять воронок.
Конечной формой, которую приняло заклинание, оказалось пять копий изо льда. Своим видом они походили на пещерные сталактиты, невероятно острые, они начали бешено вращаться, словно электрическая дрель.
Йен поднял свой посох и громко закричал.
— Арк-Се-Аркадия!
Ледяные копья рванулись вперед. Два копья вправо и два влево. И одно прямиком по центру.
Как только эти ледяные копья полетели к своим целям, то тут, то там раздались жалобные вскрики. Монстр с пронзенной насквозь головой умер мгновенно. Один из жертв сумел прикрыть свои жизненно важные точки, но все же его руки и нижняя часть туловища оказались пробиты.
К несчастью для Лионов, эта атака оказалась лишь началом.
Ледяные копья, пронзающие плоть, постепенно исчезали. По мере того, как они становились все меньше и меньше, слои льда покрывали все больше и больше плоти Лионов.
Даже лидер Лионов рухнул наземь, пораженный ледяным оружием. Он изначально держал в поле зрения колдуна, но никак не мог отделаться от лучника, за что в итоге и поплатился.
Теперь ход сражения резко изменился. Два монстра погибли за считанные мгновения, а трое получили смертельные раны. Это касалось и лидера.
Дилан никогда бы не упустил такой шанс.
— Не давайте им никакой передышки. Убивайте! — он отошел на приличное расстояние, снял арбалет. Вытащил свой массивный лук и прицелился. Все — таки он был лучником. Снайпером.
— Значит, вот каков колдун в деле… — в восхищении пробормотал Сеол.
Удачно выбрав момент, Алекс завершил свое божественное заклинание, и это позволило раненному Хьюго восстановить свои жизненные силы. Сеол Джи-Ху крепко сжал кулак.
«Мы сможем…» — лучшим доказательством его слов был оранжевый цвет, сменивший красный.
— Руо-оар-р!
«Что случилось…?!»
Глаза Сеола Джи-Ху широко раскрылись. В тот момент, когда лидер Лионов взревел, лес, который ненадолго окрасился оранжевым, снова стал багровокрасным.
«Но почему…?!»
Ситуация едва выровнялась в их пользу. Чо Хонг и Сэмюэль работали вместе против Лионов, и при поддержке Алекса Хьюго все еще держался в строю. Что еще более важно, Дилан натянул тетиву своего длинного лука до максимума и нацелился в вожака.
Достаточно было одного взгляда на наконечник стрелы, чтобы понять, насколько опасной будет эта атака. Если цель достигнет вожака, то самое лучшее, на что можно надеяться — это смертельная рана. Однако глаза лидера Лионов, даже когда он смотрел на эту стрелу, выглядели насмешливо.
«Он смеется?»
Как только Дилан выпустил стрелу, Сеол Джи-Ху нахмурился. Лидер Лионов присел на корточки и обнажил клыки. В это время Джи Ху почувствовал, как жуткий, холодный воздух щекочет его шею.
— Бз-з-з-з-з!
Сеол Джи-Ху увидел, как стрела электричества пронзила вожака и поспешно обернулся.
В этот момент он заметил безгривого Лиона, выпрыгнувшего из укрытия и стремительно сокращающего расстояние между людьми.
[Самое важное в стае — это самка. Ей не обязательно участвовать в битве, но… даже тогда она с легкостью перегрызет глотку воину четвертого уровня].
— слова Йена впились ему в мозг.
— Над тобой! — изо всех сил закричал Сеол.
Дилан слегка повернул голову, но только для того, чтобы у него отвисла челюсть. Израненный Хьюго нахмурился еще сильнее, Сэмюэль и Чо Хонг, сумев совместными усилиями убить еще одного Лиона, остолбенели.
На лицах Йена и Алекса отразилось отчаяние.
Глаза Лиона, рассекающего воздух, холодно блеснули. Когда чудовище взмахнуло топором, готовясь нанести рубящий удар, Сеол оказался пойман в ловушку этого странного звенящего чувства.
Все происходящее вдруг замедлилось.
«Что же я делаю?» — голова шла кругом, словно от выпивки.
«Мне не следовало»…
Его внутренности болезненно сжались.
«Я должен? Правда?»
Он испытывал самые разные эмоции. Его волосы взметнулись в воздух. Только тогда Сеол понял, что бежит вперед.
Он знал, что не должен был этого делать.
И все же его тело двигалось само по себе.
— Сеол! — потрясенный голос Алекса звучал все дальше и дальше.
Кипящая магическая сила циркулировала как сумасшедшая. Она обрушилась на его тело с силой неистовых штормовых волн.
Медленно движущийся мир внезапно вернулся в нормальное состояние. И в этот момент его дыхание остановилось от мощного обволакивающего страха.
«Я хочу жить…» — пот заливал глаза, и от этого их нестерпимо щипало. — «Я не хочу умирать…»
Лезвия ветра обрушились на его окаменевшую плоть. Его одолевал ужас смерти. И это чувство он испытывал второй раз за всю свою жизнь.
Сеол Джи-Ху крепко сжал древко копья. Он стиснул зубы и впился взглядом бегущее чудовище.
Он уже тысячи раз представлял это и еще десятки тысяч раз практиковался в нейтральной зоне.
«Я смогу…»
Все это было ради таких моментов!
«…Сделай это…!»
В следующее мгновение…
— Уа-ах-кхкхк!
Джи Ху, наконец, удалось распрямить негнущиеся руки.
И…
Тяжелый топор, рассекающий воздух, и копье, скользящее ему в противовес, столкнулись в ударе.
