Маллос медленно поднял взгляд, наблюдая за всеми присутствующими.
Казалось, будто невидимая рука туго натянула атмосферу, не оставив никаких просветов.
— Только когда вы верите, что через жертву сможете получить что-то более ценное — репутацию, практическую выгоду, безопасность других или чистое самоудовлетворение — тогда вы выбираете жертву. — Слова Маллоса стали более серьёзными. — Другими словами, только когда вы знаете, во что вы верите, чем дорожите, чем хотите торговать, вы можете иметь право выбирать, право жертвовать чем-то оправданно, например, своей жизнью.
Фалес не произнёс ни слова. Ему показалось, что Маллос пристально смотрит на него.
В следующую секунду смотритель быстро развернулся и вместе с Паттерсоном поднял руку. Оба нанесли ещё по одному удару плетью.
*Треск!*
На этот раз Толедо не успел среагировать вовремя и лишь после некоторой задержки догнал графа.
— В противном случае, ваша так называемая славная жертва… — Маллос бесстрастно посмотрел на двух тяжело дышащих гвардейцев, рухнувших на землю, — …будет просто сиюминутным импульсом, манипулируемой и подстрекаемой глупостью и даже самоуничижением слепого повиновения.
*Треск!*
Ещё один удар.
Гловер оторвал грудь от земли и стиснул зубы. Дойл просто откинулся назад и сел на колени.
— Я наказываю тебя, Дойл, не за то, что ты сделал неправильный выбор, — холодно произнёс Маллос. — Когда твоего отца взяли в заложники и ситуация была напряжённой и неясной, ты проявил храбрость, отложил всё в сторону и бросился вперёд с обнажённым мечом, полный решимости пожертвовать собой и спасти своего отца.
Дойл рассеянно посмотрел на смотрителя.
— Но чем ты хотел пожертвовать? На что ты хотел обменять свою жизнь? На своего отца? Его Высочество? Себя? Справедливость? Верность? Ты знал? Ты всё отчётливо понимал? — Маллос перестал смотреть на ошеломлённого Дойла. — И ты, Гловер!
Зомби выпрямил спину, с серьёзным выражением лица выслушивая наставления командира.
— Отпустил ли ты Дойла из сочувствия, чтобы он мог спасти своего отца, или предложил ему скрытное нападение, чтобы помешать ему драться на дуэли… Ты проявил себя добрым, благородным и внимательным товарищем. Но чем ты хотел пожертвовать? На что ты хотел его обменять? На товарищество? Совесть? Ответственность? Долг? Ты знал? Ты об этом подумал? — Маллос был непривычно суров. — Во что вы оба верите? За что вы сражаетесь? Чем жертвуете? Кого спасаете?
Дойл и Гловер были озадачены и не знали, что ответить.
Но в этом не было необходимости, потому что в следующее мгновение их поприветствовали…
*Треск!*
Их мысли снова были прерваны мучительной болью.
— Нет. Вы даже не можете ответить мне искренне, потому что вы оба не знаете.
Тон Маллоса успокоился, но никто не расслаблялся. Разлитое в воздухе напряжение было подобно натянутой тетиве лука.
Все гвардейцы были погружены в свои мысли.
— Нет. Я наказываю тебя не за то, что ты сделал неправильный выбор, а за то, что ты вообще не видел этого выбора! Ты просто прибег к животным инстинктам, когда не знал, как поступить, бросился вперёд вслепую и действовал импульсивно. Ты сожалеешь об этом постфактум, внутренне отказываясь признавать, что был неправ. Ты вытираешь слёзы, говоря, что это была «необходимая цена», и в следующий раз совершишь ту же глупую ошибку. И ты называешь это жертвоприношением? — Маллос усмехнулся, стряхивая кровь с хлыста. — Как две жалкие шахматные фигуры, подсознательно делающие свои ходы, пока Его Высочество милостиво не избавил вас от верной смерти на шахматной доске — вместе с вражеской шахматной фигурой.
