— То есть навыки, преподаваемые в Башне Искоренения, можно разделить на восемь категорий? — удивлённо спросил Фалес.
Вия говорил ему, что в Башне Искоренения существует бесконечное наследие боевых искусств.
— Не совсем, — твёрдо произнёс Маллос. — Восемь Артерий Искоренения представляют восемь различных типов концепций и стилей, но так же, как в случае с Силой Искоренения, даже практикующие одной и той же субфракции будут сильно отличаться друг от друга. Существует много элит, которые не ограничиваются одной Артерией и тренируются в навыках различных субфракций, позволяя навыкам дополнять друг друга.
Фалес вспомнил учеников Башни Искоренения, с которыми сталкивался.
— В течение столетий после Битвы Искоренения наследие Башни Искоренения распространялось по всему миру через её учеников. Посредством обучения они отсеивали и отбрасывали дефектные концепции, развивали и сохраняли новые и лучшие идеи.
На тренировочной площадке движения Несса были прямыми и смертоносными, из-за чего Толедо оказался в весьма жалком положении.
Маллос кивнул, одобряя удар Несса, и продолжил рассказ:
— Несс происходит из маленькой семьи из Холма Клинка. В Кровавый Год они перебрались на Центральную территорию, спасаясь от войны, а несколько лет спустя отправили Несса обучаться в Башню Искоренения. Как видите, его навыки владения мечом типичны для субфракции Вспышки. Эта ветвь считает, что главной является скорость. Они сосредотачиваются на темпе и времени, быстроте и эффективности, часто завершая бой одним ударом.
Принц кивнул, но при этом почувствовал, что что-то не так.
— Кстати, когда-то давно ваш дядя, принц Гораций, «Меч Обратного света», тоже был учеником этой фракции.
Потрясённый Фалес вспомнил историю о своём втором дяде.
Бывший второй принц, известный своей храбростью, попал в ловушку под Крепостью и погиб на перевале Реймана.
Возможно из-за того, что герцог больше не перебивал его, Маллос вернулся к своему обычному расслабленному состоянию, с комфортом разместился на стуле и начал комментировать поединок:
— Сила Искоренения Несса называется «Реинкарнацией Солнечных Лучей», она всегда обладала скоростью — элементом, наиболее ценимым субфракцией «Вспышки».
Перед ними Толедо больше не мог уклоняться. В итоге ему пришлось заблокировать грозный удар своего оппонента, теряя равновесие и постоянно отступая.
Несс не воспользовался этой «победой», вместо этого спокойно отступив на шаг назад. Он принял новую стойку и изменил свой стиль, словно намереваясь продемонстрировать начальству всё, что умел.
Маллос посмотрел на незрелого, но энергичного гвардейца.
— Он талантлив и энергичен. Помимо специализации в стиле «Вспышки», он также изучал навыки ветвей «Бури» и «Греха Смерти», усваивая их силу и смертоносную мощь. Таким мы видим бойца Авангарда Несса сегодня: его меч быстр, как вспышка молнии, а его движения плавны и мощны, как снежная буря. Как только ему удаётся провести хороший удар, становится понятно, кто одержит верх.
Фалес нахмурился, обнаруживая при помощи адских чувств сияющий внутри Несса свет, похожий на солнце.
— В сочетании с необузданным стилем и находчивостью, наступательная сила Несса не уступает силе фракции атаки и защиты; его движения не менее сложны, чем движения представителей фракции боевых искусств; его смертельная эффективность не меньше, чем у практичной и современной фракции. В противостоянии, основанном исключительно на нападении, он может противостоять даже некоторым элитам высшего класса.
Фалес был слегка озадачен.
По крайней мере, теперь он знал, откуда взялись юношеская энергия и уверенность Несса.
— Ходят слухи, что, прежде чем бросить учёбу и вернуться домой, он нагло победил каждого ученика на своём курсе из отделения «Вспышки» и гордо отказался от места в наборе семян — стоит понимать, что это само по себе является признанием силы. Поэтому его в качестве исключения приняли в Королевскую Гвардию, которая обычно отвергает кандидатов из Башни Искоренения. — Маллос вздохнул. — В бою один на один в Миндис Холле есть не так много людей, способных справиться с ним.
