На главной улице Нефритового города Фалес верхом на лошади бесчувственно следовал рядом с каретой, в которой находилась Хилле. Снаружи их плотным кольцом охраняли стражи Звёздного Озера, за которыми — всадники Нефритового легиона, а на внешнем периметре — призванные на службу полицейские, что отчаянно держали кордон, яростно размахивая дубинками, щитами и даже клинками, оттесняя в стороны толпы горожан, которые жаждали увидеть знатных особ или, указывая на принца, оживлённо его обсуждали. Что ж, хотя дело Какере и вызвало переполох, по крайней мере, в него пока не бросали яйца. Пока.
Через несколько секунд Фалес глубоко вздохнул и повернулся к окну кареты:
— Почему, Хилле? Это… это действительно было необходимо?
— Так ты хотя бы выслушаешь меня, — из окна кареты показалась белоснежная рука, правда, шёлковая перчатка выше запястья выглядела слегка избыточной. — И не благодари. Разве что ты предпочёл бы провести день с капитаном Сейшелом, томясь в романтической тоске, любезничая и воркуя.
— Но то, что ты сказала, те слова… о том, что мы в комнате… Люди, они же всё неправильно поймут!
Между ними повисло неловкое молчание.
Фалес глубоко вздохнул и обернулся: неряшливо одетый, потрёпанный на вид Кассиен держал в объятиях свой меч и шёл, опустив голову, совершенно неприметный.
— А что за история с этим дядей с мечом?
— После вчерашних событий я решила нанять телохранителя, — Хилле повысила голос, постепенно приводя чувства в порядок. — Такого, чтобы меня не гоняли по всему городу.
— Если он заставляет Сейшела его опасаться, он явно не безызвестный человек. Полагаю, он тоже из Нефритового города, подчинённый Зайена? — Фалес невольно начал оценивать силы Зайена в Нефритовом городе, прикидывая, как обезопасить себя, если тот решит окончательно от него избавиться…
— Он был известным рыцарем в Нефритовом городе, — ответила Хилле. — Но ушёл в отставку несколько лет назад. Не смотри на его нынешний вид, у него есть наследственный титул и земли, он не голодает.
— Если он не голодает, зачем ему наниматься телохранителем к молодой леди, которая редко бывает дома?
— Так вышло, что у Кассиена передо мной долг.
— Какой долг?
— Ты собираешься на мне жениться?
— О, так вот… что? — Фалес, погружённый в свои сложные эмоции, вздрогнул от неожиданности.
Принц поднял голову и внезапно увидел, что улыбающееся лицо старшей леди снова появилось в окне кареты.
— Раз ты не собираешься на мне жениться, — в улыбке Хилле сквозила насмешка, она явно заметила, что он отвлёкся, — зачем тебе интересоваться моими долгами и активами?
— Ты… забудь, что я сказал, — раздражённо буркнул Фалес.
«Чёрт», — он уже начал прикидывать, как использовать её и как предать, но эта девчонка…
— Не волнуйся, перед смертью моя мать оставила Зайену завещание, и я, как дочь Ковендье, могу унаследовать… ну, даже если только приданое матери, это… Хм, в любом случае, я богаче тебя, — Хилле произнесла это, подпирая щёку и глядя в небо, покачивая головой.
— Ты хочешь выйти за меня замуж?
— Что? Ты, мелкий… — Хилле опешила, но тут же её лицо исказилось от гнева.
Однако через секунду она опомнилась и холодно усмехнулась: — О, поняла, неплохо, Фалес Джейдстар, неплохая контратака.
— Вот именно, раз ты не собираешься за меня замуж, — Фалес приподнял уголки губ, добавив сарказма, — зачем хвастаться своим приданым передо мной?
Два старых соперника обменялись взглядами: один с холодной усмешкой, другой с презрением, словно скрестили клинки в воздухе, не уступая друг другу. Но только Фалес знал, как тяжело у него на душе. Карета двигалась вперёд, а толпа вокруг становилась всё гуще.
