Смущение Фалеса было заразительным.
По крайней мере, воздух в Комнате Балларда на мгновение застыл.
Взгляд короля задержался на нём.
— Значит, это всё… — к счастью, король Кессель отвернулся от Фалеса и произнёс, — Пайл?
Воздух снова стал циркулировать.
Фалес облегчённо выдохнул, стараясь не смотреть на остальных.
Слава богу, они перестали давить на него.
Возможно, ему не следовало так много говорить о Маленькой Негоднице?
— Да, Ваше Величество, — военный советник Райдер поклонился в ответ, — всё, что нам следует знать о войне на Севере, здесь.
Имперское Собрание вернулось к своей обычной деловой атмосфере.
Премьер-министр Каллен задумчиво покачал головой. Военный советник Пайл выглядел серьёзным. Министр торговли виконт Кенни и министр финансов Киркирк Манн о чём-то шептались.
Министр сельского хозяйства лорд Крапен всё ещё пребывал в оцепенении, смотря вокруг затуманенными глазами. Генерал-викарий Стилия Нидис молчал, при этом продолжая внимательно слушать.
Фалес сохранял мягкую улыбку и элегантную осанку герцога Звёздного Озера, поддерживая сдержанный, но презентабельный вид.
Лишь фигура короля оставалась неподвижной. Его неподвижность превосходила неподвижность Лампы Вечности позади него.
— Гилберт?
Взгляд Короля Железной Руки слабо блеснул, проскальзывая мимо карты и шахматных фигур на столе.
Бывший министр иностранных дел ожидал этого. Он неторопливо поднял лорнет.
— Да, Ваше Величество. — Гилберт снова открыл блокнот. — Благодаря сотрудничеству наших коллег из Секретной Разведки, а также обмену боевыми донесениями мастера Пайла и Министерства военных дел, Министерство иностранных дел сформировало новое суждение о послевоенной ситуации после получения всех данных. — Он прочистил горло. — Общий вывод таков: хотя северяне победили в войне, но… — глаза Хитрого Лиса Созвездия блеснули, — Экстедт не является победителем.
Взгляд Фалеса сместился.
— Во-первых, если бы два других города не прижали врага, Драконьи Облака не смогли бы так легко взять форт Свободы. — Гилберт указал на чёрные и белые шахматные фигуры на столе. — Теперь Дворец Героичного Духа пожинает все блага — славу и богатство, город и землю. Город Далёких Молитв и Оборонный город, с другой стороны, высмеиваются за их поражение.
На лицах участников собрания застыли непроницаемые выражения, но все всё прекрасно понимали.
— Не стоит также забывать о «Мирном приказе», который издала эрцгерцогиня, — холодно добавил Пайл, — и об её великодушном «прощении» военнопленных. Напротив, семьи Рокни и Лекко понесли тяжёлые потери, не получив ничего взамен…
Подумав о неутомимом эрцгерцоге Рокни и бодром эрцгерцоге Лекко, Фалесу стало не по себе.
— И Беспокойных гражданах.
Гилберт кивнул и что-то записал в блокнот.
— Леди Пылающей Крови получила помощь от Беспокойных граждан форта Свободы. Она даже оказала им поддержку — не забывайте, как и северяне, город Далёких Молитв уже давно властвует над Беспокойными гражданами в пределах своих границ. — Гилберт поднял глаза. — У нас есть основания полагать, — Хитрый Лис Созвездия прищурился сквозь лорнет, — что после этой войны, как в интересах или идеологии, славе или позиции, город Драконьих Облаков неизбежно отойдёт от партии Драконьей Крови, которую возглавляет город Далёких Молитв.
Услышав незнакомое название, король сморщил лоб.
— Партия Драконьей Крови?
Сердце Фалеса ёкнуло.
Кровь Дракона.
Это была не та фраза, которая была ему по душе.
Столкнувшись с растерянными взглядами своих коллег, Гилберт кивнул.
