Изменения произошли быстро. Как только Медуза была убита, ее власть над Паразитами исчезла, в результате чего сотни заполнивших землю тварей вышли из-под контроля. Некоторые перестали двигаться, другие начали падать на землю, третьи — жестоко сопротивляться. В целом, потеряв мать, Паразиты стали напоминать готовые к сбору фрукты. Воинам человечества осталось только выбрать наиболее спелые и сорвать их.
Чохун порывалась сквозь группу врагов, которые теперь ослабли до такой степени, что практически превратились в мусор под ногами, направляясь к Сеолу Джиху. Отставив в сторону окровавленную булаву, с шипов которой все еще капала красновато-черная кровь, женщина потребовала объяснений.
— Ты… Что случилось?
Сеол спокойно огляделся. Большинство Паразитов все еще билось в конвульсиях на земле, но он все же обнаружил и тех, кому удалось удержаться на ногах.
Гидра, казалось, поняла, что происходит, и сделала свой ход. Но поскольку предполагалось, что эти твари обладают неразвитым интеллектом и слабыми способностями к управлению, все понимали, что имелся предел контролю, который они могли установить над Паразитами.
Осознав это, Сеол Джиху остановился и открыл рот.
— Я расскажу тебе позже. А сейчас…
Когда парень указал на другую Медузу вдалеке, Чохун прищелкнула языком.
— Когда все это закончится, тебе бы лучше придумать для меня по-настоящему хорошее объяснение.
Она окинула его несколько недовольным взглядом, но было очевидно, что его неожиданные действия заставили ее всерьез поволноваться.
Сеол Джиху знал, что Чохун попросит объяснений по этому поводу. Поэтому повернулся к солдатам, подоспевшим как раз вовремя, и произнес.
— Выдвигаемся.
— …Простите?
— Разве не эффективнее разобраться с Медузами, а не терять наше время на этот бесполезный мусор.
— Так точно!
У стоящего вперед солдата на лице читалось недоверие, но он все же звучно ответил согласием, повернув голову в ту сторону, куда указывал палец Сеола.
Пи Сора, которая вела бой словно свирепая львица, горько усмехнулась. Она не могла добраться до Медузы даже после стольких усилий, когда не только ее доспехи, но и вся плоть оказались покрыты чужой кровью, поэтому не могла не почувствовать подавленности при мысли о том, что Сеол Джиху смог с такой легкостью избавиться от этой твари.
С другой стороны, поскольку она знала, что Сеол обладал способностью летать и силой Сущности Сомы, ее это не особо удивило.
— Не удивляйся, — О Рахи стряхнула кровь с длинного меча и хмыкнула. — Такой уж он парень.
Пи Сора оглянулась на нее.
— Говоришь так, будто знаешь его.
— Так и есть, — уголок рта О Рахи скривился. — Он был таким и во время Банкета.
А марш между тем продолжился. Не вперед, а в сторону.
Первая попытка могла быть непривычной и неидеальной, но во второй раз все стало намного проще. Центральная армия Паразитов была отправлена на передовую, чтобы сражаться с посланными из крепости солдатами. Естественно, внезапная засада застала Медуз врасплох.
Сеол Джиху подождал, пока его товарищи и солдаты прогонят охрану, прежде чем с помощью Флон взлететь и рассечь Медузу на части.
Паразиты продолжали стояли рядом с матерью, чтобы защитить ее. Однако это были лишь незначительные препятствия. Марсель Гионеа, Мария и другие Лучники и Священники из крепости сосредоточились на поддержке Сеола.
Кунг! Когда половинки Медузы ударились о землю, раздался тяжелый грохот.
Сеол Джиху глубоко вздохнул и повертел каждой лодыжкой по очереди, чтобы сбросить собравшееся в ногах наэлектризованное напряжение.
Это была третья.
К настоящему моменту семь оставшихся Медуз уже поняли, что происходит, и начали оказывать сопротивление. Мало того, что других представителей их вида убивали с такой шокирующей легкостью, так еще и количество продвигавшихся вперед с фронта солдат увеличивалось с падением каждого из их товарищей. Теперь было все труднее и труднее игнорировать то, насколько велики стали человеческие силы.
