— Сегодня утром тело офицера Какере нашли в переулке рядом с полицейским участком района Канала. Голова отделена от туловища… — доложил офицер командования Толедо, ведя быстрым шагом напряжённую гвардию Звёздного Озера по Дворцу Ясности, и обращаясь к мрачному Фалесу. — Ну, в общем, зрелище не из приятных.
Фалес готовился к Турниру Избранных, когда пришли плохие новости. По расписанию, Какере должен был сопровождать принца на мероприятие, но вместо него явилась целая толпа стражей Звёздного Озера. Под командованием Призрака Хьюго Фабла и офицера командования Толедо — Коммодор, Несс, ДиДи, Гловер, Миранда, Виа, Пол, Ральф… десятки людей (многие с ранами и повязками), полностью вооружённые, с угрожающим видом ворвались в комнату отдыха. Они без разговоров заняли все углы, перекрыли проходы, заперли окна, окружив ошеломлённого второго принца плотным кольцом.
Эта сцена потрясла дежурных стражей при принце — Моргана, Костада и других. Они чуть было не решили, что угрюмый всё утро Его Высочество наконец, не сдержав гнев, решил продемонстрировать ярость Джейдстара, разгромить Дворец Ясности, залить кровью резиденцию герцога, чтобы восстановить честь Ириса и вернуть Нефритовому городу мир и порядок.
— Все эти дни Какере крутился вокруг нас — одежда, еда, жильё, передвижения, связь с охраной, вечно на виду, всем надоел, не отвяжешься, — выражение лица Фалеса было мрачным, но он не сбавлял шаг, ускоряясь. — И вот он пропал на целую ночь и утро, а мы, куча народу, радовались тишине, и никто не заметил неладного?
Гвардейцы, сопровождавшие принца, шли молча, не решаясь даже вздохнуть. Только шуршание доспехов и звук шагов раздавались в воздухе. Они были похожи заводных марионеток гномов. На мгновение Фалесу даже показалось, будто он не во Дворце Ясности вовсе, а за многие мили от этого места, во Дворце Возрождения.
Все разом обернулись: на другом конце коридора, в сопровождении свиты слуг, грациозно приближалась нарядная Сесилия Ковендье, её взгляд сиял. Фалес замер. Гвардейцы Звёздного Озера переглянулись, а ДиДи загадочно улыбнулся.
Рыцарь Сейшел остановился, не веря своим глазам:
— Леди Хилле?
— Какая встреча, Сейшел, — Хилле с невообразимой элегантностью подошла к Фалесу, и все вокруг — солдаты и стражи — невольно отступили. — Какой скучный день!
Глаза Хилле были глубокими, но в тот момент, когда она посмотрела на Фалеса, они засияли. Однако принц, глядя на эту изысканную леди, невольно вспомнил чёрную фигуру за её спиной и адвоката Слимани, с которым эта тень игралась, которого довела до безумия и отчаяния.
«Нет», — он ещё был не готов.
— Леди Ковендье… — Фалес невольно отвёл взгляд.
Хилле прищурилась. Но не успела она заговорить, как рыцарь Сейшел холодно фыркнул:
— Вам не следует здесь находиться, леди, у герцога есть приказ…
Но Хилле, не обращая на него внимания, в непринуждённой манере с идеальной улыбкой повернулась к Фалесу и протянула ему руку, на перчатке которой был отчётливо виден тщательно вышитый узор ириса.
— Идём, мой принц, — её тон был слишком ласковым, отчего Фалесу стало не по себе. — Выступления на турнире очень зрелищные, я не хочу, чтобы ты их пропустил.
Сейшел на мгновение замолк, его лицо выражало недовольство. Фалес застыл, глядя на свирепого рыцаря и очаровательную леди, не в силах понять, кто из них страшнее.
Пока Хилле не разомкнула губы в улыбке: — Ты всё не можешь отпустить вчерашнее, да?
«Вчерашнее? Что вчера произошло?»
Едва эти слова сорвались с её уст, как Гловер, Ральф, Миранда… на лицах всех до единого появилось странное выражение.
Лишь Виа и ДиДи обменялись взглядами: первый был сбит с толку, а второй загадочно улыбался.
