Юирель закончила свой рассказ тем, что после этого инцидента Федерация запретила своим членам входить в помещения Пагоды Грез. Они решили, что лучше ничем не рисковать, чтобы не повторилось то, чего они опасались.
«Это все, что мы знаем о Пагоде Грез. Мы не сможем рассказать вам о ней больше, даже если бы захотели».
На этом ее рассказ закончился. Соль Чжиху задал еще несколько вопросов, затем поблагодарил и встал. Он вернулся в палатку, чтобы передать рассказ своим товарищам. Как только он рассказал все, не упустив ни одной детали, на лицах всех появилось серьезное выражение.
«Эй… как так получается, что все экспедиции, которые ты придумываешь, такие?»
Даже Чохон, гордившейся своей бесстрашностью, было не по себе.
«Заразный кошмар… и кошмары становятся реальностью….».
Казуки вздохнул, опустил голову и скрестил руки.
«Мы можем достать немного вуали, которой покрывала себя Небесная фея? Похоже, что она способна противостоять проклятию».
Соль Чжиху покачал головой.
«Я тоже об этом спрашивал, но Юирель сказала, что это лишь временная мера. Очевидно, она может на мгновение блокировать проклятие, просачивающееся из пагоды».
«…Да, я так и думал.»
Казуки серьезно кивнул, а затем поднял голову.
«У нас есть выбор: отправиться назад и вернуться со жрецом Инвидии. Ева известна своими жрецами, так что найти того, кто хорошо разбирается в снятии проклятий и колдовстве, не составит труда.»
«Я не знаю. Даже Федерация отказалась от попытки снять это проклятие. Я не уверен, что даже священник Уникального ранга сможет снять его».
Хотя казалось, что Соль Чжиху пессимистично настроен, он был весьма разумен. Трудно было поверить, что большая страна, образованная союзом пяти рас, не имеет ни одной силы, равной Уникальному Ранкеру. Не говоря уже о том, что Федерация когда-то придавала этому вопросу огромное значение.
«В таком случае… не можем ли мы просто не спать во время экспедиции? Это может быть трудно, но все должны быть в порядке с бодрствованием в течение дня или двух. Мы сможем вытерпеть, как бы нас ни клонило в сон, выйти, а потом заснуть после того, как нас коснется ветка того черного дерева».
Хьюго осторожно высказал свое мнение, но никто не отреагировал на него положительно. Во-первых, ограничение сна во время экспедиции было крайне опасным занятием. Кроме того, это решение казалось слишком простым, чтобы быть правильным.
Федерация не была глупой. Не может быть, чтобы они не додумались до такого метода.
Наверное, они сдались либо из-за опасности пагоды, либо потому, что другого выхода просто не было.
Честно говоря, Соль Чжиху не мог не думать, что верный ответ был последним.
Решив, что сидение и обсуждение этого вопроса не приведет к разумному решению, Соль Чжиху решил на этом завершить встречу.
«Мы пока продолжим. Мы решим, когда приедем туда».
Теперь ему оставалось полагаться только на одно — на Девять Глаз. После войны он решил никогда больше не полагаться на это. Однако другого выбора у него не было.
После окончания встречи Соль Чжиху с трудом заснул в своем спальном мешке.
‘Наверное, ничего не поделаешь’.
Он вспомнил слова Самуэля.
[Не каждая экспедиция оказывается успешной. Много раз я возвращался с пустыми руками после всех наших смертей, и я сбился со счета, сколько раз мне приходилось сдаваться, потому что у нас не хватало сил].
Потому что после их прибытия не было разрушений.
Потому что они не были достаточно подготовлены.
Потому что это было невообразимо рискованно.
Это было обычным явлением, когда экспедиционные команды возвращались с пустыми руками по таким причинам.
[Вам следует помнить об этом, если вы хотите когда-нибудь создать свою собственную экспедицию. Отправляться в экспедицию следует только тогда, когда у вас есть финансовая возможность. Экспедиция — это не то, на что вы ставите все, что у вас есть».]
Все было так, как сказал Самуил. Глупо было рисковать, ведь это было не единственное место, где было зарыто наследство Ротшаров.
Соль Чжиху на примере команды Самуэля увидел, что происходит, когда человек ослеплен сокровищами, которые находятся прямо перед ним. Он отказался следовать по их стопам.
И поэтому он закалил свой разум. Вернее, он установил для себя стандарт.
Отступать, если пагода была оранжевой, красной или черной. Желтый цвет был единственным, с которым он продолжал экспедицию. Потому что «Требуется внимание» означало, что выход есть.