— Ты ведь слышал утренние новости? О твоём местном проводнике… — Хилле хотела что-то сказать, но промолчала.
— Конечно, полицейский Какере обезглавлен и выставлен напоказ, ещё одна жизнь пала жертвой политики, — Фалес тяжело вздохнул, погружённый в мрачные мысли. — А ещё ходят слухи, что это сделал я.
— Именно так. У меня плохое предчувствие, нам пора напрячься и действовать, — Хилле, что было редкостью, выглядела встревоженной. — В Нефритовом городе назревает буря, прилив близко, никому не уйти невредимым.
— Да, я тоже так думаю, поэтому пытался переломить ход событий, — Фалес покачал головой, раздражённый и готовый винить кого угодно. — Но некий важный человек, похоже, не в курсе этого, а может, он ещё мечтает оседлать волну и покрасоваться, кто знает?
— Ты про моего брата? — Хилле закатила глаза. — Ладно, что у вас с Зайеном было утром?
— Иди и спроси у него, ты же его любимая младшая сестра.
— Уже спросила, а он сказал спросить у тебя! — саркастично сказала Хилле. — И его слова были ещё ядовитее твоих: «иди его спроси, ты же ведь его девчушка?»
— Что? Ого, Зайен и правда так… кхм… — Фалес не удержался от улыбки, но на полпути сделал суровое выражение лица: — Э-э, так ядовито, да.
Хилле прищурилась: — Я видела, как ты ухмылялся.
— Я… я этого не делал.
— Доволен собой, да?
— Да нет же!
Бам!
Хилле хлопнула ладонью по карете, отчего Фалес, сидящий в седле, вздрогнул.
— Что вы с ним утром обсуждали? — Хилле чеканила каждое слово, её взгляд был мрачен.
— Я…
— Если ты опять будешь прикидываться дураком, клянусь, мне плевать, сколько людей смотрит, я точно, чёрт возьми…
Знакомая формулировка заставила Фалеса содрогнуться от дурного предчувствия!
— Из-за вчерашнего Зайен раскусил мою личность, — не дав ей закончить угрозу, Фалес чистосердечно признался, коротко и по сути: — Мы не договорились, разругались, и теперь каждый идёт своей дорогой, полагаясь на свои силы. Вот и всё.
Хилле застыла.
«Фух… — Фалес с облегчением выдохнул. — Ну, по крайней мере, она больше не использовала „лекарства для улучшения потенции“».
Но, к своему удивлению, он заметил, что после этой перепалки настроение у него немного улучшилось.
— Чушь, — Хилле уставилась в тёмный угол кареты и задумчиво произнесла: — Дело вовсе не в том, что произошло вчера.
— Я не вру, если не веришь…
— Дело во всём!
Фалес замер.
Хилле повернулась к нему с серьёзным выражением лица:
— Ты и он, с того момента, как ты прибыл в Нефритовый город, нет, пожалуй, с самого рождения, вы не доверяете друг другу во всём. Вы вступили на эту шахматную доску как противники, и, естественно, вам сначала нужно определить победителя, прежде чем выйти из игры, — она с досадой ударила кулаком по карете: — Чёрт, я должна была понять раньше, что ваш разрыв был лишь вопросом времени — я переоценила вас обоих, и дальновидность Зайена, и твоё великодушие.
«Э-э…» — Фалес выглядел растерянным, не зная, то ли согласиться с её словами о Зайене, то ли возмутиться по поводу её оценки его самого.
— Очень здраво, — принц решил сменить тему, — итак, сейчас Нефритовый город на грани, но мы ничего не можем…
— Забудь, перелистни страницу! — Хилле решительно покачала головой, прерывая его. — Скажи мне, Фалес Джейдстар, ты всё ещё хочешь выполнить свою миссию в Нефритовом городе?
«Перелистнуть страницу?» — Фалес с подозрением посмотрел на неё. Её глаза горели, наполовину ожиданием, наполовину… угрозой.
