— Это случилось несколько лет назад.
Объяснил маг из пустыни.
— Пару Мерзостей убили большую часть ее Перьев, людей из группы лжепробужденных. Границы были оккупированы захватчиками из всех соседних стран, и она охотилась за тем, кто устроил этот кризис. Это был настоящий беспорядок.
Повелительница приказала Рурии, моей предшественнице, проредить племена монстров во время ее отсутствия. Рурии было более семисот лет, и у нее была ярко-фиолетовое ядро. Она верила, что находится на пороге очередного прорыва.
— Легендарное белое ядро бессмертия?
Женщина из Империи хихикнула вместе с большинством присутствующих.
— Это легенда. Никто никогда не достигал этого.
— Да, легенда. Как Пробужденные, Башни Магов, Драконы и Эльфы... Во всяком случае, Рурия была уверена, что с большим количеством сражений не на жизнь, а на смерть она, наконец, сможет развиться. Она бросила вызов Салаарк и велела ей засунуть ее дерьмовые приказы в свою пушистую задницу, желая чтобы она там же и задохнулась, и вот я здесь.
— Подожди. Как ты получил территорию без того, чтобы кто-либо оспорил ее и предъявил свои претензии? Я уверена, что такого не случалось пару десятилетий.
— Потому что я не претендовал на него, Салаарк сама дала его мне. Тогда я был странствующим Пробужденным, который согласился помочь ей. Она отдала мне территорию Рурии в награду за мои услуги. Конечно, она забрала большую часть сокровищ и книг Рурии себе.
Мужчина вздохнул при этом воспоминании. Салаарк оставила ему одни лишь крошки, но даже малая часть тех сокровищ была тем, о чем он никогда и не мечтал. Он даже представить себе не мог, насколько могущественным должен быть Страж, чтобы выбросить такие знание, она просто подарила их.
— Это неприемлемо!
Возмущенно завопила старуха из Королевства.
— Как вы, стадо овец, можете кланяться кровожадному тирану? Почему вы еще не убили Салаарк?
При этих словах в зале воцарилась тишина. Раагу посмотрела на женщину как на сумасшедшую.
— Конечно, мы можем победить ее, но какой ценой? Сколько из вас готовы умереть ради этой попытки?
Ни одна рука не поднялась.
— Давайте на мгновение предположим, что мы убьем Салаарк, предположим, что другие Стражи не решат отомстить за своего падшего товарища. И что потом? Кто готов взять на себя обязанности Стража? Кто предотвратит тот хаос, который начнется после ее смерти, и не спровоцирует войну, которая может уничтожить все наши территории?
Под насмешливым взглядом другого Пробудившегося, старуха поняла глупость своих слов и смущенно опустила глаза.
— Если я еще когда-нибудь услышу от тебя подобную чушь, Ксола, я подумаю, что ты впала в маразм, и сама тебя уничтожу. Хватит тратить мое время. Кто еще интересуется территорией Клейна?
Те, у кого уже была территория в другой стране, опустили руки. Они не хотели становиться подчиненными Салаарка. Остались только странствующие Пробужденные. Даже если им придется служить Салаарк, это будет лучше, чем бесцельное бродяжничество.
— Очень хорошо. Прежде чем приступить к Дуэли Духов, второй пункт повестки дня. Триус Клейн был убит не Салаарк, а семнадцатилетним Следопытом. Полагаю, вы слышали о Лите Вергене.
Раагу почувствовал себя неловко, заметив, что только некоторые из Пробужденных из Королевства узнали это имя. Положив руку на фиолетовый кристалл, она вызвала перед каждым из участников голографическое табло со всеми известными данными о Лите.
— Он, должно быть, тоже Пробужденный.
Сказала Ксола, пытаясь восстановить часть своей репутации.
— Триус был ленивым идиотом, ему едва исполнилось двадцать лет, но Гламус разбудил его, когда он был еще ребенком, и, вдобавок, снабдил лучшим снаряжением.
