— Всем подразделениям — стоять! — крикнул он солдатам, приказывая им остановиться, прежде чем велеть перейти в глухую оборону.
Благодаря Флон, Сеол Джиху получил возможность перевести дух, но он воспользовался этими мгновениями для того, чтобы поспешно подбежать к ближайшему солдату и спросить.
— Что случилось?
Тот вскинул дрожащий указательный палец.
— Они… бегут.
Его голос был слабым и прерывающимся.
Сеол перевел взгляд в указанном солдатом направлении. И вправду. Медуза, на которую нацелились его и пять других команд, убегала вдаль.
— А мы правда обязаны ее ловить? Она же сбегает… — с большим трудом спросил солдат.
— …Мы должны прикончить тварь.
Медузы были только первым шагом в их миссии. Их конечной целью было уничтожение Гнезд.
Медузы отличались от других Паразитов тем, что были прямыми потомками, созданными Гнездами. Они обладали репродуктивными способностями и талантами к поглощению в дополнение к превосходным способностям контроля. А их высокий интеллект был несравним с гидрами, которые также относились к высокоранговым видам.
Тереза использовала единственную слабость Гнезд — «невозможность ничего делать во время призыва» — чтобы получить возможность выполнить план.
Другими словами, уничтожение Медуз означало принуждение Гнезд к выбору: либо прекратить призыв и начать контролировать поле битвы, либо продолжить призыв, но потерять войска. Первое было бы лучше, но и второе тоже казалось неплохим вариантом.
Одна Медуза контролировала по крайней мере до тысячи бойцов, поэтому избавление от даже от одной твари означало значительное ослабление сил врага.
Гидра все еще держалась, но она была одна, не говоря уже о том, что этот монстр почти не имел способностей к управлению другими, пожертвовав этим в пользу максимальной боевой мощи.
— Вот почему так важно уничтожить всех Медуз…
Солдат не знал, что ответить.
Дело заключалось не в нежелании или невозможности преследовать этих тварей, а в том, что погружение слишком глубоко в ряды врага представляло собой большой риск. Кроме того, их отряд продвигался слишком быстро, из-за чего линия защиты ощутимо исказилась. Если они зайдут еще дальше, вероятность попасть в окружение станет излишне высока.
Даже не так — то, что они наверняка попадут в окружение, было почти гарантировано.
Медуза была чрезвычайно хитрой в отличие от других Паразитов, поэтому весьма вероятно, что она намеренно заманивала их. И ведь в самом деле, постоянные атаки Паразитов полностью прекратились, даже когда их противники стояли совсем рядом с ними. Как будто ждали, что те зайдут еще дальше, прежде чем окружить и наброситься.
— Твою ж мать! Сбегают после того, как выбесили нас?! — яростно выругался солдат.
Сеол Джинху же убедился в том, что его намерения были верными.
Медуза медленно убегала, украдкой поглядывая за спину. Парень некоторое время молча наблюдал за ней, а затем тайком поднял кулон и прошептал.
— Флон, ты там?
— Ага, — ответила та, заслышав его голос. А когда в небо полетел черный дым…
— Воооо!
Солдаты подняли головы и закричали.
В небе сформировался излучавший яркий свет молот Мьёльнир. Божественный навык атаки, который можно было изучить, став верховным жрецом. Жрец как минимум высокого ранга поддерживал их после того, как Лучник доложил ситуацию.
Сияющий молот рухнул вниз, словно небесная скорбь.
Медуза, которая сосредоточила все свое внимание на завлечении врага, не заметила оружия, и получила удар прямо в затылок.
— Кьяяяяуууу!
Тварь изогнулась, и больше половины ее головы отлетело прочь. Сопровождавшие ее Паразиты содрогнулись.
Учитывая ее регенеративные способности, это не было такой уж серьезной раной, но из-за того, что атака содержала святую силу, тело Медузы оказалось на мгновение парализованным.
Тварь с усилием попыталась развернуться и подняться, вздрогнула, затем повторила попытку снова. И тогда это произошло.
Пак!
Голова Медузы взорвалась без всякого предупреждения. Затем взорвалась и грудная клетка, тело искорежилось, куски плоти вылетели наружу.
Огромное башнеобразное тело Медузы словно разбирали на куски.
Внимательный наблюдатель смог бы заметить покрытое тонким слоем черного дыма тело, но ни у кого не было времени на разглядывание чего бы то ни было в столь опасной ситуации.
— Это наш шанс! — закричали во всю глотку солдаты, посчитавшие это явление результатом поддержки Жреца и Мага.
— Даааааа! — обрадовалась Флон, подумав, что прекрасно выполнила поставленную перед ней задачу. Но всего за несколько секунд этот бодрый возглас превратился в недоуменное. — Хоооо?
Разорванные куски плоти поползли навстречу друг другу и начали слипаться, как желе. Мясная масса слой за слоем быстро образовывала башню.
— Ч…что? Что это такое?!
Несмотря на то, что испуганная Флон продолжала рвать и раздирать тварь на куски, скорость, с которой та регенерировала, разве что немного замедлялась, но не более того.