‘Любой другой цвет опасности… это слишком’.
Поскольку железным правилом Рая было сохранение своей жизни в первую очередь, он был уверен, что его товарищи примут его решение.
Интересно, какого цвета будет Пагода Мечты…».
Соль Чжиху не мог решить, пока незаметно не заснул, хочет ли он, чтобы она была оранжевой, или еще хуже, или желтой, или цвета правильного направления.
*
Соль Чжиху проснулся посреди ночи и был крайне ошеломлен. Почему-то прямо перед ним стояла Юирель и смотрела вниз с ничего не выражающим лицом. Как будто этого было недостаточно, его лицо утопало в ее груди.
«….»
Он просто не мог понять, как это произошло. Но так как это был не первый раз, когда с ним происходило подобное, он сохранил внешнее самообладание.
Затем он встал на четвереньки и извинился.
«Мне жаль.»
Он услышал, как Юирель хихикнула.
«Я была удивлена, когда увидела, что ты приполз в мою палатку посреди ночи. Сначала я подумала, что ты дикий кролик».
«Прости… мое тело иногда движется против моей воли…»
«Я думала, что ты набросишься на меня, как только проникнешь в мой спальный мешок, как текучая вода… но ты просто спал как младенец. Да еще и с чрезвычайно довольным лицом».
Тут он понял, что находится в палатке пещерных фей, а не в своей.
«Ну, было забавно смотреть на твое лицо, так что я оставила все как есть. Ты тоже был довольно настойчив».
«….»
Подняв взгляд, он увидел, что Юирель медленно надевает куртку. Теперь, когда он хорошо разглядел ее грудь, она оказалась довольно объемной.
А я-то думал, почему моя голова так удобно устроилась…
Соль Чжиху почувствовал, что его щекам стало жарко, и пробормотал.
«Как я могу искупить этот… этот поступок…»
«Хм?»
Юирель, которая завязывала свои длинные волосы в хвост, посмотрела на Соль Чжиху и ухмыльнулась.
«Ааа, ничего страшного. Я уже давно не испытывала ощущения от кормления грудью. Для меня это было не так уж плохо».
‘О-она такая классная…’
У него не нашлось бы слов, даже если бы она влепила ему дюжину пощечин. Но судя по тому, как она была невозмутима, казалось, что Пещерные Феи очень открыто говорят о таких вещах.
Слово «кормление грудью» немного укололо его, но Соль Чжиху был тронут милосердием Юирель.
«Кстати, что вы решили делать? Я видела, как вы разговаривали до поздней ночи».
Когда Юирель наклоняла голову влево и вправо, ее хвостик трепетал. Соль Чжиху медленно поднялся со своего места.
«Мы решим после того, как приедем туда».
«Хм. Так ты все-таки едешь?»
В ее голосе звучало сожаление.
«Твои товарищи ничего не сказали?»
«Они сказали, что не против».
«О? Они, должно быть, очень тебе доверяют. Ну, это не удивительно, учитывая твои достижения…» — начала Юирель.
«Все будет хорошо?»
Он не спрашивал об опасности Пагоды Грез. Он спрашивал, не против ли Федерация.
В конце концов, существовал шанс, что Федерация пострадает, если кошмар станет реальностью.
«Я не уверена…»
Юирель слегка наклонила голову.
«Я лично предпочитаю, чтобы вы не уходили. Вы мне понравились. Но если ты хочешь пойти, я не имею права тебя останавливать».
Юирел говорила прямо, затем повернулась к палатке, где спала экспедиционная команда.
«С точки зрения Федерации… я думаю, это не имеет большого значения. В конце концов, вы же люди».
Соль Чжиху, который безучастно смотрел на происходящее, горько улыбнулся. Она говорила, что вряд ли люди смогут повлиять на Федерацию, так как люди и так редко искренне беспокоятся о них.
«Ну, принцесса Харамарка может быть другой. Но я уверена, что больше всего она беспокоится о судьбе своего королевства. Я уверена, что с Федерацией все будет в порядке».
«…Ладно.»
У Соль Чжиху не было выбора, кроме как принять эту горькую реальность.
«В любом случае, если тебе нужно идти, почему бы не получить небольшую помощь?»
«Пардон?»
Когда Соль Чжиху вскинул голову, Юирель безразлично улыбнулась.
«Не жди ничего особенного. Как я уже сказала вчера, я уже рассказала тебе все, что знаю. Никто не знает, что находится внутри пагоды и что случится с каждым, кто туда войдет. В конце концов, ни один член элитной экспедиционной группы Небесных Фей не вышел живым».