Медузы намеренно разделили свою охрану и небольшое количество основных боевых сил, чтобы сформировать защитную линию, но было кое-что, что они совершенно упустили из виду.
Дело заключалось в том, что Сеол Джиху был не единственным человеком, который мог устроить и убить их при первой же возможности. Стоило лишь линии обороны врага ослабнуть, как одна женщина незаметно взлетела в воздух.
Эта женщина с развевающимися за спиной волосами лимонного цвета, шагала по воздуху, словно используя мифическую божественную лестницу. Приблизившись к смотрящей куда-то влево Медузе, она развела руками.
Нити вылетели из ее пальцев, умножились в воздухе и образовали паутину, которая оказалась вскоре накинута на пораженную Медузу.
Когда Сеол Джиху начал свой четвертый полет, он увидел, как Агнес машет руками будто дирижер оркестра, а затем и Медузу, оказавшуюся рассеченной на множество частей. Стоило же нитям вспыхнуть синим пламенем, как тварь сгорела дотла.
Сеол приземлился на землю одновременно с этой женщиной.
— Мисс Агнес!
Если не считать крошечного пятна крови на подоле юбки, она как и прежде оставалась чистой и безупречной. Было очень трудно поверить в то, что этот человек находился на боле боя в самом разгаре сражения.
Когда Агнес увидела бегущего к ней молодого человека, на ее лице появилось несколько удивленное выражение.
— Ты победил… троих?
Сеол Джиху уже собирался было с яркой улыбкой кивнуть в ответ, как в следующий миг он и его собеседница одновременно устремили свои взгляды в одну сторону. Парень немедленно активировал Благословение Круга, а Агнес ухватила его поперек талии, прежде чем поспешно взлететь в воздух.
Чиииик! Несколько черных струй воды обрушились на то место, где они оба только что стояли.
Сеол ошеломленно распахнул глаза. Щит на его левой руке начал истаивать — видимо, туда попало несколько капель этой неизвестной жидкости.
— Гидра, — спокойно сообщила Агнес.
В земле появилась дыра, напомнившая разверзшуюся пасть. Сеол Джиху некоторое время наблюдал за этим зрелищем, прежде чем повернуть голову, реагируя на звуки голоса женщины.
Как она и сказала, мамонт, нет, Гидра напала на них. Четыре из ее голов торчали вверх, а их пастей капала какая-то жидкость. Тварь определенно выглядела разъяренной.
Этого следовало ожидать. Она прикладывала много усилий, чтобы контролировать потерявших своих матерей Паразитов, но когда было убито больше Медуз, это бремя стало ей не по силам.
В конце концов, она отказалась от управления Паразитами и нацелилась на Сеола Джиху, который стал причиной всех этих проблем.
Гидра надула щеки, словно сигнализируя, что не преминет убить молодого человека уже следующей своей атакой. Однако совершенно внезапно тварь сильно пошатнулась. Затем каждая из голов издала крик и извергла свою мерзкую жидкость.
— Гуааааа!
Кунг, кванг! Девять голов стали бестолково дергаться в разные стороны, тело зашаталось и начало хаотично дергаться. Когда Агнес заметила мутное мерцание над вышедшей из-под контроля Гидрой, то широко распахнула гоаза.
— Психическое вмешательство.
Сеол Джиху все еще выглядел сбитым с толку.
— Слышала, королевская семья Харамарка потратила непомерную сумму денег на то, чтобы нанять Мага направления ментальных атак. Это должно быть его дело рук.
Хотя Агнес и Сеол этого не знали, этот Маг изначально планировал использовать широкий спектр магии ментального вмешательства на Паразитов, но вместо этого сменил цель на Гидру. Осознав это, Агнес покрепче схватила Сеола, который явно собирался броситься вперед.
— Мисс Агнес?
