— Философ из Восточных Королевств? — первый апостол Джейкоб растерянно посмотрел на Фрэнсиса.
Джейкоб не сомневался ни в способностях, ни в происхождении этого философа — он прошел испытание Авандо и завоевал доверие «Короны» Элла. Джейкоб переспросил лишь надеясь узнать больше, чтобы лучше оценить, что предлагает Фрэнсис. В конце концов, он был главным лидером Тайного Молитвенного Конгресса.
Другие апостолы разделяли его опасения. Даже у Люсьена было такое же выражение лица.
Ситуация в этом мире была особенной. Ложных богов, в том числе и тех, которые владели силой Луны, было предостаточно. После того, как истинный Бог Серебряной Луны, Альтерна, пала в этот мир, ее должно было притянуть к тем, чья божественность подобна ее собственной. Вполне возможно, что она попытается отнять у них свои силы. В конце концов, она была изначальным предком вампиров и могла использовать и силу крови, и божественность.
Понимание Конгрессом Магии божественных сил было крайне слабо развито, и описания Люсьена были в значительной степени заимствованы из церкви. У него было лишь смутное представление о том, что означают такие термины, как «власть» и «божественность», и он не понимал, что конкретно они означают.
Думая об этом, Люсьен пришел к мысли, что нет лучшего способа найти Альтерну, чем единственный эффективный вариант — наблюдать и контролировать ложных богов, чьи действия связаны с луной.
Что до Фрэнсиса, то Люсьену было любопытно, из какой он церкви. Он мог быть из Северной церкви, Южной Церкви или Церкви Ложных Богов на северо-западе Темного Горного Хребта. Он также мог быть из Конгресса Магии или Темного Конгресса… единственное, в чем можно было быть уверенным, это в том, что он определенно не Друид или эльф.
Слова Элла о зрелой религиозной концепции не пролили свет на личность Фрэнсиса, поскольку Люсьен и сам был способен на проявление подобных мыслей. Если Фрэнсис принадлежал к одной из церквей, то помощь ложным богам в полном изменении их религии, просто противоречила его собственной вере. Однако для членов высшего Церковного эшелона и высокопоставленных ночных смотрителей не было большой проблемой слегка исказить свою веру для такого важного вопроса, как поиск Бога Серебряной Луны.
Размышляя об этом, Люсьен становился все настороженней. Большая часть его магических предметов была повреждена, и он мог оказаться в невыгодном положении в случае долгой, затяжной битвы. К тому же он не знал, есть ли у Фрэнсиса поблизости союзники.
Элл указал на Фрэнсиса и улыбнулся.
— Мистер Фрэнсис приехал из оазиса в восточной пустыне. Он провел обширные исследования по философии, богословию и оккультизму. Однажды ночью он стал свидетелем необычайно яркого свечения звезды, которое вскоре угасло. Оно символизировало восхождение Бога-Отца, и поэтому мистер Фрэнсис прибыл в Эрдо, чтобы воздать должное религии и установить связь.
Этот шарлатан… Люсьен выругался себе под нос. Его подозрения насчет Фрэнсиса росли с каждой минутой. Астрологический феномен, который он описал, был одним из признаков падения «старого бога», чтобы новый занял его место. Это не имело никакого отношения к возвышению Авандо.
Может быть, он просто все выдумал или специально сказал это, чтобы подразнить Авандо и всех, кто явно ничего не смыслит в астрологии?
Фрэнсис сел на один из серебряных стульев. Продолжая улыбаться, он посмотрел на апостолов и сказал:
— Великий Бог Огня и Разрушения больше не чтится среди Баррил, и не только потому, что с методом проповедей есть проблемы, но и потому, что он действительно был побежден Антанасом. Баррилы, которые боялись Авандо, поняли, что Бог Огня и Разрушения слабее, чем они думали.
— Это потому, что другие боги предали его! — воскликнул второй апостол. Он не хотел признавать, что Бог Огня Авандо, способный уничтожить весь мир, потерпел поражение.
Фрэнсис откинулся на спинку стула.
— Как бы то ни было, он потерпел поражение. Для богов поражение еще хуже, чем смерть. Поэтому я предлагаю забыть о том, каким Авандо был в прошлом, и принять новый метод проповедничества. Мы можем сказать, что из пламени разрушения родился Элл Спаситель. Предыдущая неудача Авандо была лишь испытанием для его последователей. Те, кто не прошел его, должны искренне покаяться, ибо только тогда Элл дарует им искупление грехов и урожай на плодородных землях после пожара.
— Это будет новый бог — Элл, бог возрождения, плодородия и искупления. Со временем он постепенно воплотит в себе черты Авандо и примет на себя власть Огня и Разрушения. Тогда последователи поймут, что Элл — это Авандо и наоборот. Они оба смогут стать по-настоящему могущественным богом, когда станут одним целым.
— Все, что произойдет после, можно объяснить просто как еще одно божье испытание.
Шестеро апостолов за круглым столом замолчали. План Фрэнсиса имел смысл. Однако списывать что-либо на испытание богами было довольно кощунственно.
С другой стороны, Люсьен видел, что Фрэнсис произносит эти слова без сарказма и скорее даже с фанатизмом, что делало его речь очень убедительной.