Затем она указала на палатку экспедиционной группы.
«Но если ты выберешься, то, если ты заразишься, это будет пустой тратой времени и сил».
Соль Чжиху наконец понял, к чему клонит Юирель.
«Попробуй спросить. Лично я не думаю, что она откажется. Это будет хороший шанс для тебя сблизиться с Небесными Феями».
«Ты вчера сказала, что нам не стоит с ними связываться, потому что они утомляют…»
«Я пошутила, конечно!»
Юирель хихикнула, похлопав Соль Чжиху по плечу.
«Возможно, у нас, Пещерных Фей, не самые лучшие отношения с Небесными Феями, но, как ты знаешь, у нас нет свободы действий, чтобы ссориться из-за наших чувств.»
Верно. Как и в поговорке «невзгоды сближают», независимо от того, насколько сильно человек возмущался и ненавидел другого, сотрудничество перед сильным врагом было очевидным.
Соль Чжиху внезапно позавидовал Федерации.
«Понятно.»
Выразив свою благодарность, Соль Чжиху покинул палатку Юйрэль и отправился на поиски Небесной Феи. Она лежала на дереве и протягивала руку к щебечущей птице. Должно быть, она почувствовала присутствие Соль Чжиху, так как опустила руку и обернулась.
«Ах, эм…»
Соль Чжиху остановился на достаточном расстоянии и объяснил ситуацию. Его команда может войти в Пагоду Снов, а она может подождать неподалеку с веткой очищающего дерева.
Небесная фея молча выслушала, а затем произнесла ясным голосом.
«Я понимаю. Конечно».
Как и сказала Юирель, Небесная Фея легко согласилась.
«Ветвь Мирового Дерева — это сокровище Небесных Фей, но я получила разрешение на его использование».
‘Ветвь Мирового Дерева?’
«К тому же, в том случае, если тебе удастся добиться успеха, это очень поможет Федерации».
«Федерация находится в трудном положении из-за Пагоды Грез?»
«Никому не нравится, когда на его дворе находится опасная зона», — просто ответила Небесная Фея.
«Другая проблема в том, что нам приходится идти кружным путем, когда мы отправляемся в крепость Тигол. В любом случае, подождать день или два не составит труда. Я не вижу причин для отказа».
Небесная Фея легко спрыгнула с дерева.
«Также я предоставлю тебе Цветочные одеяния и стимуляторы».
«Цветочные одеяния?»
«Это халат, который я ношу».
Небесная фея коснулась своей слегка выгоревшей белой мантии. Глаза Соль Чжиху расширились.
«Тебе не нужно благодарить меня. Предыдущая экспедиционная группа сделала больше приготовлений, чем эта, прежде чем войти».
Однако никто из них не смог вернуться… Другими словами, халаты и все остальное, что они приготовили, оказалось неэффективным. Тем не менее, их наличие не повредит.
«Спасибо!»
«Нет проблем. Ты…»
Небесная фея смущенно скомкала свою речь, затем посмотрела на Соль Чжиху.
Было кое-что, чего Соль Чжиху все еще не понимал до конца. Это было то, насколько удивительным и невероятным было его уничтожение Беспредельного Усердия.
Это было то, чего никто и никогда не добивался с момента появления Семи Армий. Даже Чжан Малдун, испытавший всевозможные трудности, сражения и уличные драки, назвал это «легендарным подвигом».
Хотя Соль Чжиху и был человеком, стоящим за этим абсурдом, он перестал думать об этом после окончания войны. Возможно, именно это больше всего пугало Соль Чжиху.
Ведь это означало, что он воспринимал Семь Армий, в создание которых Королева Паразитов вложила всю душу, лишь как препятствия, которые нужно преодолеть.
Неудивительно, что эта Небесная Фея проявляла к нему такой интерес. На самом деле, в Федерации трудно было бы найти человека, который бы не заинтересовался им, за исключением, пожалуй, зверолюдей, выступающих против людей.
«Как вы знаете, эта просьба о сотрудничестве не входит в мое расписание».
«Верно.»
«Я взяла с собой достаточно еды только на то время, на которое рассчитывала остаться здесь, так что сейчас у меня нет еды».
«?»
Соль Чжиху хотел спросить: «Разве ты не ела вчера мою банкетную лапшу? Разве у тебя не должно остаться еды?» — Но он решил просто послушать.
«Значит, когда ты выйдешь живым, я хотела бы получить часть твоего пайка».
Соль Чжиху сразу же кивнул.
«Это просто. Мы принесли много сушеного хлеба и вяленого мяса, так что ты можешь взять их сейчас, если хочешь».
