— Эта девушка получила помощь. — Пайл сразу перешёл к делу. — Когда она исчезла с поля боя и её судьба была неизвестна.
Всё немного прояснилось, но возникло лишь ещё больше вопросов.
— Помощь? — Министр торговли, виконт Кенни, насмешливо усмехнулся. — Значит, это был Великий Дракон?
Фалес вспомнил, как взъерошенная и вялая Маленькая Негодница сидела в развалинах лицом к лицу с огромной головой дракона.
Однако вскоре виконт Кенни понял, что никто не находит его шутку смешной.
Напротив, выражение лица вечно весёлого герцога Каллена застыло, а глава финансов Киркирк Манн выглядел мрачно.
Министр сельского хозяйства Крапен вышел из полусонного состояния, его глаза широко раскрылись от потрясения. Стилия Нидис, молчавший всё это время, задумчиво опустил голову.
Сидящий рядом с Гилбертом Фалес подавил своё любопытство и нетерпение и сосредоточился на министре иностранных дел.
В конце стола неподвижно, как каменная скульптура, сидел король.
Имперское Собрание погрузилось в тишину.
Улыбка виконта Кенни постепенно исчезла.
В наступившей тишине раздался голос советника Пайла, положившего конец неловкости виконта Кенни.
— Это были Беспокойные граждане.
Военный советник положил ладони на стол и обвёл всех взглядом.
Фалес почувствовал, что после того, как он сказал «нет», большинство чиновников вздохнули с облегчением.
— Это были местные Беспокойные граждане Западного Вала.
Пайл нахмурился. Его ладонь прошлась по дорогам на карте и легко постучала по пустому месту без шахматных фигур.
— Они помогли эрцгерцогине выжить на поле боя, а также найти и собрать части элитных отрядов из Драконьих Облаков.
Военный советник взял несколько белых шахматных фигур, лежавших за пределами карты, и поставил их рядом с белой королевой.
Фалес почувствовал облегчение.
«Значит, Сароме помогли местные жители, и она смогла выжить на этом коварном поле битвы».
Однако он сразу же почувствовал какую-то неправильность.
— Подождите, мне казалось, граф Касо сказал, — озадаченно произнёс виконт Кенни, — что Сориа Уолтон устроил резню в форте Свободы, и между ним и людьми Альянса Свободы установилась глубокая ненависть? Если Беспокойные граждане знали о личности эрцгерцогини, тогда почему…
Многие повернулись к Гилберту.
Министр иностранных дел поднял лорнет, выглядя слегка расстроенным, просматривая свои записи.
— Прошу прощения, дайте мне несколько минут — я помню, что это было где-то здесь…
Пайл закашлял и посмотрел на человека из Секретной Разведки.
Человек со шрамом уверенно шагнул вперёд и избавил Гилберта от неловкости.
— Секретная Разведка поначалу считала, что Беспокойные граждане Альянса Свободы и северяне являются непримиримыми врагами. Однако позже мы обнаружили, что наши разведданные неполные. Поэтому мы немедленно связались с местными центрами разведки и сверили информацию с историческими данными Министерства иностранных дел.
Министр иностранных дел, наконец, нашёл нужную страницу. Он выдохнул и продолжил:
— Гм, коллеги министры, ситуация в Альянсе Свободы немного уникальна. — Гилберт поднял взгляд, снова превращаясь в Хитрого Лиса Созвездия, которого знал Фалес. — На самом деле, в отличие от Беспокойных граждан города Далёких Молитв, большинство Беспокойных граждан Альянса Свободы — особенно те, о которых упоминал Пайл — живут в деревнях и сельской местности, имеют низкий статус, подвергаются дискриминации и выполняют самую низшую работу, даже если пытаются заработать на жизнь в форте Свободы. Их глубоко укоренившаяся ненависть направлена не против северных захватчиков, которые в основном нападают на дворян, а на высший класс, живущий в форте Свободы.
Фалес нахмурился. Он вспомнил, как Рокни-младший однажды намекнул ему, что Беспокойные граждане — это одна из проблем в управлении городом Далёких Молитв. Но он никогда не думал, что подобная проблема существует и за пределами Далёких Молитв.
— Это немного… сложно? — Виконт Кенни высказал свои мысли.
— Нет.
Все выпрямились и посмотрели на заговорившего.