Он безымянный мальчишка, Пробудившийся, как Налира, сумевшая убить Линхоса, одного из лучших магов Королевства. Я не могу поверить, что Следопыт, все еще с не осохшим молоком на губах, мог победить Триуса с помощью поддельной магии.
— Согласна.
Раагу кивнула.
— Хорошо, но кого это волнует?
Сказала молодая женщина из Королевства.
— Он играет по правилам, притворяется "гением" и занимается своими делами. Черт возьми, мы должны послать ему открытку с благодарностью за то, что он избавился от Черной Звезды.
По залу прокатился ропот согласия и одобрения.
— Вы все идиоты. Неудивительно, что многие из вас застряли с голубым ядром даже столетия спустя.
Раагу смотрела на них, как на мусор.
— Я только что сказала вам, что двадцатилетний Пробужденный, пользующийся поддержкой одного из самых могущественных людей Пустыни и с ярким голубым ядром, был побежден кем-то еще более молодым, без чьей либо помощи. Как вы можете говорить "кого это волнует"?"
Слова Раагу поразили молодых Пробужденных, в то время как другие отряхнулись от окутавшей их скуки.
***
Империя Горгон, В тронном зале Императрицы Магии Милеи.
После нескольких месяцев, проведенных в скитаниях по континенту Гарлен, Скарлетт Скорпикор была сыта по горло неудачами. Она решила обратиться за помощью к Лигаайну. Проблема была в том, что у нее не было возможности связаться с ним.
Руна его амулета связи была отключена в течение нескольких недель, ей пришлось идти к нему лично. К счастью, Милея знала о Скарлетт и ее самых известных образах, так что получить аудиенцию у легендарной Императрицы Магии было не слишком сложно.
— Доброе утро, ваше величество. Спасибо, что приняли меня так быстро.
Обернувшись в человеческую форму, Скарлетт отвесила ей глубокий поклон. Она выглядела как искательница приключений лет тридцати. Ее пепельно-золотистые волосы были рыжего оттенка, а на носу она носила пенсне в золотой оправе.
В отличие от Стражей, она выбрала для своих путешествий неприметную человеческую форму. Она и так едва выносила людей, у нее не было ни малейшего желания, чтобы к ней приставали толпы поклонников.
— Любой друг Лигаайна — также и мой друг. Для меня большая честь познакомиться с одним из Повелителей леса.
Милея позволила Скарлетт встать и пожала ей руку.
— Я отказалась от этого титула. Теперь я просто старшая в своем роде.
Скарлетт не нравилась идея называться "Матерью всех Скорпикоров". Она находила это претенциозным, что заставляло ее чувствовать себя старой.
— Что я могу для тебя сделать?
Спросила Милея.
— Спасибо, но мне просто нужно поговорить со старой ящерицей.
— Приехать сюда было правильным шагом. В последнее время он был очень занят. Без мысленной связи с ним невозможно связаться.
Милея на секунду закрыла глаза, и рядом, словно из под земли, разверзлось пламя, откуда вышел странной формы гуманоид.
— А, Шрам, ты совсем не изменилась.
Разочарованно произнес Лигаайн.
Он был похож на худощавого человека среднего роста, с белоснежными волосами и бледной кожей. Его глаза были фиолетовыми с вертикальными алыми зрачками. На нем был лабораторный халат поверх черной, как смоль, одежды.
— Я тоже рада тебя видеть.
Скарлетт ответила нечеловеческим рычанием.
— Поскольку мы оба заняты, я сразу перейду к делу. После того, как Салаарк спасла Балкора и после смерти Линхоса, я решила начать свою игру и стать Стражем.
После того, как она не смогла отомстить за своих товарищей, потеря ее единственного друга-человека стала последней каплей.
— И все же, что бы я ни делала, с тех пор, как я сразилась с твоей пернатой подругой в пустыне, никаких мировых бедствий не произошло. Я покинула свой лес, ведь спокойная жизнь также означает отсутствие проблем и невзгод.