Люсьен все больше и больше убеждался в том, что Франциск прибыл из главного мира. Он размышлял, просто играл ли Фрэнсис, или же он искал Бога Серебряной Луны по другим мотивам.
Апостолы продолжали молчать. Фрэнсис встал, положил правую руку себе на грудь и поклонился Эллу.
— Мы, смертные, не способны по-настоящему понять замысел бога. Если что-то пойдет не так, значит, мы не чего-то поняли и пренебрегли Его испытанием.
— Бог существует с незапамятных времен и будет существовать вечно. Бог не требует нашего поклонения. Однако мы должны поклоняться Богу для собственного искупления.
— Бог олицетворяет истину, добродетель, искупление и все другие положительные ценности. Он — единственный истинный Бог, отвечающий за все!
Услышав эти слова, Элл оживился. Пламя в его глазах заплясало еще яростнее. Измененная религиозная доктрина Фрэнсиса резко возвысила его «божественный трон», и теперь он отличался от ложных богов, блуждающих среди смертных, и последователям это облегчало поклонение ему.
«Разве это не последнее издание Церковного объяснения божественности?» — Люсьен съежился, но промолчал.
Святая Истина должна была держаться на вершине достижений арканы, так же как арканисты быть в курсе новейших знаний о божественности. Обе стороны хорошо знали силу своего врага.
Из-за этого Люсьену было трудно установить личность Фрэнсиса. По иронии судьбы, шансы на то, что Фрэнсис является членом Святой Истины, были ничтожно малы. Даже Папу обвинили бы в богохульстве, если бы он применил религиозную доктрину Святой Истины к ложным богам, если только у него не было скрытых мотивов.
— Великий Бог Возрождения, Плодородия и Искупления, пожалуйста, прими нашу веру и прости нам наши грехи. Спаси нас от этого порочного мира, — Джейкоб, самый опытный проповедник был первым, кто понял, что им нужно делать. Он начал кланяться Эллу, принимая нового «Бога огня и разрушения» от имени других апостолов.
Элл удовлетворенно кивнул.
— Моя божественность передана мне Богом Отцом, но она еще слаба. Мы должны объявить войну другим ложным богам, которые обладают подобной властью, чтобы усилить ее. Бог Луны Асин несет долг бессмертия, плодородия и мира. Это неразрывно связано с Воскресением, Плодородием и Искуплением. Он будет первой мишенью.
Элл больше не рассматривал Асина как Бога.
— Асин предал великого Авандо в войне с дьяволом Антанасом. Сейчас он распространяет свою религию в долине реки Сольна. Другие боги, которые также предали Авандо, борятся с ней за ограниченный ресурс веры. Под страхом мести великого Авандо, их божественные царства становятся все более призрачными. Наши шансы на победу, даже с великим Авандо на нашей стороне, ничтожны, если мы будем сражаться с ними в их собственных царствах, — Анхеус часто проповедовал во внешнем мире и хорошо знал состояние мира.
Их вопиющая жажда веры заставила Люсьена задуматься о происхождении божественных сил. Люсьен задался вопросом, действительно ли источником божественности является сила веры, и значит ли это, что ментальная сила существует, или же это значит, что ментальная сила является особой формой духовной силы с особой частотой.
Фрэнсис улыбнулся:
— Стража бога Луны Асин будет ослаблен, если Элл предстанет перед всеми под именем Бога Возрождения, Плодородия и Искупления. По пути сюда я узнал, что в долине реки Солана будут проходить дебаты о божественности, где храмы смогут привлечь новых последователей, нахвалив возможности Единого Бога. Потерпевшие неудачу, будут изгнаны из долины реки. Жрец демона Антанаса тоже будет там. Он попытается «обратить» местных ложных богов в истинных членов Ангонорманского пантеона.
— Мы примем участие с новой религии. Во время дебатов старайтесь убедить Асина и поймайте его в ловушку.
Элл кивнул.
— Сделаем так, как говорит Мистер Фрэнсис. Когда придет время, Фрэнсис, Джейкоб и я легко убьем Асина за пределами его владений.
— И Мистер Фрэнсис тоже? — удивленно спросил Джейкоб.
Он был лидером апостолов и получил от Авандо самое сильное «семя духа», которое было равноценно общей силе других апостолов и была примерно равно силе шестого уровня. Что делало Фрэнсиса достойным сражаться бок о бок с ним?
Фрэнсис улыбнулся.
— Однажды меня благословил великий истинный бог. Я умудрился нарваться на смерть Гидры, которая обладала силой равной силе ложных богов. Искупавшись в ее крови и съев ее сердце, я тоже обрел силу, подобную силе божественной крови.
Рыцарь крови? Несмотря на ложь, Люсьен понял, что Фрэнсис имел ввиду, если это так, то он не может быть членом Конгресса Магии.
В Конгрессе Магии не было рыцарей по крови.
Джейкоб был шокирован услышанным и прекратил расспрашивать Фрэнсиса. Он повернулся к другим апостолам.
— Левиафан, тебе пора послужить нам. Поскольку ты еще не вступил в контакт с другими религиями, ты можешь представлять Бога Возрождения, Плодородия и Искупления. Анхеус поможет тебе…
— Я тоже буду сопровождать тебя. В противном случае будет трудно выиграть дебаты кому-то столь необученному, как ты, — добавил Фрэнсис.
