Дворец Возрождения, Зал Балларда.
Заходящее солнце светило в каменное окно и отбрасывало на стол для совещаний длинную тень, будто стол покрыт золотыми и черными лезвиями.
— В самом деле произошло что-то хорошее?
Министр торговли Созвездия, виконт Кенни, с сомнительным выражением лица положил только что доставленное в конференц-зал «Прошение о замене службы в Нефритовом Городе».
— Хозяин Цветка Ириса.
Кенни посмотрел на своих коллег на Имперском Собрании.
— Герцог Ковендье действительно вызвался платить налог взамен службы, сократить количество новобранцев в Нефритовом городе и даже поддержать расширение королевской семьей регулярной армии, чтобы пополнить важные позиции национальной обороны вместо новобранцев?
Министры Имперского Собрания переглянулись.
Лишь человек со шрамами из Секретной разведки Королевства, вернувшийся с этим «прошением», молча стоял в стороне, не говоря ни слова.
— Отложив в сторону его положение, разве он не осознает риски, связанные с этим?
Виконт Кенни сузил глаза, выражение его лица было тонким.
— Если Нефритовый Город действительно поступит так, как написано в письме, бросив вызов традиции и поколебав свои интересы… Ха, когда каждый рекрут на каждом уровне феодальной системы откажется служить лорду по этой причине, Ковендье будет «верным вассалом»? Нет, скорее главной мишенью всей аристократической системы королевства.
— Не всей, — Военный советник Солдер Райдер (!) был в приподнятом настроении, взволнованный получением письма.
— Только те аристократы, которые консервативны, старомодны и отсталы, упорно цепляются за призыв в ополчение и не желают платить налог вместо службы.
Виконт Кенни отложил письмо и лукаво сказал:
— Это почти… все, кроме сторонников короля?
Как только он это сказал, Имперское Собрание разразилось смехом.
— Это письмо пришло в нужное время. Оно поддерживает нас и ослабляет давление, — сказал Солдер с улыбкой.
— Будь то сокращение Частной Армии Джейдстар или расширение регулярной армии, у нас есть мощная политическая поддержка и министры иностранных дел, а также налог за службу, уплачиваемый Нефритовым Городом. Киркирк, вопрос бюджета, который вы упомянули…
Но Министр финансов закатил глаза и ничего не прокомментировал.
С другой стороны, Гилберт взял письмо с сургучной печатью Цветка Ириса из рук Кенни и внимательно изучил его, не пропустив ни единого слова.
Хотя это было уже в третий раз.
Наконец кто-то понял, что выражение лица министра иностранных дел было крайне неприятным, что несовместимо с непринужденной атмосферой совещания.
— Это письмо …
Гилберт пробормотал:
— Что именно это значит…
— Старый друг, — Солдер заметил состояние Гилберта и выглядел обеспокоенным.
— Есть какие-либо проблемы?
Молчание нескольких человек на собрании повлияло на атмосферу, и Зал Балларда погрузился в тишину.
Гилберт не ответил. Он только глубоко вздохнул и медленно поднял голову, чтобы посмотреть на конец длинного стола.
Он как будто просил ответа.
Однако с другой стороны фигура короля была скрыта в темноте и долго не двигалась.
Пока еще одна пухлая рука не потянулась сбоку.
— Какое совпадение. Как раз тогда, когда мы думали о том, как сократить количество рекрутов, не навлекая на себя общественного гнева, и как найти бюджет для расширения регулярной армии…
Глава Имперского Собрания, премьер-министр королевства, герцог Восточного моря Боб Каллен, принял «прошение» с редким угрюмым выражением лица.
— Когда мы идем по тонкому льду, опасаясь, что это дело пошатнет устои страны и вызовет гражданскую войну, приходит это письмо? Предоставляя деньги и помощь?
Слова премьер-министра Каллена заставили всех присутствующих на Имперском Собрании глубоко задуматься.
Взгляд Каллена оторвался от красивого и спокойного почерка на бумаге и подозрительно взглянул на шпиона со шрамом на лице из Секретной разведки Королевства на другой стороне.
Но человек со шрамом на лице оставался тихим и почтительным. Он был глух и не сказал ни слова.
