Валерон, столица королевства Грифонов, тронный зал.
Королевский двор был в смятении, разрываясь между появлением старого врага и нескончаемой борьбой между древними и новыми магическими домами. Конфликт, который только усугублялся по мере того, как фракции Эрнасов и Дейруса с каждым днем сталкивались все яростнее.
Флория, взявшая отпуск, несмотря на то, что вторжение нежити было далеко от завершения, подлила масла в огонь. Она ослушалась своего командира и отказалась от своих обязанностей, беспрецедентный поступок, который сделал вопрос о закрытии ее судебного разбирательства еще более неотложным.
— Леди Эрнас должна быть с позором уволена и осуждена за свои преступления. В противном случае все те, кто не согласен с законами Королевства, последуют ее примеру и будут игнорировать их приказы из мелкой обиды, — архимаг Дейрус называл Флорию только по имени ее семьи, игнорируя все ее достижения как армейского офицера, так и мага.
— Мелкие обиды? — Джирни повторила эти слова своим голосом, полным презрения. — Лорд Дейрус забывает упомянуть, что законы нашего Королевства гарантируют капитану Эрнас скорый суд. Однако сначала она была отстранена на несколько месяцев, прежде чем была вынуждена возобновить службу, потому что ее страна нуждалась в ее навыках и таланте. Затем ей пришлось выполнять ту же работу, что и всем остальным, несмотря на то, что с ней обращались как с предательницей и держали в подвешенном состоянии уже больше года. Теперь, когда достигнуто новое равновесие с Дворами Нежити и призыв на военную службу больше не нужен, капитан Эрнас просто попросила либо взять отпуск, либо уволиться с почетом. Этот суд не может требовать, чтобы она продолжала рисковать своей жизнью, в то время как все ее заслуги и продвижения по службе заморожены. Она заслуживает не только оправдания по всем этим нелепым обвинениям, но и компенсации за оказанную услугу и извинений за несправедливое обращение, которому она подверглась.
— Оправдания только через мой труп! — сказала архимаг Ония, директриса Черного Грифона. — Шесть архимагов, каждый из которых был столпом магического сообщества, погибли в Куле из-за ее некомпетентности. Как представитель академий, я требую справедливости!
— Претенциозное заявление, поскольку семья Мефааль не выдвигала обвинений, как и Белый Гриффон, — сказал муж Йондры. Он не хотел, чтобы имя его покойной жены использовалось в политических играх.
— Хватит! — король Мерон хлопнул ладонью по подлокотнику своего золотого трона. — Обе стороны много раз высказывали свое мнение, и единственное, в чем вы согласны, это в том, что суд над капитаном и магом Флорией Эрнас длился слишком долго. Мы с королевой тоже согласны. Мы сообщим вам о нашем решении после тщательного обдумывания всех ваших аргументов.
Его лицо было суровым и уверенным, но реальность не могла отличаться больше.
[Это плохо, дорогая, — сказал он королеве через их мысленную связь. — С одной стороны, Джирни права. Армия не имеет никаких прав на ее дочь теперь, когда кризис миновал. Принуждение мага к чему-либо без компенсации создает опасный прецедент, который может привести к потере наших лучших элементов. С другой стороны, директриса Ония тоже права. Смерть стольких архимагов не может остаться безнаказанной. Кто-то должен взять на себя вину за то, что произошло, и заплатить за это].
[Я знаю, — ответила Сильфа. — Вот почему я назначала подразделению Флории только громкие миссии. Не для того, чтобы наказать ее, а потому, что я надеялась, что она достигнет чего-то настолько великого, что инцидент с Кулой померкнет в сравнении с этим. Что-то вроде того, как Лит разоблачил уловку Светлого Дня или раскрыл угрозу Золотого Грифона. Мы бы не смогли сделать его архимагом, если бы не такие выдающиеся результаты. Увы, ей не повезло, и, несмотря на ее достижения, она далеко не чиста].