— Не по воле Его Величества, не путём кровопролития и разрушений, а твоим способом, — Хилле твёрдо продолжала, — нашим способом.
«Нашим способом?» — Фалес тяжело вздохнул. Хорошо, что она не умеет читать мысли, иначе бы узнала, что он только что обдумывал, как использовать её для шантажа и переломить ситуацию…
— Хилле, дело не в том, хочу я или нет, — Фалес покачал головой, отрицая. — Я с Зайеном полностью раскрыл карты, он разгадал мою маскировку, так что он не отступит и больше не поверит мне.
«Ха, как будто он когда-то мне верил».
— Но я спрашиваю не его, а тебя, — Хилле посмотрела на него серьёзным взглядом. — Пожалуйста, Фалес, Маленький Цветочек, может, и недальновиден, но ты же второй принц и герцог Звёздного Озера, ты должен быть мудрее его, верно?
«Маленький Цветочек? — Фалес странно посмотрел на неё, но тут же сообразил: как ему на это ответить? — Проклятье. Почему кажется, что это снова ловушка этой девушки?»
— Погоди, я уже играл в эту игру давным-давно… Ты ведь не говорила и не собираешься говорить то же самое Зайену? — Фалес подозрительно прищурился. — Например, «пожалуйста, Зайен, этот мелкий мелочен и недальновиден, но ты же лорд Нефритового города и герцог Южного побережья, ты должен быть мудрее его, верно?».
Лицо Хилле застыло.
— Конечно нет! — возмутилась она, полная праведного негодования. — За кого ты меня принимаешь?!
Да уж, она не называла его «мелким».
Фалес почувствовал неловкость под её праведным взглядом и отвёл глаза:
— Нет, ты не понимаешь, твой брат — лорд Нефритового города, он держит инициативу. Если он решил «не умирать за врагов» и идти до конца, то как бы другие ни старались, это бесполезно. Судьба Нефритового города предрешена, это неизбежный ход событий. Нам остаётся лишь минимизировать потери и разгребать последствия.
— Но не понимаешь ты, — возразила Хилле. — Нефритовый город обречён? Не забывай, Его Величество сказал тебе действовать свободно и принимать решения на месте. Прими это, используй это! Даже если судьба предрешена, даже если ход событий неизбежен!
«Действовать свободно, принимать решения на месте… — Фалес вспомнил Кесселя V и почувствовал тяжесть на своих плечах. — Как действовать? Как принимать решения?»
Фалес покачал головой: — Не будь наивной, Хилле, по моему опыту, политику не перевернёшь парой громких фраз и лозунгов…
— Тогда и половины фразы хватит.
Слова Фалеса оборвались.
Хилле глубоко вдохнула, высунулась из окна кареты и посмотрела на него с предельной серьёзностью: — Знаешь ли ты знаменитый девиз вашей королевской семьи Джейдстар? [2]
— Да?
— Мне как-то сказали: в нём по-настоящему важна не вторая половина.
Услышав это, Фалес замер.
«Вторая половина? То есть…»
— Так что, Фалес, не сдавайся, попробуй ещё раз — «действуй свободно», «прими решение», — Хилле неотрывно смотрела на него, не давая уклониться. — Свобода действий ценна лишь когда судьба предрешена, и решение на месте имеет смысл принимать, только когда ход событий неизбежен.
Фалес нахмурился, глядя на Хилле.
— Не забывай, ты же знаменитый Полярная Звезда, юный герой, который сражался на дуэли с королём Нувеном и королём Чэпменом, тот, кто в диких и опасных землях Экстедта действовал с ловкостью и решимостью, переворачивая всё с ног на голову! — взгляд Хилле был полон решимости.
«Пожалуйста, не верь всей этой официальной пропаганде», — Фалес вздохнул: — Во-первых, я никогда не сражался с ними на дуэли. Напротив, большую часть времени на севере эти два беспринципных ублюдка трахали меня, гоняли до слёз, били до полусмерти и водили за нос…
— Как вчера?