Медуза необратимо оживала.
Сеол Джиху вздохнул
Медуза унаследовала способности поглощения и являлась, по сути, группой Паразитов, как и Гнездо, поэтому ее скорость регенерации была непревзойденной. Не говоря уже о том, что она была окружена своими миньонами и другими трупами, поэтому имела возможность восстанавливаться столько, сколько требовалось. Тварь можно было прикончить только огнем или святой силой.
Не стоило ожидать многого от Флон, которая куда больше походила на нежить. А когда Сеол проверки ради бросил в Медузу несколько копий маны, ее приспешники отчаянно заблокировали орудия собственными телами.
Солдаты и члены его отряда атаковали изо всех сил, полные решимости не упустить этот шанс, но возмездие Паразитов, которые почти потеряли свою мать, оказалось слишком яростным. А еще становилось все более очевидным приближение Паразитов, которые намеревались незаметно под шумок их окружить.
Тот факт, что ее способность к управлению не исчезла, означал, что разум Медузы все еще был жив, несмотря на то, что тело оказалось уничтожено.
«Как же нам…?»
И в этот момент у стиснувшего зубы Сеола Джиху внезапно заблестели глаза.
— Флон!
Совершенно растерявшаяся Флон тут же оказалась рядом, подчинившись его зову.
— Что мне делать? Я… Я…
— Все в порядке, ты отлично справилась, — успокоил ее парень, прежде чем еще раз попросить помочь, на что она с радостью согласилась.
В следующий момент тело Сеола взлетело в воздух.
Он решил приблизиться к Медузе так, как тогда, когда он был в имении древнего императора. По словам солдат, пока они были в состоянии убить Медузу, это почти гарантировало нужный результат.
Большинство вражеских войск окружали Медузу, пытаясь защитить свою мать, так что это был отличный шанс. Со всем можно было управиться в одно мгновение.
Поскольку парень летел по прямой по воздуху, без каких-либо препятствий, он настиг тварь за кратчайшее время. Оказавшись на месте, он попытался отвлечь Медузу, забрасывая ее копьями маны, но это сработало совсем не так, как планировалось.
Десять Тараканов, прижимавшихся к матери по бокам словно для того, чтобы не допустить возможности новой внезапной атаки, мощно взмахнули крыльями и поднялись в воздух. И как только Сеол Джиху приготовился активировать Благословением Круга и прорваться…
Пак!
Стрела пробила тело Таракана и сбила его с неба, заставив глаза парня изумленно округлиться.
Тараканы же осыпались на землю один за другим после пронзительного свиста рассеченного воздуха. Стрелок был быстрым и точным. Последняя надежда врага рухнула с неба, не сумев помешать Сеолу.
Сеол Джиху заметил железные древки того, что было трудно назвать стрелами, и сразу же понял, кто именно был Лучником.
«Марсель Гионеа»
Но радоваться было некогда. Медуза, которая к тому времени полностью оправилась, впала в ярость. Столб пламени вырвался из ее пасти.
На этот раз Сеол собирался использовать браслет по-настоящему, прежде чем белоснежный барьер развернулся перед его глазами. В нем обнаружилось два слоя.
Чиииииик!
Барьер истаял белым дымом, но и направленное против парня пламя бессильно погасло.
И, наконец, оказавшись к Медузе вплотную, Сеол Джиху без колебаний закричал:
— Сейчас!
Тело парня оказалось подброшенным и начало падать вертикально снизу вверх, постепенно набирая скорость. Он уставился в глаза замершей прямо под ним твари, прищуриваясь от бившего ему в лицо потока воздуха.
Медуза вытянула длинный язык. Будто у нее еще оставались козыри в рукаве, она изготовилась к удару. Грудь, образованная переплетшимися трупами, начала извиваться.
— Берегись! — крикнула следовавшая за ним Флон, но Сеол уже свернулся клубочком в воздухе.
Молниеносный Шаг был техникой тела, а не ног.
«А раз так…!»
В тот момент, когда Сеол Джиху распространил и взорвал ману…
— Кяаа…? — тщательно примерявшаяся к разделявшему их расстоянию Медуза внезапно расширила глаза.
Больше ничего сделать она так и не успела. Даже моргнуть. В тот момент, когда внезапно вспыхнул свет, оставшееся расстояние мгновенно стало нулевым. Все, что она смогла увидеть, так это человек, спокойно глядящий прямо на нее и обеими руками удерживающий вскинутое древко копья. Лицо Медузы исказилось, грудь разбухла, и наружу вытянулись несколько хватких рук.
Но уже в следующий миг…
— Кьииии!
Излучавший сияющую золотую ауру длиной в полфута наконечник копья рассек тварь точно пополам.
— Кьяяяяяяяиииии!
И в следующий момент Сеол Джиху определенно почувствовал это, несмотря на то, что в ушах ошеломляюще зазвенело от крика — ощущение рассечения липкого вещества, сопровождаемого выпадением больших кусков плоти. Он рассек голову, а затем и тело твари…
Бум!
…И оставил большую вмятину на земле, когда приземлился.