— В течение последних двух месяцев король Чэпмен безжалостно зачищал регион Чёрного Песка от диссидентов. Соответственно, чтобы иметь справедливый повод мобилизовать войска, его противники в регионе Чёрного Песка скандировали подобную фразу: «Никогда не забывай кровь Великого Дракона, помни бывшего короля Нувена».
«Кровь Великого Дракона, бывшего короля Нувена».
Фалес вспомнил улыбку и голос Прирожденного Короля со смешанными чувствами.
— Они сказали, что пока ты противостоишь королю Чэпмену, ты настоящий северянин, член Драконьей Крови, дорожащий братством. — Гилберт продолжил: — Город Драконьих Облаков, естественно, является её частью. С чёткими позициями в неё также входят город Далёких Молитв и Оборонный город. Экстедтианцы называют их Партией Драконьей Крови, они выступают против Партии Чёрного Песка, которая поддерживает короля Чэпмена.
Король тихо усмехнулся, однако его истинные чувства были неясны.
«Партия Драконьей Крови, выступающая против короля, увековечившая память бывшего короля и лелеющая братство…»
Фалес мысленно вздохнул.
«Человек, который придумал этот лозунг и название…»
Много путешествующий и хорошо осведомлённый виконт Кенни своевременно озвучил мысли принца:
— Ха, скрытое послание довольно зловеще.
— Слухи и ярлыки сильны, общественное мнение может быть ужасающим, — премьер-министр Каллен вздохнул и цокнул языком, — но почему у меня такое чувство, будто на всём этом стоит печать «Секретной Разведки Созвездия»?
Он посмотрел на человека со шрамом.
Агент Секретной Разведки с поклоном ответил:
— Уважаемый премьер-министр, вы переоцениваете нас. Общественная воля северян сильна. Это не то, на что может повлиять Секретная Разведка. — Однако на его лице тут же появилась улыбка, исказившая его шрам. — Тем не менее, когда голоса несогласных стали звучать громче, не стану отрицать, наши агенты сыграли свою роль в их усилении.
Герцог Каллен имел странное выражение лица.
«Что ж».
Посмотрев на агента Секретной Разведки, Фалес приподнял брови.
«Чэпмену Лэмпарду, вероятно, не суждено иметь хорошую репутацию в этой жизни».
— Значит, город Драконьих Облаков больше не приветствуется Партией Драконьей Крови — звучит странно, как ни крути, — означает ли это, что семья Уолтон присоединится к Лэмпарду? — озадаченно спросил виконт Кенни. — Несмотря на глубоко укоренившуюся между ними ненависть?
Гилберт покачал головой.
— Не обязательно. После тщательного анализа Министерство иностранных дел пришло к выводу, что город Драконьих Облаков, скорее всего, выйдет из борьбы против короля, но при этом не станет возвращаться к Партии Драконьей Крови и примыкать к Партии Чёрного Песка, а останется нейтральным, как город Светящегося Маяка.
Военный советник Пайл тихо фыркнул.
— Тогда они будут торчать, как больной палец, неспособные завоевать благосклонность ни одной из сторон.
Гилберт кивнул и покачал головой.
— При этом они будут находиться за пределами ока бури, отсиживаясь в безопасности, пока обе стороны сражаются. Учитывая размеры и статус Драконьих Облаков в сочетании с присущим эрцгерцогам презрением к женщинам-правителям, Дворец Героичного Духа может извлечь выгоду из спора между двумя сторонами. Наши северные соседи больше не ставят одну и ту же пьесу на конкурирующих сценах и не требуют, чтобы люди выбирали между Партией Чёрного Песка и Партией Драконьей Крови, как это было шесть лет назад.
Фалес почувствовал облегчение, слушая анализ своего наставника.
«Хотя правящий класс Драконьих Облаков не любит короля Чэпмена — с Саромой и графом Лисбаном, лично наблюдавшими за Ночью Драконьей Крови, — трудно разрешить их ненависть друг к другу. К счастью, Дворец Героичного Духа не стал действовать импульсивно из-за этого. Они выбрали тот путь, который лучше всего им подходит».
