Группа допроса провела утро, допрашивая других свидетелей, но ни остроумие Джирни, ни обаяние Тисты не смогли найти ничего, что могло бы продвинуть расследование.
— Хищения, незаконные азартные игры, фехтование. Все это сделало бы сегодняшний день замечательным, если бы это было совершенно неуместным для поставленной задачи!
Джирни в отчаянии выругалась.
Чтобы добавить соли к ране, с тех пор, как они повергли торговку, не появилось ни одного созданного мага. Это оставляло им только один шанс разгадать тайну образца, все еще хранящегося внутри карантинного массива.
— Ты узнал что-нибудь полезное из этой фрикадельки?
Спросила она Манохара.
— Много чего. Во-первых, для поддержания его жизни требуется постоянный запас маны и плоти. Во-вторых, он использует часть маны для преобразования плоти, которую он потребляет, в свою собственную, а остальное каким-то образом сохраняется. Третий…
— Лит?
Она перебила его, так как Манохар, казалось, не мог сообщить «понятную» часть.
— Не так уж много. Мы знаем, что те, кто это сделал — гении, и что они используют Запрещенную Магию. До сих пор мы понятия не имеем о его назначении или о том, как отследить его источник.
Ответил он, от чего Джирни лишь вздохнула.
— Сейчас мы мало что можем сделать. Вы трое возвращайтесь в лабораторию и, пожалуйста, принесите мне хорошие новости. Маг Фелхорн и я были вызваны маркизом Ланцом, правителем Отре. Похоже, он не слишком доволен нашими результатами.
— Неужели он действительно ожидал, что мы раскроем дело за один день? Почему бы также не потребовать, чтобы мы превратили сено в золото, пока он этим занимается?
Саркастически заявила Тиста.
— До нашего прибытия он был тем, кого корона считала ответственным за продолжающийся кризис. Я предполагаю, что старый болван горит желанием свалить вину на нас и умыть руки от этой проблемы. Держите меня в курсе, я сообщу вам что узнаю.
***
Как только они добрались до кабинета маркиза, и у Джирни, и у Дориана появилось четкое представление о том, чего ожидать.
— Ваши эксперименты закончились, Фелхорн. Менее чем за 24 часа они умудрились испортить месяцы моей тяжелой работы! Корона будет проинформирована об этом, и поверьте мне, они будут недовольны!
Сказал Ланца, приглаживая свои черные усы.
Маркиз был гладко выбритым мужчиной с пышными завивающимися усами. Ему было лет под пятьдесят, он был среднего роста, с седеющими черными волосами и большим животом, что показывало его любовь хорошо поесть. Несмотря на холодную погоду и открытое окно, он сильно вспотел.
Вид этой огромной жирной туши помогло леди Эрнас принять решение.
«Сегодня на обед у меня будет жареная свинина».
Подумала она, размышляя, какой гарнир лучше подходит для ее трапезы, притворяясь, что слушает его разглагольствования.
— По крайней мере, пока я руководил расследованием, сопутствующий ущерб при обращении с созданными магами был минимальным. Ты позволил одному-единственному сжечь целое здание средь бела дня! Ты хоть представляешь, сколько жизней ты уничтожил? Или какую панику вы вызвали!?
Он лгал сквозь зубы.
Созданные маги уже нанесли большой урон, и количество их жертв достигло пару десятков. Единственными отличиями от антикризисного управления маркиза было то, что созданные маги умирали при первом заклинании, а жертвы были вынуждены молчать.
— Приближается зима, и у меня шесть семей, которые потеряли все, они даже не имеют жилья. Торговцы пришли ко мне, утверждая, что пожар уничтожил товары на сотни серебряных монет. Кто будет за это платить?
Голос маркиза был возмущен, но его ухмылка говорила о другом.
«Чем больше их провал, тем ничтожнее будет казаться, по сравнению с ними, мой». Подумал он.
— Ассоциация покроет все расходы.
Сказал Дориан, кивнув головой.
«Держу пари, большая часть этих денег окажется в его карманах».