— Не стоит, — женщина подняла очки. — Даже при том, что Гидра обезумела и поглупела, это все еще монстр высокого ранга. Психическое вмешательство должно действовать максимум минут двадцать.
— Но двадцать минут более чем достаточно!
— Причина, по которой она сейчас так упорно сопротивляется, заключается в том, что она вполне способна заставить себя вырваться из состояния ошеломления. Психическое вмешательство будет становиться тем меньше, чем больше стимулов будет оказываться на гидру извне.
Сеол Джиху закрыл рот. Он понимал, к чему клонит Агнес.
— То есть вы хотите сказать, что мы должны потратить это время на то, чтобы победить больше Медуз?
— Да. Если только у тебя нет способа уничтожить этого огромного монстра одним ударом.
Сеол без единого слова обернулся. Он не мог быть уверен, поскольку ни разу не сражался с гидрой напрямую, но все же не думал, что сможет прикончить тварь, которая была в несколько раз больше Медузы. Более того, он не видел необходимости так рисковать.
Вскоре парочка двинулась в ином направлении.
— Возможно, — пробормотала Агнес на бегу. — Эта война закончится раньше, чем мы думаем.
Услышав это, Сеол Джиху улыбнулся. Как будто он был уверен, что все так и произойдет.
***
— Восхитительно!
Когда Сеол Джиху и Агнес объединились, чтобы победить еще одну Медузу, Ян торжествующе вскинул кулаки. К этому моменту пали пять из десяти Медуз. В результате ход битвы изменился до такой степени, что это стало заметным даже с далекой крепостной стены. И дела все еще продолжали улучшаться.
Буря перемен, которую вызвал Сеол Джиху, превратилась в шторм, захвативший половину поля битвы.
Ян несколько раз огладил бороду, чтобы успокоиться. Тереза же, наоборот, заявила, что больше не в состоянии сдерживать кипение крови, и направилась вниз, чтобы возглавить собственную кавалерию.
«Кстати говоря…»
Было ли время с момента начала господства Паразитов, когда Королевства имели преимущество в войне?
Нет, точно не было. В Раю человечество всегда находилось на проигрывающей стороне. На самом деле бывали даже времена, когда люди чувствовали — нет, полностью осознавали, что идут навстречу неминуемой гибели.
Так что это было впервые. Впервые человечество сокрушало Паразитов в такой крупномасштабной битве…
По спине Яна пробежали мурашки, но он продолжал анализировать ситуацию. А когда мужчина в трансе смотрел на поле битвы, в его голове всплывал образ человека.
«Ты видишь это, Малдон?» — удовлетворенная улыбка появилась на его морщинистом лице, словно распустившийся цветочный бутон. — «Мы не ошиблись в выборе»
Улыбка Яна была полна сердечности.
А потом…
Без всякого предупреждения или предзнаменования молнией в ясном небе появились неожиданные перемены.
Первым изменением стало то, что армия Паразитов одновременно остановилась. Затем, как будто договорившись об этом заранее, они развернулись и начали отступать. Они не останавливались, даже когда люди гнались за ними или врезались в их ряды, уничтожая всех, до кого могли добраться. Все их усилия прилагались лишь к тому, чтобы отступить.
Вторым изменением было необычное ощущение, которое начали испытывать все находящиеся на поле боя люди. Это чувство пробежало по их коже и взволновало их сердца. Его было трудно описать, но что-то в нем было… странным.
В какой-то момент все присутствующие почувствовали, как это неизвестное зловещее чувство сотрясает их тела.
То же самое приключилось и с Терезой, которая ехала на своем белом боевом коне. Она остановилась как раз в тот момент, когда собиралась приказать солдатам преследовать убегающих Паразитов, вместо этого молча вскинув бинокль к глазам.
Она прищурилась, а когда ее усиленный оборудованием обзор уловил источник изменения, руки Терезы беспомощно опустились.
Лязг!
Хрустальный бинокль с громким звоном упал на землю, и тело девушки опасно пошатнулось.