Продолжавший молчать Фалес вздрогнул.
Он почувствовал, что на него устремились многочисленные взгляды.
Дыхание Ди Ди и Зомби стало рассеянным, словно сильная боль от наказания больше не действовала на них.
— В итоге своими двусмысленными действиями вы подвели себя, поставили под угрозу свой долг, причинили вред своим товарищам и подвергли угрозе всех вовлечённых людей. Это была пустая трата сил, вы ничего не достигли. — Взгляд Маллоса наполнился болью. — Это была абсолютная глупость.
Раздался свист, сопроводившийся очередным треском.
Подвергающиеся наказанию гвардейцы снова упали на землю.
— Если бы вы были воинами, пушечным мясом в бою или отрядом самоубийц на поле боя, то я, вероятно, повысил бы вас и наградил, чтобы вдохновить солдат продолжать самоотверженно отдавать свои жизни и — независимо от вашего желания — продвигать «жертвенность», — тон Маллоса помрачнел. — Но это не так.
Смотритель посмотрел на всех и холодно произнёс:
— Тысячу лет назад, ещё при Императорской Преторианской Гвардии.
Снова взлетели хлысты.
*Треск!*
На этот раз Дойл и Гловер лишь всхлипнули. Их фигуры задрожали, но не упали.
Маллос наблюдал, как Паттерсон молча опускает хлыст и передаёт его Педросси, отмечая, как Толедо подмигивает Паттерсону, показывая, что количество ударов достигло нужного количества.
— То, как ты себя повёл — это не жертва. Действуя подобным образом, ты не имеешь права жертвовать, — бесстрастно произнёс смотритель. — Я устал. Я прощу тебе последний удар, — Маллос повернулся и протянул кнут Капоне, — защитник Дойл.
После этих слов два гвардейца облегчённо выдохнули и упали ничком вперёд.
Лишь их обнажённые кровоточащие спины говорили о том, что произошло недавно.
Среди гвардейцев поднялся небольшой шум, словно все одновременно вздохнули с облегчением.
Офицер Логистики Стоун вздохнул и махнул рукой. Несколько человек бросились вперёд с носилками, начав дезинфицировать, чистить, мазать и умело перевязывать раны Дойла и Гловера.
Знаменосец Хьюго Фабл убрал маленькую записную книжку, в которую что-то писал во время наказания.
— Кто-нибудь сменит вас, пока вы будете восстанавливаться после ранений. Те, кто наблюдал со стороны, — Маллос косо посмотрел на толпу, заставляя гвардейцев напрячься, — пусть это послужит для вас уроком. — Смотритель забрал у Толедо своё оружие и скомандовал: — Всем разойтись.
В следующее мгновение гвардейцы Звёздного Озера рассеялись, как отпущенная тетива.
Однако в этот момент…
— Лорд Маллос, я не понимаю, — бледный Дойл, лежащий на носилках, проигнорировал уговоры Прокка, сел и устало спросил: — Если жертвенность неправильна, но и не жертвовать тоже нельзя, как мне нужно было поступить, сэр?
Многие застыли на месте.
Маллос промолчал и посмотрел вдаль на Фалеса, заставляя его напрячься.
— Поскольку жертва — это сделка, — мягко произнёс смотритель, — не стоит недооценивать стоимость на обоих концах весов, когда ты заключаешь сделку. Слишком много вещей в этом мире — пустые слова, придуманные, чтобы быть чем-то большим, чем они есть. Преднамеренные заговоры и бессознательные привычки могут затмить эти ценности и обманом заставить вас заключать нечестные сделки. — Маллос обернулся и посмотрел на всех. — Убедитесь, что это ваши собственные весы, — медленно продолжил он. — Убедитесь, что-то, что на них лежит, это не гири и маркеры, которым вы слепо доверяете, хотя и не понимаете их.