Герцог шевельнул толстым животом, помахал письмом в руке и тихонько фыркнул:
— Верно. Где сам Зайен?
Человек со шрамом на лице, казалось, только что пришел в себя и уважительно ответил:
— Сообщается, что герцог Южного побережья покинул столицу и вернулся в Нефритовый город, чтобы заняться срочными делами.
— Срочные дела?
Каллен еще раз просмотрел письмо Зайена, изредка поглядывая на конец длинного стола, и тревожно рассмеялся.
— Действительно, это слишком срочно, слишком срочно…
Это, безусловно, были хорошие новости, но необычное отношение премьер-министра и министра иностранных дел привело элиту Имперского Собрания в замешательство. Все посмотрели на хозяина комнаты.
Но король Кессель остался сидеть на своем месте, не двигаясь ни на дюйм.
Только заходящее солнце позади него сияло в окно бесчисленными золотыми столбами света и окутывало его. Издалека это выглядело как клинки, охраняющие трон.
Или как тюремная решётка.
— Премьер-министр, Ваша Милость? — осторожно спросил виконт Кенни.
Но Каллен только слегка поднял палец с веселым выражением лица.
— Солдер, я сначала подумал…
Слова премьер-министра Каллена были подобны вечернему звону монастыря, мрачному и многозначительному.
— Ваш подробный отчет о военной ситуации на Севере сегодня и ваше превозношение уроков Экстедта были просто проявлением доброжелательности к принцу Фалесу и похвалой его маленькой возлюбленной из Города Драконьих Облаков…
Военный советник Солдер Райдер на мгновение был ошеломлен.
— А ваше преувеличение инцидента в Лагере Клинковых Клыков, слепое принижение рекрутов и настойчивая пропаганда расширения регулярной армии — это всего лишь предлог. В лучшем случае вы просите непомерную цену, и заплатить ее…
Министр финансов Киркирк Манн скривил губы.
— Но теперь, глядя на это письмо…
Премьер-министр Каллен взглянул на эмблему с ирисом на письме, затем повернулся к королю и покачал головой.
— Ваше Величество, вы пришли подготовленными к сегодняшней встрече.
Брови Кесселя Пятого слегка дернулись.
Премьер-министр закрыл «Прошение» и неторопливо улыбнулся.
— Как раньше, когда регулярная армия королевской семьи отправилась в Западную пустыню, чтобы расчистить ее и встретить Его Высочество, они тоже были подготовлены?
Министры нахмурились от смысла этих слов.
Среди всех Гилберт слегка дрожал.
Он смотрел на короля издалека горьким взглядом.
Но следующие слова премьер-министра озадачили.
—Это «Песчаный король»? Или «Шепот»? Или и то, и другое вместе?
«Песчаный король?»
«Шепот?»
В этот момент министры Имперского Собрания в замешательстве переглянулись.
Позади длинного стола рукав человека со шрамом на лице шевельнулся, и никто этого не заметил.
Но министры быстро заметили, что в конце длинного стола взгляд короля был прикован к герцогу Каллену, и он не обращал внимания ни на кого другого.
— Не стоит удивляться, Ваше Величество. Мидье тогда даже спрашивал моего мнения.
Премьер-министру Каллену, похоже, было все равно, ответит ли кто-нибудь. Он только вздохнул и пробормотал про себя.
— В то время я хоть и был уже толстяком, но как минимум толстяком в самом расцвете сил.
Слова старого герцога были полны волнения и отчаяния.
— Теперь, когда я опускаю голову, я больше не вижу пальцев ног.
Герцог Каллен поднял голову.
— А вы?
Среди суматохи все бессознательно смотрели в конец длинного стола, на безмолвную и величественную фигуру, неподвижную, как статуя.
— Боб.
После нескольких секунд молчания Король Железная Рука ничего не выражал.
— Ты не просто толстый.
В этот момент лучи заходящего солнца сошлись в бесчисленных золотых лезвиях, лежащих между ними двумя.
Но премьер-министр как будто ничего не заметил и остался спокоен.
— Ты стар.
