Все ученики и стрелки послушно вернулись в свою крепость, спроектированную по приказу Е Чжуна, где они ожидали дальнейших инструкций. Даже Цзинь Вэйдуна попросили вернуться в крепость. Перед этим Е Чжун попросил его закупить большое количество припасов.
Склад становился самым большим сооружением в их крепости. Он был полностью укомплектован припасами. Их следующая экспедиция должна была занять много времени. Скорее всего, они не скоро вернутся в свою крепость. Е Чжун израсходовал всю еду, которую они имели, чтобы сделать питательные таблетки, так чтобы они могли нести их больше. Пищевые таблетки не были аппетитными, но они были маленькими и удобными для ношения. Кроме того, они давали всю необходимую энергию и питательные вещества.
В качестве меры предосторожности Е Чжун сделал достаточно питательных таблеток, чтобы хватило всем на военном корабле на три года. Огромные контейнеры с питательными таблетками были аккуратно расставлены на корабле. Грузовой отсек корабля был также загружен другими припасами. Никто не знал, что ждет их впереди. Чем лучше они подготовятся, тем больше шансов выжить. Е Чжун никогда не жаловался на сложные подготовительные работы.
Он также захватил с собой много высококлассных энергетических кристаллов, чтобы убедиться, что у них будет достаточно энергии в Даркниссе. Даже очень влиятельная семья Янь приложила много усилий, чтобы получить все необходимые энергетические кристаллы. Е Чжун заплатил адекватную цену за эти энергетические кристаллы. Однако энергетических кристаллов ему все равно не хватало. Минералит слеза будет его резервным источником энергии для военного корабля «Даркнисс».
Тем не менее, он не мог израсходовать весь минералит, который у него был. Если они действительно нашли пространственное окно, которое вело в Галактику Хэ Юэ, минералиты были необходимы, чтобы сделать пространственное окно шире.
У всех студентов были свои приказы. Они знали, что впереди их ждет долгое путешествие. Эти молодые люди были очень взволнованы перспективами. Многие из них мечтали о приключениях на неизведанных территориях, но никто не знал, куда они направятся. Однако стрелки к этому привыкли. Каждый стрелок б уровня имел свою долю рискованных экспедиций.
Цзинь Вэйдун и его товарищи попытались получить от Е Чжуна кое-какие сведения об экспедиции, но все они потерпели неудачу.
На самом деле, они только беспокоились, что Е Чжун захочет напасть на другую страну. Восточное облако достигло пика своего могущества; Северные земли процветали; обе страны были слишком могущественны, чтобы нажить себе врага. Они точно знали, какой военной силой обладал Е Чжун. У Е Чжуна были солдаты из всех трех стран, но граждане Западной стужи были в меньшинстве по сравнению с двумя другими.
Они надеялись, что Е Чжун не нападет ни на одну из этих стран. До тех пор, пока Е Чжун не нападет на их родные страны, они будут более чем готовы следовать его примеру. Поэтому Цзинь Вэйдун и его товарищи беспокоились, что Е Чжун выберет Западную стужу в качестве своей следующей цели. В конце концов, Е Чжун был теперь человеком с большой властью, и ни один человек в его положении не был бы менее амбициозным.
Когда все приготовления были закончены, Е Чжун приказал им отправляться.
Они оставили позади три крепости, оставив все, кроме части высокоточного оборудования. Е Чжун больше никогда не возвращался в эти крепости. Эти три заброшенные крепости позже стали восприниматься как чудеса. Стрелки, которые отважились войти в Даркнисс, все боялись этих трех великолепных сооружений. Все, кто попытался бы приблизиться к крепости, были бы убиты. Подавляющая огневая мощь была ужасающей. Никто не знал, что крепости на самом деле пустуют. Е Чжун отдал дополнительные припасы, которые у него были, Мэй By. Он пригласил Мэй By присоединиться к нему в этой экспедиции, но Мэй By вежливо отказалась.
Даркнисс стал доступным для простых людей лишь 400 лет спустя. Тайна, стоявшая за этими тремя крепостями, постепенно разгадывалась. Это была другая история, однако, которая не имела ничего общего с Е Чжуном сейчас.
Приказ Е Чжуна покинуть крепости удивил его учеников. Они не могли понять, почему их командир покинул их, учитывая, насколько прочными были эти здания и все вещи, которые они оставили внутри. Прожив в крепости так долго, некоторые студенты скучали по этому месту.
