— Я думаю, что у Треантлингов вообще нет жизненно важных органов. Если кусок слишком долго отделяется от своего основного тела, он умирает из-за недостатка питательных веществ, пытаясь восстановить свое тело.
Сказал Лит, передавая образец Фрие.
— Отличная догадка и почти верная. У Треантлингов единственным жизненно важным органом являются их ноги, там, где когда-то были корни. Это единственный способ, которым они могут поглощать свою пищу.
Март кивнул.
Как только они все осмотрели его, он дал им второй кристалл. В этом был образец того же размера, но его цвет был гораздо более ярким, с коричневой корой, покрытой ярко-зелеными прожилками, что делало его похожим на драгоценный камень.
— Это фрагмент кожи зараженного Треантлинга.
Сказал Март.
— Правда? Будучи чумой нежити, я ожидала, что они будут гнить, грубыми или, по крайней мере, покажут признаки…
Квилла снова была первой, кто получил образец, и чуть не уронила кристалл от неожиданности, и только быстрая реакция Марта спасла его.
— Будь осторожна. Внешность может быть красивой снаружи в той же мере, в какой она уродлива внутри.
Сказал Март.
Только когда настала его очередь исследовать образец, Лит понял смысл слов профессора. Каждая из зеленых здоровых клеток имела клетчатую стенку, окруженную второй стенкой из серого вещества, которое извивалось вокруг них, как клубок червей.
Серая стена пронизывала клеточные стенки и мембрану, устанавливая с ними симбиотические отношения. Нежить каким-то образом смогла украсть немного жизненной силы Лита даже через кристалл.
Серый материал подавал энергию в клетки, заставляя их расти сильнее и размножаться с пугающей скоростью. Каждая новая клетка немедленно покрывалась щупальцами серого вещества, и процесс начинался заново.
— Мы называем это чумой только ради простоты, но правда гораздо сложнее. Это не работа паразита, гриба или любого микроорганизма, который мы изучали в прошлом. Чума на самом деле производится немертвыми тканями, которые каким-то образом способны связываться со своим хозяином, чтобы создать симбиотическую гибридную структуру, которая может ассимилировать как питательные вещества, так и жизненную силу. Он не причиняет вреда своему хозяину, совсем наоборот. Яркие зеленые полосы на коре обусловлены бодрящим эффектом, который паразит оказывает на живые ткани, что позволяет им полностью раскрыть свой потенциал. Все зараженные развивают выдающиеся физические и магические способности, что позволяет им превзойти своих здоровых сверстников. Что еще хуже, зараженным не нужно питаться, как нежити. Конечно, если паразит не питается жизненной энергией, он охотится на своего хозяина, но из-за врожденных регенеративных способностей растений ему нужно только, чтобы они ели больше. Что еще хуже, когда зараженные питаются жизненной силой вместо питательных веществ, это дает им опьяняющее чувство, которое в долгосрочной перспективе становится привыканием.
Объяснил Март.
— Если болезнь не так страшна, почему мы здесь? Честно говоря, я не понимаю, зачем им вообще нужна наша помощь. Как вы это описываете, это кажется каким-то легендарным благословением без недостатков. Если такое было возможно, почему никто не делал этого раньше?
Спросила Квилла. Ее слова заставили Марта покачать головой и разочарованно вздохнуть.
— То, что ты говоришь, верно для отдельного человека, а не для сообщества. Во-первых, если у всех есть силы, то это так, как будто их нет ни у кого. Во-вторых, способности нежити потребляют жизненную энергию, которая должна быть пополнена, заставляя зараженных есть больше. Почва не в состоянии выдержать такого рода потребление, поэтому рано или поздно она вызовет голод. Кроме того, те, кто начинает питаться своими сородичами, вскоре теряют себя в безумии. Люди-растения не убийцы. Им не хватает сочувствия, потому что благодаря их регенеративным способностям убить их обычными средствами действительно трудно, но каждый умирает, если его жизненная сила истощена. С тех пор как началась эпидемия, произошло бесчисленное множество убийств. Как только еда начинает заканчиваться, никто не может позволить себе оставаться нейтральным, превращая простую битву за власть в тотальную войну за выживание, которая может распространиться за пределы стен Ларуэль.
Сказал Март.
— У тебя уже есть лекарство?
Спросил Лит.
— К сожалению, нет. Мы пытались уморить голодом зараженного пациента, но он умирает вместе с паразитом. Обычное исцеление и заклинания тьмы не имеют никакого эффекта, потому что жизненная сила пациентов и паразита связаны. Мы добились частичного успеха, вводя небольшое и постоянное количество магии тьмы в зараженного, что привело к полному выздоровлению. К сожалению, это не то, что мы можем использовать для всех. Процесс медленный и мучительный, к тому же голод почти свел пациента с ума.
Объяснил Март.
— Мне нужно увидеть пациента. Мои способности диагноста плохо подходят для небольших проб и лабораторных анализов. Мои заклинания работают на пределе своих возможностей, когда они используются на полном теле.
Сказал Лит.
Март кивнул и подозвал к их столику одного из своих коллег. Это была женщина, одетая в форму учеников Белого Грифона, несмотря на то, что она была слишком стара для этого. Ни одна академия не возьмет в ученики кого-то за тридцать.
Она была ростом 1,75 метра (5 футов 9 дюймов), с волосами цвета воронова крыла до плеч и гибкой фигурой. И все же она двигалась медленно и неуклюже, словно боялась разрушить дорогое оборудование, просто прикоснувшись к нему.
Она была хорошенькой, но строгое выражение лица и холодные голубые глаза придавали ей жутковатую ауру. Лит не упустил ни того, как она работала одна, ни того, что большинство исследователей, даже с Белого Грифона, казалось, боялись ее.
— Рада тебя видеть, Бич. Твоя сила заметно возросла со времени твоего последнего визита.
Ее голос был теплым, создавая глубокий контраст с ее внешностью.
— Калла? Что ты здесь делаешь?
Лит сразу же узнал ее и по голосу, и по запаху.
Калла кивнула и жестом пригласила его следовать за ней.
— Я постоянный эксперт Белого Грифона по некромантии и дружу с Мартом со времен нападения Балкора. Кроме того, у меня есть личный интерес к этой чуме. Если бы я могла создать его живой эквивалент, я могла бы дать Нике нормальную жизнь, пока не найду подходящее лекарство.
Сказала Калла.
— Так вот как они втянули тебя в эту историю?
Спросила лит.
— Не совсем. Это Лита попросила меня о помощи, и я согласилась только для того, чтобы избежать еще более бессмысленных смертей. Как ты знаешь, нежить должна питаться своими собственными живыми сородичами, чтобы процветать. Кормление другой расы едва дает им пищу. Причина, по которой королева Линнан призвала людей на помощь, заключается в том, что их жизненная сущность отвратительна на вкус как последователям Эрлика, так и зараженным. Будучи частично нежитью, я отвечаю за взаимодействие с пациентами, так как они не могут охотиться на мою жизненную силу.
Сказала Калла.
— Я слышал, что и правительница Ларуэля, и претендент-эволюционировавшие растения. Они пробудились?
Лит окутала их заклинанием тишины, как только они отошли слишком далеко, чтобы остальные не смогли это заметить.
— Нет. В противном случае это было бы делом совета. К сожалению, они просто рождены от Фейри. Это дает им огромную силу и заставляет их отчаянно желать большего. Они знают о пробуждении, но понятия не имеют, как его достичь.
Ответила Калла.
