Надеюсь, вы будете наслаждать прочтением этой главы и она сможет ненадолго отвлечь вас от унылых карантинных будней!
Экспедиция плавно перевалила через холм.
Сэмюэль торопил процессию, уверяя, что преодолеть холм следует до конца дня. После нескольких таких фраз, он внезапно остановился, отчего Сеол взволнованно огляделся, обнаружив, что они достигли вершины.
Исследователь, широко раскинув руки, произнес: — Лес Отрицания, дамы и господа.
Сеол Джи–Ху тоже поднялся на вершину и ошеломленно посмотрел вниз.
Под ними простирался густой лес, изобилующий всеми оттенками зеленого. Он был настолько огромен, что, казалось, не хватало взгляда, чтобы окинуть все его просторы, бесконечно тянущиеся далеко за горизонт.
«Нам и правда туда?» — беспокойно подумал Джи Ху, сжимая влажные от волнения ладони.
Что–то определенно отличало Лес Отрицания от всех других лесов, через которые они до сих пор проходили. Может, причина крылась в том, что ни один человек доселе не переступал границы этого зеленого царства? Много лет он охранял свою территорию, не позволяя осквернять ее чужеродным присутствием. Лес обладал каким–то неведомым напором и величием, невольно заставляя испытывать нервную дрожь.
Йен нагнал Сеола и тяжело задышал.
— Мы можем идти вдоль этого леса сколь угодно, не боясь встретить ни «Федерацию», ни «Паразитов».
— Поскольку вы упомянули об этом, слышал их конфликт становится все ожесточеннее в последнее время, — добавил Сеол и почувствовал, как приковал к себе несколько пар глаз. Йен удивленно округлил глаза, Сэмюэль смотрел с неприкрытым недоумением, словно говоря: «Черт возьми, кто этот парень?». Даже Дилан продемонстрировал нечто наподобие удивления.
Ну, он только пробормотал то, что услышал от Ким Хан–На, и все.
Некоторое время спустя, Йен расхохотался, тем самым разрушив неловкое молчание.
— Ну что ж, так и будет! Ты продолжаешь удивлять меня, мой юный друг. Да, ты прав! Не так давно Федерация объявила, что они сотрудничают с Пещерными Феями. Без сомнения, теперь у них есть еще один союзник, обладающий огромной властью. Даже Королева Паразитов не сможет проигнорировать союз пяти рас, объединяющих все свои ресурсы.
«Федерация? Паразиты?» — множество вопросов крутилось в голове Сеола. Насколько же сильна была раса Паразитов, что пять рас решились на союз? Благодаря своему «сну» он был более или менее осведомлен обо всем, но теперь это походило на смутное воспоминание, и он не мог полностью довериться увиденному из сновидения.
— Серьезно, парень. Я никогда раньше не видел, чтобы кто–то скрывал свой уровень, чтобы стать носильщиком. А вот противоположное случалось.
Казалось, Сэмюэль еще больше уверился в своей догадке. Сеол счел объяснения слишком муторными, и, вместо ответа, предпочел издать протяжный вздох.
Вскоре процессия достигла подножия холма.
— Но разве это не удивительно? Я про союз Небесных и Пещерных Фей, — внезапно произнес Дилан.
— Но это только показывает степень их отчаяния. И дело тут не только в феях. Только потому, что «эти» виды образовали Федерацию, им удалось выжить. Иначе их бы просто уничтожили, — ответил Йен.
— Как бы там ни было, в конце концов, это не все плохие новости для людей, не так ли? — продолжил Дилан.
— Если ты думаешь натравить две стороны друг на друга, то я должен сказать тебе, что ты слишком прагматичен. Рано или поздно для людей настанет время принять это важное решение.
Сеол Джи–Ху посмотрел, как Дилан и Йен болтают друг с другом, и подошел к Алексу.
— Алекс? Неужели я сказал что–то не то?
— М–м? Нет, ничего подобного, во всяком случае, это не секрет.
— Тогда почему же?
— Ах… Понимаешь, информация о том, что происходит с другими расами, является чем–то таким, чем делятся только высокоуровневые земляне. Ты должен быть, по крайней мере, на четвертом уровне, чтобы быть в курсе событий. Иными словами, такая информация для новичка бессмысленна.
Недоумение было написано на лице Сеола, поэтому Алекс продолжил: — Ты только представь на секунду, новичок, только что выпустившийся из Нейтральной Зоны, разгуливает по землям Рая и разглагольствует на тему политики, вещая «что, где и когда». Как бы ты себя почувствовал в этот момент?