— Вовсе нет.
Король Кессель уставился на кольцо на своей руке, задерживаясь взглядом на сверкающем золоте.
— Как и то, что произошло прошлым вечером.
Прошлым вечером.
Имперское Собрание погрузилось в молчание.
Фалес подсознательно отвёл взгляд, избегая целенаправленных взглядов присутствующих.
К счастью, своевременное вмешательство Гилберта привлекло к нему всеобщее внимание и ослабило напряжение.
— Сто лет назад Союз Камю осуществил военную стратегию «Торгового пути ста наций» и расширил свои полномочия на восток, дестабилизируя весь Золотой Проход. В то время Экстедтом правил недавно коронованный «Король-сокрушитель Стали» Нувен Шестой. Он неоднократно выступал против камийцев, прежде чем обе стороны, наконец, не пришли к компромиссу: они поддержали местную власть в восточной части Золотого Прохода в создании государства с открытым торговым путём, при этом сохраняющим верность Экстедту, как своему сюзерену.
Советник Пайл нахмурился.
— Альянс Свободы.
Гилберт кивнул.
— Как побочный продукт компромисса между двумя королевствами, структура Альянса Свободы с самого начала была ненормальной: её источник власти и основы управления лежали не внутри неё, а снаружи, и были склонны приносить пользу высшему классу. Пользуясь прибылью от торгового пути, она вырастала из трещин обоих королевств. — Гилберт перевернул страницу и торжественно продолжил: — После почти столетнего правления высокопоставленные чиновники, старейшины и знатные семьи Альянса Свободы, хотя и имели ту же родословную, что и Беспокойные граждане, но при этом привыкли находиться на вершине пирамиды, эксплуатировать бизнес, занимать важные посты и пользоваться привилегиями. Они больше не считали себя частью Беспокойных граждан.
Фалес расслабился.
«Вот оно что. Реальность гораздо сложнее и конкретнее, чем изображается скучными словами в книгах, вроде: „Расположенный к западу от Далёких Молитв и к востоку от Хорошего Потока, Альянс Свободы пользуется торговыми прибылями“. Сароме придётся труднее, чем мне».
— Значит, бедные граждане низкого происхождения на самом деле являются местной силой, которую можно убедить сражаться против высшего класса в форте Свободы. — Премьер-министр Каллен с наивным видом погладил подбородок. — Лишь из-за того, что в последние несколько десятилетий северяне сосредоточились на знати в городе, на политической власти, которую они поддерживали благодаря компромиссу с камийцами?
Гилберт вздохнул.
— Не нужно разграничивать Беспокойных граждан и дворян… Если быть более точным, в течение последних нескольких десятилетий северяне были безразличны ко всему Альянсу Свободы.
Министр иностранных дел молча нахмурился: разве мы не такие же? Даже мы поспешили обновить наши разведданные лишь после того, как нас шокировали новости с фронта.
Фалес успокоился, но не мог не задаться вопросом: «Но как Сарома…»
— Значит, эта девушка заручилась поддержкой некоторых Беспокойных граждан, но… — прищурившись, произнёс Киркирк Манн, — мы говорим о жестокой и дорогостоящей войне с настоящими пушками и мечами, а не о лесозаготовках и сельском хозяйстве. Неужели кучка бедняков в лохмотьях действительно помогла ей выиграть?
Этот вопрос попал в самую точку. Несмотря на то, что все присутствующие были хорошо воспитанными дворянами, всем было так любопытно, что они невольно наклонились вперёд, желая услышать ответ.
Ответ Пайла был, как всегда, быстрым и решительным.
— По крайней мере, они смогли предоставить ей проход, о котором знали лишь бедняки, занятые каторжными работами, чтобы тайно проникнуть в форт Свободы.
Веки Фалеса дрогнули.
— Согласно нашим сведениям, однажды ночью после того, как Альянс Свободы с триумфом вернулся в форт Свободы, эрцгерцогиня Драконьих Облаков возглавила гвардию эрцгерцогини — многие члены которой были Гвардейцами Белого Клинка во время правления короля Нувена — и тайно проникла во внутренний город форта Свободы.
Фалес подсознательно наклонился вперед, присоединяясь к остальным и сосредотачиваясь на белой шахматной фигуре.