Смотритель скрестил на груди руки, продолжая наблюдать, как его подчинённые непрерывно сражаются. Его брови нахмурились.
— У Несса есть союзник, о котором большинство элит могут только мечтать — время. Он чрезвычайно молод и всё ещё совершенствуется; его будущее безгранично. Настанет день, когда он поднимется до высшего класса.
При этой мысли Маллос едва заметно покачал головой.
«Вот только, какая досада…»
Фалес уставился на молодое лицо Несса и его превосходные навыки, не соответствующие его возрасту.
— Неужели ему всего двадцать лет? — удивлённо спросил он.
Перед ним Несс снова провёл молниеносную атаку!
Толедо смущённо уклонился от очередного смертельного удара, но при этом мачете едва не выпало у него из руки.
«Старые Ученики Храма, современные Мечники Искоренения…»
Наблюдая за развернувшейся битвой, Фалес задумался.
Он, наконец, понял, в чём дело.
— Но если основной посыл фракции Вспышки состоит в том, чтобы закончить битву как можно быстрее, — Фалес обернулся с сомнением на лице, — тогда почему поединок ещё не закончился?.. Почему Толедо ещё не проиграл?
Маллос посмотрел на него, уголки его губ приподнялись.
Достаточно долго знавший его Фалес получил ответ, заметив эту деталь.
— Довольно демонстрации, — Маллос повернулся и громко скомандовал: — Толедо!
Как только прозвучало его имя, отступающий Толедо резко остановился!
*Бам*
В этот момент Фалес почувствовал, как в нём зашевелился Грех Адской Реки.
Тело Толедо оставалось неподвижным, но его аура изменилась!
Он нанес удар мачете.
Обычный удар.
Его движения были изящными, а стойка уверенной.
Толедо в лоб встретил мощный удар меча Несса!
Выражение лица Несса изменилось.
*Лязг!*
Тела бойцов покачнулись после столкновения их клинков.
Поглотив всю силу удара Несса, Толедо застонал.
Но на этот раз, даже находясь в невыгодном положении, он не отступил.
Вместо этого атака Несса запнулась, словно встретилась с железной пластиной. Ему пришлось отступить и сдержать свой импульс, прежде чем он выступил со следующей атакой.
Фалес был поражён, начав переоценивать противника Несса.
Он знал, что Толедо был членом отряда Командования, и являлся самым доверенным подчинённым Маллоса — и, судя по всему, у этого была веская причина.
— Толедо родился в Вечной Звезде и вырос на Центральной территории. — Маллос спокойно продолжил: — Три поколения назад они ещё не сменили фамилию и были видными членами Семи Слуг Джейдстаров. Происходя от второго сына «Клинка Уничтожения» семьи Тардин, в числе их предков даже была принцесса. Они считаются элитой знати.
Тардин.
Упоминание знакомой фамилии заставило Фалеса пошевелиться.
— Когда Толедо был молод, он имел возможность стать учеником рыцаря и служить одному из сильнейших представителей элиты бывших королевских гвардейцев — лорду Каларду Тони, обучаясь у него и получая от него наставления. Хотя это продолжалось недолго, он извлёк огромную пользу из этого опыта…
Бывший королевский гвардеец, Калард Тони.
Это знакомое имя привлекло внимание Фалеса.
На тренировочной площадке Несс, чья атака была прервана, выглядел немного взволнованным.
Он стиснул зубы и шагнул вперёд. Сила Искоренения снова ярко засияла, когда он за десятую долю секунды произвёл мощный и динамичный удар мечом!
Маллос продолжил свой рассказ:
— …Он построил прочную основу и получил всесторонние знания. Его движения устойчивы, а защита безупречна.
Блокировав удар горизонтально поставленным мачете и сделав несколько впечатляющих шагов, Толедо сумел превратить смертоносное движение Несса в тупой удар и искусно свести его на нет.
Он даже преградил путь его следующему удару.
Посреди звона металла Несс снова пошатнулся.
Толедо остался на месте, не став контратаковать.
Фалес многому научился, просто наблюдая за его шагами и тем, как ему удаётся сохранять спокойствие, когда он сталкивался с быстрыми атаками.
