— Похоже, я справляюсь не лучше вашего друга Джирни. — На этот раз стол Салаарк был завален старыми документами и отчётами, которые она пересматривала в свете новых улик, принесённых Литом из племени Жёлтого Ветра.
— Что‑то не так, бабушка? — Лит заметил её нахмуренный вид и понял, что ничего хорошего это не сулит.
— Да, но прежде я хочу поблагодарить тебя за возвращение украденных ресурсов и за то, что ты поделился со мной маскирующими и искажающими свет массивами. У меня нет недостатка ни в магических кристаллах, ни в металлах, но никто не любит, когда его грабят.
— Что же до магических формаций, это поразительное открытие, которое значительно повысит безопасность моих владений. Мне лишь нужно немного изучить их, чтобы создать артефакт, способный помешать преступным племенам изгоев ускользать от патрулей моих детей.
— В остальном же их магическое наследие не представляет собой ничего особенного.
— Ты создала артефакт, способный самостоятельно накладывать магические формации? — Лит уставился на сферу, узнавая в ней бесценное сокровище.
— Да. — Повелительница кивнула. — Считай это наградой за то, что ты вернул мне принадлежащее мне и подарил то, что мне не принадлежало. И не слишком радуйся: я не упростила магические формации, и для работы им всё так же требуется огромное количество энергии.
— Если только ты не стоишь над гейзером маны, эта сфера бесполезна. Даже в этом случае её активация будет отнимать часть мировой энергии, которая в противном случае питала бы другие этажи башни — например, Искру или Кузницу.
— Но по сути это то же самое, что если бы оба массива были частью ядра башни, верно? — спросила Солус, когда Лит передал ей сферу.
— Разумеется. — ответила Салаарк. — Я не улучшала массивы, но и не ухудшала их. Всегда помните: мощь гейзера маны конечна, как и то, что ядро башни способно с ней сделать.
— Не зря Кровавый Приют Бабы Яги и ваша Звёздная Кузница так сильно отличаются. Даже если Рифа и Баба Яга объединят свои знания и ресурсы, создать башню, способную делать всё то, что умеют Кровавый Приют и Звёздная Кузница, невозможно.
— Я знаю. — вздохнула Менадион. — Я имела в виду, что если бы могла, заменила бы свой голографический массив на искажающий свет. Нет смысла держать их оба.
— И всё же это великолепный подарок. Спасибо, бабушка. — Лит и Солус обняли Повелительницу, и та тут же ответила объятием.
— Пожалуйста, Пёрышки. — сказала она. — А ты, Рифа, попробуй поместить мой дар на этаж Кражи — и нашей дружбе конец. Все узы между нами будут разорваны, и ты станешь для меня не более чем посторонней.
— Спасибо за доверие. — Менадион цокнула языком, стараясь выглядеть оскорблённой, но эта мысль приходила ей в голову, и Салаарк это знала.
— Теперь, когда с этим покончено, мне нужно поговорить с вами о причине, по которой я вас сюда призвала. — сказала Повелительница. — Я долго и тщательно размышляла над тем, что Мелн сказал вождю племени Жёлтого Ветра, и я не могу позволить себе недооценивать угрозу, которую он представляет для моих владений.
— Угрозу? — спросил Лит. — Какую угрозу?
— Ту же самую, что едва не убила Налронда и Фрию. — ответила Салаарк. — Способность Мелна и его Упырей оставаться незамеченными даже для Хранителя. Я проверила все недавние записи и отчёты на предмет несоответствий, и то, что я обнаружила, в лучшем случае тревожно.
— До этого момента я списывала рост успешных налётов племён изгоев на торговые караваны и нападений на мои пограничные патрули на простое невезение, но в свете твоего открытия картина кардинально меняется.
— Я считаю, что усиление активности преступных племён изгоев по всей Кровавой Пустыни — вовсе не совпадение. Мелн, должно быть, посетил многие из них и предложил свою кровь их вождям, как сделал это с Хассаром.
— Каким бы ни было их соглашение, преступные племена использовали свою форму Божественного Зверя, чтобы сокрушать моих солдат и ускользать от моего взора, не оставляя живых свидетелей. По моим фигурам на шахматной доске нанесли удар в игре, о существовании которой я даже не подозревала.
— Но, бабушка, Хассар и та женщина‑маг были всего лишь рабами. — сказала Солус. — Они не получили никакой подготовки и лишь немного крови. Для нас они не представляли угрозы, а для тебя были не более чем муравьями.
— Верно, и всё же они едва не убили твоих друзей. — возразила Салаарк. — Никогда не недооценивайте эффект внезапности, особенно в сочетании с подавляющим числом. Чтобы замахнуться на мой трон, Мелну потребовалось бы куда больше, чем несколько рабов, но я сомневаюсь, что это его цель.
— Это не так. — Лит покачал головой. — Мелн с самого начала не скрывал своих намерений. Он хочет отомстить мне и всем, кого считает виновными в несправедливом отношении к себе.