Пайл Райдер наклонился вперёд. На поле битвы, с которого отступили белые шахматные фигуры и которое занимали чёрные шахматные фигуры, он переместил белую королеву к форту Свободы.
Как солнечный свет, пробившийся сквозь плотные тучи.
— При поддержке Беспокойных граждан, всего с несколькими сотнями солдат, она без особых усилий захватила всех высокопоставленных чиновников Альянса Свободы. Опуская занавес над войной, — заключил Пайл.
В комнате послышались тихие вздохи.
Фалес прикусил нижнюю губу.
Он представил себе ситуацию той ночью.
«Небольшая элитная группа, тайно проникнув в форт, без особых усилий захватила всех высокопоставленных чиновников. Звучит… знакомо».
Фалес погрузился в свои мысли.
Похоже, он был не единственным извлёкшим урок из безумных действий Чэпмена Лэмпарда шесть лет назад.
— От генерал-губернатора и старейшин до чиновников и генералов. — Пайл методично опрокинул несколько чёрных шахматных фигур, оставшихся в форте Свободы. — Включая Джоша Кению и молодого Ивана Поладо. Никто не спасся. Все в одночасье стали пленниками. — Пайл убрал руку и посмотрел на единственную белую королеву, стоящую на поле боя. Вздохнув, он произнёс: — Когда они были поглощены победой и полностью утратили бдительность…
Последовало долгое молчание.
— Что? — Виконт Кенни недоверчиво уставился на карту с разбросанными на ней шахматными фигурами. — Значит, эта война была просто борьбой двух сторон, сражавшихся в степени своей глупости?
Он не знал, смеяться ему или плакать.
Все остальные в какой-то мере разделяли его чувства.
— Если бы вы просмотрели исторические отчёты о войнах, милорд, вы, вероятно, обнаружили бы, что подобная ситуация не уникальна, — холодно произнёс Пайл, явно пребывая в плохом настроении. — Во многих случаях исход войны зависит не от доблести победителя… а от глупости проигравшего. — Пайл опустил голову. — Более того, факторы, связанные с войной, сложны. Слишком много хаоса, слишком много совпадений и слишком много неизвестных переменных. Мы могли бы сидеть здесь и обдумывать каждую мелочь на бумаге. Но находиться на поле боя, сталкиваясь лицом к лицу с реальностью… Полагаю, мы были бы не в лучшем положении.
— По крайней мере, северяне завоевали форт Свободы, — вздохнул Гилберт, пытаясь сгладить ситуацию, — и оправдали свой титул непобедимых в открытом бою.
Фалес тихо выдохнул.
Герцог Каллен громко спросил:
— Значит, она захватила высшее руководство и взяла под контроль внутренний город, но оставшиеся солдаты и гражданские лица в форте Свободы…
Пайл кивнул и повернулся к человеку со шрамом.
Человек из Секретной Разведки почтительно шагнул вперёд.
— После спасения Каркогеля остатки армии Драконьих Облаков перегруппировались, и командование было восстановлено. С помощью Беспокойных горожан они в течение нескольких дней группами входили в город и присоединялись к эрцгерцогине, в итоге без особых проблем завоёвывая форт Свободы. Когда Далёкие Молитвы отступили, потерпев поражение, а люди Оборонного города в панике бежали, когда течение повернулось против Экстедта, город Драконьих Облаков возник как сила, с которой нужно было считаться, и изменил исход войны, шокируя всех.
За столом воцарилась тишина.
Все ещё чувствовали последствия битвы, развернувшейся на столе, погружённые в различные эмоции и временно ошеломлённые.
— Хм, — презрительно усмехнулся белобородый глава финансов Киркирк Манн, — они потерпели сокрушительное поражение на поле боя и вынуждены были положиться на женщину, которая тайком попыталась спасти ситуацию. Даже если они выиграли войну, Экстедт потерял лицо. Они превратились в посмешище.
Люди в комнате испытывали смешанные чувства.
— Лорд Манн, эта комната называется «Комнатой Балларда», не так ли?
Министры обернулись, к своему удивлению обнаруживая, что заговорившим человеком был герцог Звёздного Озера, который был первым участником Собрания, и который до сих пор действовал осторожно и никогда не говорил по собственной инициативе.
Киркирк Манн выпрямился, с серьёзностью воспринимая вопрос принца.
— Конечно, Ваше Высочество. Это Большая Комната Балларда. Почему вы спрашиваете?