Сильфа не могла поверить, что если бы не Кула, Флория уже была бы повышена до подполковника, если не до статуса Великого мага.
— И все же причина, по которой вы здесь, заключается в том, чтобы обсудить возможность возвращения Балкора, — сказал Мерон. Его телепатический разговор с женой длился едва ли мгновение ока.
Слова короля вызвали еще больший шум, который прекратился только тогда, когда королева активировала один из массивов в комнате, заставив всех опуститься на колени и Читай на заткнуться.
— Если вы продолжите вести себя как дети, то я буду относиться к вам так же, — она сказала. — Как вы знаете, под покровом ночи несколько молодых людей из самых могущественных магических родов Королевства были искалечены. Нападавшие изуродовали их тела так, что даже магия света пятого уровня не может исцелить. Мало того, что их травмы были намеренно настолько жестокими, что юноши нуждались в омолодителе, но они были отравлены неизвестным веществом, которое подорвало их магическое мастерство. По словам нашего уважаемого королевского целителя, им потребуются месяцы, если не годы, чтобы восстановиться. Кроме того, эта карточка была оставлена на месте каждого из нападений.
Сильфа показала простой листок бумаги, на котором было написано одно-единственное слово, вселившее страх в сердца всех присутствующих. Там было написано «Будущее».
— Отделение Балкора подтвердило, что это его почерк и что используемый яд является вариантом того, который он использовал во время своих предыдущих нападений. Вот почему мы попросили вас прийти сюда. Мы все выжившие, и если бог смерти действительно вернулся, то мы должны держаться вместе. Чтобы предотвратить дальнейший хаос, я позволю вам говорить по одному.
Было поднято несколько рук, и король выбрал по одной от каждой фракции.
— Ваше величество, при всем моем уважении, я не верю, что это правда, — сказал архимаг Дейрус. — Калечить вместо убийства — это не то, как работает Балкор. Вдобавок ко всему, я нахожу подозрительно удобным, что целью были только враги архонта Эрнаса.
Учитывая серьезность его утверждений, Сильфа позволила Джирни ответить.
— Я лучше, чем кто-либо другой, понимаю жестокость видеть, как будущее талантливой молодежи разрушается по мелким причинам, поэтому я прощаю архимага Дейруса за его жестокие слова, — в ее голосе звучала боль, но и сострадание. — Тем не менее, я хотела бы напомнить вам, что моя семья также стала жертвой нескольких покушений, совершенных неизвестными злоумышленниками, и то же самое произошло со многими моими друзьями, — многие головы кивнули в ответ на слова Джирни.
После того, как она захватила вампира Келана и уничтожила отделение Двора Рассвета в Отре, нежить не пожалела усилий, чтобы убить обоих ее сыновей, лишенных магии, Гуньина и Тулиона.
Их охрана состояла из мужчин королевского корпуса и лучших учеников Ориона, в то время как их персонал фактически состоял из членов семьи Джирни, Майрок. Когда самые отважные защитники и самые смертоносные убийцы в Королевстве объединили свои силы, их врагов ждала только смерть.
— Единственная причина, по которой мы не пострадали, заключается в том, что ни один из наших наследников не настолько расточителен, чтобы отказываться от своих обязанностей, чтобы предаваться своим порокам. Кроме того, описанная стратегия вряд ли является новинкой. Это то, что нежить делала на протяжении веков, когда они хотели насильно завербовать кого-то и подчинить их семьи своей воле. Вполне вероятно, что Балкор помогает дворам укрепить свои позиции внутри Королевства. Тот факт, что бог смерти больше не способен сражаться в одиночку, хорошо известен, так же как и его вечная ненависть ко всем нам. Реальный вопрос заключается в том, почему мои уважаемые коллеги, похоже, больше заинтересованы в том, чтобы тыкать пальцем в других, а не в поиске лекарства для своих наследников.