Эти слова заставили всех задуматься.
Фалес промолчал.
Через несколько секунд гвардейцы отправились выполнять свои обязанности.
Фалес пришёл в себя и шагнул вперёд, навстречу наказанной паре гвардейцев.
Лежавший на носилках Дойл, почувствовав что-то, поднял голову. При виде Фалеса он кивнул принцу с вялой улыбкой.
— Ваше Высочество.
Фалес с тяжестью на сердце попытался подобрать подходящие слова. Однако в итоге он лишь спросил:
— Как твой отец?
Ди Ди вымученно улыбнулся.
— Вы его знаете… он всё ещё потрясен. Это должно на какое-то время привести его в чувства.
Фалес промолчал. Через несколько секунд он похлопал Дойла по плечу и кивнул Гловеру.
— Выздоравливайте.
Дойла и Гловера унесли.
Многие гвардейцы, проходившие мимо Фалеса, приветствовали его.
Прокка, с которым он дрался на дуэли; мечник-левша Джонвелед; бывший офицер полиции Коммодор; высокий Франзуке из отряда Защиты; неуклюжий Ферри; мускулистый Бастия и юный Несс, последовавшие за ним.…
— Ваше Высочество.
— Добрый день.
— Доброго вам здравия.
Перед Фалесом замелькали лица гвардейцев, с которыми он познакомился за прошедший месяц.
Возможно, это было неправильное восприятие, но после прошлого вечера чуждость и отсутствие гармонии, эмоции, которые вызывали в Фалесе гвардейцы Звёздного Озера, довольно сильно рассеялись.
По крайней мере, их приветствия были более уважительными и более естественными.
За одним исключением.
— Вы пришли раньше времени, Ваше Высочество. — Маллос спокойно подошёл к Фалесу. — До начала урока ещё есть время.
— Как и ты.
Казалось, Маллос не заметил лёгкой ярости в голосе герцога Звёздного Озера. Небрежно обернувшись, он произнёс:
— Тем лучше. Давайте разогреемся.
Фалес сделал глубокий вдох.
— Должен сказать, что с каждым разом моё впечатление о тебе улучшается, Маллос… — Он посмотрел в сторону двух носилок вдалеке и холодно продолжил: — Тебе нужно было всё испортить, не так ли, мой самый ненавистный капитан личной гвардии?
Позади него Бастия и Несс обменялись взглядами и молча отошли на некоторое расстояние.
Маллос невозмутимо выбрал тренировочный меч и бросил его Фалесу.
— Сколько у вас было капитанов личной гвардии?
Фалес усмехнулся, ступая на тренировочную площадку. Он начал разминаться, размахивая длинным мечом.
— Только ты.
— Хм, — ответил Маллос гнусавым тоном, — я почувствовал облегчение.
Фалес саркастически усмехнулся.
— Кстати… — он недовольно посмотрел на смотрителя. — Почему мне кажется, что ты что-то имел в виду, упоминая «тех, кого не выпороли»?
Маллос усмехнулся и произнёс расслабленно:
— Может быть, вы что-то не так поняли?
Фалес продемонстрировал несколько ударов мечом. Его дыхание участилось, а тело расслабилось.
— А может, и нет?
Маллос пожал плечами и произнёс с улыбкой:
— А возможно, и нет.
Его непринужденный вид раздражал Фалеса.
— В любом случае… — принц посмотрел на смотрителя, — почему у меня такое чувство, будто ты предостерегаешь их от импульсивной жертвенности? Не быть слепо преданными королевской семье?
Маллос жестом показал Фалесу, что его движения должны быть более энергичными, после чего небрежно ответил:
— Я же сказал вам, что вы что-то не так поняли.
Фалес усмехнулся.
— А может, и нет?
Маллос не стал продолжать эту тему.
— Постарайтесь быть серьёзнее, когда будете разминаться, — казалось, смотритель снова превратился в преданного учителя боевых искусств. — В конце концов, это ваше собственное здоровье. Вы должны заботиться о нём.