Фалес оценивающе посмотрел на него, прежде чем с усмешкой ответить:
— Причины нет. Давайте вернёмся к посмешищу королевства, которое вынуждено было зависеть от женщины, чтобы спасти ситуацию.
Киркирк Манн был сбит с толку.
У всех в комнате были различные выражения лиц.
Гилберт тихо закашлял и показал Фалесу знак глазами. Тот откинулся назад и замолчал.
— Девушка сделала больше, чем это.
Слова Пайла вернули всеобщее внимание к битве.
Военный советник поднял глаза и, кивнув на человека со шрамом на лице рядом с ним, произнёс:
— Секретная Разведка располагает более подробной информацией.
Шпион из Секретной Разведки поклонился и перешёл к другому документу.
— С падением форта Свободы, захватом его высшего руководства и капитуляцией его армии… эрцгерцогиня Драконьих Облаков, уверенная в своём превосходстве, приговорила каждого пленника, каждого клятвопреступника, без исключения, от генерал-губернатора Альянса, старейшин и высокопоставленных чиновников до генералов и солдат… — человек со шрамом оторвал взгляд от документа и сурово продолжил: — к гильотине.
Фалес перестал дышать.
«Что?»
Чиновники начали перешёптываться.
Премьер-министр Каллен нахмурился.
— Она действительно потомок Нувена и Сории. Её безжалостность и жестокость не уступают её отцу и деду.
— Ну, ты ведь знаешь, какие они, женщины, — простонал Киркирк Манн. — Всегда обидчивые, недалёкие, расчётливые и мстительные.
— Она понесла огромные потери. Я бы на её месте сделал то же самое, — вздохнул виконт Кенни. — По крайней мере, она сделала это быстро и не мучила их.
Фалес не произнёс ни слова, и лишь задумчиво нахмурился.
— Сколько? — Гилберт обернулся и прервал дискуссию за длинным столом: — Скольких она убила?
Эксцентричный человек со шрамом на лице из Секретной Разведки посмотрел на министров, после чего с отсутствующим выражением лица переключился на другой лист бумаги и прочитал неожиданное число:
— Ноль.
Комната Балларда погрузилась в тишину.
Министры сидели с широко раскрытыми глазами, не веря своим ушам. Им потребовалось несколько секунд, чтобы переварить эту информацию.
Уголки губ Фалеса незаметно приподнялись.
— Ч…что?
Человек со шрамом кивнул в знак согласия.
— На эшафоте, до того, как лезвие было опущено, Эрцгерцогиня сняла шлем и доспехи. — Человек со шрамом говорил ровным и естественным тоном, но его слова, казалось, несли в себе необычную силу, когда он рассказывал о событиях, произошедших за тысячи миль отсюда. — Молодая леди отошла от своей охраны к передней части эшафота и объявила дрожащей аудитории внизу. — Человек из Секретной Разведки переключился на другой лист бумаги.
Со смесью удивления, сомнения, презрения и настороженности министры полностью сосредоточились на его словах.
— Что на войне было достаточно смертей. Что с обеих сторон пролито достаточно крови.
Министры обменялись недоумёнными взглядами.
— Она сказала, что жизни и средства к существованию миллионов людей, сыновей и дочерей бесчисленных семей не должны платить за эгоизм и ошибки нескольких высокопоставленных чиновников. — Человек со шрамом поднял голову. — Она сказала, что кто-то однажды сказал ей, что война не может принести мира, так же как смертью нельзя заплатить за жизнь.
Глаза Фалеса расширились.
— И она, правительница Драконьих Облаков, не повторит ошибок своего отца и деда.
В конце длинного стола король внезапно пошевелился. В темноте появилась его пара глаз.
— В разгар жарких публичных дебатов, на глазах у всех, эрцгерцогиня простила и помиловала всех военнопленных и развязала их одного за другим. В конце она помогла унылому Ивану Поладо подняться на ноги и сказала ему… — человек со шрамом перевернул страницу и продолжил мрачным тоном: — на поле боя ты ранил моих людей, но в ответ, «Удивительный Иван», я дарую тебе жизнь в обмен на прекращение этой войны и ненависти.
Голос человека из Секретной Разведки затих.
В конференц-зале снова воцарилась тишина.
Через несколько секунд Фалес вздохнул и многозначительно произнёс:
— Обидчивые и недалёкие?