Фалес слегка побледнел. Он мгновенно отбросил все внешние отвлечения — оружие, одежду — и понял, кто во Дворце Ясности настоящий хищник.
— Рыцарь Сейшел, пожалуйста, прикажите своим людям сопровождать меня, — принц Фалес слегка улыбнулся Хилле, но направился к Сейшелу, протянув руку. — Пора отправляться на место встречи.
Его манеры были покорными, а поведение безупречным.
— Э-э, конечно, Ваше Высочество, прошу сюда… — это застало Сейшела и его подчинённых врасплох.
Но не успел он порадоваться, что задание оказалось проще, чем ожидалось, как Хилле, стоявшая рядом, приподняла бровь:
— Ох, Ваше Высочество, твоя холодность ранит моё сердце. Неужели это месть? Считаешь, что вчера у нас ничего не вышло по моей вине?
«Ничего не вышло? Что именно?» — на этот раз все — от солдат Нефритового легиона и стражей Звёздного Озера до слуг Хилле — разом уставились на Фалеса.
Второй принц побледнел.
— Вчера это… случайность, — нервно оглядываясь на окружающих, он попытался рассеять недоразумение, несмотря на их растерянность (или восторг). — И вчера там было столько народу, никто не виноват. Ладно, мне пора на встречу…
Хилле холодно усмехнулась: — Правда, Ваше Высочество? Мы через столько прошли вместе, то, что мы пережили, останется с нами на всю жизнь. Неужели ты настолько бессердечный?
«Останется на всю жижнь… Плохо», — подозрительные взгляды толпы вызвали у Фалеса головную боль.
— Эм, Его Высочеству, кажется, нужна наша помощь… — нерешительно сказал Виа.
— Не говори глупостей, — ДиДи тут же схватил его с видом знатока, загадочно добавив: — Семейные дела.
К счастью, в этот неловкий момент вмешался рыцарь Сейшел:
— Леди, у меня приказ герцога — сопроводить принца на турнир. Если Вы продолжите нас задерживать, мне будет сложно это сделать.
Его тон был твёрдым, а позиция — непреклонной. Фалес вдруг почувствовал, что этот рыцарь стал куда приятнее для глаз.
— Да? — Хилле не утратила улыбки. — Сложно? Тогда почему бы тебе не уйти в отставку?
Сейшел замер. В следующую секунду на его лице отразился гнев:
— Леди, если Вы продолжите капризничать, у меня не останется выбора.
— Например?
С пронзительным взглядом тот решительно шагнул к Хилле!
Фалес, встревожившись, подсознательно заслонил её: — Эй, давайте поговорим спокойно…
Видя действия своих командиров, гвардейцы Звёздного Озера и солдаты Нефритового легиона подсознательно пришли в движение, сжимаясь к центру, чтобы остановить друг друга, и ситуация вновь накалилась!
Но в этот момент.
— Стойте, — незнакомый голос разнёсся над толпой, заставляя всех непроизвольно остановиться.
В следующую секунду из команды слуг Хилле вышла худощавая, измождённая фигура. Она двигалась неспешно, но каким-то чудом смогла протиснуться через толпу и мгновенно оказалась перед Сейшелом, преградив тому путь. Все застыли: незваный гость оказался мужчиной средних лет с мечом. Его волосы были растрёпаны, лицо покрывала щетина, доспехи — старые, и даже клинок на поясе был ржавым.
— Ты… — Сейшел нахмурился, разглядывая этого неряшливого мужчину, столь неуместного среди окружающих. Через несколько секунд в его глазах мелькнуло удивление: — Кассиен?
Неряшливый мужчина по имени Кассиен выглядел болезненно. Он слабо улыбнулся, но исполнил безупречный рыцарский поклон:
— Сейшел.
«А? Кто?» — стражи Звёздного Озера в недоумении переглянулись.
— Это ещё кто? Выглядит… грязновато, — прищурился ДиДи.
— Действительно, — Миранда серьёзно смотрела на новоприбывшего. — Но обрати внимание: взгляд Сейшела изменился, он насторожился.