— Вы в порядке?! — испуганно спросил рыцарь, но не успел помочь своей госпоже, прежде чем случилось кое-что еще. — Что произош…
В следующее мгновение рот рыцаря содрогнулся, и мужчина замер на месте. Он почувствовал вторгающуюся на поле битвы ауру, это подавляющее, неизмеримое давление, которое, казалось, желало поглотить крепость и всю долину целиком.
— ОТ… ОТСТУПЛЕНИЕ! — взревела Тереза.
— Всем отступить назад! Немедленно! — рыцарь суматошно достал кристалл связи.
Вуууууу! Боевой рог прогудел трижды.
Услышав этот звук, Сеол Джиху огляделся по сторонам. Он обнаружил собранно и напряженно отступающих назад солдат.
— Что происходит?
— Пожалуйста, отступите в крепость, — прежде, чем Сеол успел что-либо добавить, приходивший мимо него солдат произнес. — Нам нужно кое-что сделать.
Из своего кармана от достал наполненный маслом мешочек и разлил его на трупы Паразитов. Вопреки спокойно звучавшему голосу, его руки нервно тряслись, из-за чего жидкость разбрызгивалась неравномерно. А пока Сеол Джиху тупо смотрел на то, как солдаты поджигают трупы, Чохун положила руку ему на плечо.
— …Пойдем.
Хотя она сказала всего одно слово, у парня возникло сильное ощущение, что он должен послушаться ее, несмотря ни на что.
Сущность внутри него, казалось, становилась все горячее, а исходящая от отступающих сил Паразитов таинственная энергия будто делала все тело неприятно липким.
Сеол Джиху последовал за своими товарищами обратно в крепость. Те, кто находился внутри, казалось, понимали что происходит. Со всех сторон доносился бесчисленный ропот.
Когда Сеол поднялся на вершину крепостной стены, то увидел там Терезу, которая вцепилась в край и смотрела вперед широко открытыми глазами. И не только она. Все земляне рядом с ней проявляли похожую реакцию. Что же касалось солдат, то выражения их лиц были скорее мрачными, но до странности спокойными, будто они уже смирились со своей участью.
Едкий дым поднимался над несколькими зонами поля боя. Солдаты, которые все еще оставались там, были заняты поджиганием трупов Паразитов.
Новая армия остановила марш, не пройдя большого расстояния.
В этот момент из правого крыла вылетела темная фигура. Украшенное парой крыльев, как у летучей мыши, это существо покружило в воздухе, прежде чем направиться к крепости.
Когда существо приблизилось, все на крепостной стене смогли увидеть его истинную форму. Это была женщина с кроваво-красными глазами и темно-фиолетовыми волосами, доходившими до бедер. Если не считать двух козьих рогов и крыльев летучей мыши, она была очень похожей на человека.
— Хннн…
Когда раздался этот кокетливый звук, люди на стене словно бы очнулись от транса. Именно тогда Сеол Джиху понял, что смотрит на нее ошеломленно. Все уставились вверх так, будто на них подействовала какая-то магия очарования.
— Эта крепость…
Как ни странно, эта женщина летела вперед совершенно спокойно и бесстрашно, пока не оказалась прямо над крепостной стеной. Она будто лежала на животе, используя воздух как матрас. Подняв подбородок над сцепленными пальцами, она высокомерно смотрела вниз. Учитывая то, как она при этом дрыгала ногами, она производила впечатление невовлеченного зрителя.
— Ну… довольно неплохо сделано. Учитывая, что это — ваших рук дело.
Отвесив этот комментарий, она даже саркастически захлопала в ладоши.
«Что…?» — Сеол Джиху потерял дар речи.
Было безумием уже то, что она прилетела сюда одна. Но что за отношение?!
Кирик! Кирик! Лучники направили свои стрелы. Однако женщина тут же открыла рот, не изменив выражения лица.
— Хиии… — это было похоже на хныканье избалованного ребенка. — Я здесь лишь для того, чтобы просто понаблюдать. К тому же вы уде должны были понять… что это бесполезно.