Киркирк Манн имел неестественное выражение лица.
— Смешно! — разгневанно воскликнул виконт Кенни: — Жалкая мягкосердечность! Освободив врага на своей территории, она будет уничтожена…
Однако прежде чем он успел закончить, агент из Секретной Разведки перевернул страницу и произнёс:
— Эрцгерцогиня публично издала «Мирный приказ». Находясь в форте Свободы, вся армия Драконьих Облаков, будь то генерал или солдат, не должна причинять вред или издеваться над военнопленными, преследовать или грабить жилые дома, препятствовать общественной безопасности или нарушать общественный порядок. — Человек со шрамом поднял голову. — Любой, кто будет уличён в неуважении к приказу, будет сурово наказан во имя Копья Дракона и Убийцы Душ.
Виконт Кенни и герцог Каллен были ошеломлены этими словами.
— Этого не может быть? — Премьер-министр нахмурился. — Как её вассалы и армия стерпели это? Как она удовлетворила их жадность? Зачем они потратили столько денег, зерна и проделали такой долгий путь? Просто попутешествовать и посмотреть на достопримечательности? С таким количеством убитых и раненых… Неужели она правда думает, что, пощадив несколько десятков лидеров Альянса, их народ будет покорён? Разве у неё нет мудрого подчинённого, который может ей возразить?
Министры стали перешёптываться; многие находили эту ситуацию очень запутанной.
— После их предыдущего поражения и перед лицом выдающейся роли эрцгерцогини в войне, думаю, осталось немного подчинённых, готовых ей возразить. — Человек со шрамом кивнул. — Её заместитель, высокопоставленный Каркогель, первым преклонил колено в знак признания приказа. Остальные последовали его примеру. Они не посмели ей возразить.
Фалес впал в оцепенение, переносясь на заседание совета в Зал Героев. Тогда Сарома отчаянно кричала, но её вассалы были холодны и неподвижны.
— Что же до форта Свободы… Эрцгерцогиня настоятельно посоветовала генерал-губернатору Альянса, чтобы старейшины Альянса взяли свои сбережения и пожертвовали их вместе со своими землями, дабы помочь Беспокойным гражданам и облегчить их трудную ситуацию. Она также пересмотрела законы для снижения налогов, и восстановила суды для пересмотра старых дел, попутно решая проблемы с продовольствием и жильём городской армии Драконьих Облаков.
Рядом с Фалесом Гилберт глубоко вздохнул со сложным выражением лица.
— Она «посоветовала» генерал-губернатору Альянса? «Посоветовала» старейшинам? — Киркирк Манн усмехнулся. — Ха, либо искреннее отношение эрцгерцогини было таким трогательным, либо старейшины Альянса были очень восприимчивы к её совету из-за своих благородных моральных качеств…
— Мы никогда не узнаем этого наверняка, — тихо произнёс Гилберт, — но я думаю, что меч в её руке и лезвие на гильотине были очень острыми.
— Вначале некоторые не были в восторге от её «совета», прилюдно соглашаясь с эрцгерцогиней, но втайне ей противясь, — нахмурился человек со шрамом. — Однако в итоге эрцгерцогиня послала Убийцу Звезды поговорить по душам со старейшинами…
«Разговор по душам с Убийцей Звезды…»
Фалес почувствовал фантомную боль в левом запястье.
— Говорят, что некоторые из них «выразили раскаяние и умерли от стыда» благодаря красноречию Убийцы Звезды, а остальные… — агент Секретной Разведки поднял глаза и, почтительно отступив назад, заключил: — стали испытывать больший энтузиазм.
Чиновники обменялись понимающими взглядами.
— Меняя уставы и учреждая суды, — нахмурившись, произнёс министр Кенни, — она с таким же успехом могла просто повесить на башне городских ворот флаг Красного Дракона на чёрном фоне, вручить его достойному доверия северянину, объявить, что форт Свободы присоединён к Экстедту, и покончить с этим.
Фалес улыбнулся.
— Потому что она, или, лучше сказать, её подчиненные, достаточно умны. — Выражение лица Гилберта было мрачным. — Они знали, как сбалансировать плюсы и минусы своего пребывания в форте и своего ухода, нацеливаясь на прибыль и избегая вреда. Заняв территорию, ей не нужно нести бремя и испытывать напряжение. Когда она уедет, то пожнёт плоды в виде воспоминаний о ней и репутации.