— Странно, — пробормотал Гловер, стиснув зубы. — Я не чувствую в нём намерения убить, но…
— Я знаю, кто он, — бесстрастно сказал знаменосец Хьюго. — Будьте начеку. Это мастер высшего класса, человек Ириса. Когда он был в столице, то сражался с главой Стенли и лишь немного уступил.
Все напряглись. По сравнению с ними, солдаты Нефритового легиона, услышав имя Кассиена, пришли в смятение. Многие из них, обменявшись взглядами, зашептались.
Сейшел, держась за рукоять меча, настороженно спросил: — Я думал, ты ушёл в отставку, старый друг, и больше не служишь Нефритовому городу.
— Так и есть, рыцарь Сейшел, — устало ответил Кассиен и взглянул на Хилле, вздохнув. — Но, как и ты, я не смог отказать Ирису.
Сейшел и Кассиен молча смотрели друг на друга: один — превосходно экипированный и величественный, другой — потрёпанный и усталый. Но Фалес почему-то чувствовал, что они равны.
Принц бросил на Хилле вопросительный взгляд, но леди Ковендье лишь тихо фыркнула, проигнорировала противостояние двух людей и, взяв Фалеса под руку, сказала:
— Пойдём.
Фалес был застигнут врасплох. Под бесчисленными взглядами, в которых изумление сменилось привычным безразличием, он отчаянно сопротивлялся.
— Погоди! — принц глубоко вздохнул, пытаясь выкинуть из головы образ Призрачной Кости Жака, маячащего за спиной Хилле и способного принимать тысячи обличий: — Послушай, может, нам сегодня не стоит…
Но Хилле, не меняя улыбки, решительно потянула Фалеса к себе и прошептала ему на ухо:
— Если ты ещё раз посмеешь строить мне рожи, малец, клянусь, мне плевать, сколько людей смотрит, я точно выбью из тебя всё дерьмо!
Такая угроза заставила Фалеса содрогнуться.
Принц сглотнул, его веки дрогнули, и он вынужденно ответил шёпотом: — Хилле, хорошо, скажу честно: сейчас ситуация слишком сложная, нам лучше действовать по отдельности, чтобы не подставить обоих…
Хилле гневно сверкнула глазами!
— Фалес Джейдстар!
В следующую секунду леди Ковендье резко оттолкнула Фалеса!
Она повысила голос, сначала резко и сурово, а затем с надрывом:
— Неужели ты, бессердечный, и вправду забыл, через что я вчера прошла ради тебя?!
Может, из-за неловкой атмосферы, может, из-за её мастерской игры, а может, из-за слишком пикантной темы, на какое-то время все — от стражей Звёздного Озера и солдат Нефритового легиона до Кассиена и Сейшела — под Скалой Предков во Дворце Ясности обратили своё внимание к двум самым знатным фигурам в центре.
Фалес опешил: — Я…
— Ты помнишь? И теперь хочешь отвертеться? — Хилле, с глазами полными слёз, вызывала жалость: — Ради тебя, ради тебя я даже выпила то лекарство!
«А?» — все, включая слуг и работников, которые, вытянув шеи, в отдалении наблюдали за происходящим, с любопытством и сомнением уставились на Хилле: — «Какое лекарство?»
Хилле, не подведя ожиданий, довела свой плач до кульминации:
— Да, противозачаточное лекарство!
В ту же секунду Фалес окаменел. Весь Дворец Ясности погрузился в тишину.
«Ох!» — через несколько секунд все с ужасом и отвращением посмотрели на Фалеса: — «Это лекарство!»
— Я… — Фалес, под градом осуждающих взглядов, в том числе от своих людей, чувствовал себя беззащитным: — Нет! Это не противозачаточное! Просто для восстановления сил… и мы оба его пили…
— Точно! — перебила Хилле.
Девушка с глазами, полными слёз, склонила голову и провела рукой по лицу, оставив на безупречном макияже две мокрые дорожки, что ужаснуло служанку позади неё:
— Но мне всё равно!
Фалес не мог в это поверить. Он смотрел на эту коварную женщину перед собой с обидой и недоверием:
— Нет, хватит болтать, ладно? Давай поговорим наедине…
Но Хилле не унималась: — Мне всё равно! Мне даже плевать, что тебе пришлось пить лекарство, чтобы… справиться!