«Н-нет, это не то.»
Небесная фея взволнованно замахала рукой. По какой-то причине она выглядела довольно взволнованной. После долгого затишья она резко опустила голову и тихо прошептала.
«Хм… вчерашняя лапша…»
«…Да?»
«Мою украли, прежде чем я успела ее доесть… и это не дает мне покоя…»
Она покрутила пальцами, а затем подняла голову, сухо кашлянув. Затем она дерзко воскликнула.
«Я думаю, что это разумно — просить столько, учитывая то, что я делаю!»
Соль Чжиху кивнул головой с язвительным выражением лица.
«Да… ну… если это только банкетная лапша, то ты можешь взять столько, сколько захочешь».
«Правда?» — обрадовалась Небесная Фея.
«Тогда можно мне две, нет, три миски? Или даже четыре?»
Она сцепила руки и запрыгала от восторга. Видя, как безумно хлопают острые тонкие ушки Небесной феи, Соль Чжиху почесал затылок.
‘Неужели это было так вкусно…?’
Когда речь заходила о еде, все как-то само собой получалось.
«Может, это влияние Обжорства (Гула)?
Эта мысль пришла ему в голову, но в следующее мгновение он рассмеялся, решив, что это слишком абсурдно.
*
Завтрак начался в спокойной обстановке, так как всем было о чем подумать. Соль Чжиху заметил, что несколько пар глаз украдкой поглядывают на него. Особенно он обратил внимание на Фи Сору, которая, опустив голову, грызла ложку.
Должно быть, она вспомнила экспедицию на виллу древнего императора.
Соль Чжиху тоже не давал себе забывать о той экспедиции. Это был яркий пример того, как неправильный выбор не только погубил всех, но и негативно повлиял на Рай.
Подумав, что с ним может случиться то же самое, Соль Чжиху поклялся следовать стандарту, который он установил прошлой ночью.
После завтрака…
Во время уборки кемпинга к команде экспедиции пришел гость. Это была мать Хаэрё и Хаэя.
«Хаэрё! Хаэя!»
«Мама!»
Увидев двух сестер, обнимающих свою мать, Соль Чжиху улыбнулся.
«Спасибо… Большое спасибо…»
Мать сестер Фоксман даже заплакала и поклонилась.
Вот и все. Она отвернулась, как только девочки снова оказались в ее руках. Даже Хэрё и Хэйя были удивлены тем, как быстро она повернулась назад.
«Давайте вернемся. Быстрее!»
«Хм? Сейчас?»
«Конечно. Ты хоть представляешь, как все волнуются? Приготовься к тому, что вас будут сильно ругать, когда вы вернетесь».
«М-мам….»
Сестры продолжали оглядываться, пока их тащили прочь. Хотя мать выразила свою благодарность, это было похоже на простую формальность, и она, казалось, была больше заинтересована в том, чтобы избежать этого места.
«Некоторые расы Федерации не любят людей. Особенно зверолюди», — объяснила Юирель с язвительным выражением лица.
Соль Чжиху без слов кивнул головой. Он знал, что ему повезло встретить пещерных фей. Он ни на секунду не думал, что его все будут приветствовать.
«Ну что, может, пойдем?»
Юирель указала подбородком.
«Мы проводим тебя, если ты не против, чтобы мы потом ушли».
«Спасибо!»
Соль Чжиху не стал отказываться.
*
«Вот оно.»
После того, как группа отправилась в путь утром, солнце было уже на середине неба. Юирель, которая шла впереди, топталась на траве.
«Это безопасная зона. Чуть дальше вы найдете место, где небесные феи проводили свой ритуал».
Другими словами, за этой точкой находилось место, куда простиралось влияние Пагоды Снов.
«Как это? Отсюда все выглядит не так уж и по-другому, да?»
Как и сказала Юирель, в этом месте было не так много информации. Лишь деревья и кустарники заполняли местность, как и в тех местах, которые они пересекли, чтобы попасть сюда.
Если бы ему пришлось указать на что-то другое, то это был бы воздух. Воздух был не освежающим и прохладным, а влажным и неприятным. Конечно, возможно, ему просто показалось.
‘Иди, если это желтый цвет или цвет правильного направления. Если нет, немедленно поворачивай назад».
Соль Чжиху повторил свою клятву и пошел вперед, глубоко дыша. Затем он пробудил свою ману и активировал «Девять глаз, измеряющих будущее».
Вскоре…
«!»
Глаза Соль Чжиху широко раскрылись, и он уставился прямо перед собой.
