То, что Гаррик принял за гнев, на самом деле было страхом Рилы. Она боялась того, что Мелн может сделать с её ребёнком, чтобы заманить Лита в ловушку, и до ужаса страшилась оказаться причиной гибели собственного сына.
[Я всё это время смягчала правду о том, насколько шатко положение Гаррика, потому что хотела, чтобы он играл и жил беззаботно, как обычный ребёнок, а не рос в постоянном страхе сделать шаг слишком далеко от дома. Я держала его в неведении, думая, что так будет лучше для него. Но если Гаррик погубит своё будущее из‑за меня, я никогда себе этого не прощу.] — подумала она.
— Я не злюсь на тебя, мой малыш. — сказала она вслух, крепко обнимая Гаррика. — Я просто хочу, чтобы ты отнёсся к этой ситуации серьёзно. Здесь нет второго шанса, если что‑то пойдёт не так. Ты понимаешь?
Вопрос был тем же самым, что и раньше, но почему‑то спокойный голос Рилы теперь звучал куда страшнее.
— Да, мама. — Гаррик кивнул. — Я обещаю, что ни при каких обстоятельствах не выйду из дома, пока тётя Салаарк не вернётся.
Подобные споры разгорались по всей Кровавой Пустыне, в каждой деревне, где в тот момент находился торговый караван. Короткое предупреждение и отсутствие времени на столь важное решение лишь ускоряли эскалацию.
Торговцы переходили от спокойных разговоров к расколу на фракции и рукоприкладству за считанные минуты, а иногда — за секунды. Времени на торги, крики и угрозы просто не было, поэтому эти этапы пропускались целиком.
В лучших традициях Кровавой Пустыни последнее слово оставалось за тем, кто остался на ногах.
— Мы уходим, и это окончательное решение! — сказал Карим Фэйрвинд, сбив с ног последнего противника. — А теперь живо на этих проклятых богами лошадей, или я сам запинаю ваши задницы в седло.
Это был мужчина средних лет с округлым животом и добродушным лицом, совершенно не соответствующим силе его тела.
— Прощай, Перо Балкор. Мы увидимся вовремя, по расписанию, потому что именно так работает гильдия Кристальной Птицы. Ясно, тряпки? — проорал Карим.
Побеждённые торговцы с обеих сторон спора ответили стонами, с трудом поднимаясь на ноги. Ни один уважающий себя торговец не калечил членов собственного каравана перед дорогой, поэтому никто не получил больше пары синяков и разбитой губы.
Однако зрение всё ещё плыло, а ноги подкашивались после драки.
— Тогда увидимся через месяц, в тот же час. — Балкор прошёлся среди самых молодых и слабых членов гильдии, помогая им прийти в себя быстрыми заклинаниями Исцеления.
— Спасибо, Перо Балкор. — вежливый подросток, которому не могло быть больше пятнадцати, ударил бога смерти кулаком в тот миг, когда тот отвернулся, чтобы помочь следующему пострадавшему. — Спасибо за твою жизнь!
Рука девушки покрылась чёрной шкурой и выросла до неестественных размеров, отшвырнув Балкора прочь. Остальные торговцы в ужасе уставились на неё, их разум не в силах был осознать внезапный поворот событий.
— Знаешь что, старик? — её глаза вспыхнули красным светом нежити, и она разразилась безумным смехом. — Я покончила со всей этой вашей чушью про «начни с низа»! Теперь гильдия Кристальной Птицы — моя!
— Что ты наделала, дитя? — Кариму понадобился весь его опыт, чтобы удержать перепуганную лошадь от того, чтобы она его не сбросила. — Во что ты превратилась?
— В силу! — ответила она. — Я...
Вспышка магии тьмы испепелила её голову, а вращающееся сверло из твёрдого света пронзило сердце.
Илюм Балкор стоял невредимым, его глаза пылали ярко‑фиолетовой маной, когда он смотрел на оставшихся торговцев.
— Сделайте хотя бы одно движение — и я убью вас на месте. — он активировал кристалл маны, управляющий магическими формациями деревни Забытого Пера, но тот замер. — Я знал, что он здесь не один.
— Сюрприз, Балкор! — молодой мужчина рванул к богу смерти по прямой, сокрушая торговцев и лошадей на своём пути, словно игрушки. — Твоя расхваливаемая магия...
— Работает просто отлично. — гигантская рука, созданная заклинанием пятого уровня «Тень Колосса», схватила юношу и раздавила его прежде, чем тот успел завершить превращение в Упыря.
— Дилетанты.
Менее опытный маг мог бы купиться на этот спектакль. Юнцов легко избивали, и их травмы были настоящими, но Балкор слишком часто смотрел на себя в зеркало и слишком много работал с Манохаром, чтобы не распознать безумие, когда видел его.