Виконт Кенни стал размышлять вслух:
— Значит, после этой войны Экстедт станет ещё более хаотичным? Перед лицом любых проблем это будет перетягивание каната как минимум между тремя сторонами?
— В настоящее время дела обстоят именно так, — ответил Гилберт.
— Очень хорошо. — В глазах Киркирка Манна блеснул огонёк. — В любом случае, трехногий стул более устойчив, чем двухколёсная телега.
Лорд Крапен, в течение долгого времени пребывающий в мире грёз, взял себя в руки и выдохнул:
— Наконец-то эти проклятые северяне получили по заслугам.
Атмосфера на Имперском Собрании улучшилась, министры оживились.
Но король оставался неподвижен.
Пока Гилберт не покачал головой и не испортил всем настроение.
— Но мы не можем быть слишком оптимистичными. Если Экстедт станет более хаотичным, это означает, что конфликты будут усиливаться, а борьба обостряться. — Глаза бывшего министра иностранных дел были наполнены настороженностью. — Это значит, что мы на шаг приблизились к концу.
Премьер-министр Каллен задумчиво произнёс:
— К концу?
Гилберт кивнул.
— Двести лет назад Экстедт столкнулся с «Траурной катастрофой»: Таннон восстал, и власть захватила Престижная Орхидея, открывая жестокий «Век последних дней». В том столетии, соперничая с Великим Драконом, мы, Созвездие — от «Покорительницы Севера» Эрики до «Моряка» Джона, четыре поколения правителей, — не уступали нашим соседям.
Услышав о славной истории Созвездия, министры ощутили гордость.
— И напротив, королевство Великого Дракона постепенно раскалывалось и ослабевало: противостояние пяти эрцгерцогов на съезде по случаю выборов короля привело к горькому исходу: четверо погибли и один был искалечен. Тогдашние упадок и хаос были гораздо хуже того, что мы видим сегодня.
Фалес вспомнил старый драгоценный меч, который всегда носил с собой король Чэпмен, и сжал кулаки.
Однако, изменив тон, Гилберт осторожно произнёс:
— Но именно пик хаоса и беспорядков побудил эрцгерцогов короновать «Короля-сокрушителя Стали», передавая власть в руки Драконьих Облаков. Эти события положили начало монополии на трон семьи Уолтон на протяжении трёх поколений и воссоединение эрцгерцогов десяти территорий, возвращая королевство Великого Дракона на вершину, доминирующую на Западном Полуострове.
Никто за длинным столом не произнёс ни слова.
Тень Кровавого Года окутала их умы.
— История доказывает, что Экстедт — не Камю, и уж тем более не Земля Шипов. Они не останутся разделёнными навсегда. Один мой друг однажды сказал мне, что никогда нельзя недооценивать храбрость северян.
В этот момент Фалес перенёсся обратно в Драконьи Облака. Перед его глазами замелькали фигуры северян: король Нувен, Бледнолицый, управляющий Мирк, Каслан, Чэпмен Лэмпард, виконт Кентвида, Огненный Рыцарь, длинноволосый Рокни, эрцгерцог со стрижкой под горшок, Красная Ведьма, ветеран Гливард, портной Киркс, Ворон Смерти, Йен Неприятность…
Однако внезапно ему пришла в голову одна мысль.
«Маленькая Негодница и Быстрая Верёвка. Они тоже северяне».
— Хорошо сказано, — громко произнёс военный советник Пайл Райдер, его взгляд скользнул мимо министров, радовавшихся упадку Экстедта. — Мы не можем терять время.
Его громкие слова не оставляли места для возражений.
Фалес заметил, как глава финансов Киркирк Манн неодобрительно поджал губы.
Однако в это мгновение …
— Гилберт, — раздался решительный голос короля Кесселя, — ты восстановлен в должности. Министерство иностранных дел твоё, хотя оно и так было твоим. — Король оглядел всех. — Полагаю, что как в Экстедте, так и внутри Созвездия никто не будет против этого возражать?
Чиновники на Имперском Собрании опустили глаза; никто не произнёс ни слова.
