— Очень плохо. Армия Эрлика растет с каждым днем, и город сродни зоне боевых действий. Если бы не тот факт, что все жилые помещения хорошо заколдованы, было бы бесчисленное множество жертв среди гражданского населения.
Сказал Март.
И все же Квилла заметила, что он, казалось, прибавил в весе, его лицо не было смертельно бледным, как обычно, и даже седые пряди, которые он недавно получил на волосах из-за стресса, вернулись к своему естественному цвету.
— Ты закончил со своими гостями, детка? Я устала ждать.
Рисса вышла из спальни, села на колени Марту и обняла его за шею.
У нее были прямые волосы пшеничного цвета, одетая в то, что казалось легкой хлопчатобумажной белой ночной рубашкой, оставлявшей открытыми только ее изящные плечи и руки. Ее фигура была еще более стройной, чем у Литы, и не менее привлекательной.
Март смущенно сглотнул комок слюны. Это было не то, как он хотел, чтобы его запомнили его ученики и коллеги.
У герцога Марта никогда не было легкой жизни с тех пор, как забота о Манохаре стала его постоянной работой. Сначала, когда бог исцеления был еще студентом, а затем, когда Манохар стал его сверстником.
Убирать за ним беспорядок и держать его махинации под контролем было тем, что могли сделать лишь немногие люди. Даже если это была неприятная работа, Март был лучшим в ней, поэтому члены Королевской семьи свалили на него сумасшедшего профессора.
Манохару время от времени удавалось сбежать, но это была цена, которую они должны были заплатить, чтобы сохранить ему жизнь и все его конечности целыми. Вдобавок ко всему, ни одна женщина, которая когда-либо встречалась с Манохаром, особенно когда он врывался в покои Марты без приглашения, что случалось довольно часто и в любое время, никогда не была готова повторить этот опыт.
Из-за этого Март остался холостяком, несмотря на свою славу и богатство. Ни одна знатная семья не хотела делить стол с человеком, чей лучший друг регулярно подмешивал в напитки зелья, чтобы использовать гостей в качестве подопытных.
Репутация директора школы была настолько плохой, что в академических кругах его называли «женой Манохара».
В те времена, когда Линхос был еще жив, по крайней мере, они разделяли бремя и ответственность, но после смерти предшественника Марта все легло на его плечи, вплоть до того, что он был вынужден полностью отказаться от своих магических исследований.
Возвращение на поле, вдали от всех своих обязанностей директора и отсутствие необходимости больше беспокоиться о Манохаре, было самым близким к отпуску, который он пережил за последние двадцать лет.
Поэтому, когда Рисса набросилась на него, директор, не раздумывая, согласился. Наконец-то пришло время Марта испытать весну своей юности после того, как он доверил звание директора Вастору.
Теперь он был одним из самых могущественных и влиятельных людей во всем Королевстве Грифонов. Вастор давно мечтал о должности директора, но теперь, когда он этого добился, он проклинал богов за то, что они исполнили его желание.
Наблюдение за Манохаром, забота обо всех документах Академии, надзор за кафедрой магии света, и все это в то время, когда студенты Белого Грифона были в безопасности как от внутренних, так и от внешних угроз, сводило его в могилу.
Обычно круглолицый директор спал не более одного часа за ночь, похудел на несколько килограммов, а количество его морщин удвоилось с тех пор, как Март оставил его за главного.
— Будь ты проклят, Линхос! Ты всегда делал так, чтобы это выглядело так просто. Если Март скоро не вернется, либо Королева, либо стресс убьют меня!
Он мог кричать посреди ночи.
Тем временем Март попытался заставить Риссу встать и с треском провалился, вынужденный терпеть смешки своих учеников.
— Я вижу, что вы приняли близко к сердцу идею создания глубоких связей между Королевством и Ларуэль. Но я все равно хотел бы, чтобы вы объяснили, как создание такой болезни может помочь делу Эрлика.
Сказал Лит.
— Ты можешь быть сильным, но на самом деле ты глуп. Сколько раз мы должны повторить, что наш род ценит силу превыше всего? Ты хоть представляешь, как трудно развиваться? Так много из нас, особенно самые слабые, потратили десятилетия на совершенствование своей силы, но нам не удалось превратиться в Фейри.
Риссе не нравилось, когда кто-то портит ей веселье.
Точно так же, как магические звери превращались в Императорских Зверей, как только они пробуждались, люди-растения превращались в Фейри.
— Нежить противоречит всему, во что мы верим, но все же она дает вам возможность стать сильнее, просто питаясь. Отсутствие необходимости постоянно тренироваться только для того, чтобы оставаться в живых, отсутствие необходимости беспокоиться о смерти, прежде чем чего-то достичь, имеет большое очарование даже для нас. Проблема в том, что большинство из тех, кто частично превращается в нежить, настолько опьянены своими вновь обретенными силами и способностями, что просят Эрлика завершить процесс по собственной воле. Эрлик распространил чуму нежити не для того, чтобы убить последователей Линнан, а чтобы развратить их. Нашему лидеру нужна ваша помощь не только для того, чтобы сохранить свое место, но и потому, что, если Ларуэль падет, за этим может последовать больше городов-государств.
Сказала Рисса.
— Последнее, что нам нужно, сталкиваясь с миграцией нежити, — это иметь еще больше нежити у нас.
Сказал Март, чтобы подчеркнуть интерес Королевства к этому вопросу.
— И они послали тебя, потому что, что бы это ни было, оно использует кровоток как средство распространения болезни.
Квилла знала, что в настоящих телах людей-растений не было внутренних органов. Их сходство с человеческой расой заканчивалось внешним видом.
— Вот именно!
Сказал Март, пытаясь помешать Риссе обнять его на глазах у остальных.
Затем Квилла рассказала Марту о растениях, заражающих багберов, и об ущербе, который они причинили пещерам Ротар.
— Черт возьми, все еще хуже, чем я думал. То, что вы описываете, может быть еще одним штаммом чумы Эрлика. Людей-растений немного, и не все, кого он заражает, попадаются на его удочку. Он, должно быть, пытается использовать монстров в качестве подопытных, чтобы попытаться превратить представителей других рас в нежить. Если моя гипотеза верна и его эксперимент увенчается успехом, завоевание других городов-государств станет детской забавой.
Сказал Март.
Каждый из присутствующих проклинал свое невезение. Они должны были быть в отпуске, но со всем, что было поставлено на карту, отказ помочь мог привести к ужасным последствиям.
Все они помнили страх, который чума Кандрии вселила в сердца всех граждан Королевства, как большая часть его региона превратилась в братскую могилу. На этот раз все было еще хуже, потому что, хотя предыдущая чума была бессмысленной, как и все болезни, угроза под рукой породит существ, которые будут охотиться на людей, где бы они ни прятались.
Это была чума, способная двигаться вместе с беженцами, использовать магию измерений и планировать заранее.
— Извините, ребята, но я не могу продолжать отпуск с вами. Директор, вы можете на меня положиться!
Сказала Квилла.
Она уже могла догадаться, что нагрузка ее родителей уже возросла только из-за миграции нежити. Если план Эрлика увенчается успехом, у существ, пришедших с континента Джира, наконец-то будет безопасное убежище, откуда они смогут спланировать свое нападение. Это было то, что они не могли допустить.
