— Не притворяйся такой удивленной, я не глухая и не немая. После Кулы ты была чем-то расстроена, но все же отказалась говорить об этом со мной и провела много времени с Флорией, — сказала Фрия Квилле. — Не говоря уже о всех тех случаях, когда вы две резко меняете тему, как только я подхожу ближе, и после этого у вас виноватые взгляды на лицах. У Квиллы никогда не было секретов от меня до Кулы, так что было нетрудно понять, что произошло. Лит — единственный человек, которого мы все знаем, чьи секреты мы скрывали от наших родителей и даже друг от друга.
— Лит прав, когда говорит, что мы проводим слишком много времени вместе, — Квилла вздохнула. — Ты читаешь меня как книгу, Фрия. Все, что ты сказала, правда, но не мне делиться с тобой подобными вещами, точно так же, как ты не рассказала мне, что на самом деле произошло в Зантии.
— Ты заметила? — Фрия была ошеломлена. Она всегда думала, что секрет Защитника находится в безопасности с ней.
— Конечно. Кстати, чувство зависти взаимно. Люди считают меня гением, но мое самое большое достижение — всегда быть слабым звеном в нашей цепи. Конечно, я быстро учусь, и моя магия сильна, но когда дело доходит до драки, я либо обуза, либо аптечка первой помощи. Тем временем вы обе не только считаетесь лучшими в своих областях работы, но и можете стоять на своем при любых обстоятельствах. Даже в Ларуэле я была единственной, кто остался позади. Морок был прав, может, я и молода, но силы во мне как в старом ископаемом.
В этот момент веселое настроение испортилось. Точно так же, как Квилла не могла отрицать слова Фрии, у ее сестер не было возможности приукрасить тот факт, что Квилла действительно была слабой. Куда бы они ни приезжали, их первоочередной задачей всегда было обеспечить ее безопасность.
Они продолжили идти в тишине, уходя все глубже под землю, пока не пришло время возвращаться в лагерь на ужин. Они устали от исследования и опечалились от откровения, что их узы доверия были испорчены из-за определенного человека.
«Я могла бы поговорить с Литом о событиях в Куле, но я не хочу заставлять его открыться. У него уже есть глубоко укоренившиеся проблемы с доверием, и я не хочу разрушать нашу дружбу. Клянусь, что если даже Камила знает, что, черт возьми, происходит, и лишь я в неведении, я надеру ему задницу», — подумала Фрия, открывая пространственную дверь обратно в их палатку.
Флория выслушала отчеты своих подчиненных, и Фрия сделала то же самое. Пока она ждала их возвращения, Квилла приготовила ужин.
«Я действительно люблю готовить. Это очень похоже на магию в ее необходимости уделять внимание деталям и смешивать различные ингредиенты, сохраняя их сбалансированными», — подумала она.
Солдатам нечего было сообщить, и старатели были настроены довольно оптимистично. Им еще предстояло что-то найти, но очень редко жилы кристаллов проходили так близко к поверхности, и даже если они это делали, было вероятно, что нежить сначала очищала их, чтобы обмануть прохожих.
Члены Хрустального щита, однако, не принесли хороших новостей. Они видели, как два капитана слишком часто пользовались своими личными амулетами, чтобы это было нормально. Вдобавок ко всему, и Кортус, и Лотта проводили большую часть времени в своих палатках, где люди Фрии не могли последовать за ними.
Флория поделилась всей информацией с Берионом. Генералу не понравилось, что за другими военнослужащими установили наблюдение, но, тем не менее, он не мог отмахнуться от ее беспокойства.
— Я еще раз проверю их прошлое и распространю расследование также на их семьи, — сказал Берион.
— Речь идет не только о внешних врагах, сэр, — сказала Флория. — Мы оба знаем, что у Велана Дейруса много союзников. Любой несчастный случай, который здесь произойдет, может быть легко приписан нежити. После того, что случилось с семьей Нурагор, ему нужна победа, чтобы снова склонить чашу весов. Вот почему я не хотела сюда приходить.
— Я знаю, и все же я бы не отозвал тебя, если бы у меня был другой выбор, — и все же Берион говорил только полуправду.
В армии действительно не хватало персонала, но он выбрал ее, потому что миссия казалась надежной, а жилы кристаллов отлично смотрелись бы в резюме. Ее блестящий ответ на атаку нежити сделал ситуацию еще лучше.
Найти хрустальную шахту уже было настоящим подвигом, но вырвать ее у врага общества номер один было именно тем достижением, которое могло вернуть карьеру Флории в нужное русло.
— Держи меня в курсе и не стесняйся обращаться непосредственно ко мне на случай, если понадобится подкрепление. Я все сказал.
Вернувшись в свою палатку, Фрия и Флория обнаружили, что Квилла разговаривает с Тлеа Орманн. Главный королевский старатель делала все возможное, чтобы заставить Квиллу сменить карьеру.
— Не беспокойся о массивах. Я могу обучить тебя, и с таким талантом вряд ли потребуется много времени, чтобы ввести тебя в работу, — сказала Тлеа.
Когда та закончила, Квилла пообещала, что подумает об этом, и раздала всем по тарелке тушеной говядины с овощами. Горячий бульон снял с их костей холод, который остался после дня, проведенного в темных и сырых пещерах, а также согрел другие ингредиенты.
— Восхитительно. Если бы я не была женщиной, к тому же замужней, я бы сделала тебе предложение. Ты великий целитель, старатель, а теперь еще и повар. Есть ли вообще что-то, в чем ты не сильна? — Тлеа съела все и попросила добавки.
— Сражения, — Квилла вздохнула.
— Добро пожаловать в клуб. В лучшем случае ты можешь быть младшей, — ответила Тлеа. — По крайней мере, вчера ты внесла свой вклад, в то время как большинство членов моего подразделения просто обмочились и плакали по своим мамам, включая меня.
— Серьезно? — выпалила Фрия, осознав, насколько грубым был ее вопрос, в тот момент, когда он слетел с ее губ.
— Ага, — Тлеа кивнула без тени стыда. — Вы не найдете героя среди королевских старателей. Не поймите меня неправильно, у нас много хороших людей с добрым сердцем, просто, когда появляется опасность, зовет туалет. Мы храбрее тех магов, которые проводят всю свою жизнь взаперти в своих лабораториях или дворах, но мы не годимся в воины. С другой стороны, у нас самый низкий уровень смертности в армии, а ожидаемая продолжительность жизни самая длинная.
После небольшой болтовни, обмениваясь хитростями о том, как найти кристаллы, которые могли бы послужить Эрнасам во время их исследования, и после того, как все трое молча согласились, Флория спросила:
— Тлеа, ты когда-нибудь раньше работала с капитаном Кортусом или Лоттой?
— Я в этом бизнесе достаточно долго, чтобы знать почти всех, — ответила Тлеа. — Простите мою грубость, но я не люблю говорить за спиной своих коллег, и я сомневаюсь, что вы спрашиваете, потому что они вам нравятся.
— Я не хочу копать под них. Я просто хочу знать, могу ли я на них положиться. Их личные дела могут рассказать мне не так уж много, да и люди не спрашивают бармена, хорошее ли пиво, — сказала Флория.
— Замечание принято, — Тлеа на некоторое время задумалась, размышляя о том, насколько близка она была к смерти из-за некомпетентности Кортуса и может ли она позволить себе доверить свою жизнь Лотте. — Кортус упрям, как мул, но менее умен. Он никогда не становился капитаном, несмотря на то, что был активен на поле, потому что у него было столько же поражений, сколько и побед.