— Ваше предложение — наш приказ, Ваше Величество, — тепло ответил премьер-министр Каллен.
Эти слова прозвучали как сигнал. Бывший министр иностранных дел — а точнее, нынешний министр иностранных дел — почётный граф Гилберт Касо некоторое время молчал, прежде чем почтительно кивнуть.
— Я приложу все силы, — произнёс он.
Фалес спокойно наслаждался движением подводных течений в этом омуте.
Король кивнул и повернулся к другому человеку.
— Пайл, я слышал, ты хотел что-то сказать?
Военный советник поклонился.
— Да, Ваше Величество.
Фалес откинулся на спинку стула.
Узнав об исходе Северо-Западной войны, он пребывал в гораздо лучшем настроении. Даже давление, навалившееся на него, когда он вошёл во дворец, ослабилось.
Теперь всё, что ему нужно сделать, — это спокойно дождаться окончания собрания, а затем заплатить цену за то, что он сделал прошлым вечером.
Он понимал свою роль.
Пайл раскрыл документ и откашлялся.
— Хотя развитие войны было несколько неожиданным, но выводы Военного министерства оставались принципиально неизменными в течение последних нескольких месяцев. Эта война между Экстедтом и Альянсом Свободы может быть небольшой по масштабу, но она имеет далеко идущие последствия. — «Большой Солдат» протянул ладонь, указывая на карту. — Городские стены, военные укрепления, требушеты, Масло Вечности, Мистические Пушки, посыльные вороны военной разведки и охотничьи соколы, а также оружие из очищенных Кристальных Капель, используемое исключительно элитными войсками, — всё это сыграло заметную роль, гораздо большую, чем раньше. — Пайл замолчал. Выражение его лица посерьёзнело. — Война, милорды, война. В эту эпоху мы видим совсем другую войну.
Сидевший напротив него глава финансов Киркирк Манн даже не пытался скрыть своего нетерпения. Он махнул рукой и простонал:
— Начинается.
Пайл поморщился.
Однако он подавил своё недовольство и терпеливо произнёс:
— Спрос, который война предъявляет к логистике, растёт, как и её зависимость. — Военный советник указал на несколько областей на карте, где произошли предыдущие несколько великих войн. — Эти исторические войны говорят нам, что военная мощь северян в прямых столкновениях остаётся беспрецедентной, но… — темп речи Пайла ускорился, — сильное телосложение, исключительные боевые навыки и пылкий боевой дух — всё это гордость прошлого. Они не могут компенсировать ими голод, сломанные доспехи и ранения солдат.
Его слова заставили многих министров нахмуриться.
— Их дурной пример доказал не только то, что резни и грабежей для получения припасов недостаточно, когда речь идёт о нуждах армии, но и то, что они также могут вызвать неожиданное сопротивление и враждебность и даже привести к ослаблению дисциплины и морального духа. — Пайл кивнул в сторону короля. — Так Альянс Свободы — несмотря на то, что он является маленьким государством — смог так сильно обеспокоить три больших города Экстедта, что они пренебрегли некоторыми военными аспектами и были истощены, полагаясь лишь на благоприятные географические и социальные условия. Это многому нас научило.
Пайл огляделся, но его взгляд был встречен неожиданной тишиной.
Несколько министров, к удивлению Фалеса, общались взглядами.
Он впервые присутствовал на Имперском Собрании. Ему ещё предстояло понять действующие здесь правила.
Наконец, будучи самым высокопоставленным чиновником, премьер-министр Королевства, герцог Каллен негромко закашлял и заглотил наживку, когда никто не хотел отвечать Пайлу.
— Например?
Пайл недовольно отвёл взгляд.
— Мы не можем повторить ошибок северян. Мы должны сделать акцент на обеспечении безопасности поставок и эффективности логистики. Начиная с регулярных солдат королевской семьи.
Последовал очередной промежуток молчания.
Даже король Кессель не произнёс ни слова.
Словно затронутая тема являлась табу.