«А?» — все с подозрением, многозначительно посмотрели на Фалеса: — «Какое лекарство?»
Хилле, шмыгнув носом, дрожащим голосом продолжила:
— Да, помнишь? Та бутылочка с лекарством для восстановления сил… для потенции?
Тишина вновь накрыла всех.
«Ох!» — через несколько секунд толпа, с пониманием и злорадством, уставилась на Фалеса: — «Это лекарство!»
Фалес онемел. Он стоял рядом с Хилле, ноги в ботинках казались бесчувственными, едва удерживая его пустую оболочку.
— Ты… нет… я… она… не… хватит… — только его губы шевелились.
Осенний ветер пронёсся, Дворец Ясности был пуст и ясен.
— Так вот, учитывая это, — Хилле перестала плакать, глядя с надеждой, — неужели ты не можешь пойти мне навстречу?
Прошло несколько секунд, все переглядывались.
Из двух людей, находящихся в опасном противостоянии, Сейшел первым оправился от шока и невольно заговорил:
— Леди, Ваше Высочество, но…
Леди Ковендье вскинула бровь, уперев руку в бок:
— Что, тебе тоже любопытно? Хочешь знать, что вчера между нами было?
Сейшел опешил: — К-конечно, нет, просто…
Могучий рыцарь Сейшел, мастерски владеющий боевыми искусствами, почувствовал неловкость. Он неуклонно отступал и не имел сил парировать, не говоря уже о том, чтобы дать отпор.
Но Хилле продолжила атаковать. Она, держа онемевшего Фалеса, продолжала громить всех, пока всё поле битвы не залило кровью:
— Хорошо, слушай подробности: вчера мы с ним сбежали, в какой-то комнатушке, обливаясь потом, бились изо всех сил… Ах! И вдруг он не смог! Тогда я… я дала ему лекарство, и он снова встал, но… ох, потом я не смогла! И нам пришлось…
— Леди Хилле! — Кассиен внезапным криком прервал Хилле, спасая поле битвы от кризиса.
Рыцарь Сейшел, крепко закрывший глаза и мечтавший в тот момент оглохнуть, вместе со всеми присутствующими наконец выдохнул, поспешно отступая с поля боя.
— П-прошу, леди, и Ваше Высочество, давайте отправляться сейчас же, — капитан Сейшел с болью взглянул на старого друга и бессильно махнул рукой. — Нефритовый легион, мы просто займёмся периметром, п-пропустите…
Что до Фалеса, увы, мудрый и могучий Полярная Звезда героически пал, его имя вписано в скрижали мучеников. Осталась лишь оцепеневшая мёртвая туша, которую Хилле, одержавшая эпическую победу и собравшая богатую добычу, с гордостью тащила за собой, покидая это кровавое побоище, усеянное телами павших.
Гвардейцы Звёздного Озера, ошеломлённые не меньше, очнулись и поспешили за шагами ходячего трупа своего принца.
Так и рассеялась напряжённая атмосфера. Все нехотя, кто с разочарованием, кто с неутолённым любопытством, покинули место событий. Среди уходящих лишь Сейшел и Кассиен остались неподвижны.
Кассиен, глядя в сторону, куда ушла Хилле, тихо фыркнул, словно насмехаясь над собой: — Кажется, с этим теперь сложнее справиться, чем раньше.
Но выражение лица Сейшела помрачнело.
— Зачем, — глубоким голосом сказал он старому другу, — если ты уже отложил меч, зачем возвращаться на поле битвы?
Кассиен молчал.
— Зачем, — устало улыбнулся потрёпанный мечник средних лет, глядя на клинок Сейшела, — если ты имеешь блестящие военные подвиги, зачем откладывать меч?
Они снова замолчали.
Через несколько секунд Кассиен кивнул Сейшелу и, не оглядываясь, ушёл: — Старый друг.
Сейшел смотрел на удаляющуюся спину Кассиена и, слегка кивнув, тихо хмыкнул: — Сэр.
За пределами Дворца Ясности, когда все ещё не отошли от потрясения, Фалес очнулся от оцепенения и с трудом сглотнул. Он смотрел на нежно улыбающуюся Хилле, чувствуя, будто всё вокруг — мираж.