Однако приказы командира следовало выполнять до последней буквы. Строительство еще одной крепости в любом случае не будет проблемой. Так утешали себя студенты. Тем не менее, они быстро привыкли к жизни на своем корабле.
Когда Цзинь Вэйдун и его товарищи увидели, что их корабль направляется к Морю нитей, они все почувствовали облегчение. Теперь Даркнисс был территорией Е Чжуна. С тех пор как студенты каждый день охотились на улице, популяция животных в Даркниссе значительно сократилась. Несмотря на угрозу, исходившую от этих людей, животные не осмеливались мигрировать дальше, за пределы Моря нитей.
Военный корабль Даркнисс летел на малой высоте, подавляя своим присутствием во тьме Даркнисса. Животные на земле не могли понять, что это за гигантское существо. Они затаились и дрожали от страха, пряча головы в нитях гриба.
Море нитей казалось таким широким и бесконечным. Нити мягко покачивались, создавая иллюзию ряби в поле коллоидных грибов. Заготовительные работы на Море нитей, казалось, не сильно повлияли на него.
— Переключитесь на оптический вид, — на экране появился широкий и захватывающий вид на море нитей.
Внутри корабля, люди ахнули в восхищении. Они никогда раньше не отваживались войти в Море нитей. Даже уборочные работы велись только по краям этого места.
Как только они оказались внутри Моря нитей, все связи, которые у них были с цитаделями, были потеряны. Море нитей блокировало все формы сигналов.
Море нитей было мертво тихим. Там не было ничего, кроме широкого поля голубых нитей. Со временем экипажу наскучил этот однообразный вид.
Члены экипажа на мостике остались дежурить, а остальные студенты вернулись к своим обычным занятиям. Военный корабль «Даркнисс» имел все необходимое оборудование. Члены экипажа могли тренироваться также, как и раньше на борту корабля.
Конечно, корабль не был оборудован никакими развлекательными сооружениями, как того желал Е Чжун.
Военный корабль «Даркнисс» шел на большой скорости по Морю нитей. На их пути не было никаких препятствий, и никакие дикие животные не могли помешать их путешествию.
Полет прошел гладко! Им потребовалось всего три дня, чтобы покрыть Море нитей. Коллоидные грибы не мешали полетам корабля, но они были естественным сдерживающим фактором для диких животных. Поскольку животные в Даркниссе были чувствительными существами, они питали глубокий и примитивный страх перед Морем нитей, где влияние на их чувства было так значительно.
Ни одно животное никогда не пыталось пробиться сквозь Море нитей. Даже шестипалый краснохвостый зверь выбрал опасный путь в трещине, чтобы пересечь Море нитей.
Как только студенты поняли, что они вышли из Моря нитей, они почувствовали себя намного более энергичными. Студенты смотрели на голографические экраны в своих комнатах, любопытствуя о том, что было снаружи.
До прибытия матроны Руй Бин и ее спутников ни один человек не ступал в это место. Ша Я никогда не слышал об этом месте. Даже самый легендарный стрелок в истории, Лашер, никогда не был здесь раньше. Ша Я изучала бесконечные горные цепи на голографическом экране, увлеченный их великолепием.
Е Чжун последовал указаниям Санг Кана и направил корабль туда, где они впервые прибыли в этот мир.
10-километровый боевой корабль пролетел менее чем в трех километрах от Земли. При взгляде снизу это сооружение выглядело устрашающе. Пока корабль волочил свою тень по земле, дикие животные убегали так быстро, как только могли. Даже снежный барс сбежал без промедления. Студенты гордились тем, что могучее животное было так запугано.
Военный корабль летел не слишком быстро, так как местность была им незнакома. Для общей безопасности, Е Чжун решил не торопиться к месту назначения.
— Сэр, мы кое-что нашли, — возбужденно доложил член экипажа через устройство связи в ухе Е Чжуна.
Е Чжун почувствовал прилив сил. Они летели уже несколько дней, но ничего интересного не обнаружили. Он быстро спросил:
— В чем дело?
— Мы обследовали местность и не обнаружили поблизости никаких металлов или энергетических кристаллов, — студенты научились использовать слово «металл» для того, что на самом деле было просто гравстоуном.
— Никаких металлов или энергетических кристаллов? — озадаченно подумал Е Чжун. Это новое место было отделено от известного им Даркнисса Морем нитей, но на самом деле эти два места были не слишком далеко друг от друга. Как может быть такая огромная разница в окружающей среде? Это было качественное различие, а не количественное.