— Мастер Пайл, мы всегда придавали первостепенное значение материально-техническому снабжению регулярных солдат королевской семьи, — министр сельского хозяйства лорд Крапен, большую часть времени пребывающий в мире грёз, внезапно очнулся и попытался провести черту между собой и этим вопросом. — Особенно во время войны, Закат мне свидетель. По крайней мере, в армии никогда не было недостатка в провизии…
— Я не хотел показывать на вас пальцем, лорд Крапен. — В следующее мгновение взгляд военного советника неожиданно переместился на Фалеса. — В течение последних нескольких месяцев регулярные солдаты королевской семьи и сюзерены Западной Пустыни работали вместе, чтобы спасти Его Высочество, уходя глубоко в пустыню.
Герцог Звёздного Озера бессознательно замер.
— Это была ценная попытка. После Войны в Пустыне мы ещё раз проверили свою способность наладить единую линию снабжения на чужой земле и расширили границы экспедиционного снабжения. Я представил доклад каждому из вас до начала собрания.
Некоторые министры начали читать лежащие перед ними документы, в то время как другие оставались спокойными, как будто ожидали этого.
— Было доказано, что независимые логистические возможности регулярных солдат королевской семьи превосходны: кратчайший маршрут, специально установленный Министерством военных дел, протоколы охраны тыловой оборонительной линии и неоднократное прочёсывание пустынной местности гарантировали бесперебойное движение линии снабжения и даже поддерживали армию в движении прямиком к границе Альянса Свободы. — Сменив тон, он продолжил: — По сравнению с нами, логистика, организованная местными сюзеренами Западной Пустыни… Она была неэффективной и неорганизованной! От Благословенного города до линии фронта в пустыне выявлено бесчисленное множество случаев незаконной торговли и взяточничества. Возникли недобросовестные торговцы, контрабандой переправляющие Масло Вечности военного назначения из Лагеря Клинковых Клыков пустынным оркам, перехваченные регулярными солдатами!
«Контрабанда Масла Вечности…»
Фалес сглотнул, с улыбкой принимая протянутый Гилбертом документ.
Пайл Райдер перевернул страницу и посмотрел на всех присутствующих сердитым взглядом.
— Барон Уильямс сообщил о чудовищном инциденте — после нападения на орков его офицер авангарда провёл захват в соответствии с правилами, в итоге сталкиваясь с необоснованным препятствием со стороны региональных рекрутов Западной Пустыни! Они были непочтительны к власти королевской семьи и чуть не напали на своих союзников!
Услышав эту знакомую историю, Фалес потёр нос.
— Да. Легендарное Крыло также упомянул, что… — небрежно произнёс Киркирк Манн посреди звуков переворачиваемых страниц, — верный королю и королевству, при учёте общей картины, он должен был молча страдать, уволив бескорыстного и честного офицера авангарда, чтобы сохранить мир и спасти лица герцогов Западной Пустыни… — Дойдя до этого места, выражение лица министра финансов изменилось; швырнув документ на стол, он воскликнул: — Ты веришь во всю эту чушь, исходящую от этого тупицы?
Фалес приподнял брови.
«Вот какую оценку получает один из Трёх феноменальных Командиров Созвездия на Имперском Собрании».
— Эм, судя по тому, как это сформулировано.… — Гилберт вовремя закашлял, скрывая ругательство министра Манна. — Полагаю, Уильямсу нужна новая стенографистка.
Шутка министра иностранных дел пришлась ко двору. Она ослабила напряжение и вызвала тихие смешки министров.
— Мастер Пайл, я понимаю, что вы имеете в виду. — Министр сельского хозяйства лорд Крапен, чей статус на Имперском Собрании Фалес начал понемногу понимать, усмехнулся в ответ. — Я хотел сказать, что в вопросах логистики с самого начала Войны в Пустыне мы плодотворно сотрудничали с различными торговыми группами и торговыми ассоциациями. Если вам что-нибудь понадобится — от еды и одежды до домашнего скота и скобяных изделий — я с радостью направлю эти вещи в Министерство военных дел…
— Нет, — прервал его Пайл. Военный советник холодно уточнил: — Логистика войны, в которой участвуют десятки тысяч или даже сотни тысяч людей, очень сложна, и требует определённого масштаба и долгосрочности. Ни один сюзерен, ни один город, ни одна цитадель, ни одна торговая группа не способны выполнить такую тяжёлую задачу. Даже в военном министерстве.