Когда ее тон игриво повысился, все Лучники замерли, как будто на них было наложено заклинание.
— Не то чтобы вы, ребята из Харамарка, видели меня впервые. Не будьте такими, эхей!
Ее глаза прищурились, приобретя форму полумесяца, и женщина изменила позу, расслабленно усевшись со скрещенными ногами. В черном прозрачном платье, полностью открывающим ее кожу и едва прикрывающим интимные части тела, она словно специально демонстрировала свою сексуальную фигуру.
Высунув длинный язык, женщина соблазнительно облизнула губы.
Увидев это практически обнаженное существо, Сеол Джиху нахмурился.
Его напрягло не только то, как она была одета. По голосу, одежде и поведению она была похожа на проститутку, проработавшую в баре не менее десяти лет. Однако исходящий от ее тела серебристый свет казался неизмеримо чистым и благородным. Эта неописуемая разница еще больше смутила Сеола.
А пока он думал об этом…
Турррук! С резким царапающим звуком в небо взлетели двенадцать стрел. Каждая была мощной, как копье, и оказалась направленной в единственного врага.
Однако женщина слегка покачала головой и пряди ее волос зашевелились, будто обладая собственной волей, ловя каждую из стрел, без исключений и особенных сложностей.
Это сверхчеловеческое зрелище вызвало шок.
— Я… — прежде чем продолжить, она глубоко вздохнула. — Хаааах. Я же сказала вам не… Ха?
Взгляд женщины скользнул вниз и ее соблазнительные искрящиеся глаза расширились. Она несколько раз моргнула, а когда увидела яростный взгляд седого Лучника, она слегка раздвинула губы.
— Ты… Это же ты, верно? Парень, который рыдал передо мной.
Брови Марселя дернулись.
— Ты! Я точно вспомнила! Ты плакал так, как будто весь твой мир рухнул только из-за того, что я забрала ту девушку. Ты так ревел, что даже мне стало плохо…
— Я убью тебя!
Не в силах больше ее слушать, Марсель Гионеа зарычал, как разъяренный зверь. В ответ женщина рассмеялась.
— Охохохохохо!
Ее смех нес в себе ужасающую энергию, от которой сотряслась вся крепость. Обладатели слабой воли пошатнулись, словно вот-вот собираясь рухнуть, а те, кто был рангом выше, закрыли глаза и стиснули зубы.
Сеол Джиху последовал своим инстинктам и пробудил в себе атрибут антизла, выдерживая вибрации этого смеха.
Затем смех прекратился. Она так смеялась, что на глазах проступили слезы, которые женщина вытерла рукавом, продолжая похихикивать. В тот же миг ее волосы распрямились и пойманные ими стрелы выпали вниз.
— Верно… К тебе я испытываю особенную признательность. Ты, должно быть, был таким ожесточенным и обиженным. Я до сих пор не могу забыть эмоции, которые я тогда испытывала благодаря тебе.
— Ты…!
Марсель Гионеа стиснул зубы, тяжело дыша и упершись в землю одним коленом.
— Ну и что ты собрался делать? Желаешь поздороваться с ней? Я могу привести ее сюда, если хочешь. Ах, но, возможно, ты не пожелаешь ее видеть. Она сильно отличается от той, кем была раньше. Ты можешь даже расплакаться, если увидишь ее сейчас.
«Поздороваться?»
Сеол Джиху взглянул на Марселя, прежде чем снова уставиться на женщину.
Причина, по которой Марсель Гионеа был так разгневан, и причина, по которой вся крепость замерла… Был только один способ все это объяснить.
Появился один из лидеров Семи Армий Паразитов. Если точнее, в Арденской долине объявилась Грубая Строгость.
Такая возможность существовала всегда, но теперь, когда все именно так и произошло, Сеол почувствовал себя так, словно его молнией шарахнуло.
Проблема заключалась в том, что рядом он ощущал еще двух существ, излучающих тот же уровень силы, что и Грубая Строгость.
Каждый из них вел свою армию.
