Когда Е Чжун и мастер Кару прибыли на место проведения конкурса, участники уже ждали около часа. Однако никто не выказывал никаких признаков нетерпения, так как между ними наблюдалось четкое разграничение статусов.
Мастер Кару вздохнул с облегчением и сказал Е Чжуну:
— Это те работы, которые прошли в финал. Взгляните на них, и ранжируйте, как считаете нужным.
Перед Е Чжуном стояли пять человек. Самый младший был просто подростком, у которого был вид юношеского упрямства. Самый старший носил длинную белую бороду и имел острые глаза. Среди пятерых была женщина. Все пятеро почтительно приветствовали Е Чжуна и Кару. Вокруг них стояли еще шесть человек, которые также почтительно поклонились. Они были членами судейской коллегии и одними из лучших оружейников Восточного облака. Двое из них занимали государственные должности. Эти двое особенно восхищались Е Чжуном.
Мастер Кару тоже был в их рядах. Его имя было легендарным в области создания оружия. Недавнее появление Е Чжуна было достаточно примечательным, чтобы он сменил мастера Кару на посту главного оружейника Восточного облака, поставив его на один уровень с другими судьями. По сравнению с мастером Кару, Е Чжун был более загадочным и интересным человеком.
Оружейники уровня мастера, которые теперь кланялись Е Чжуну, заинтересовались им. До сих пор в мире не было оружия, которое носило бы имя Е Чжуна. Два оружейника, которые служили правительству Восточного облака, были полны надежд. Они смотрели на Е Чжуна, как ученик на своего учителя. Они знали о Е Чжуне больше, чем остальные четыре судьи.
Все работы Е Чжуна считались Его Величеством Сунь Сихой и мастером Кару секретной информацией. Продать его работы открыто на рынке было просто невозможно.
Все пятеро испытывали любопытство, но в то же время нервничали.
Е Чжун обратил свое внимание на пять видов оружия, расположенных на выставочной платформе.
Первым был лазерный пистолет. Его корпус фиолетового цвета был спроектирован компактным, изготовленным из древесины пурпурной камфары. Оружейник, стоящий за ним, должен был быть квалифицированным и опытным, чтобы произвести это оружие. Оружие имело мало украшений, но у него был характер, выраженный этим минимализмом. Вся лазерная пушка была темно-фиолетового цвета, уникальном для фиолетового камфорного дерева, что говорило о скрытой внутри силе. Это было и очень мощное оружие.
Второй был лазерный меч, редко встречающийся в Восточном облаке, так как было не так уж много боевых экспертов, которые использовали это оружие. Лазерный меч был длиной 1,7 метра, с волнистыми краями, похожими на языки пламени. Волнистые бритвы могли двигаться быстро, как высокоскоростная лазерная пила, способная на ужасающие разрушения. Волнистые лезвия работали независимо от основного лазерного меча, но они оба были идеально подогнаны друг к другу. Лазерный меч имел твердую форму и мог разрезать предметы без малейшего мерцания. Лазерные мечи были малоизвестным оружием, но этот сделал разрез, приведший его к финалу.
Третья — индивидуальная пусковая установка для фотонных шаров. Пусковая установка выглядела как большой деревянный ящик, но внутри был страшно выглядящий стартовый ствол. Самое интересное в этом оружии — способ перезарядки энергии. Тяжелое огневое вооружение, подобное этому, быстро расходовало энергию, что затрудняло поддержание устойчивого потока атак в бою. Однако этой конкретной пусковой установке фотонного шара потребовалось всего три секунды, чтобы перезарядиться. Следовательно, теоретически, если человек носил с собой источник достаточной энергии, они могли эффективно организовать давление на противника. Это было страшное оружие.
Четвертым был набор сюрикенов. Сюрикены в форме звезд были элегантно спроектированы и имели аэродинамическую форму. Это был также неясный выбор оружия. Однако, по сравнению с лазерным мечом, этот набор сюрикенов идеально подходил для стрелков, особенно с сильным парапсихическим чувством. Дизайнер сюрикенов вложил много мысли в дизайн. Он использовал навигационный шар в обычных самолетах для управления сюрикенами. В конце концов, миниатюризация шаров была одним из нерешенных вопросов для оружейников. Этот оружейник пока не преуспел в этом, но он ввел новую концепцию. Стрелки могли иметь определенный уровень контроля над сюрикенами через навигационный шар с помощью парапсихического контроля. Несмотря на то, что точность управления была недостаточной по сравнению с самолетами, это уже было замечательным достижением.