Улыбка лорда Крапена застыла.
— Если только не будет издан королевский приказ об унификации управления, действующий по всему королевству. Метод, при котором рекруты сюзеренов сами обеспечивают себя провизией и снабжением, дополняя их теми припасами, которые они могут получить на месте, давно устарел.
При этих словах министры замолчали.
Взгляд военного советника, острый как клинок, скользнул по сидящим за столом людям.
— Независимо от того, насколько разнообразны источники пополнения армии или сколькие сюзерены имеют право руководить войсками, нам нужна более единая, более эффективная и более удобная логистическая структура. Иметь возможность постоянно обеспечивать поставки достаточного качества и количества на передовую в будущей войне, которая продлится несколько лет.
Министры с различными выражениями лиц стали обдумывать эти слова.
Лицо короля Кесселя все ещё скрывалось в темноте.
Премьер-министр Каллен выдохнул и произнёс проникновенно:
— Мастер Пайл, вы говорите о логистике, но вы имеете в виду не только логистику, не так ли?
Пайл спокойно посмотрел на премьер-министра.
Комната Балларда снова погрузилась в тишину.
— Ладно, Большой Солдат, мы знаем, что ты задумал, — усмехнулся министр финансов Киркирк Манн, не скрывая своего недовольства. — Что ещё? Выкладывай всё сразу!
Фалес заметил, что Гилберт начал протирать свой лорнет — это был знак того, что он обеспокоен и использует эту возможность, чтобы подумать.
Пайл пристально посмотрел на Киркирка.
— Это не единственный урок, который преподали нам северяне.
Под пристальным взглядом всего Имперского Собрания военный советник выглядел крепким, не выказывая никаких признаков медлительности, которые выдавали бы его возраст.
— Возьмем в качестве примера войну Альянса Свободы: заманивание, партизанские атаки, оккупация, разделение войск, обход, устранение вражеских лидеров, шпионаж и донесения… цикл войны удлиняется, её масштабы расширяются, используются сложные тактики. Войну уже нельзя свести к нескольким ключевым битвам. — Пайл уставился на шахматные фигуры на длинном столе. — Мы все видели, что Экстедт имел беспрецедентное численное преимущество в прямом противостоянии, но именно из-за этого большой армии было трудно передвигаться плавно, её подразделения были сильно растянуты. Против «Удивительного Ивана» и его небольшого, гибкого элитного отряда, сражаясь на чужой земле, они пребывали в растерянности, не зная, наступать им или отступать.
Но дело не только в этом. Каркогель — главнокомандующий лишь по названию. Каждая из трёх армий северян не была подчинена другим; в лучшем случае они координировали свои действия друг с другом. Передача приказов была трудоемкой и неэффективной. Многоголовому командованию было трудно работать вместе. Всё это, в конце концов, привело к печальному исходу. — Изменив тон, Пайл посетовал: — Но та же глубокая проблема существует и в нашей внутренней структуре. — Хлопнув рукой по столу, он продолжил: — Судя по тому, что я видел в Западной Пустыне, регулярные солдаты королевской семьи и новобранцы Западной Пустыни, несмотря на сотрудничество в экспедиции, принадлежали к разным командным структурам. Первые являлись профессиональными и опытными элитами, но их постоянно сдерживали новобранцы. Последние, под флагами разных сюзеренов, были неуправляемы, плохо скоординированы, недисциплинированны и уступали им в военной силе. Не говоря уже о том, что борьба за власть между герцогами Западной Пустыни серьёзно повлияла на всю битву.
Взволнованный, военный советник постепенно перестал обращать внимание на формальную манеру речи, которую он приобрёл за годы визитов во Дворец Возрождения, в итоге в его речи начал появляться сленг из его молодости, когда он ещё сражался в армии.