*Бам!*
Рука короля опустилась на стол, заставив всех вздрогнуть.
Кессель ничего не сказал, направив взгляд в сторону военного советника.
Пайл понял этот взгляд и, прочистив горло, произнёс:
— Короче говоря, Беспокойные граждане обрадовались приказу эрцгерцогини. Старейшины Альянса, по большей части, выглядели эмоционально стабильными. Армия Драконьих Облаков тоже была умиротворена. Эрцгерцогиня Уолтон использовала кнут и пряник, продемонстрировав не только власть, но и изящество. С учётом огромных потерь, понесённых во время войны, форт Свободы — с самого начала потративший свои силы — утратил последние остатки сил и силы воли. — Пайл со смешанными чувствами посмотрел на белую шахматную фигуру, выделяющуюся среди остальных, и посетовал: — «Леди Пылающей Крови» удалось завоевать город легко и мирно.
Фалес невольно поджал губы.
Он знал, что это было далеко не «легко».
— «Леди Пылающей Крови», — нахмурившись, спросил виконт Кенни. — Серьёзно?
— Так её все называют, — мягко усмехнулся Пайл. — Или ты предпочитаешь, чтобы я называл её «Леди Дракон»?
Кенни улыбнулся, но ничего не ответил.
— С падением капитолия и наплывом Беспокойных граждан другие города Альянса Свободы потеряли волю к сопротивлению и впали в уныние ещё до того, как враг появился в их поле зрения. Так экстедтианцы резко переломили ход войны.
Военный советник медленно сел, перестав передвигать шахматные фигуры на карте.
Министр финансов закашлял.
— Мне интересно, когда она проиграла в битве и находилась вдалеке от своей территории, когда она была в тяжелейшем положении, без армии и средств, как ей удалось заручиться поддержкой этих Беспокойных Граждан? Не могла же она переспать со всеми ними?
Фалес посмотрел на Киркирка Манна бесстрастным взглядом.
«Этому министру действительно много лет… Ему следует подумать о досрочной отставке», — подумал он.
Агент из Секретной Разведки снова выступил вперёд.
— Мы не знаем, но мы обнаружили, что прозвище «Пылающая Кровь Дракона» пришло от Беспокойных граждан и лишь после этого распространилось на северян.
— Почему именно это прозвище? — удивился виконт Кенни. — Неужели она подожгла себя, села в карету и помчалась в город?
Человек со шрамом покачал головой.
— Ходят самые разные слухи. Некоторые говорят, что видели дракона, спускающегося с небес, который помог ей завоевать город…
Кенни нахмурился.
— Так это действительно был Великий Дракон?
Однако он заметил, что многие министры качают головами.
— Невозможно, — снова заговорил Пайл, по всей видимости, испытывающий лёгкое раздражение. — Возможно, из-за того, что вы недавно присоединились к Имперскому Собранию, виконт Кенни, вы этого не знаете, но согласно тайному соглашению, заключённому между «Чёрным Глазом» Джоном и королевством Экстедт много веков назад, — усмехнулся военный советник, — Королева Неба, как сверхъестественное существо, может вмешиваться в мирские дела, только когда вновь появится бедствие. Иначе бы мы превратились в пепел пятьсот лет назад.
Гилберт закашлял, напоминая своему старому другу о выборе слов.
— Только когда появится бедствие? Я имею в виду, что его видели в Драконьих Облаках шесть лет назад…
Казалось, виконт Кенни что-то понял. Его лицо побледнело.
— О… Я понял…
Фалес подумал о своей встрече с драконом шесть лет назад, вспоминая, как Королева Неба сказала ему, что у него красивое драконье имя. Он не мог удержаться, чтобы не посмотреть на короля Кесселя вдалеке.
К сожалению, король остался неподвижным, как скульптура.
— Конечно, лорд Кенни, — тактично произнёс человек со шрамом. — В течение последних нескольких столетий мы не теряли бдительности, опасаясь, что Великий Дракон может нарушить своё обещание. Но пока этого не произошло.
Кенни неловко кивнул.