Пятый был не оружием, скажем, а двигателем. Он выглядел совершенно обычным — собрание разноцветных механических деталей и шестеренок, которые делали его похожим на лоскутное одеяло. Мастер Кару сказал ему, что двигатель сначала не привлекал внимания судей, но после того, как его осмотрели с помощью специального оборудования, они обнаружили, что двигатель потрясающе эффективен. Тем не менее, никто из судей не понимал причины этого, и это их беспокоило.
Это была одна из причин, по которой мастер Кару настоял, чтобы Е Чжун пришел на судейскую сессию.
Е Чжун быстро оценил оружие. На первом месте, без сомнения, был двигатель, за ним следовали сюрикены, зазубренный лазерный меч, пусковая установка фотонного шара и, наконец, лазерная пушка.
Все с почтением ждали, пока Е Чжун объяснит механизм работы двигателя. Это была редкая возможность услышать, как Мастер говорит о своей области. Даже мастер Кару, казалось, был готов слушать.
— Двигатель хорошо спроектирован. В отличие от обычной схемы, используемого в этой стране, оружейник придумал оригинальный дизайн — я называю его двойной структурой U. Структура двойной U улучшает эффективность энергопотребления, которая почему этот двигатель более эффективен чем обычные двигатели.
Е Чжун указал на работу, которую он занял первое место.
— Кроме того, оружейник, стоящий за этим двигателем, приложил много усилий, чтобы построить его. Он использовал различные материалы для изготовления разных деталей. Общий результат заслуживает похвалы.
Все внимательно слушали объяснения Е Чжуна. Но того, что он сказал до сих пор, было недостаточно, чтобы удовлетворить судей, особенно таких людей, как мастер Кару.
У Е Чжуна не хватило терпения вдаваться в подробности. Он разобрал двигатель со знакомой легкостью.
— Амортизация здесь слишком толстая, вы должны уменьшить ее на треть. Кроме того, эта выхлопная труба не нужна, снимите ее. Здесь тоже следует добавить напорный клапан.
Е Чун указывал на разные части двигателя и небрежно комментировал. Он был знаком со структурой двигателя, так как это был классический пример конструкции двойного U, который он видел раньше в своем собственном мире. Однако этот конкретный двигатель был только прототипом по сравнению с полностью разработанным дизайном двойного U в его мире. Некоторые небольшие хитрости были в порядке. Однако оружейник за двигателем должен был быть талантливым, чтобы придумать этот оригинальный дизайн.
Самый молодой из пяти финалистов выглядел очень эмоционально. Мастер Кару тихо вздохнул. Е Чжун был верен себе. Его комментарии прозвучали без энтузиазма, но рекомендованные им модификации показали его истинные способности!
Некоторые судьи выглядели неубежденными. Объяснение Е Чжуна по двигателю было кратким и поверхностным. Кроме того, он дал рекомендации после того, как просто бросил короткий взгляд на двигатель. Его слова больше походили на бред.
Для проведения конкурса было предоставлено достаточно оборудования, чтобы немедленно выполнить эти модификации. Молодой человек быстро сделал изменения, которые предложил Е Чжун.
Когда двигатель снова проверили на работоспособность, все были шокированы результатами — Кпд двигателя вырос на 20 процентов!
Те, кто сомневался в Е Чжуне раньше, теперь чувствовали только восхищение и уважение к нему. Мастер Кару посмотрел на Е Чжуна как на монстра — как человек может сделать несколько простых предложений и получить такой ошеломляющий результат?
Факты — самая убедительная форма аргументации. Никто больше не сомневался в Е Чжуне.
Е Чжун также воспользовался этим опытом. Кроме лазерного пистолета, все остальное оружие было хорошо разработано. Он также был впечатлен творчеством, выраженным в них. Молодой человек, который проектировал двигатель, был похож на Лянь Юэ. Лазерный меч казался ему оружием, которым он мог легко владеть. Лазерные мечи имели одно преимущество перед мечами из металлических сплавов — они были легче и легче в переноске. Этот конкретный лазерный меч мог простираться на 1,7 метра в длину, но когда лазер был деактивирован, рукоять была только размером с кинжал. Конечно, лазерные мечи имели слабость — они были зависимыми от источника энергии.
— Этот лазерный меч продается? Я также не против обмена, — спросил Е Чжун. В конце концов, специализация имеет значение. Только очень преданный своему делу оружейник мог создать такое превосходное оружие, как этот меч. Е Чжун не мог и надеяться пробовать подражать этой работе. Из всех работ, представленных в финале, только лазерный меч подходил Е Чжуну. О лазерном пистолете не могло быть и речи. Е Чжун мог бы построить еще лучше. Набор сюрикенов требовал парапсихических способностей. Е Чжун мог построить еще более продвинутый гранатомет, чем пусковая установка фотонного шара. Что касается двигателя, Е Чжун уже разработал несколько двигателей сам. В микросхемах памяти Куи было также много конструкций двигателей. Только лазерный меч был ему полезен.
