Федерико — или, как его привыкли называть родные, Фед — смеялся.
Даже несмотря на то, что он, униженный и измученный, стоял на коленях перед трибуной, с руками, стянутыми за спиной, лицом, прижатым к земле, а всё его тело, казалось, стонало от боли. Половина его лица онемела, левый глаз опух от удара во время недавнего задержания и почти не видел, на подбородке зияла рваная рана, из которой сочилась кровь, рёбра ныли от пинка, а вывихнутое левое запястье, связанное за спиной, пронзала острая боль. И это только верхняя часть тела.
Но Фед всё равно смеялся. Смеялся так радостно, так свободно, так искренне, что в этом смехе даже проскальзывали нотки безумия, несмотря на яростные окрики охранников, конвоировавших его, которые требовали прекратить.
Когда-то он, сжавшись в комок в тесной, холодной, тёмной комнате, держался на одних лишь ненависти и стыде, дрожал под бесконечными криками и стонами, согревал себя болью и гневом. Стоило вспомнить те бесчисленные дни и ночи в той каморке, как Фед невольно сжимался, замедляя дыхание.
Во рту у него стоял кровавый вкус земли, с окровавленных губ стекали тонкие струйки слюны, но он был не в силах и не имел времени их вытереть. Теперь эти раны, эта боль, эти унижение и беспорядок по сравнению с прошлым казались ему наградой судьбы. Они напоминали ему о его месте. Указывали на грядущие месть и наслаждение, предвещали награду, за которую он готов был заплатить любую цену. Улыбка на губах Феда стала шире. Вокруг него ярко горели огни, как днём, а тень под ним чернела, словно чернила.
— Отойди, леди, это заключённый Нефритового города, — рыцарь Сейшел, подняв длинный меч, холодно встал между Федерико и Мирандой, его взгляд был ледяным.
Два воина скрестили взгляды, заставив всех напрячься — как стражи Звёздного Озера, так и солдаты Нефритового легиона посмотрели на своих господ, тайно готовясь к действию.
— Рыцарь Сейшел, ты слышал приказ Его Высочества Фалеса? — Миранда крепче сжала рукоять меча в перчатке.
Сейшел бросил взгляд на Зайена, чьи брови дрожали, а лицо было бледным как смерть.
Рыцарь повернулся обратно: — Прошу прощения, я глуховат.
— Тогда, может, пора на покой? — выражение лица мечницы изменилось.
— Ты не мой соперник, пусть лучше Маллос попробует, — пренебрежительно сказал Сейшел.
— Клинок Ужаса занят важными делами и не может отвлекаться, — Миранда ощутила мощное давление от противника, но стиснула зубы, не сдавая позиций.
Гловер и другие за спиной Миранды переглянулись, желая поддержать её, но солдаты за Сейшелом так же зорко следили за ними.
Зрители вокруг реагировали по-разному: иностранцы оставались спокойны, а местные дворяне и вассалы мрачнели. Граф Ласкья сжал кулаки от гнева, а две леди Карабеян шептались, прижавшись друг к другу.
— Подождите! — В этот момент Хилле крикнула, бросившись между Зайеном и Фалесом, указывая на одного из них с гневом на лице: — Пусть ваши люди отойдут и уберут оружие! Нам это не нужно! По крайней мере, не сейчас!
В следующую секунду Миранда и Сейшел, стоявшие в центре противостояния, нахмурились: рыцарь Кассиен бесшумно появился сбоку.
— Я не уверен, что смогу вас разнять, — вздохнул Кассиен, — но обещаю, Сейшел, леди Арунде, я атакую того, кто первым двинется.
Мечница и рыцарь одновременно нахмурились, переглянувшись. Сейшел холодно фыркнул и отступил на шаг, Миранда выдохнула с облегчением и тоже отошла. Только после этого обе стороны немного отступили, снова освободив место для трёх человек.
— Уйди, Хилле, — Зайен одёрнул сестру, не отводя взгляда от Фалеса, — сейчас не твоё время говорить…
— Заткнись, брат, — Хилле обернулась, яростно ткнув пальцем в сторону Зайена, — это ты со своей самонадеянностью всё испортил! Ловушка, ха? Больше рычагов, ха? Всё под контролем, ха-ха-ха!
Лицо Зайена помрачнело.
Фалес, видя это, со вздохом произнёс:
— Хилле, это дело тебя не касается…
Хилле резко развернулась, ткнув пальцем в лоб Фалеса:
— Не смей говорить, что это меня не касается, сопляк! Если бы ты не притащился сюда на смотрины, у этой мамочки бы не было никаких проблем!
Фалес нахмурился.
После этой резкой отповеди леди Ковендье обе стороны — свои и чужие — переглянулись, и атмосфера немного разрядилась.
Хилле постаралась успокоиться и тихо сказала обоим:
— Ладно, я понимаю, понимаю, вы друг друга терпеть не можете, но я не заставляю вас любить друг друга…
— Нет, Хилле, это уже не только про наши отношения… — начал принц.