— Кха… — прохрипел парень, прежде чем быстро поднять взгляд.
Он увидел, как Медуза растерянно подняла руки и сжала виски. Она уже знала, что произошло, но все равно пыталась отчаянно сопротивляться.
Золотая полоса света растеклась от ее головы и до пят, словно капля воды, стекающая по оконному стеклу. И как только свет достиг земли, тело Медузы разделилось пополам. Лед круговыми движениями распространился по поверхности разреза, прежде чем все плоть внезапно стала черной.
Сущность Сомы была создана специально для того, чтобы бороться со злом.
Медуза, попавшая под действие этой силы, превратилась в пепел, прежде чем разлететься по ветру.
Это был ее конец.
Момент, когда дрожь в ногах Сеола оказалась смыта облегчением.
***
— Воу!
Тереза, которая наблюдала из крепости в хрустальный бинокль, сжала кулаки. Когда она увидела, как землянин взмывает в небо, в ее голове пронеслись сотни вопросов. Когда девушка поняла, что это — Сеол Джиху, она впервые закричала. С тревогой и вспотевшими руками наблюдая за всеми его действиями, она увидела, как он убивает Медузу, и закричала во второй раз.
— Да не может быть… — с ошеломленным выражением лица Тереза бессильно опустила бинокль.
Сражались все отряды, кроме Клэр Агнес и Эрики Лоуренс. Отряд Сеола Джиху не особо старался, но все же стал первым, кто уничтожил Медузу. Но что было еще более важным, эта самая Медуза была единственной отступившей.
Конечно, все это стало возможным благодаря присутствию Флон, но не знавшая об этом Тереза могла лишь испытывать недоумение и шок.
— Принцесса, заклинание успешно подготовлено… В чем дело? — пришедший сообщить о завершении заклинания Ян забеспокоился, увидев выражение лица девушки.
— Ох, мой милый, милый муженек!
— Прошу прощения?
— Н…ничего. Так что вы сказали?
— Заклинание готово. Активировать его сейчас?
— …Погодите минутку, — вскинула руку девушка. — Как долго вы сможете удерживать заклинание до его активации?
— Что ж… Мы разделяем это бремя, так что можно и отложить его, но… не лучше ли использовать это прямо сейчас?
— Н…нет, — Тереза покачала головой. — Тридцать минут… нет… Всего десять минут!
Ян скривился, явно не понимая, что происходит.
Землянин, которого они наняли в Шахерезаде за весьма солидную сумму золотом, был редким магом, специализирующимся на магии разума. Их первоначальный план состоял в том, чтобы наложить на поле битвы крупномасштабное заклинание глушения, дабы вызвать замешательство и атаковать Медуз. Так что внезапная просьба отложить эту атаку заставила Яна в замешательстве склонить голову.
Тереза же решила отложить выполнение плана, увидев достижение Сеола и его немедленный рывок к следующей Медузе.
Хотя это и было началом, его стоило считать половиной успеха. На поле битвы задул ветер перемен.
Это означало, что появилась возможность использовать заклинание более эффективно.
Девушка отказалась от их предыдущего плана и начала разрабатывать новый. В прошлом она неоднократно становилась свидетельницей его способностей, поэтому была полностью уверена в Сеоле.
У Терезы, которая создавала новую игровую доску вокруг главного стержня — Сеола Джиху, — посветлело лицо.
Это был первый луч надежды после известий о достижениях Паразитов.
***
В то же время.
Только что вошедший в долину Бессмертная Старательность замер на месте. Слегка удивленным взором он окинул оживленное поле боя.
Неприглядное Смирение и Грубая Строгость выглядели так же.
— Хох!
— О Боже!
Каждый из них коротко вздохнул, выглядя предельно изумленными.
Получивший краткий отчет о ситуации Бессмертная Старательность открыл рот.
— …Что произошло?
Неприглядное Смирение рассмеялся.
— Какой забавный сюрприз, не так ли? Вид армии Королевы, оттесненной букашками так далеко… случалось ли такое когда-либо в истории Империи?
— И в самом деле… Странно, — Грубая Строгость замахала крыльями. — Я была уверена, что к тому времени, как мы приедем, мы уже сможем войти.
— Ну… Гнезда в безопасности, так что это не имеет значения, — Бессмертная Старательность ухмыльнулся. — В любом случае, это было просто приветствие.
— Забавно. Ты действительно думал поговорить с ними?
— Это то, чего желала Королева. Нет причин не делать этого.
Грубая Строгость хихикнула.
— Мне интересен ход твоих мыслей. Почему ты тогда послал войска в качестве «приветствия»? Королева будет разочарована, если узнает об этом.
— Такова психология букашек. Они, как правило, слушают внимательно только после того, как получат хорошую взбучку.
— После такого они вообще могут перестать слышать.
— Заткнись! Состоится разговор или нет, результат все равно будет один! — холодно ответив, Бессмертная Старательность ушел прочь.
Неприглядное Смирение пожал плечами и пришпорил своего призрачного коня. Несмотря на то, что это был бестелесный дух, перестук копыт эхом разнесся по долине.