Голос Короля Железной Руки больше не был хриплым и мощным. Теперь у него была острота ножа, разрезающего лед.
— И устал.
Взгляды короля Кесселя и герцога Каллена пересекли длинный стол и встретились в воздухе.
Все министры нахмурились.
— Да, я устал.
Несколько секунд спустя Каллен избегал взгляда короля Кесселя и медленно сказал:
— Не то, что процветающее королевство, что крутит колесо истории.
Герцог Восточного Моря медленно опустил голову и равнодушно фыркнул, выглядя как обычный старик, который ни о чем не жалеет на старости лет.
— Если не одна лошадь, так другая. В любом случае, мы должны выбрать лошадь, чтобы тянуть повозку, верно?
Взгляд короля Кесселя был холоден, и он не ответил.
— Но ты не он, — произнес последнее предложение Каллен и устало закрыл глаза.
— Не он.
Король Кессель по-прежнему молчал.
В этот момент атмосфера в Зале Балларда уже не была расслабленной. Перед лицом неясного противостояния между королем и герцогом все были очень озадачены, но не осмеливались говорить.
Кроме одного человека.
— Ваше Величество.
Гилберт поднял сложный взгляд и стал следующим, кто нарушил молчание.
— Пожалуйста, простите меня за превышение полномочий.
Он уверенно поднял рукописное письмо Зайена и показал на нем эмблему радужной оболочки.
— Но когда было написано это прошение? Прошлой ночью? В ранние утренние часы?
Взгляд Гилберта устремился прямо на трон.
В этот момент как правило нежный взгляд Хитрого Лиса Созвездия был острым, даже немного агрессивным.
Премьер-министр Каллен фыркнул и добавил, намеренно или ненамеренно:
— Или только сейчас?
Среди чиновников послышался тихий шепот.
Через несколько секунд король медленно повернул голову и перевел взгляд на своего некогда самого доверенного министра иностранных дел.
Его взгляд пронзил заходящее солнце, словно лед, мгновенно рассеяв тепло.
Король Кессель уставился на Гилберта, но не сказал ни слова.
Атмосфера Имперского Собрания становилась все более тяжелой и удушающей, пока кто-то не выдержал и не прервал ее.
— Это из-за королевского банкета?
С другой стороны, министр финансов Королевства Киркирк Манн сглотнул и осторожно спросил.
Он знал, что дело имеет большое значение, и больше не вел себя как негодяй.
— Я ушел рано, но позже я услышал, что герцог Звездного озера и герцог Южного Побережья немного… поссорились во время банкета?
Герцог Звездного озера, герцог Южного Побережья, королевский банкет.
Как только эти слова были произнесены, вокруг стола переговоров снова поднялся шепот.
Неприятность.
Да, если кто-то принес на банкет меч, помог убийце, похитил гостя и угрожал принцу, это тоже можно было считать «маленькой неприятностью».
Король холодно фыркнул и прервал перешептывания на Имперском Собрании.
— Небольшое недоразумение.
Слова короля Кесселя были подобны последнему слову, звучному и сильному.
— Разрешилось.
Разрешилось.
Сердце Гилберта упало, когда он услышал это.
Никто за столом переговоров не был настолько глуп, чтобы спросить, «как оно разрешилось».
Виконт Кенни и министр сельского хозяйства лорд Крапен переглянулись и прервали текущую неловкость:
— Хорошо, тогда герцог Южного Побережья все еще желает наладить свои отношения с нами, в отличие от Одноглазого Дракона из Земли Утёсов…
— Это все?
Но голос Гилберта снова раздался и прервал их усилия.
— Лишь потому, что он действовал против принца Фалеса за кулисами, вы приняли эту разменную монету?
Нехарактерно, что Гилберт был безжалостен в своих расспросах. Его тон был суровым и настойчивым.
— Вот откуда это письмо?
Все чувствовали, что напряженность между королем и министром иностранных дел больше нельзя игнорировать. Больше, чем противостояние между королем и премьер-министром.
Гилберт всегда был популярен; Солдер, военный советник, осторожно подмигнул ему, генерал-викарий Стилия Нидис, не моргнув глазом, постучал по столу, и даже Киркирк, казначей, претенциозно закашлялся.