«Но почему…?» — Это было похоже на изумление. Кроме того, другим тоже интересно, кто твой покровитель. — Алекс бросил на парня многозначительный взгляд, прежде чем в шутку ударить того в бок. — Вот почему ты должен рассказать нам правду, понимаешь? На самом деле, каков твой уровень? Почему ты решил участвовать в экспедиции? Почему бы тебе просто не показать нам свое окно статуса?
Сеол Джи–Ху поднял взгляд к небу. Солнце постепенно клонилось к западному горизонту, и угасающий отблеск заката окрашивал мир в оранжевые оттенки.
— Вообще–то, у меня десятый уровень.
— Как я и думал. Я так и знал. Итак, в чем же заключается твоя Работа?
— Я — Бог Копий.
— Бог Копий? Теперь мне не страшна никакая королева Паразитов. — Хриплый смех Алекса эхом прокатился по холму.
Экспедиция остановилась недалеко от конца Напального холма — другими словами, прямо перед Лесом Отрицания. Прежде чем переступить его границы, Йен захотел осмотреться.
Группа решила разбить здесь лагерь и устроилась на ночлег. Пока Йен обходил лес по периметру в сопровождении Дилана и Чо Хонг, Сеол Джи–Ху занялся выполнением небольших заданий — установка палаток и подготовка спальных мешков.
Сэмюэль ходил обходил лагерь и по всему периметру расставлял какие–то черные камни.
К тому времени Сеол Джи–Ху уже закончил свою работу и наблюдал за действиями Исследователя, вызвав у того смех. Сэмюэль подозвал к себе жестом Джи Ху.
— Это магический камень. Он накапливает и сохраняет в себе магическую силу.
Сеол Джи–Ху принял гладкий черный камень из рук Исследователя и перекатил его с ладони на ладонь.
— Это один из обязательных атрибутов, если собираешься разбить лагерь на открытом воздухе. Если разместить его по всему периметру, то монстры, остерегающиеся магической силы, обойдут лагерь. От него исходит особая аура, отпугивающая чудовищ.
— Должно быть, это очень дорогой камушек.
— Конечно. Ну, он все равно дешевле человеческой жизни… — тихо произнес Сэмюэль, оборвав конец фразы при взгляде на Лес Отрицания.
— Но если подумать о всех неудачных экспедициях… Тогда я действительно считаю, что немного расточительно использовать эту штуковину. Ах, держи в секрете то, что я только что сказал, Ладно?
— Но я все же понимаю, к чему вы клоните. Полагаю, стоимость экспедиции огромна.
— Дело не только в цене, понимаешь? Не забывай о потраченном времени, а также обо всех вложенных усилиях — если подсчитать все это, тогда фактические расходы в конце пути будут астрономическими.
— …
— Понимаешь, не каждая экспедиция оказывается успешной. Много раз я возвращался с пустыми руками, несмотря на все усилия. В конечном итоге я просто сбился со счета, сколько раз мне приходилось сдаваться практически на финишной прямой, потому что мы были недостаточно сильны.
В этот момент Сеол, наконец, понял, как тревожно себя чувствовал Исследователь. Возможно, они и добрались до места назначения вполне благополучно, но теперь все зависело от Йена. Если Йен скажет, что это им не по силам, экспедиция возвратится обратно — вХарамарк.
— Тебе следует помнить об этом, если ты когда–нибудь организуешь свою собственную экспедицию. И идти на это стоит лишь при наличии стабильной финансовой подушки. Экспедиция — это не то, на что можно поставить все, что у тебя есть, — горько произнес Сэмюэль и молча вернулся к установке магических камней.
… Планируйте экспедицию только в том случае, если у вас есть финансовые средства, чтобы пережить потенциальную неудачу.
Сеол Джи–Ху надежно схоронил эти слова в сердце.
Йэн с командой вернулись к концу ужина. Сэмюэль убрал в сторону походную тарелку и подошел к колдуну. Их разговор значительно затянулся.
Йэн выглядел бледно. Сэмюэль при виде алхимика нахмурился.
Джи Ху подумал, что экспедиция на этом закончена. Если и было одно несомненное преимущество у носильщика, то это, определенно, отсутствие ночного дежурства. Ему сказали, что нецелесообразно поручать человеку первого уровня самую важную работу по охране лагеря, которая автоматически становится еще более важной при разбивке лагеря вблизи Леса Отрицания.