Фалес поднял взгляд и увидел, что Хилле улыбается, а в её глазах искрится интерес. В этот момент он вдруг понял, что эта молодая леди перед ним серьёзна. Она не позволит ему отказаться.
— Да, — Фалес невольно улыбнулся и беспомощно покачал головой. — Прямо как вчера.
Двое переглянулись с улыбкой. Темп движения отряда постепенно замедлился. Место для проведения турнира, или, скорее, арена, напоминающая клетку, появилась в их поле зрения.
— Хорошо, будь по-твоему, я попробую ещё раз, поговорю с Зайеном, — Фалес убрал улыбку. — Но предупреждаю, это последний раз. Если он…
— Спасибо, Фалес, — глаза Хилле засияли, она поспешно перебила его, полная благодарности, чтобы не дать ему озвучить условия для отступления. — А Зайена и Нефритовый город предоставь мне.
По какой-то причине Фалес словно вернулся в прошлое, но не из-за способностей Лозанны II и не из-за уловок Призрачной Кости Жака.
— Предоставить тебе? — Фалес невольно рассмеялся. — Кем ты себя возомнила?
Хилле тоже рассмеялась.
— Я Сесилия Ковендье, — сказала она с яркой улыбкой. — Спасительница Нефритового города.
Фалес слегка вздрогнул. В этот момент он словно оказался не в туманном и окутанном интригами Нефритовом городе, а в полном опасностей и обречённом городе Драконьих Облаков. Глядя на Хилле, чьи глаза горели решимостью, он словно видел другого себя. Фалес долго молчал.
— Нет, ты не она.
Взгляд Хилле слегка дрогнул.
— Сесилия Ковендье — всего лишь леди, ценная для политического брака, пусть даже непревзойдённая к западу от крепости Кровавых Врат, — Фалес вздохнул. — Но ты… ты Хилле.
Хилле замерла.
Фалес посмотрел на медленно клонящееся к закату солнце и вздохнул: — Непредсказуемый великий маг — Хилле Виана.
Хилле изменилась в лице: — Что за имя такое?
— Откуда мне знать, ты же его выбрала!
Но Фалес скоро понял, что он рано радовался. Когда они прибыли на арену и встретили герцога Зайена, чьё лицо исказилось от гнева (при виде Фалеса и Хилле вместе), первое, что сказала леди Сесилия, заставило её брата побледнеть от ярости.
— Слушай сюда, Зайен. Я знаю, что ты превратил Нефритовый город в полное дерьмо, так что внимательно выслушай, что мы с мелким сейчас скажем. Не перебивай, не возражай и не смей уйти… — на глазах у всех нарядная и сияющая Хилле жизнерадостно бросилась к брату, схватила его за руку, словно идеальная младшая сестра из идеального мира, и самым нежным голосом произнесла самые трогательные слова: — А если ты хоть раз посмеешь скорчить мне кислую мину, клянусь, мне плевать, сколько людей смотрит, я, блядь, тут же скину это платье, и с одной лишь эмблемой трёхцветного ириса ворвусь в центр арены Турнира Избранных…
Под ошеломлёнными и полными ужаса взглядами Фалеса и Зайена нежная и милая Хилле на редкость очаровательно улыбнулась:
— И станцую эротический танец.
(Конец главы)
___________________________________________
1. Обезьяна, которая «выскочила из камня и размахивает дубиной в небесном царстве», — это отсылка к китайской мифологии, а именно к образу Сунь Укуна, Короля обезьян, из классического романа «Путешествие на Запад» (Xiyou Ji). Сунь Укун — легендарный персонаж, родившийся из магического камня, обладающий невероятной силой, ловкостью и дерзким характером. Он получил волшебную дубину (посох Жуйи Цзиньгу Бан), с которой совершал подвиги, часто нарушая порядок в небесном царстве и бросая вызов богам.
2. Империя будет жить, пока существуют звёзды.