— Что касается прозвища эрцгерцогини, — продолжил человек со шрамом, — то некоторые говорят, что её кровь может вспыхнуть, сжигая врага заживо. Некоторые говорят, что, сняв одежду, она может расправить драконьи крылья и поднять шторм. Ходят даже слухи, что, воя на полную луну, она может превратиться в дракона…
— Та, что о полнолунии, — это легенда об оборотнях, — не удержался Пайл, поскольку теории становились всё более и более возмутительными. — Они давно истреблены Врагом Волков с помощью Бессмертных Охотников.
Шпион из Секретной Разведки понял, что пытается сказать военный советник, в итоге переставая читать доклад. Он подвёл итог:
— Всё это не заслуживает доверия. Как на самом деле появилось это прозвище, до сих пор остаётся загадкой.
Чиновники снова начали перешёптываться. Фалес заметил, как Гилберт бросил насмешливый взгляд на генерального викария Стилию Нидиса; тот покачал головой.
В этот момент…
— Что она за девушка? — спросил скрипучий голос. Министры прекратили свои дискуссии и повернулись к человеку во главе длинного стола.
Человек со шрамом поклонился тёмному силуэту короля.
— По нашим сведениям, когда ей был один год, её родители…
— Фалес, — медленно произнёс король, заставив Фалеса вздрогнуть, — я спрашиваю тебя.
В глазах Киркирка Манна вспыхнул огонёк.
— Совершенно верно. Его Высочество прожил в Драконьих Облаков шесть долгих лет. Он должен хорошо её знать, они даже могут быть друзьями…
Однако глава финансов вдруг вспомнил ситуацию, когда его прервал принц.
После некоторых размышлений он понял причину. Киркирк мгновенно побледнел, опустил голову и не решился продолжить.
«Что она за девушка? Речь идёт о девушке в библиотеке в очках с блестящими глазами или о растрёпанной и дрожащей девушке из Дворца Героичного Духа? Это та молодая леди, которая, стиснув зубы, тащилась по развалинам? Или эрцгерцогиня, с горящими глазами призывающая вассалов к действию?»
В это мгновение Фалеса захлестнули смешанные чувства.
Герцог Звёздного Озера глубоко вздохнул, после чего посмотрел на человека во главе длинного стола, уставившись в его необыкновенные глаза.
— Эта девушка выглядит спокойной и нежной, безобидной, — тихо произнёс принц. — Иногда, даже немного… скучной. Но Мале… Сарома?
Вспомнив сцену, когда она отказалась уйти с ним, Фалес опустил голову, а уголки его рта бессознательно поползли вверх.
Гилберт нахмурился.
— Она настоящий боец. — Прервав свои воспоминания, Фалес поднял глаза и произнёс твёрдым голосом: — Независимо от того, кто ей противостоит. Бедствие, дракон или… король.
Фалес слышал, как министры шепчутся вокруг него.
Пока на конце длинного стола король холодно не произнёс:
— Вот как.
Фалес сделал паузу: Гилберт слегка толкнул его локтем.
Второй принц понял его и закашлял.
— Гм… Я имею в виду, что она может быть жёстким врагом. Разумеется, она может быть и потенциальным союзником. — Под пристальными взглядами всех присутствующих Фалес торжественно продолжил: — К счастью, у нас хорошие отношения… Я хочу сказать, что мы с ней в хороших отношениях.
Министры переглянулись.
Король немного помолчал, прежде чем спросить:
— Есть ли что-нибудь, что можно использовать против неё?
Фалес слегка нахмурился.
— Должно быть, — ответил он, сохраняя бесстрастное выражение лица. — Я подумаю, когда вернусь.
Фалес не мог ясно видеть лицо короля Кесселя, но голос последнего был отчётливо слышен:
— Она может быть нашим союзником?
Глаза Фалеса загорелись.
— Конечно.
— Она обладает реальной властью в Драконьих Облаках, а не просто марионетка своих вассалов?
— Конечно.
— Ты когда-нибудь спал с ней?
— Конечно…
«Что?»
Выражение лица Фалеса изменилось. Прежде чем эхо его ответа затихло, он быстро отреагировал, поспешно добавив:
— …нет.
За длинным столом воцарилась тишина.
По какой-то причине лицо Фалеса запылало от устремлённых на него взглядов, смысл которых был неясен.
Через несколько секунд испытующий взгляд короля наконец-то оторвался от него, оставляя после себя странно гнусавый звук:
— Хмпф.