— Два подразделения одного уровня не могли ссать вместе лишь потому, что их командиры были недовольны друг другом. Такое многоголовое командование затрудняет возможности в бою — в военном отчёте барона Уильямса особо упоминается этот грёбаный пункт. Если бы не местные сюзерены и их рекруты, пренебрегающие своими обязанностями, почему возвращение Его Высочества было наполнено препятствиями? Почему Лагерь Клинковых Клыков столкнулся с такой катастрофой?
Фалес почувствовал на себе бесчисленные взгляды.
Зная в какой-то степени правду о событиях в Западной Пустыне, он ощутил давление.
Однако фигура в конце длинного стола оставалась неподвижной.
Министры также ничего не ответили на вопросы Пайла.
Единственный человек, стоявший в стороне, посланник Секретной Разведки со шрамом на лице, превратился в скульптуру и не сдвинулся ни на дюйм.
Герцог Каллен, по-видимому, привыкший разрушать неловкую атмосферу, медленно спросил:
— И что?
Пайл сделал глубокий вдох.
— В Кровавый Год Звёздный Отряд доказал это. Сегодня Экстедт и Альянс Свободы вновь подтвердили это. В современных войнах главное не количество и интенсивность, а качество и эффективность. Нам нужна единая цепочка командования, надёжная логистика, более подкованные в военном деле солдаты, строгие многоуровневые структуры, эффективная коммуникация, а также дух и самоотверженность. — Пайл стал пылко излагать свою точку зрения, не обращая внимания на недовольные взгляды коллег. — Мы не можем ожидать, что рекруты сюзеренов достигнут этого, являются ли они непосредственными вассалами Его Величества или вассалами герцогов и графов с отдалённых феодальных территорий. Лишь регулярные солдаты королевской семьи, являющиеся профессиональными солдатами, надёжны!
Вопреки своей обычной неторопливой манере речи, премьер-министр Каллен повысил голос и мрачно спросил:
— Мастер Пайл, что вы конкретно хотите сказать?
Военный советник стукнул кулаком по столу и громко произнёс:
— Господа министры, времена изменились. Ради будущего, нам нужно больше офицеров и профессиональных солдат, способных выполнять задачи по всему королевству, в случае возникновения военных конфликтов! Расширение регулярных войск королевской семьи должно быть включено в повестку дня.
Слова Пайла были встречены очередным приступом молчания.
В напряжённой атмосфере Фалес потянулся, его спина напряглась.
Он увидел, как Гилберт осторожно прикрыл глаза.
— Снова расширение… — вздохнул герцог Каллен: — Это уже который раз?
— Третий, — мгновенно ответил Киркирк Манн, не моргнув глазом, явно хорошо знакомый с данной ситуацией. — И это не считая четырёх раз, когда на него наложили вето.
Он тут же заработал свирепый взгляд со стороны военного советника.
Гилберт попытался снять напряжение.
— Слабая военная инфраструктура герцогов Западной Пустыни — это действительно проблема, требующая внимания. Но нагнетать обстановку по всему королевству — значит делать из мухи слона…
— Дело не только в Западной Пустыне, — быстро произнёс Пайл. — По всему королевству после нескольких последних экспансий количество регулярных солдат королевской семьи всё ещё недостаточно пропорционально нашей армии. Наша реальная военная мощь в значительной степени зависит от сотрудничества и качества новобранцев. — Военный советник занимал неопровержимую позицию. — Разделённая логистика, многоголовое командование, коммуникационные барьеры и различная степень подготовки… Всё это приносит с собой слишком много проблем.
— Прости, что перебиваю… — министр финансов Киркирк Манн громко закашлял, — Большой Солдат, ты читал финансовый отчёт за прошлый год?
Услышав, что его называют по прозвищу, военный советник нахмурился.