— Зайен — умный ребенок, — наконец медленно и спокойно заговорил Король Железная Рука,
— Он все понимает с первого раза. Всякий раз, когда он делает что-то не так, он знает, как компенсировать это.
Многие смотрели на «Прошение» в руках Гилберта и, казалось, глубоко задумались.
— Компенсировать?
В этот момент Гилберт смотрел на короля с неописуемым чувством.
— Вот как? — Хитрый Лис из Созвездия звучал устало.
— Шесть лет назад, после того, как группа дипломатов принца Фалеса подверглась нападению вампиров в березовом лесу, вы с ним «разрешили» и «компенсировали» бы это таким образом, верно?
Вассалы, не знавшие этой истории, были мгновенно потрясены.
«Шесть лет назад.»
«Вампиры.»
— Даже если бы вы знали, что герцог Ковендье связан с нападавшими? — Тон Гилберта был почти как на допросе.
Никто не смел говорить.
На этот раз Король Созвездия в конце длинного стола долго молчал.
— Сущность политики, друг мой, — медленно произнес король Кессель.
— Это связывание интересов.
Герцог Каллен слегка нахмурился.
Выражение лица Гилберта становилось все более горьким.
— Да, я помню. Это точные слова принца Мидье.
Услышав это имя, все вздрогнули.
— Итак, Гилберт, друг мой, если ты хочешь платить прямо за доброту и за вражду…
Король Железной Руки холодно фыркнул. Его тон резко изменился.
— Тебе стоит читать чуть больше рыцарских романов.
Перед лицом безжалостных слов короля выражение лица Гилберта помрачнело.
— Очень хорошо, очень правильно, Ваше Величество.
Министр иностранных дел положил письмо в руку и закрыл глаза.
— Но.
Голос Гилберта был слаб, как у комара.
— Принц Фалес, он знает?
Взгляды многих людей переместились.
Король Кессель на мгновение замолчал.
Его взгляд непреднамеренно скользнул по лицу со шрамом на шпиона из секретной разведки.
— Теперь знает.
Затем Гилберт уныло опустил голову и больше ничего не сказал.
Наступили сумерки. Цвет солнечного света постепенно менялся от золотистого до темно-красного.
В этот момент купавшийся в лучах заходящего солнца верховный король даже казался немного алым.
Только его лицо оставалось темным и нечетким в контровом свете.
Имперское Собрание замолчало.
— Хватит уже.
Пока участники не знали, что делать, раздался другой голос. Это было решительно и нарушило молчание.
— Независимо от того, как появилось это письмо, поскольку оно уже здесь, мы не можем позволить, чтобы оно пропало зря.
Военный советник Солдер Райдер уставился на него.
— Вольно или невольно, компенсация или сделка, поскольку герцог Ковендье «любезно» пожертвовал своей репутацией и интересами, даже ценой осуждения масс, чтобы подать прошение Его Величеству, чтобы заплатить налог вместо службы, чтобы разделить наше политическое давление и поддержать Дворец Возрождения…
— Он этого не сделал.
Солдер Райдер в шоке повернул голову. Глаза Гилберта все еще были закрыты, и он массировал лоб.
— Прости, что?
Гилберт глубоко вздохнул.
— Насколько мне известно, в последние годы правления покойного короля Айди, под властью бывшего герцога-хранителя Южного Побережья Ленстера Ковендье, система регулярной военной службы в Нефритовом городе уже была нарушена, ослаблена, в итоге перестала действовать и существует только на бумаге.
На Имперском Собрании министры, которые не знали Южное Побережье, были ошеломлены.
Брови премьер-министра Каллена дернулись.
— Вижу, молодое поколение превзойдет нас со временем.
— Южное Побережье — это, в конце концов, не Западная пустыня, — невольно рассмеялся премьер-министр королевства.
Остальные оставались озадаченными, пока Гилберт не вздохнул.
— После Кровавого года из-за упадка на территории и для возмещения ущерба старый герцог Лейнстер разрешил некоторым из своих вассалов не отвечать на обязательный призыв. Они не предоставили боеспособных солдат, а вместо этого платили вместо платы за услуги, чтобы он мог нанять профессиональных наемников для ведения крупномасштабных сражений, таких как подавление банд.
