В прекрасный теплый солнечный день по дороге к центру Дворянского Района на юго-западе Урала направлялся экипаж. Его целью был замок графа «Сухая Виноградная Лоза».
Все пешеходы, завидев экипаж, почтительно отступали в сторону, так как легко узнавали в нем экипаж графа.
Люсьен, сидевший в экипаже, притворялся, что осматривает достопримечательности, однако на самом деле он просматривал карту империи в своей духовной библиотеке, уделяя особое внимание окрестностям Урала.
Приглашение графа стало неожиданностью, и Люсьен не смог найти ни одного оправдания, чтобы отказаться от него. Роль, которую играл Люсьен, приносила ему не только выгоду, но и некоторые неприятности.
Кроме того, поскольку приглашение было совершенно неожиданным, оно могло нарушить планы Карлиины и Ивановского. Люсьен понятия не имел, что они сделают, чтобы вернуть ситуацию под свой контроль, но это определенно будет что-то нехорошее, поэтому он должен быть готов ко всему.
Люсьен был уверен, что приглашение не входило в план Карлиины и Ивановского, так как не было никакой причины разоблачать Люсьена перед графом, до того, как они не убедятся, что Люсьен не станет работать с ними. Если он понравится графу, но при этом тот выберет другую молодую девушку из семьи Витте, усилия Карлиины и Ивановского будут напрасны. И это была одна из причин, по которой Люсьен решил принять приглашение.
Что смущало Люсьена, так это то, что он думал, что Карлиина и Ивановский строго контролируют все, что граф Витте может увидеть и узнать. Почему это приглашение вышло из-под их контроля? Как граф смог скрыть это приглашение от пристального наблюдения Карлиины и Ивановского, особенно учитывая, что, по словам самого Ивановского, граф был очень болен, а больше всего он доверял именно Карлиине?
Если Ивановский не может контролировать графа, Люсьен считал, что ему стоит бросить свой контрабандистский бизнес и отправиться домой, чтобы подыскать себе более безопасную работу. Контрабанда и богатство графа были ему не по зубам.
Просматривая карту, Люсьен как бы невзначай спросил Лео, сидящего рядом с ним, об окрестностях Урала, нет ли здесь каких-то призрачных мест. Люсьен хотел подготовиться как можно лучше.
— Мистер Питер, здесь повсюду правит церковь, поэтому призрачные места существуют только в сказках, которые сочиняют, чтобы попугать детей, или в рассказах колдунов, живущих глубоко в горах. Насколько я знаю, несколько шахт к западу от города называются Проклятое место или Пещеры в ад, потому что там часто случаются обвалы и гибнут люди, — слуга графа, Николай, услышав разговор Люсьена и Лео, вклинился в него, рассказывая то, что знал.
Николай был рыцарем, и к тому же лордом. Тем не менее, после войны против южной церкви, он большую часть своей жизни проработал на графа, который в прошлом спасал его много раз. Поэтому Николай по собственной воле оставался рядом и служил графу.
Такие люди на самом деле были не такой уж редкостью. Их часто можно было встретить рядом с важными дворянами, герцогами, королями и императорами. В отличие от рыцарей, в чьи обязанности входило защищать дворян просто потому, что они присоединились к рыцарству, эти люди были готовы отказаться от своих земель, чтобы оставаться рядом и защищать других дворян, по другим причинам.
Некоторые из них передали права и титул своим наследникам и просто пользовались возможностью получить еще более высокий статус, чем был у их семей, защищая более крупных дворян; Некоторые, как Николай, хотели выразить благодарность; Некоторые воспитывались другими дворянами, поэтому давали обещание, что будут служить им в течение нескольких лет; Другие работали на дворян только ради того, чтобы узнать секретные методы улучшения Благословений, которые передавались по наследству в дворянских семьях.
Услышав слова Николая, Люсьен улыбнулся:
— Мистер Николай, я знаю, что в северо-западной провинции есть районы с привидениями, и они давно находятся под контролем Церкви, — говоря о северо-западной территории, Люсьен пытался показать, что он очень хорошо знал «свою» семью.
— Может и так. Возможно, в Урале есть такие места, и они находятся под контролем Церкви, но мы не можем знать этого точно, — Николай провел много лет на поле битвы, поэтому его способ общения был довольно простым и прямым.
Люсьен не был против. Он продолжил разговор с Николаем и Лео, чтобы узнать больше о этих землях.
...
Спустя полчаса Люсьен стоял перед огромным замком, покрытым сухими лозами.
Как только Люсьен вышел из своего экипажа, он увидел, что с другой стороны спешит другая карета.
Как только лошади остановились, из экипажа с помощью горничной спешно выскочила красивая девушка, одетая в белое шерстяное платье.
— Мистер Питер…
— Леди Карлиина…
Оба они были удивлены, увидев друг друга перед воротами замка.
