Наватэ, третий этаж ада, был известен колдунам основного материального мира как «Пылающий мегаполис».
На этом этаже ада, который, казалось, не имел края, не было ни равнин, ни гор, ни рек, ни холмов, ни пустынь, а только величественный город из железа. Однако, так как подземный огонь горел непрерывно все это время, даже железо могло быть обожжено. В результате большинство железных зданий раскалились докрасна. От каждого приближающегося бледного призрака исходил черный дым, словно в любой момент он мог испариться в небытие.
Удушливый дым заволакивал небо, а по железному городу бродили всевозможные дьяволы. Сами они были в полном порядке, но жестоко обращались с каждой душой, попавшей в ад, и с захваченными демонами.
Говорили, что на дне Пылающей метрополии, посреди бесконечного огня, находилась огромная тюрьма, где в клетках содержались различные разумные существа. Самым прямым доказательством этого было то, что, когда кто-то ходил по горящей земле, он часто слышал стоны и крики, доносившиеся неизвестно откуда.
Отряд маленьких дьяволов сопровождал группу неясных, бледных душ к башне в центре Горящего Метрополиса. Время от времени они взмахивали специальными кнутами, заставляя души, попавшие в ад, кричать от боли. Чем больнее было пленникам, тем сильнее возбуждались маленькие дьяволы.
«Неудивительно, что так много популярных посмертных обычаев, и неудивительно, что Святая Истина распространилась так быстро…» — В огромной деловой команде Люсьен, не изменивший своей внешности и одежды, вздохнул с интересом и жалостью. Это был первый раз, когда он попал в преисподнюю.
Согласно исследованиям Конгресса магии в прошлом, после смерти человека его душа погибала на месте, если он не владел специальными техниками, но в реке, протекавшей между адом и бездной, души всплывали без прежних воспоминаний и внешности. Определить их личность было невозможно. Такие души либо превращались в демонов и чертей в бездне и аду, или превращаться в «драгоценные камни души», которые могли бы использовать особые заклинания или способности. Такие драгоценные камни были твердой валютой в аду.
Что касается природы души и способа ее порождения, то это было загадкой в современной арканистике.
Однако после открытия Мира Душ у арканистов появились основания полагать, что одним из предназначений души является Мир Душ. Если посмертные обычаи могли сформировать соответствующие пространства в Царстве Врат, то души, обладающие сильной силой воли, несомненно, тоже могли туда попасть.
Возможно, из-за его сочувствия Люсьену пришла в голову мысль, что после того, как Конгресс подавит Святую Истину в основном материальном мире, и пока он будет исследовать огромный космос и другие измерения, необходимо будет взять под контроль и ад. Конечно, учитывая возможности Конгресса в данный момент и врагов, с которыми он столкнулся, пройдет немало времени, прежде чем цель будет достигнута.
«Получить ад под управление Конгресса Магов… Это то, о чем Империя Магов не смеет даже думать».— Люсьен парил на улице. Все камни на ней были красного цвета. Если бы кто-нибудь положил на эту улицу яйцо, оно бы тут же сварилось. Кроме дьяволов, рожденных в огне, даже рыцари не могли долго выдерживать такой жар. Вот почему души и пленники испытывали такую боль.
Бизнес-команда, в которой находился Люсьен, была «Торговой группой альтернативных измерений», которую организовал Конгресс магии. Она прибыла открыто для бизнеса. В конце концов, черти не были добродетельными святыми, которые не нуждались в пище, ресурсах и развлечениях. Им тоже нужны были ресурсы, которых не было у чертей, чтобы создавать оружие и улучшать свою силу, да и свою роскошную жизнь нужно было поддерживать. Поэтому они просили последователей дьявола собрать для них ресурсы в основном материальном мире, а затем честно обменивали их.
Такая торговля, конечно, не могла бы осуществляться без колдунов, которые хорошо разбирались в коллекционировании и алхимии. С другой стороны, Конгресс Магии нуждался в особых материалах ада. Кроме того, монополизация такой торговли могла бы помочь обуздать дьяволов, когда некоторые жадные люди предоставляли стратегические ресурсы за сокровища, силу и покой своих душ после смерти.
Конечно, именно из-за такой торговли колдунов в прошлом считали злодеями.
С другой улицы к ним подошли два дьявола с темно-красными шкурами. Отшвырнув душу человека, они почтительно сказали лидерам «торговой группы»: «Уважаемые колдуны, герцог ждет ваших товаров».
Дьяволы не смели проявлять неуважение к гостям Железного герцога, иначе они сами могли стать предметами, которые герцог предлагал колдунам в качестве объектов торговли. Каждая часть дьявола была материалом, и их можно было использовать в качестве слуг. Под такой угрозой они вели себя по-разному, когда сталкивались с обычными людьми и когда сталкивались с торговой группой.
Сейт, лидер торговой группы, гордо кивнул и повернулся, чтобы посмотреть на Люсьена. — «Ваше превосходительство, вы собираетесь в Железную башню?»
Будучи колдуном старшего ранга, как он мог не знать известного великого арканиста Люсьена «Контролера Атома» Эванса?