— Если в гвардии Звёздного Озера и есть кто-то, кто может сдержать Несса, полагаясь только на движения и стиль, то это Толедо — до того, как его перевели в Миндис Холл, он был одним из самых надёжных военных курьеров в отряде Командования. — Маллос печально произнёс: — Он сделал это не ради выдающихся заслуг, а скорее, чтобы избежать неудачи. Хотя то, что Толедо узнал от него, было лишь верхушкой айсберга его оборонительных навыков и этого было недостаточно, чтобы воссоздать безжалостные атаки «Рыцаря Тысячи Клинков», но ему хватило и этого.
Рыцарь Тысячи Клинков.
— Тысячи Клинков? — спросил Фалес. — Что это за прозвище?
Возможно, почувствовав, что потерял лицо перед принцем, Несс в ярости сделал быстрое движение мечом!
Но Фалес видел это: из-за того встревоженности Несса и его спешки, погоня за абсолютной скоростью немного уменьшила силу его движения.
Сумев выдержать первоначальный шквал атак, Толедо привык к своему оппоненту, начав с каждым разом всё легче защищаться от его ударов.
— Тысяча Клинков, — произнёс Маллос с ноткой ностальгии в голосе. — Судя по тому, что капитан Адриан рассказал мне, когда-то давно, когда лорд Тони сопровождал принца Горация в Башню Искоренения, он столкнулся там со «Стражем Серого Меча», который тогда тоже был в расцвете сил, а позже прославился.
«Башня Искоренения, Страж Серого Меча» — повторил про себя Фалес. Он слышал, как Вия упоминала это прозвище.
— Как они сражались, кто победил, никто не знает. — Взгляд смотрителя заострился. — Но после этой встречи отношение Стража Серого Меча потеплело к Созвездию.
Фалес отметил, как Маллос с почтительным отношением и торжественностью произнёс нечто необычное как с точки зрения грамматики, так и формулировки.
— С древних времён мечи не могут выйти из Ножен. Разве неправильно запечатать тысячу клинков?
После этих слов Маллос глубоко задумался, а Фалес нахмурился.
«Не могут выйти из Ножен, запечатать тысячу клинков?»
Фалес прибег к своим знаниям грамматики различных языков, которые он изучал в течение последних нескольких месяцев.
«Ножны должны быть… метафорой Тони. А воины мира… подобны мечам? Значит, Тони подобен ножнам, которые запечатывают тысячи клинков и покоряют бесчисленных мастеров невообразимыми методами?»
Фалес озадаченно почесал затылок.
«В таком случае Тони должен быть „Рыцарем Ножен“, а не Рыцарем Тысячи Клинков. Будь проклят этот Страж Серого Меча, неужели нужно быть таким поэтичным в своих комплементах? — запутывая всех и заставляя придумать случайное прозвище для Тони».
Фалес покачал головой, отмахиваясь от этих тривиальных мыслей.
— Значит, сильной стороной стиля Толедо является защита, и он способен подавить стиль «Вспышки»? Это ещё один из стилей Восьми Артерий Искоренения?
Маллос обратил внимание на этот вопрос.
На поле после нескольких неудачных атак Несс забеспокоился. Он был вынужден отступить на несколько шагов, чтобы передохнуть. С его лица стекал пот.
Толедо, напротив, успокоился. Он даже сделал приглашающий жест, взмахивая клинком, становясь немного похожим на насмешливо улыбающегося Маллоса.
— Поскольку вы знакомы с древними книгами, Ваше Высочество, — смотритель пристально посмотрел на Фалеса, — знаете ли вы, что за тысячи лет славной истории Храма Рыцарей — кто являлся их самым сильным противником и их самой большой угрозой?
Фалес слегка вздрогнул, но не из-за вопроса, а потому, что почувствовал, что пылающий взгляд Маллоса наполнился невероятной серьёзностью.
В этот момент он был не похож на внешне вежливого, сдержанного и невинного, но на самом деле презрительного, двуличного и язвительного, самого ненавистного капитана его личной гвардии.
Фалес обратил внимание на разошедшихся и отдыхающих оппонентов.
Самый сильный противник Храма…
Он знал, что бедствие разрушило Храм Рыцарей.