— Знаешь ли ты, какая часть бюджета ежегодно тратится на регулярных солдат королевской армии, которыми ты так гордишься? — Министр финансов мрачно уставился на Пайла. — Возьмём три главных гвардейских подразделения — «Ярость», «Звёздный Свет» и «Звёздную Пыль». Хотя они и называются охранными, знаешь ли ты, насколько перегружены эти подразделения и насколько превышены их расходы на техническое обслуживание? Это без учёта тех, кто не входит в штатную структуру! Знаешь ли ты, что потраченных на них денег, направленных на рядовых новобранцев, хватит, чтобы сформировать ещё тридцать батальонов, десять бригад! — Взгляд Киркирка Манна излучал презрение. Очевидно, он был недоволен военным советником. — Расширяться? На какие средства?
Пайл не стал сразу возражать. Он подождал, пока дыхание Киркирка успокоится, прежде чем сказать:
— Это вторая часть моей речи. — Он повернулся к тёмной фигуре, сидевшей во главе стола. — Ваше Величество, я предлагаю принять новый закон о реформе военной системы королевства! — «Большой Солдат» решительно встал и прогремел: — Мы должны постепенно сократить число рядовых солдат-фермеров под командованием крупных региональных сюзеренов по всему Созвездию!
Все присутствующие, включая Фалеса, были ошеломлены этими словами, не зная, как реагировать.
Но Пайл продолжил безразлично:
— Постепенно сокращая срок службы, или сокращая частоту призыва, или освобождая сюзеренов от обязанности отвечать на призыв, или, наконец, лишая их права набирать войска на своей территории.
Секунда, две секунды…
У всех присутствующих изменились выражения лиц.
Пробыв в Драконьих Облаках шесть лет и познакомившись с военной культурой Экстедта, Фалес моргнул.
— Уменьшить… — Осознав, что Пайл имеет в виду, Киркирк Манн побледнел. — Что?
В конце длинного стола медленно задвигалась фигура короля. Холодный взгляд пронзил темноту.
Как обнажённый клинок.
Военный советник продолжил, повысив голос:
— Я считаю, что так мы сможем уменьшить ежеквартальные расходы на вербовку, упорядочить армию, устранить избыточность, возобновить акцент на сельском хозяйстве и торговле, увеличить налоговые поступления и, возможно, восполнить дефицит бюджета.
Премьер-министр Каллен в недоумении уставился на своего давнего коллегу.
— Пайл…
Однако Пайл Райдер не обратил на него внимания.
— И регулярные солдаты готовы взять на себя эту тяжёлую задачу, а также взять на себя ответственность за национальную безопасность. — Он вдруг поднял глаза. Казалось, он превратился в стойкий к волнениям камень. — Военная инфраструктура королевства — жемчужина короны Созвездия. Отныне команды будут исходить из одного источника. Никаких исключений!
Узкая и тусклая Комната Балларда погрузилась в небывалую мёртвую тишину. В воздухе чувствовался легкий холодок, характерный для каменных покоев.
Пайл обвёл взглядом длинный стол, непреклонный и свирепый, как бывалый ветеран.
Заставляя министров, всё ещё пребывавших в глубоком шоке, избегать его взгляда.
Фалес замер.
Раньше, во время обсуждения войны на Севере, он был полностью сосредоточен и не был затронут атмосферой встречи.
Но в этот момент Фалес понял: это Имперское Собрание.
Вопросы, которые он услышал за этим столом, затрагивают будущее десятков миллионов подданных королевства.
При мысли об этом Фалес внезапно ощутил удушье.
Подобное чувство не вызывал в нём ни поединок в Зале Героев, ни слушание совета во Дворце Героичного Духа.
— Мои коллеги министры… — После долгой паузы кто-то, наконец, нарушил молчание. — Пожалуйста, держите содержание сегодняшнего собрания при себе. Не рассказывайте его даже самым близким и дорогим вам людям, ни фрагмента, ни слова, — раздался тихий голос премьер-министра, усталый и нерешительный. — Кроме того, Пайл… — герцог Каллен посмотрел на военного советника королевства — выглядящего решительным — и произнёс серьёзным голосом: — ты спятил.