Мастер Кару опешил. Никогда раньше судья не просил купить оружие у финалистов. Он чувствовал себя немного неловко, поскольку это могло создать нежелательный прецедент. Запрос был также несправедливым для конкурсантов, так как судьи были теми, кто решает победителя конкурса.
Мастер Кару отказался бы, если бы это был кто-то другой, но это была просьба Е Чжуна. Он не мог позволить себе оскорбить его, независимо от причины.
Мастер Кару вопросительно посмотрел на остальных судей, которые теперь смотрели куда угодно, только не на него.
Мастер Кару потер нос и неловко рассмеялся.
— Это … это было бы…
— Есть проблема? — Е Чжун посмотрел на мастера Кару.
Мастер Кару нерешительно пояснил:
— Обычно работы финалистов продаются на открытом аукционе по окончании конкурса дизайна оружия …
— Понимаю, — Е Чжун кивнул и замолчал.
Мастер Кару почувствовал себя неуютно. Он бросил нервный взгляд на Е Чжуна. Если он обидел этого человека сегодня, как он мог надеяться прожить остаток своей жизни в мире? Он знал, что у этого неприметного молодого человека под рукой самые передовые технологии в мире. Его Величество всегда пытался вытянуть из него хоть что-то из этого знания.
— Для меня большая честь, что вы заинтересовались этим лазерным пистолетом! — сказал мужчина средних лет, шагнув вперед. Это он стоял за лазерным мечом. Его звали Си Янь, ему было 40 лет. Он был не слишком стар для оружейника. Си Янь выглядел немного изможденным. Его глаза пристально блестели на фоне темной кожи.
— Согласно правилам конкурса, ни одна из этих работ не может быть продана до окончательного подведения итогов. Однако конкурс не запрещал мне дарить свои работы мастеру Е Чжуну. Я прав, мастер Кару? — внезапно спросил Си Янь.
Вопрос удивил мастера Кару, но он рефлекторно кивнул.
— Подарок, это не запрещено.
— Тогда все в порядке! — Си Янь улыбнулся. Его следующие слова удивили всех остальных. — Я охотно преподношу свой лазерный меч в подарок мастеру Е Чжуну, и я выхожу из состязания.
— Что?— Мастер Кару и остальные были потрясены. Стать финалистом конкурса на разработку оружия было высшей честью для любого оружейника. Конечно, они были удивлены объявлением Си Яня.
— У меня только одна просьба, — прежде чем кто-либо смог прийти в себя, Си Янь пристально посмотрел на Е Чжуна и сказал, — Я надеюсь стать учеником мастера Е Чжуна. Я буду следовать за мастером Е Чжуном до конца своей жизни.
Это была еще одна бомба для зрителей. Остальные конкурсанты быстро поняли, в чем причина его решения. Они все видели, насколько способным был Е Чун.
Все в комнате посмотрели на Е Чжуна. Ученичество было строгой практикой, как и в Пяти Галактиках.
Е Чжун тоже был удивлен этим предложением. Он задумался на мгновение, а затем ответил:
— Вы можете учиться у меня, это не проблема. Тем не менее, вы должны быть готовы жить жизнью постоянного путешествия, не в состоянии вернуться домой.
«Жизнь в постоянном путешествии» была лишь прикрытием. Е Чжун имел в виду, что Си Янь должен быть готов никогда не возвращаться в свой дом.
Мастер Кару был потрясен. Жизнь в постоянном путешествии? Его Величество никогда не отпустит его далеко. Он должен поскорее предупредить об этом Короля. Если Е Чжун попадет в руки другой страны, последствия будут невыносимыми.
Си Янь легко улыбнулся:
— Си Янь всегда жил один. Не волнуйтесь, Учитель. С сегодняшнего дня Си Янь всегда будет рядом с вами.
Си Янь был тайно вне себя от радости. В отличие от других конкурсантов, он не учился формально ни с одним учителем. Он был в основном самоучкой, с самого детства. Все, чего он достиг сегодня, было результатом его собственного необычайно напряженного труда. Он всегда мечтал о достойном учителе, у которого можно было бы учиться, и теперь нашел его. Это была единственная в жизни возможность. Он не заботился о своем рейтинге в конкурсе. В душе он был всего лишь техником. Кроме того, ему было уже 40 лет. Кто захочет иметь такого старого студента?
Е Чжун кивнул.
— Хорошо, ты пойдешь со мной позже.
У Си Янь была хорошая база. Если его немного подтолкнуть, он очень быстро пойдет в гору.