— Кажется, ему, как и его отцу, очень нравится Нефритовый город…
— Заткнитесь! — Хилле гневно перебила их, заставив обоих замолчать. — она глубоко вздохнула, сначала пытаясь уговорить принца: — Послушай, Фалес, я знаю, мой брат теряет рассудок, когда речь идёт о его выгодах, не хочет отказываться от завоёванного и отпускать добычу, но… — прервавшись на полуслове, Хилле медленно выдохнула: — Но, Фалес, пойми, если ты сейчас поддержишь обвинения Федерико — отцеубийство, сокрытие улик, — ты не только не дашь Зайену победить, но и фактически приведёшь его к гибели.
Фалес немного помолчал:
— Я знаю, я понимаю, но поверь мне, Хилле, это временная мера. Только так я смогу взять ситуацию под контроль, удержать инициативу и выбрать путь вперёд или назад…
— Догадываюсь, ты то же самое говорил Анкеру Байраэлю? — Зайен усмехнулся.
Веки Фалеса дрогнули.
— Своими привычными лицемерными речами — «пожалуйства, поверь мне», — заманил его, обещал помощь, спасение, чтобы он опустил оружие и сдался, отправился в тюрьму, чтобы доброму тебе, не выносящему чужих страданий, не пришлось видеть это зрелище?
Фалес задрожал, медленно подняв взгляд.
— Зайен! — Хилле обернулась, её выражение лица мгновенно стало суровым: — Я сказала, заткнись!
Но было поздно — взгляд принца потемнел.
— Я предупреждал, не упоминай его имя, — Фалес смотрел на Зайена с бесстрастным лицом, пока тот продолжал ухмыляться.
— Кого? — Зайен нарочно поддразнил. — О, ты про Анкера, Анкера Байраэля? Того несчастного из Западной пустыни, которого твой добрый нрав отправил в Тюрьму Костей, чтобы тот больше никогда не увидел дневного света?
У Хилле разболелась голова:
— Ах, я не знаю, какие у вас старые счёты и как они возникли, но, пожалуйста, это наверняка глупо, так что не могли бы вы…
Фалес рассмеялся.
— То письмо, Зайен, — принц улыбнулся, заговорив: — То письмо, что ты написал моему отцу, полное унижений, лести и мольбы о мире, — я разорвал его своими руками.
Взгляд Зайена застыл.
— На Имперском Собрании, прямо перед ним, разорвал в клочья, — Фалес усмехнулся: — Так я и получил его разрешение приехать сюда, чтобы ты мог своими глазами увидеть, как я…
— Фалес! — Хилле обернулась и перебила его, с трудом веря в происходящее.
Но и тут было поздно — Зайен смотрел на Фалеса, его взгляд был сложным, но с оттенком облегчения. В конце концов, он позволил себе зловещую улыбку.
— Отлично, отлично, — Зайен медленно захлопал в ладоши, кивнув Сейшелу.
Рыцарь понял намерения герцога Южного побережья, бросил насмешливый взгляд на пытавшегося разнять их Кассиена и скомандовал:
— Нефритовый легион, помогите полицейскому участку, устраните помехи, доставьте заключённого!
Ш-ш!
В следующую секунду передние ряды солдат Нефритового легиона обнажили оружие, направив его на Миранду!
Ш-ш!
Со стороны стражей Звёздного Озера Гловер, рыча, выхватил меч и шагнул вперёд, за ним с мрачными лицами последовали Ральф и Морган. Трое встали рядом с Мирандой, бесстрашно встретив Сейшела и его солдат.
Несмотря на скромную численность, противостояние гвардии Звёздного Озера и Нефритового легиона стало знаковым. С началом волнения среди зрителей поблизости паника распространилась, и толпа начала беспорядочно шуметь.
— Что произошло?
— Переговоры сорвались?
— Плохо дело, я думал, у них хорошие отношения…
— Прорывайся, всеми силами пробивайся наружу!
Слухи распространялись, паника постепенно охватывала всю арену, и солдатам Нефритового легиона, а также полицейским становилось всё труднее удерживать ситуацию под контролем.
В самом центре конфликта стояли Фалес и Зайен — один твёрд, другой холоден.
— Э-э, мы вмешиваемся или нет? — ДиДи осторожно спросил в рядах гвардии Звёздного Озера.
— Конечно… — Несс выхватил меч и шагнул вперёд, но его тут же схватили и оттащили назад.
— Защищайте Его Высочество! — мрачно сказал Виа, отпустив его.
— Зайен, прошу, не вынуждай меня, — Фалес смотрел на герцога Южного побережья, стоящего перед ним, медленно качая головой.
Но Зайен, с холодным лицом, ответил:
— Кто кого вынуждает?
Фалес прищурился.
— Когда ты опрокинул стол, ты осознал, — Зайен тихо добавил, — что у тебя на руках меньше фишек, чем у меня?
Фалес нахмурился.