Он уже попробовал себя в роли дежурного по пути в Харамарк, и теперь был несказанно счастлив, что ему не приходилось почувствовать себя в этой роли снова. Сеол вошел в свою палатку и забрался в спальный мешок.
Ночь становилась все глубже и темнее, а сон все не спешил. Ему трудно было уснуть из–за цепочки мыслей в голове. Он крепко зажмурился и попытался заставить себя провалиться в царство Морфея, но внезапно кто–то вошел в палатку. Тихое бормотание сопровождало незваного гостя.
— Кто там?
— Да я это, — ответила Чо Хонг. Она бросила на пол подушку и одеяло и плюхнулась рядом с ним.
— Этот чертов старик! Он говорил так серьезно, а оказалось, что просто пытался пощупать… Я должна была сломать ему запястье прямо там!
— …А что с твоим спальным мешком?
— Я им не пользуюсь. Я не могу заснуть, если мне душно и все такое.
Когда Чо Хонг легла рядом с ним, Сеол Джи–Ху не мог избавиться от странного чувства, но решил не обращать внимания на ее присутствие. В конце концов, совместный сон рядом с противоположным полом был нормальной практикой в Раю. Пора бы привыкнуть.
Некоторое время висела оглушительная тишина, и лишь редкие удары сердца Сеола разносились по палатке. Вскоре Чо Хонг повернулась на бок и взглянула на Джи Ху. Ее глаза слегка блеснули в темноте.
— Похоже, мы можем продолжить путь. — Ее слова мгновенно отрезвили его.
— Догадки старикашки были связаны с деньгами. Лес отрицания–это не проклятие, а магия.
— Неужели? Но мне тогда показалось, что ситуация серьезнее, чем вы думали.
— Верно. Он сказал, что здесь наложено действительно мощное древнее заклинание, вот почему.
— Древнее заклинание?
— Это разновидность магии, которую могли использовать лишь немногие даже во времена Империи. Но теперь, когда Паразиты все поглотили, эти знания потеряны.
Несмотря на удивление познаниями девушки, Сеол не мог не спросить: — Так что же сказал Сэр Йен?
— На самом деле ничего особенного. Просто эта магия вмешивается в мыслительный процесс человека и в конечном итоге затуманивает разум или что–то еще… Ух… Черт побери, — пробормотала Чо Хонг и почесала голову. — В любом случае, смысл этой истории в том, что мы можем использовать заранее подготовленные контрмеры, которые придумал этот чудак. Но он сказал, что будет трудно остановить затуманивание разума в корне. По–видимому, мы должны подавлять свои эмоции в лесу настолько, насколько это возможно, — тихо пробормотала Чо Хонг и зловеще захихикала. — Видел бы ты тогда лицо Хьюго. Ну, ты только представь на секунду. Как с таким характером он сможет себя контролировать?
— Но ведь и с тобой происходит то же самое? — недоумевающе ответил Сеол.
— Хочешь умереть? — от ее голоса повеяло холодом, поэтому Сеол решил сменить тему разговора.
— В любом случае, контрмеры против самой магии несовершенны, вот что ты хочешь сказать.
— А что мы можем сделать? Уже довольно впечатляюще, что можно противостоять магии контроля за разумом… А… Кстати, ты не собираешься спать? — вероятно устав отвечать, спросила женщина.
— У меня столько мыслей в голове. Не могу уснуть, — сокрушенно произнес Сеол.
— И почему у тебя столько мыслей, ты же ребенок первого уровня?
— Почему, например, Королевская семья отдала приказ разведать этот опасный лес?
Это был простой, но вполне логичный вопрос. Эта экспедиция была сформирована для того, чтобы разграбить погребальные сокровища гробницы, но все же предлогом была разведывательная миссия, выданная королевской семьей.
— Тебя беспокоят какие–то странные вещи. Эти ребята всегда так себя ведут. Они с нетерпением выжидали с налитыми кровью глазами, когда смогут вернуть себе свои земли, — грубо ответила Чо Хонг.
Но Сеолу казалось, что причина выдачи задания была куда глубже.
— Я скоро усну, — произнесла Чо Хонг и потянулась. Затем закинула свою мускулистую ногу на Сеола.
— Убери ее.
Чо Хонг захихикала.
— А я не хочу. Эта дама лично пришла к тебе в палатку ради твоей защиты и даже любезно рассказала пару фактов, неужели так сложно потерпеть?
Сеол Джи Ху скептически уставился на девушку.