Гилберт терпеливо объяснил, медленно возвращаясь к своей роли королевского советника.
— По сей день система воинской повинности, находящаяся в ведении Нефритового города, уже не является полной и надежной — исключения постепенно стали нормой, и они расширялись слой за слоем. Когда приходит приказ о призыве, каждая семья может быть освобождена от службы пока они дают достаточно взяток. Вместо этого призывная система стала правовой лазейкой для вербовщиков, чтобы грабить людей и набивать свои карманы на военно-учетных книгах.
Военный советник Солдер Райдер глубоко задумался.
Выражения всех лиц медленно изменились.
Король Кессель спокойно выслушал объяснение министра иностранных дел, его мысли были неизвестны.
— Я вспоминаю сейчас, шесть лет назад во время Национального Собрания, когда все обсуждали, отправлять ли войска…
Премьер-министр Каллен покачал головой, похоже, что-то понял.
— Похоже, что Зайен не совсем солгал в то время.
Гилберт кивнул, его мысли были заняты.
— Другими словами, это, казалось бы, дорогостоящее прошение — всего лишь услуга за небольшую цену.
Герцог Южного Побережья описал сложившуюся ситуацию в Нефритовом городе как собственную жертву и верность, вывел на поверхность молчаливое соглашение и превратил его в указ, написанный черным по белому. Он даже утверждал, что это было необходимо королю и регулярной армии.
Ему не нужно было ничего платить.
Гилберт пододвинул «Прошение о замене службы» к центру стола для совещаний.
— Даже если этот приказ будет одобрен Его Величеством, Ковендье не понесет никаких реальных убытков. Может быть, ему даже удастся очиститься от коррумпированного и неэффективного управления, урегулировать хаос уплаты налогов за службу, и позволить людям, которые долго трудились, аплодировать и хвалить герцога Цветка Ириса, который всем сердцем служит народу.
С другой стороны, «Денежный мешок» Киркирк тихонько фыркнул и добавил:
— Он также сможет проглотить все грязные деньги, которые его подчиненные награбили во время призыва — разумеется, во имя Его Величества Кесселя и регулярной армии королевской семьи.
Министр финансов потирал руки от зависти.
— Ковендье уже много лет богат, у него действительно есть способ.
Выражение лица Гилберта было холодным.
— Кроме того, как сказал лорд Каллен, в следующий раз, когда начнется война, Южное Побережье сможет аргументированно утверждать на Национальной конференции, что они получили разрешение короля платить налоги за службу и не посылать войска.
Толстый премьер-министр благосклонно кивнул.
Гилберт повернулся к изумленному советнику Солдеру.
— Что касается того, что вы сказали, Солдер, политическая поддержка и солидарность Цветка Ириса с Дворцом Возрождения…
Гилберт на мгновение замолчал.
— Не забывайте, Зайен представил «Прошение» Его Величеству только после того, как принц Фалес публично обвинил его в том, что он стоит за инцидентом на банкете.
Премьер-министр Каллен продолжил слова Гилберта. Он покачал головой и, похоже, был в хорошем настроении.
— Если новости станут известны, если они будут донесены должным образом, это не будет символом того, что Цветок Ириса встал на сторону королевской семьи, а просто беспомощный шаг Ковендье под давлением Дворца Возрождения. Нефритовый Город не только не будет обвинен, но даже вызовет симпатии его вассалов и других сюзеренов в стране — «должно быть, король заставил его сделать это».
Премьер-министр задумчиво моргнул.
— Это так?
Ему никто не ответил.
— Напротив, для Дворца Возрождения…
Голос Гилберта зазвучал снова, став неторопливым, нежным и протяжным.
— Начнем с того, что этот вопрос деликатный. Если мы будем нести позор «принуждения вассалов», будь то сокращение призывников или расширение регулярной армии, давление, с которым мы столкнемся, будет только расти…
Он не стал продолжать, но атмосфера на Имперском Собрании стала тяжелее.
— Как жаль.