— Это меньшее, что ты можешь сделать!
Сказал маркиз.
— Ваша некомпетентность нанесла неисчислимые убытки учреждениям Отре. Теперь все знают о созданных магах. Люди так напуганы, что предпочитают весь день сидеть дома, чем рисковать своей жизнью.
Даже моей бедной Минне пришлось отменить еженедельный гала-концерт, который мы устраиваем у себя дома, потому что ни один из наших друзей не хочет приехать!
— Я знаю, что ты расстроен, отец, но ты несправедлив к этим людям.
Минна вошла в комнату, за ней по пятам следовала горничная.
Это была потрясающая молодая женщина лет двадцати с небольшим, со светло-каштановыми волосами и голубыми глазами. Минна была такого же роста, как и ее отец, в облегающем желтом вечернем платье, подчеркивающем ее мягкие изгибы.
«Какого черта?»
Появление Минны прервало внутренний монолог Джирни о том, какое вино лучше всего подойдет к ее обеду.
«Они выглядят так, словно их вытащили из басни "Красавица и свинья". Ее явно удочерили».
— Между людьми, ежедневно пропадающими без вести, и голубыми столбами, пожирающими наших друзей, большинство членов нашего клуба покинули город несколько недель назад. Даже наши друзья не доверяют твоим навыкам. Маг Фелхорн не заслуживает того, чтобы в нем усомнились!
Сказала Минна сердитым тоном.
«Определенно удочерена». Подумала Джирни.
— Но тыковка…
Маркиз начал краснеть от смущения.
— Никаких "но", папа! Ты рассказал им о графе Ксолвере?
Она оборвала его.
— Нет, он этого не делал. А что мы должны были узнать?
Спросила Джирни.
— Граф Ксолвер — сумасшедший. Он единственный в своей семье, кто родился без малейшей магической силы. Он всегда был одержим мечтой стать таким же могущественным, как его братья и сестры.
Он потратил большое состояние, чтобы заплатить магам, алхимикам и всем шарлатанам, которые обещали ему, что они смогут усилить его талант к магии. Когда я услышала о том, что простые люди внезапно превращаются в могущественных магов, он был первым подозреваемым, который пришел мне на ум.
И все же мой отец никогда не слушал меня, потому что семья Ксолвер — одни из его самых верных слуг!
— Следи за своим языком, юная леди!
Маркиз, казалось, снова обрел мужество.
— Я не позволю тебе ругать своего отца или наших дорогих друзей только потому, что ты не испытываешь жалости к несчастному джентльмену. Иди в свою комнату, сейчас же!
Минна и горничная покинули кабинет маркиза, но не раньше, чем юная леди "случайно" врезалась в стол маркиза и пролила чернильницу на его документы. Часы тяжелой работы упархнули в одно мгновение, как и Минна.
Джирни и Дориан проигнорировали отчаянные мольбы Ланца о помощи и последовали за молодой девушкой, чтобы получить более подробную информацию о графе.
***
Тем временем в подземной лаборатории ассоциации магов трое целителей продолжали изучать живую ткань. В тот момент, когда они удалили его из карантинного массива, он возобновил свой рост.
Он становился все больше с каждой минутой, пока они проводили свои тесты.
— Я думаю, что было бы лучше запечатать его снова.
Сказала Тиста.
— Его темпы роста намного выше, чем вчера. Здесь что-то не так.
— Чепуха.
Возразил Манохар.
— Чем больше у нас образцов, тем больше экспериментов мы сможем провести. Без хозяина эта штука бессильна. Хороший целитель всегда осторожен, но он никогда не боится неизведанного.
Как только Манохар закончил говорить, живая ткань, которая теперь была размером с маленькую собаку, начала стремительно извиваться и расти, пока не приняла гуманоидную форму, состоящую только из вен и мышц.
— … бояться… неизведанного.
Голос эхом прошелся по лаборатории, вот только оно говорило голосом профессора.
В то время как Манохар с головокружительной скоростью творил заклинание, чтобы поместить образец обратно в карантинный массив, живая ткань снова изменилась.