— Ваше Высочество, знаю, сейчас не время для этого, но… — Виа сделал два шага вперёд, встав за спиной Фалеса, и с тревогой огляделся, видя, как перед ним угрожающе выстроился Нефритовый легион. — Нас меньше, мы в невыгодном положении, не справимся.
Фалес перевёл взгляд.
— Фишки, — принц тихо рассмеялся, не отводя глаз от Зайена напротив, — Ваше Превосходительство, ты только что упомянул фишки?
Зайен остался невозмутим, молча глядя на него.
В следующую секунду Фалес шагнул вперёд, под напряжёнными взглядами всех присутствующих, шаг за шагом приближаясь к Зайену:
— Ты прав, Зайен! Федерико ошибся в расчётах, его обвинения не нашли отклика, потому что им не хватило лидера, — Фалес подошёл ближе, его выражение стало суровым: — Лидера с достаточным весом.
Взгляд Зайена дрогнул.
В следующее мгновение Фалес взревел:
— Скажи мне, Зайен Ковендье! — на глазах у всех присутствующих Фалес резко заговорил: — За эти дни виноторговец погиб от мести, торговец шерстью — из-за долгов, Рене — в результате несчастного случая, Больюн младший — в драке, офицер Какере — при ограблении, а адвокат просто исчез! Шесть подданных королевства умерли неестественной смертью — это совпадение? За этим кроется что-то странное? Есть ли скрытые обстоятельства? Или в Нефритовом городе царит беспорядок, требующий немедленного вмешательства?
Как только эти слова были сказаны, высокопоставленные вассалы и гости разом изменились в лице!
Зайен остался бесстрастным, но его взгляд на Фалеса стал ледяным до крайности.
Виа был ошеломлён:
— Ваше Высочество…
Фалес холодно усмехнулся, повысив голос, чтобы все услышали:
— Или, проще говоря, связаны ли смерти этих подданных королевства с тобой, с вассалом Созвездия, лордом Нефритового города, назначенным Его Величеством, герцогом-защитником Южного побережья, Зайеном Ковендье?!
Прямое обвинение принца в адрес герцога Южного побережья стало сенсацией — ближайшие вассалы и гости зашумели, разразившись бурными спорами. Один лишь Федерико заливался смехом, его веселье становилось всё громче. Но в этот момент никто не обращал внимания на действия заключённого.
— Нет, Фалес, что ты делаешь! — Хилле, стоя между принцем и герцогом, была сбита с толку, напугана и не могла поверить. Кассиен вздохнул, схватил её за руку и оттащил назад, а Эшфорд вовремя накинул на неё плащ.
Глядя на окружающих, Зайен глубоко вздохнул и ничего не сказал, но его выражение лица становилось всё более суровым.
С другой стороны рыцарь Сейшел был вне себя от ярости, ему пришлось громко прикрикнуть, чтобы остановить своих солдат, которые в изумлении перешёптывались.
— Если эти убийства не твоих рук дело, Зайен Ковендье, — Фалес оставался невозмутим, его голос был спокоен, но слова резки, — то почему ты так усердно, используя связи и методы, скрывал причины их смерти? Почему всеми силами препятствовал расследованию моих людей? И почему сейчас мешаешь мне допросить подозреваемого — Федерико Ковендье?
— Почему, Зайен? — Фалес шагнул вперёд, подняв руки: — Не объяснишь ли ты это мне, Его Величеству, всему королевству? — его взгляд заострился, и он сменил тон: — Или мне стоит пойти дальше и найти доказательства и свидетелей, чтобы подтвердить твоё вмешательство в правосудие и сокрытие убийств?
Шум толпы становился всё громче.
Понимая, что ситуация выходит из-под контроля, вассалы и гости вокруг трибуны герцога были так напуганы, что начали расходиться, освобождая пространство, где Нефритовый легион и гвардия Звёздного Озера продолжали противостояние, а многие знатные особы инстинктивно звали телохранителей для защиты. В этом хаосе Зайен пристально смотрел на Фалеса, пока волны шума и паники захлёстывали арену.
— Ты знал правду, Фалес, — произнёс герцог Южного побережья, тщательно выговаривая каждое слово, — но, похоже, сейчас, перед всеми этими людьми, ты вдруг её забыл, да?
Фалес не ответил, вместо этого повернулся к бурлящей толпе, сохраняя бесстрастное выражение лица.
— Хорошо, тогда, независимо от того, виновен ли Зайен Ковендье в найме убийц, злоупотреблении властью или препятствии правосудию… Гвардия Звёздного Озера! — взревел Фалес, заставив Виа и остальных вздрогнуть.
Но в следующую секунду он повернулся к Зайену, обращаясь к неожиданной стороне:
— А также Нефритовый легион!
Сейшел свирепо нахмурился, а подчинённые за его спиной громко зашумели.
— Немедленно приступить к исполнению закона, арестовать подозреваемого в тяжком преступлении — Зайена Ковендье, заключить под стражу для расследования!
Под лунным светом на арене Фалес, полный праведного гнева, отдал приказ:
— Во имя Его Величества, Верховного короля Созвездия, Кесселя V!
(Конец главы)