Люсьен улыбнулся и первым сказал:
— Значит, ты приехала навестить графа?
— Верно, я слышала, что дядя Витте пригласил гостя, и запереживала, что он пренебрежет наказами доктора и слишком устанет. Граф сейчас нуждается в хорошем отдыхе, — Карлиина снова выдавила из себя приветственную улыбку.
— Не беспокойся, я не слишком побеспокою графа, — Люсьен поклонился ей, — После тебя.
— Мистер Питер, ты самый воспитанный молодой человек в Шахранской империи. Мне это нравится, — Карлиина кивнула ему, а затем вошла в ворота замка.
То, что она сказала, было правдой. Большинство шахранских дворян вообще не любили правила и хорошие манеры. Вместо этого они предпочитали алкоголь и драки. Поэтому дворяне с юга часто называли их дикарями.
Как и предполагал Люсьен, это приглашение стало неожиданностью для Карлиины и Ивановского. Люсьену было интересно, что случилось в замке. Он последовал за Карлииной и вошел в ворота.
...
Яркий огонь в камине согревал небольшую гостиную.
Люсьен снял пальто и протянул его слуге. Затем он почтительно поклонился старику:
— Мне очень приятно познакомиться с вами, граф Витте.
Старик сидел на диване рядом с камином. Он был одет в черное тяжелое пальто, которое он плотно затянул на поясе, как будто ему было очень холодно. Лицо его было бледным, хотя черты лица все еще выглядели более или менее четкими. Его глаза, которые когда-то были светло-голубыми, теперь казались тусклыми и мутными. Черный берет скрывал тонкие волосы графа. По первому впечатлению, Люсьену показалось, что граф, который раньше был смелым и сильным, теперь был похож на увядающее растение.
При виде того, каким слабым стал человек, который был сияющим рыцарем седьмого уровня, внутри у Люсьена зародился большой страх, стоило ему только подумать о старении и смерти. К счастью, было много способов продлить жизнь в мире магии. Все боялись смерти. Люди, с их очень ограниченным сроком жизни, всегда искали способы продлить время своего существования и сохранить свою молодость.
— Мистер Питер, рад познакомиться, — бледные губы графа зашевелились, и раздался слабый голос, — Мне тяжело... видеть выдающегося члена семьи Владимира в Урале.
После этого он жадно захватил ртом воздух и с трудом сказал:
— Это моя племянница, Карлиина. Вы двое должны быть уже знакомы друг с другом. А это мой управляющий, Семенов, мой лучший слуга.
Карлиина стояла слева от графа, справа встал Семенов. У Семенова уже были седые волосы, и хотя на его лице виднелась всего парочка морщин, все они были довольно глубокими, поэтому было трудно определить его реальный возраст.
Говорили, что Семенов был великим рыцарем, и, в отличие от большинства управляющих, он был довольно интересным человеком.
— Да, милорд, леди Карлиина приглашала меня на свою вечеринку, она очень мила, — притворно милым голосом сказал Люсьен, а затем сел на диван.
Карлиине не понравилось то, что он сказал, но она понятия не имела, как заставить его играть по ее правилам. Она могла только пожелать ему, чтобы каждая девушка, с которой он познакомился в будущем, таким же притворным тоном отзывалась о нем.
Граф улыбнулся:
— Да…Карлиина милая девушка. Вообще-то… Я ищу молодого человека, который принадлежал бы к семье Владимира, и ты, Питер… вот и ты…
Не договорив, он снова начал задыхаться. Он действительно был в плохом состоянии.
Карлиина внезапно занервничала. Ее руки, схватившие руку графа, напряглись, и вены выступили наружу.
Люсьен вежливо ждал, пока граф придет в себя.
Граф заговорил еще медленнее:
— Я уже стар... действительно стар. Я уже не такой крепкий и сильный... Мне начинает нравиться вспоминать прошлое. Я помню... когда я был молод, я отправился в северо-западную провинцию с мамой. В лесах Тульской области все еще также много странных деревьев, цветов и животных?
— Я тоже не был там много лет, милорд, но я помню эти леса... особенно красные магические деревья, которые могут двигаться и охотиться, как животные, — уверенно ответил Люсьен.
Карлиина немного расслабилась.
Оставшееся до обеда время граф и Люсьен обсуждали воспоминания графа, и их разговор прошел довольно хорошо. Граф пригласил Люсьена пообедать вместе с ним и остаться до вечера. Караван собирался уезжать завтра.
В замке было много великих рыцарей и обычных рыцарей, поэтому Люсьен согласился. Все шло не по плану, и теперь Люсьену оставалось только наблюдать, чем все обернется дальше.
...
Становилось все темнее. В одной из множества комнат в замке, Сухая Виноградная Лоза.
— Откуда граф узнал о Питере? — сердито спросил Ивановский у Карлиины.