— Но я думал, что ты пришла сюда из–за сэра Йена?
Затем он почувствовал, как нога, лежащая у него на груди, едва заметно задрожала.
— Разве я ошибся?
— Z–z–z–z.
— Знаешь, ты не очень хорошо притворяешься спящей.
— …
Сеол Джи–Ху громко расхохотался.
— Ладно, я понял. Продолжай присматривать за мной даже в будущем, — мирно произнес Сеол, чем вызвал ее ворчание.
— Ах ты тупица! Неужели и ножку нельзя положить! — гневно выкрикнула Чо Хонг.
Той ночью Сеол, утомленный разговорами с Чо Хонг, заснул довольно быстро, погрузившись в череду сновидений.
Рассвело.
После завтрака все быстро сложили палатки и, наконец, предстали во всеоружии перед их главной целью — Лесом Отрицания. Дальнейшее выжидание было бессмысленно.
— Запомните это хорошенько. Мои зелья — не панацея, и у меня лишь ограниченное количество заклинаний, способных освободить ваш разум от пут древнего заклятия.
Прежде чем они вошли в лес, Сеол Джи–Ху отпил из маленького флакончика, протянутого Йеном. Это и было одной из контрмер, придуманных стариком — в конце концов, он был прославленным алхимиком, и слыл как мастер в приготовлении зелий.
— Эмоции очень опасны. Момент, когда человек раскрывает свои эмоции, может послужить прекрасным предлогом для активации влияния. И независимо от того, нравится это окружающим или нет, их это тоже коснётся.
Вкусу зелья оказался специфическим. Казалось, тело промерзло от кончиков пальцев ног до самого мозга. Возможно, именно такие чувства испытывал человек, насильно подавляя свои чувства. Голова онемела, а все окружающие предметы смазались, как при плохой съемке.
— Я не жду от вас полнейшего бесчувствия или отключения мыслей, но запомните: что бы там ни происходило, сохраняйте спокойствие.
Прежним строем, процессия пересекла границу Леса.
Несмотря на ранее утро и яркое солнце, в лесу было темно и сумрачно. Исполинские деревья, казалось, достигающие высоты древовидных папоротников, словно специально закрывали своей кроной солнечный свет, отбрасывая густую тень.
Как только они вошли в лес, горячий и душный воздух окутал Сеола с ног до головы. Грязная влага под ногами почему–то действовала на нервы, как, собственно, и переплетающиеся вокруг заросли.
Не имея представления о том, какое коварство может подкинуть ему лес в любое мгновение, Сеол постарался максимально очистить свой разум. Вероятно, остальные были того же мнения. Иначе как объяснить то молчание, сопровождающее их команду от самого входа.
Пение птиц, звуки диких животных и едва уловимый шум воды обволакивали слух.
Внезапно Сэмюэль остановился. Его взор устремился к небу, точнее, к пышной кроне одного из деревьев.
Первым заговорил Дилан: — Сэмюэль? Что там?
— …Труп…
— Ну и что же? — спросил еще раз Дилан.
— На дереве висит труп, — констатировал Исследователь.
И, как он и сказал, на дереве висело нечто, похожее на огромный пластиковый пакет. У трупа отсутствовала нижняя половина туловища, а руки безвольно болтались в воздухе. Все, что должно было быть ниже пояса, обнаружить не удалось. Из разорванной плоти свисали внутренности, на первый взгляд казавшиеся обыкновенными веревками.
— Мне надо исследовать его. Кто не может смотреть, отвернитесь, — сказал Сэмюэль и вскарабкался наверх, чтобы осмотреть труп. В самом разгаре вскрытия от дерева повеяло зловонием гниющий плоти. Оно казалось невыносимым.
— Похоже, его нижнюю часть разорвало. Но как… — Сэмюэль несколько мгновений изучал почерневшее и обезображенное лицо, прежде чем удивленно воскликнуть: — Дилан! Разве это не Кан?!
— Кан? О чем ты говоришь? — шокировано воскликнул Дилан и подбежал к трупу. — О боже мой! Это и впрямь Кан.
— Но почему он здесь…? — Сэмюэль наклонил голову то в одну сторону, то в другую, но затем его брови неожиданно поползли вверх. Увидев это, Дилан внутренне содрогнулся. Могла быть только одна причина, по которой Кан оказался здесь.
[Позвольте мне быть откровенным. Прежде чем позвать тебя, я сначала поговорил с командой Кана. Однако они отказались. Но они определенно будут держать это в секрете].