Пока Е Чжун обдумывал этот вопрос, член экипажа продолжил:
— Мы также нашли следы горной добычи.
— Добыча полезных ископаемых? — Е Чжун широко раскрыл глаза. Первая мысль, пришедшая ему в голову, была — есть ли в этом месте другие люди?
— Переведите канал связи сюда, — спокойно приказал Е Чжун.
Е Чжун внимательно изучал голографический экран. На земле виднелись следы раскопок, а некоторые ямы остались позади. Е Чжун изучил отметины и отверг возможность добычи людьми. Он не мог придумать ни одного человеческого инструмента, который оставил бы такие следы. Отверстия были неравномерны по ширине и глубине. Некоторые из них выглядели так, будто их оставили здесь давным-давно.
Вскоре с боевого корабля «Даркнисс» вышел робот, чтобы собрать образцы земли из этих дыр. Результаты анализа вскоре подтвердили, что содержание металлов в земле значительно выше, чем в ее окрестностях. Дыры, должно быть, были там, где в земле были металлические руды.
Однако результаты сканирования с их военного корабля показали, что в этом месте почти не было металлов.
Это может показаться мелкой проблемой для некоторых, так как они больше не нуждались в металлах, но Е Чжун думал о другой и связанной с ней проблеме. Это было потому, что он знал, что такие животные, как снежные барсы и краснохвостые животные, зависят от металлов. Теперь, когда здесь нет металлов, им придется искать другое место, чтобы выжить.
Было ли это причиной вторжения краснохвостых зверей?
Е Чжун не мог быть уверен, но он мог сказать, что это, вероятно, было огромным фактором, способствующим этому. Без металлов и энергетических кристаллов эти животные не могли бы жить и процветать в этом месте.
Если бы он был краснохвостым зверем, то определенно нашел бы новое место, которое можно было бы назвать домом.
Однако Е Чжун не мог понять, как краснохвостые звери могли манипулировать пространственными окнами. Это был бесконечно сложный навык. Он порылся в своих воспоминаниях и обнаружил, что, возможно, это не так. Он помнил, как краснохвостые звери входили в Галактику Хэ Юэ через пространственные окна, но эти существа никогда не использовали пространственные окна в битве.
Он вспомнил также восьмипалого краснохвостого зверя, которого видел в подземной пещере, и пространственное окно в ней. В тот раз Е Чжун получил значительное количество минералитов-слез и впервые встретился с краснохвостым зверем. Это пространственное окно, должно быть, было естественным.
Возможно, Ариед был прав. Возможно, в этом новом месте было много естественных пространственных окон.
Е Чжун был взволнован последствиями своих выводов. Если они действительно смогут найти пространственное окно, ведущее в Галактику Хэ Юэ, он сможет вернуться к Му и Шан.
Во всем огромном мире только Му и Шан, Руй Бин и еще несколько человек так много значили для Е Чжуна.
Даркнисс медленно продвигался вперед. Они встречали снежных барсов, золотых драконов и даже более сильных животных. Любопытно, что они не видели никаких краснохвостых зверей. Их территории должны быть полностью отделены от этих других существ.
Санг Кан обладал превосходным чувством направления. Он даже не заблудился в Красном море, не говоря уже о том месте, где он путешествовал раньше.
На мостике Е Чжун выпрямился перед голографическим экраном. Руй Бин в своем белом тренировочном костюме тихо стояла рядом с ним. Все ученики знали о спокойном нраве матроны Руй Бин, но все равно уважали ее. С одной стороны, она была женой их командира. Все они слышали, что Санг Кан называл Руй Бин госпожой, поэтому для них было вполне естественно предположить это. Кроме того, Е Чжун никогда не исправлял их манеру обращаться к ней. Это еще больше убедило их в том, что они были правы относительно статуса Руй Бин.
Сила матроны была еще одной причиной, по которой она завоевала уважение
студентов. Мало кто знал, насколько она сильна, но Санг Кана было легко оценить. В конце концов, он всегда стремился тренироваться вместе со студентами. Даже такой сильный человек, как Санг Кан, говорил о способностях матроны с большим уважением.
Всякий раз, когда командир отправлялся на важную операцию, он брал с собой только матрону. Это еще больше увеличило тайну, окружающую Руй Бин.
— Сэр, смотрите!— Внезапно вскрикнул один из членов экипажа и указал вперед.