Министр финансов Киркирк в отчаянии хлопнул себя по бедру.
— Если бы только принц Фалес не кричал на Ковендье, узнав правду, а вместо этого подавил свой гнев и тихо доложил Его Величеству…
— Итак, — намеренно или ненамеренно Каллен посмотрел в конец длинного стола.
— Молодой человек, не торопитесь.
Анализ Гилберта полностью развеял волнение, которое царило на Имперском Собрании из-за этого письма, оно не оставило после себя ни единого следа.
Все уже были измотаны, а теперь еще больше разочарованы.
— Но, господа.
Военный советник глубоко вздохнул, взял себя в руки и поднял руку, чтобы привлечь внимание Имперского совещания.
— Возможно, у Цветка Ириса и есть свои планы, но это не повлияет на наш выбор.
Солдер изо всех сил старался убедить остальных.
— Самое главное, если это письмо будет реализовано, у нас будет налог, который будет платить Ковендье, и расширение регулярной армии…
Но его прервали.
— Я не пытаюсь облить тебя холодной водой, солдафон.
Снова прозвучал знакомый саркастический тон министра финансов, заставивший Солдера нахмуриться.
— Но, освобождение каждого сюзерена от обязанности набирать воинов для помощи в бою, замена ее особой статьей налога, использование собранных денег на расширение регулярной армии и, в свою очередь, усиление обороны и поддержание правопорядка среди расформированных призывников. Звучит как хорошая идея…
Казначей Киркирк вздернул щеку с улыбкой, которая не коснулась его глаз.
— Однако мне приходится иметь дело с этими спекулянтами из Нефритового города каждый сезон. Поверь мне, они ничего другого не умеют, но каждый раз, когда они собирают налоги…
Солдер сердито усмехнулся.
— Они смеют уклоняться от уплаты налогов?
— Хуже.
Киркирк сузил глаза.
— Они умеют вести учет.
Солдер был ошеломлен.
— Что?
Многие нахмурились. Премьер-министр Каллен взглянул на Гилберта и показал выражение, которое говорило: «Я знал это».
Киркирк пренебрежительно покачал головой.
— Я говорю, бухгалтеры у них не менее искусны, чем камианцы. Налоговые счета кристально чисты, без единой утайки. Но будь то расчет налоговых ставок, выбор объектов налогообложения или поступление налога, все это чрезвычайно сложно…
Ты можешь в это поверить? Нефритовый город явно богат, их сухопутная и морская торговля растет из года в год, а их общего денежного потока достаточно, чтобы купить несколько небольших герцогств. Но их бухгалтерские книги все еще в минусе! И наши сборщики налогов не могут найти ни одной ошибки в их книгах. Мало того, что им негде наскрести денег, им, может быть, даже придется возвращать налоги…
Министр финансов открыл «Прошение», посмотрел на нее с отвращением и снова бросил.
— Что касается упомянутого здесь налога, то скажи мне, Солдер, ты думаешь, они найдут свою совесть и дадут тебе крупную сумму денег из воздуха?
Глаза Солдера расширились, как будто он не верил, что такое может произойти.
Киркирк повернулся к королю, и его тон стал гораздо более уважительным.
— Если это тот «бюджет», которого вы ждали, Ваше Величество, Солдер… При всем уважении, не вышло. Что касается расширения регулярной армии, давайте подождем доходов в следующем квартале.
Король ничего не сказал.
Солдер, напротив, крепко сжал кулаки.
Слова министра финансов к реальности все Имперское Собрание и погрузили его в разочарованное молчание.
— Значит, письмо Нефритового города — это просто пустая болтовня? Я имею в виду, что если наше предложение действительно примут, они ничего не потеряют, будут выглядеть благоразумно и даже разбогатеют.
Министр сельского хозяйства лорд Крапен говорил дрожащим голосом.
— Но мы, с другой стороны, выглядим так, будто получили огромные деньги, но в конечном итоге стали плохими парнями. Хорошо еще без штанов не остались.
— Хитрые южане, — виконт Кенни бросил «Прошение» на стол и недовольно выругался.
— Скажи, как ты думаешь, Цветок Ириса цепляется за каждую пролетающую возможность, или они долго готовились и ждали этого момента?