Си Янь не был похожа на Кристен. Он мог следовать за Е Чжуном всю дорогу. Такой опытный ученик, как он, мог бы оказать огромную помощь Е Чжуну. В конце концов Кристен останется в Восточном облаке. Здесь у нее были семья и друзья. Даже если Е Чжун найдет дорогу обратно в Галактику Хэ Юэ, он не возьмет ее с собой.
Другие конкурсанты завидовали Си Яню. У них уже были учителя, и кроме того, у них была семья, которую они не могли оставить.
Судьба подарила ему шанс стать великим оружейником, как мастер Е Чжун. Неудивительно, что они завидовали Си Яню.
Масте Кару смотрел, как Си Янь был принят Е Чжуном в ученики. Любой бы попытался нанять такого талантливого человека, как Си Янь, чтобы он работал на него. Теперь, когда Е Чжун предъявил свои права, никто больше не мог надеяться снова заполучить в свои руки Си Яня. Даже Его Величество проявляет осторожность, когда имеет дело с Е Чжуном. Мастер Кару не верил, что сможет убедить кого-либо из учеников Е Чжуна предать его.
— По крайней мере, он все еще в Восточном облаке, — утешил себя мастер Кару.
Затем Е Чжун продолжил объяснять работу другого оружия финалистами. Его слова были точными и исчерпывающими. Все были поглощены ими. Для них мастер Е Чжун, казалось, обладал острым чутьем. Он мог бы указать на незначительные изменения, которые могли бы привести к значительным улучшениям. Все были поражены его способностями.
Е Чжун не заботился о том, что думает его аудитория. Его вдохновляли только конструкции этого оружия.
В конце концов, что это был за день!
Пройдя все пять видов оружия, Е Чжун взял с собой Си Яня и ушел. Остальная часть аудитории все еще была очарована объяснениями Е Чжуна и его чудесными предложениями.
Си Янь сидел позади Е Чжуна в его Баттерли-3, когда они летели к поместью Е Чжуна.
Си Янь был заинтригован ручным механизмом управления Баттерли-3. Е Чжун казался более непобедимым, чем когда-либо. Си Янь всегда считал, что пилотирование самолета требует лицензии, а лицензию можно получить только обладая парапсихическими способностями. Человек без парапсихических способностей не может управлять самолетом. Си Янь никогда не представлял себе, что человек без парапсихических способностей может управлять самолетом. Это было просто немыслимо!
Глаза Си Яня расширились, когда он увидел, как Е Чжун манипулирует рычагом управления.
Е Чжун заметил его любопытный взгляд на рычаг управления и дал некоторые объяснения:
— Механические части позволяют легче управлять. У меня нет парапсихических способностей, поэтому эта модификация необходима.
Си Янь кивнул, не совсем понимая его.
Ландшафт вокруг них быстро удалялся. Си Янь колебался некоторое время, но в конце концов выпалил:
— Учитель, двигатель этого Баттерли-3 модифицирован, верно?
Баттерли-3 летел гораздо быстрее своих обычных собратьев.
— Да, но не намного. Корпус от оригинального самолета. Были изменены только двигатель, система защиты и основной корпус самолета. Я также изменил систему вооружения, — небрежно ответил Е Чжун.
Си Янь уже покрылся холодным потом. Двигатель, основной корпус, система защиты и система вооружения были изменены — как он мог назвать это «немного»? Это были в все основные компоненты самолета.
— Осторожно, впереди турбулентность, — Е Чжун прервал мысли Си Яня.
Внезапно, мир вокруг Си Яня начал дико вращаться. В его глазах все кружилось. От этого его чуть не стошнило.
Е Чжун смотрел прямо перед собой, не обращая внимания на шум. Его руки нажимали на рычаги то тут, то там.
Баттерли-3 сделал большой вираж в воздухе, а затем понесся вперед в штопорном движении, сверля свой путь через турбулентные ветры с грубой силой.
Свист!
Самолет вырвался из зоны турбулентности.
В поле зрения появилось посадочное поле поместья Е Чжуна. Он потянул рычаг управления вверх. Самолет резко взмыл вверх, а затем нырнул прямо к посадочному полю. Сидевший позади него Си Янь был очень бледным.
Когда они были всего в сотне метров от Земли, Е Чжун резко дернул рычаг управления вверх. Нос самолета поднялся, когда он начал выравниваться с землей.
Наконец самолет резко затормозил и благополучно приземлился на посадочной площадке.
Си Янь, теперь уже бледный как полотно, опирался на корпус, выходя из кабины. Когда его ноги наконец коснулись земли, он согнулся пополам, и его начало рвать.