Но…
На тренировочном поле Несс и Толедо стояли друг напротив друга с поднятыми клинками. Их взгляды встретились; всё, что они видели, был их противник, они почти забыли, что принц наблюдает за их поединком.
Восстановив силы, они приготовились к следующему раунду противостояния.
Под тяжёлым взглядом Маллоса Фалес посерьёзнел и медленно произнёс:
— Империя.
Зрачки смотрителя сузились.
В этот момент ни один из них не произнёс ни слова; казалось, ответ Фалеса приглушил окружающую атмосферу.
Пока Несс не закричал, устремляясь в новую атаку!
Посреди звона металла Фалес глубоко вздохнул и продолжил:
— Тысячи лет назад, чтобы подавить хаос и восстановить мир, многие рыцари-рейнджеры собрались вместе под знаменем великого императора Карлоса Камелота и последовали за ним в битвы и экспедиции, чтобы расширить территорию, выковывая прочную основу Древней Империи.
Фалес вдруг вспомнил давний спор между Путреем и Кентвидой об Империи и Севере в таверне Каслана.
С тех пор многое изменилось.
Принц вернулся к реальности.
— Но как только территории были объединены, и был достигнут мир, рыцари-рейнджеры, искусные в боевых искусствах, высокомерные и изначально разбросанные по всем землям… А также достойный Храм Рыцарей, считавшийся духовной родиной десятков миллионов, имеющий возможность получить поддержку масс, вооружённый и независимый… — Тон Фалеса похолодел, — …он заменил изначального врага, становясь диссонирующим голосом в безграничном процветающем мире. Храм стал рассматриваться как вопиющая угроза теми, кто находился у власти при дворе Древней Империи.
Маллос снова сосредоточился на сражении на площадке — Несс ни осуществил прорыва, но Толедо тоже не одержал верх — тем не менее, его взгляд постепенно застыл.
Вспомнив прочитанные книги, Фалес вздохнул и произнёс:
— В истории судьба Храма Рыцарей соответствовала подъёму и падению Империи. Под давлением королевской власти и военных завоеваний храм неоднократно страдал и несколько раз разрушался. Но каждый раз храм упрямо восстанавливали. Когда Империя переживала междоусобицы, они вновь восстанавливались и процветали. — Фалес вздохнул. — Следовательно, самым большим противником древнего Храма Рыцарей являлась ни кто иная, как… — он пристально посмотрел на Маллоса, — сама Империя.
Маллос тоже повернулся к Фалесу и посмотрел на него непроницаемым взглядом.
Задержав на нём на какое-то время взгляд, смотритель, наконец, кивнул.
Он принял ответ принца.
*Лязг!*
Несс и Толедо снова сцепились в очередном ожесточённом столкновении!
Они оба покачнулись и, тяжело дыша, отступили на несколько шагов.
В глазах Несса пылала ярость; казалось, сражение разожгло в нём настоящий гнев.
— Но чего вы не знали, так это того, что… — произнёс Маллос глубоким голосом, возвращаясь к битве, — в то же самое время, под Троном Пегаса легионеры под началом императора участвовали в непрерывных экспедициях и бесконечных войнах, подавляя восстания. Они подражали армии и гвардии, делая упор на сплочённости и дисциплине.
Легионеры под началом императора.
Фалес нахмурился.
Взгляд смотрителя стал более пронзительным.
— При их предельной преданности Императору, их поклонении Империи, их абсолютном повиновении армии… и на фоне ожиданий Трона Пегаса и их тайной борьбы с конкурентами… Они разработали уникальный стиль боевых искусств, который сильно отличался от стиля Храма Рыцарей.
Фалес был ошеломлён.
Маллос посмотрел на мачете Толедо.
— Справедливый и мягкий, достойный и элегантный, прямой и великодушный, напористый и сильный, сдержанный и послушный, простой и торжественный, цепкий и смелый.
Слова смотрителя несли в себе неописуемую силу, которая заставила Фалеса невольно выпрямиться.
— С официальным признанием и поддержкой Империи школа мысли легионеров быстро развивалась. Со временем она разошлась по всей Империи, окончательно становясь школой мысли Империи, ни в чём не уступая Храму Рыцарей.