Министры переглянулись. У них не было ответа.
Пока король не заговорил.
— Конечно, это не лучшее решение.
Тон короля Кесселя был спокоен, когда он вернул разговор в желаемое русло:
— Но это уже самая большая уступка, на которую может пойти Нефритовый Город.
Король Железная Рука мрачно посмотрел на письмо.
— Того меча с банкета недостаточно.
Гилберт мог только вздохнуть про себя.
— Черт возьми, тот молодой господин из Западной пустыни на банкете, почему он лишь похитил гостя?
Военный советник хлопнул по столу.
— Если бы он только совершил большее преступление, например, убийство принца…
Гилберт отреагировал и гневно сказал.
— Солдер!
Но Солдер лишь небрежно махнул рукой.
— Все в порядке, ты же знаешь, я не это имел в виду…
Солдер обернулся и посмотрел на письмо на столе. Он вздохнул и сказал:
— Гилберт, подумай еще раз. Неужели нет другого пути? Это письмо наконец-то решит наши политические и бюджетные проблемы одновременно…
Не дожидаясь, пока заговорит министр иностранных дел, Киркирк холодно ударил его сбоку.
— Ты опять спал на уроке, солдафон? Оно ничего не решит.
Гилберт устало кивнул.
— Если Его Величество одобрит предложение этого прошения и начнет реформировать военную систему из Нефритового города, предприняв этот первый шаг, чреватый противоречиями…
Он взглянул в сторону короля со смешанными эмоциями.
— Тогда Дворец Возрождения должен будет проглотить все горькие последствия, о которых я упомянул. Помимо лицемерной поддержки герцога Южного побережья и непонятно каких налогов, преимущества действительно ограничены.
— Это даже не наше дело, одобрять или нет, — Герцог Каллен, казалось, был в хорошем настроении.
— Это отличается от такого небольшого вопроса, как реорганизация Частной Армии Джейдстар. Когда это прошение будет обнародовано в форме официального документа или приказа, реформа военной системы определенно вызовет огромный резонанс в королевстве. Мы будем в центре бури, и мы не сможем отступить.
В темном углу длинного стола зрачки короля постепенно сужались.
— В конце концов, просить заоблачную цену — это всего лишь тактика, — сказал Каллен, глядя на удрученного Солдера.
— Просто вернитесь на землю. Вы не можете надеяться продать по заоблачной цене.
Эти слова сделали военного советника еще более подавленным.
Казначей Киркирк осторожно зевнул, огляделся и неуверенно сказал тоном, завершающим встречу.
— Тогда это письмо…
— Просто не обращай внимания, — Тон Гилберта был одновременно покорным и решительным.
— Каждый день хороните его среди бесчисленных официальных документов и писем во Дворце Возрождения. Заглушайте его, не вызывая волнения.
Имперское Собрание ответило ему неловким молчанием.
Пока снова не прозвучал голос короля.
— Итак, — тихо, но без малейшего намека на улыбку, усмехнулся король Кессель, заставив всех содрогнуться, — мы сидим здесь уже целый день…
— А мой сын подвергся нападению убийцы на банкете и чуть не погиб на дуэли…
В этот момент под заходящим солнцем появилось лицо Короля Железной Руки. В этом была необъяснимая странность.
— И все, что мы получили взамен… это?
Все официальные лица Имперской конференции опустили головы. Никто не осмелился ответить на вопрос.
Только Каллен спокойно сделал глоток чая и кинул взгляд в конец стола для совещаний.
— Жаль, ваше величество, но это письмо не может дать вам того, что вы хотите.
— Верно, колеса истории крутятся.
Герцог Восточного Моря отставил чашку и удовлетворенно поправил перекошенный ремень.
— Но не грубой силой.
В конце длинного стола под лучами заходящего солнца молчал король Кессель.
Только его глаза слегка мерцали в темноте.
**********
Солдер Райдер (!): По какой-то причине раньше его звали Пайл, хотя иероглифы 梭铎 это, судя по всему, звукоподражание английскому слову Soldier, и в анлейтах его зовут Solder.