Принц медленно повернулся, с трудом выдавив улыбку, и обратился к своим стражам:
— Эм, ребята, то, что она говорила, на самом деле…
Никто не ответил.
Веки Фалеса дрогнули, и он улыбнулся со сложным выражением лица: — В общем, вы же меня знаете…
— Я ничего не слышал! — в тишине ДиДи внезапно закричал, напугав всех!
Фалес опешил: «Что?»
ДиДи с суровым видом оглядел товарищей, его взгляд был острым и пугающим.
Начиная с Толедо, стражи Звёздного Озера, замешкавшись лишь на мгновение, один за другим откликнулись:
— Э-э, да!
— Точно!
— Ничего не слышал!
— Что не слышал?
— Ничего не слышал?
— Что было слышно?
— Я глухой!
— Я и глухой, и слепой!
— Ты что сказал?
— Что только что было?
— Я был в уборной!
— У меня диарея! Четверть часа сидел!
В этот момент офицер защиты Дойл понял, что обрёл в гвардии Звёздного Озера такую власть, какой не было даже у смотрителя Маллоса и, вероятно, больше никогда не будет. Его взгляд повелевал, и никто не смел ослушаться.
Наконец, ДиДи, обведя всех взглядом, удовлетворённо кивнул и подмигнул принцу с заискивающей улыбкой: «Ну как?»
Выражение Фалеса, изначально полное паники, стало совершенно безжизненным. Только Хилле рядом с ним улыбалась всё так же ярко, словно цветок.
— Какая, какая смелая девушка… — Виа, всё ещё в шоке, с ужасом смотрел на принца, который с ничего не выражающим лицом ковылял вперёд: — Такой напор, разве кто-то устоит?
Миранда, только оправившись от потрясения, легонько улыбнулась:
— Иногда я ей даже завидую. Живёт по велению сердца, без оков, так свободно.
— Да ладно, — обернулся ДиДи, цокнув языком. — Ты и сама не промах, Меч Беззимья? Коэн мне рассказывал, у тебя тоже романов хватает, да ещё в столице какой-то смазливый парень… ах!
Миранда ловко убрала локоть, словно отточила это движение до совершенства.
— Но так вести себя на публике, вызывая сплетни и домыслы… Голос толпы — страшная сила, — догнавший их Пол Боздорф смотрел вперёд со сложным выражением лица. — Ради репутации ей, боюсь, придётся выйти замуж за Его Высочество Фалеса в будущем.
«Конечно, возможно, это и есть хитрость Ириса — использовать общественное мнение, чтобы заставить королевскую семью взять в жёны Ковендье, а затем, через этот брак, тайно манипулировать и извлекать выгоду…»
Плюх!
Пол нахмурился, посмотрев под ноги: там лежал пустой пакет от пирожков.
— Если ты действительно так думаешь, маленький глупый львёнок…
Пол с недовольством взглянул на владельца пакета: «Маленький кто?»
ДиДи, жуя миндальный пирожок, с лёгкой улыбкой смотрел на спины Фалеса и Хилле, в его глазах отразились на редкость сложные эмоции:
— Тогда ты её недооцениваешь.
Сказав это, Дойл ушёл, оставив Пола в недоумении и Миранду в глубокой задумчивости.
(Конец главы)
___________________________________________
1. 岌岌可危 (jíjí kěwēi) — идиома, в значении чрезвычайно опасный; быть на краю гибели, оказывается на грани исчезновения, под угрозой и тд. В тексте встречалась трижды:
«各位，我不想对你们撒谎，也不想掩盖我的担忧，”泰尔斯将剑刃一把推回剑鞘，却没有把它还给怀亚，“从现在开始，翡翠城的局势岌岌可危。»
«岌岌可危？”怀亚瞪大眼睛。
— Я не стану вам лгать или скрывать свои опасения, — Фалес резко вернул клинок в ножны, но не отдал Виа. — С этого момента положение в Нефритовом городе становится кризисным.
— Кризисным? — глаза Виа округлились.
…
“希莱小姐！” 卡西恩突然暴喝一声，打断了希莱。也拯救了岌岌可危的战场。
— Леди Хилле! — Кассиен внезапным криком прервал Хилле, спасая поле битвы от кризиса.