Подняв голову и посмотрев на красную башню в центре Пылающего Метрополиса, Люсьен улыбнулся и сказал: «Я не пойду. Не думаю, что Железный Герцог захочет меня видеть».
На верхнем этаже Железной башни Железный Герцог, одетый в абсолютно черное, торжественно смотрел вниз. Легенда высшего ранга, из-за которой погибло множество других легенд, была не самым лучшим «гостем», особенно для него самого, который был легендой лишь второго уровня и мог противостоять легендам третьего уровня только с помощью Пылающей Метрополии.
«Если мы тебе когда-нибудь понадобимся, ты можешь связаться с Колином в „Равновесии душ“». Сейт не стал продолжать. Было неразумно опрометчиво спрашивать о планах великого арканиста.
Баланс Душ был «алхимическим домиком», который Конгресс Магии основал в Пылающей Метрополии.
Люсьен кивнул и вскоре растаял в толпе чертей и немногочисленных «торговцев» в железном городе.
«Владыка Ада, должно быть, знал, что я пришел в ад. Остановит ли он меня?» Люсьен прекрасно знал, что ад в какой-то степени был воплощением самого Владыки Ада. Как бы он ни пробрался в ад, скрывая свои следы, обмануть Малтимуса было бы едва ли возможно. Поэтому он вполне мог бы прийти открыто. — «Итак, сначала я отправлюсь в Тихий Ад на восьмом этаже и посмотрю, смогу ли я найти особое Звездное Ядро. Это также будет косвенной проверкой отношения Малтимуса. Затем я отправлюсь в первобытный ад под девятым этажом».
В тот момент, когда он излагал свой план, Люсьен вдруг что-то почувствовал и посмотрел на другую сторону улицы, где увидел молодого человека, идущего к краю Пылающего Метрополиса с сумкой материалов и улыбкой удовлетворения на лице.
Единственными живыми людьми здесь были колдуны и немногочисленные последователи дьявола, пришедшие для торговли. Таким образом, молодой человек, несомненно, был душой, что было видно по его парящему состоянию и прозрачному телу.
Однако души в аду были либо невежественны и глупы, либо полны ненависти и сожалений. Никто из них не сохранил рассудок. Душа молодого человека, однако, была солнечной и сияющей, что дало Люсьену ощущение, что он все еще жив.
«Я также „учуял“ воздух Безмолвного Ада. Неужели он пришел оттуда в Пылающую Метрополию по делам?» — предположил Люсьен.
Горящая метрополия была центром торговли в аду. На других этажах ада по разным причинам заключались только тайные сделки.
Поняв, что душа странного юноши пришла из Безмолвного ада, Люсьен, любопытство которого разгорелось, сел ему на хвост и попытался выяснить, куда он направляется.
«Дедушка, дедушка, „Камень полтергейстов“, „Эльфийские листья“ и „Сталь горящего вулкана“, которые ты просил, уже куплены».— Молодой человек добрался до отдаленного уголка Пылающей Метрополии, который почти не посещали дьяволы.
Снаружи железного здания, охваченного огнем, стоял изможденный старик, держа в руках палку. Перед ним стояли бутылки с «Огненным ликером», который больше всего нравился дьяволам. Похоже, он был хозяином таверны, пришедшим в Пылающий Метрополис за товарами.
Человек? Люсьен был слегка ошеломлен. Разве в аду может жить хоть один человек, которого не разорвали бы на части и не сожрали черти?
Как раз когда Люсьен собирался распространить свою духовную силу и проверить, нет ли у старика магического прикрытия, тот вдруг поднял голову.— «Маман, почему ты не сказал, что привел сюда гостя?»
«Молодой человек» Маман в шоке обернулся и увидел Люсьена, который не скрывал своих следов.— «Я… я не знаю его…»
«Простите меня. Просто я хотел поближе познакомиться с твоим дедушкой, поэтому последовал за тобой сюда», — непринужденно сказал Люсьен.
Маман смущенно и застенчиво почесал голову.— «Мой дедушка — обычный трактирщик. В нем нет ничего особенного. Вы могли принять его за кого-то другого, мой дорогой гость».
«Обычный трактирщик?» — Люсьен развеселился. В материальном мире это было бы обычным делом, но здесь был ад.
Худой старик опустился и рассортировал свои спиртные напитки, затем посмотрел на «молодого человека» своими мутными глазами и сказал: — «Маман, пойди купи еще сто бутылок „Вина души воды“ и доставь их на старое место».
Маман кивнул и весело убежал.
«Очень необычная душа…» — тихо сказал Люсьен.
Глаза старика внезапно заблестели.— «Что тебе нужно?»
«Ничего. Мне просто немного любопытно».— Люсьен улыбнулся. «Я не желаю тебе зла. Если ты из Безмолвного Ада, я хотел бы спросить тебя кое о чем».
Старик оглядел Люсьена с ног до головы.— «Ты колдун? Судя по твоему одеянию, ты должен быть из Конгресса Магии. Дуглас когда-нибудь учил вас не входить в преисподнюю без веской причины?»
«Вы знакомы с господином президентом?» — Люсьен поднял брови. Судя по его тону, он, похоже, не знал, что господин Президент перешел на уровень полубога.