«Ни в чём не уступая Храму Рыцарей…» — Фалес задумался над смыслом этих слов и вновь посмотрел на сражающихся гвардейцев.
Взгляд Несса изменился при следующем взмахе мечом. Его Сила Искоренения стала накапливаться для следующей атаки.
Толедо держал мачете в горизонтальной плоскости, готовясь противостоять всем атакам своего оппонента.
Динамика их противостояния возросла.
— Так прошла тысяча лет… — Маллос говорил спокойным тоном, в котором, однако, содержался след неописуемого волнения: — Подъём и падение Храма чередовались между разрушением и восстановлением; подъём и падение Империи колебались между упадком и возрождением. — Он поднял глаза к тусклому небу, выглядя немного обескураженным. — Развитие и изменения в боевых искусствах и сверхспособностях — среди приливов и отливов этих двух выдающихся школ мысли, а также сражений между бесчисленными талантливыми воинами и способными фехтовальщиками — колебались и процветали. Были турниры и дуэли, не было недостатка в войнах и походах, а иногда и в частных столкновениях. Это был легендарный, самый славный и блестящий золотой век рыцарей.
Золотой век.
Фалес промолчал, видимо, тоже размышляя над тяжестью этих слов.
Ему почему-то вспомнилось время, которое он провёл в Лагере Клинковых Клыков и вялый взгляд владельца таверны «Мой Дом», Тампы, когда он говорил о «веке наемников».
— Пока Битва Искоренения… не изменила всё. — Маллос закрыл глаза и мягко выдохнул. — Храм был разрушен, а Империя пала.
На поле аккумулировавшиеся атаки Несса достигли пика. Следом за его мечом последовал луч света!
Толедо зарычал и тоже шагнул вперёд, готовый противостоять силе силой.
В тот момент…
— Довольно! — рявкнул Маллос. — Хватит!
«Динь!»
Два клинка — длинный меч Несса и мачете Толедо — встретились в воздухе.
По команде Маллоса инерция клинков рассеялась, и они оба безвольно упали на землю.
Гвардейцы посмотрели друг на друга на расстоянии вытянутой руки.
— Идите отдыхать, — тихо произнёс смотритель.
Спустя несколько секунд, когда их возбуждённая агрессия уступила место подчинению приказам, гвардейцы дружно выдохнули, убрали оружие и поклонились принцу.
Фалес с серьёзным выражением лица похлопал им и почтительно отсалютовал в ответ.
— Так искры знания, оставленные Храмом Рыцарей, были вложены в Башню Искоренения и через бурные времена добрались до наших дней.
Маллос отвлёкся на уходящего Несса, но его взгляд быстро сфокусировался на Фалесе.
— Стиль меча Железной Крови Империи, сопровождающий флаг Короля Возрождения, сопровождающий потомков Империи, снова возродился в новом королевстве. — Смотритель посмотрел на Фалеса. — Боевое искусство рыцарей, пустившее корни во времена Империи и высшей ортодоксии, было передано через наследие рыцарей и придворную подготовку в Созвездии. Оно повествует о величии трона и процветании армии прошлых лет. Толедо и «Рыцарь Тысячи Клинков» — представители этого стиля.
Фалес медленно кивнул при виде серьёзности Маллоса.
— На протяжении веков поколение за поколением мастера Созвездия кропотливо изучали и вкладывали свои сердца в обучение стилю, в надежде, что это древнее наследие сможет продвинуться в руках будущих поколений и идти в ногу с пульсом времени. Стойки и стили меча, которые вы практиковали в течение последних нескольких месяцев, включая требовательные «Семнадцать Мечей Рыцарей», являются частью этого стиля.
Фалес подумал о своём обучении в последние несколько месяцев, отличающимся от его обучения на Севере, внезапно приходя к пониманию.
Маллос выдохнул. Суровое выражение на его лице исчезло; он медленно вернулся к своему обычному легкомысленному поведению.
— Сегодня эта столь же древняя фракция боевого искусства, диаметрально противоположная Башне Искоренения, но не уступающая ей… Как и «Храм», строгие учёные называют её… — смотритель понизил голос и прошептал: — имперским стилем.