— Этот сукин сын! — Сэмюэль пнул мертвеца и сердито взревел. — Ты, чертов сукин сын! Ты пытался по–быстрому провернуть это дело?!
— Ого! Ух, мужик. Остынь. Он уже мертв, — произнес Дилан.
— Как я могу успокоиться?! Этот сукин сын…
И в этот момент…
— Сэмюэль, успокойся! — голос Йена заставил Сэмюэля вздрогнуть.
Дилан быстро отступил на несколько шагов и приготовил арбалет.
Некоторое время спустя Сэмюэль быстро поднял голову и огляделся вокруг, прежде чем его горящие глаза остановились прямо на Сеоле Джи–Ху.
— Дилан! Ударь его посильнее! Надо вернуть его в чувства.
Бах!
Сэмюэль отлетел на добрый метр, однако не потерял сознания, поскольку тоже был лучником высокого уровня.
— Ауч… — сморщившись от боли, охнул Исследователь.
— Успокойся. Неужели ты хочешь умереть? — спокойно сказал Дилан.
— Пожалуйста, возьми себя в руки. Я понимаю, что ты злишься, но Кан уже мертв,
— попытался вразумить его Йен.
Сэмюэль медленно потер ноющую щеку, прежде чем вдохнуть побольше воздуха. Он повторил это еще шесть раз, прежде чем кивнуть головой.
— Теперь ты в порядке?
— Да. Все хорошо. Я повел себя глупо…
Сэмюэль схватил Дилана за руку и со стоном приподнялся. Его глаза, когда он смотрел на Сеола, почему–то казались немного затуманенными.
— Хорошо, что нам не пришлось использовать магическое заклинание. Итак, что же ты отрицал? — спросил Йен.
— … Полагаю, я отрицал свою сексуальную ориентацию.
— К–как это проявлялось?
— Точно сказать не могу. У меня такое было впервые, так что… Когда я посмотрел на того парня вон там, я… вдруг появилось это желание…
Сэмюэль не смог закончить то, что хотел сказать. Сеол Джи–Ху сглотнул слюну и украдкой сделал несколько шагов назад. Тем временем Йен легонько похлопал Сэмюэля по плечу.
— Ладно — ладно. Это было не что–то ужасное. Если ты успокоился, давай продолжим начатое, — ответил Йен.
— М–м… — Сэмюэль выпрямился и спокойно огляделся. Он вглядывался в землю в течение двух минут, а затем испустил протяжный вздох.
— Здесь еще десять пар шагов, углубляющихся в лес. В команде Кана восемь человек, так что остальные двое, вероятно, были носильщиками. Но… — Сэмюэль прищелкнул языком. — Вошло десять пар, но вышла только одна. Она должна принадлежать Кану, но он здесь, с нами, и он мертв.
— Что за адище? Нам надо это учитывать. Команда, состоящая из трех высокоуровневых землян, уничтожена, — тихо пробормотал Дилан, отчего в душе Сеола возникло зловещее предчувствие, которое он старался всячески сдерживать.
— Можешь выяснить, что их убило? — спросил Дилан.
— Вот в этом–то я и не уверен. Разложение слишком сильное, и я никогда раньше не видел таких укусов.
— Ничего страшного, если мы немного замедлимся, лучше увеличить бдительность.
— Конечно. Но не слишком тревожьтесь. В конце концов, огневая мощь нашей экспедиции в два раза выше, чем у команды Кана, — окинув взглядом команду, произнес Сэмюэль.
Экспедиция продолжилась.
Сэмюэль шагал гораздо осторожнее. Лица Чо Хонг, Хьюго и Алекса были отсутствующими.
Они были потрясены смертью Кана, который был королевским стражем пятого уровня.
Прошло еще десять минут.
Экспедиция, двигавшаяся вперед черепашьим шагом, снова остановилась.
Сэмюэль долго–долго смотрел в землю, прежде чем прикусить нижнюю губу.
— Дилан, прости еще раз, но, пожалуйста, подойди снова.
— Не нужно извиняться. Покажешь следы?
— Ну, вот здесь…
Сеол Джи–Ху наблюдал, как Дилан опустился на одно колено и медленно поднял голову, чтобы посмотреть поверх его головы.
Между густым, пышным пологом леса виднелось небо.
Оно было чистым и ясным, когда они вошли в лес. Теперь же его заполонили густые тучи, окрасив свод в унылый серый цвет.