Фалес усмехнулся.
Однако в этот момент он вспомнил кое-что менее приятное.
— Из Дворца Возрождения ещё нет новостей? В конце концов, прошлым вечером… — Фалес не закончил фразу.
Эта тема испортила ему настроение.
Маллос помолчал, прежде чем ответить:
— Нет, но уверяю вас, рано или поздно новости придут.
Фалес завершил разминку со смешанными чувствами. Ему было жарко, он слегка вспотел.
— Ладно. Что у нас сегодня? Тренировка точности? Стойки с мечом? Или выдерживание ударов?
Маллос усмехнулся и поманил кого-то вдалеке.
— Несс?
Вдалеке новичок Авангарда Несс удивлённо указал на себя. Убедившись, что Маллос действительно обращается к нему, он шагнул вперёд, чувствуя себя польщённым.
Закатив глаза, Фалес покорно отправился искать свой щит, готовясь выдерживать удары — кхе-кхе — сражаться.
Но на этот раз Маллос сумел его удивить.
— Нет, Ваше Высочество, вы не будете задействованы, — смотритель с усмешкой указал на стул. — Проходите, садитесь. Сегодня у нас будет демонстрация. Урок теории.
Что?
Демонстрация?
Урок теории?
Фалес был ошеломлён.
Он посмотрел на тяжелый тренировочный меч в своей руке и недоумённо спросил:
— Тогда зачем я разогревался?
Маллос громко рассмеялся.
— Чтобы… поддерживать хорошую форму?
Фалес посмотрел на него с отсутствующим выражением на лице.
— Толедо, — Маллос не заметил убийственного взгляда герцога, обращаясь к своему военному курьеру, — подойди и потренируйся с Нессом.
Фалес раздражённо отбросил свой тренировочный меч, сел и неэлегантно скрестил ноги.
На поле Несс и Толедо обменялись взглядами, посмотрели на Фалеса и направились к оружейной стойке.
— Подождите, — спокойно остановил их Маллос, — используйте собственное оружие, настоящие мечи. Я имею в виду, мы ведь не хотим, чтобы леди Джинс снова что-то имела против нас, не так ли?
Сказав это, смотритель словно невзначай посмотрел на Фалеса.
После долгого общения с ним Фалес знал, что тот использует эту возможность, чтобы поиздеваться над ним. Фалес невесело усмехнулся и не проглотил наживку.
Через несколько секунд Несс и Толедо уже стояли на тренировочной площадке.
— Ты более опытный и старший по званию. Ты первый?
Молодой Несс то и дело поглядывал на Фалеса и Маллоса, желая показать себя.
Длинный меч в его руке, сделанный из качественных материалов, был лёгким и гибким.
— Нет, спасибо. Я не привык быть первым.
Как один из самых доверенных старших подчинённых Маллоса, Толедо скромно улыбнулся.
— Можешь начать первым.
Его оружием было мачете. Странно, но мачете в ножнах находилось в горизонтальном положении на поясе, выглядя весьма неуклюже.
Несс улыбнулся и скромно произнёс:
— Хорошо.
После этого он обнажил меч.
Клинки засверкали, как вспышки молний!
Рука, которой Фалес прикрывал зевок, застыла в воздухе — в нём пробудился Грех Адской Реки!
*Лязг!*
Послышался приглушенный лязг металла.
Толедо в критический момент выхватил мачете и в неловкой стойке заблокировал молниеносный удар меча.
Фалес изумлённо уставился на Несса, усмиряя Силу Искоренения в своём теле.
Он подумал о первом движении меча.
Насколько он был быстр?
Настолько быстр, что с такого большого расстояния, основываясь чисто на зрительном восприятии, Грех Адской Реки почувствовал угрозу и инстинктивно активировался внутри его тела?
Но атака Несса на этом не закончилась.
Его клинок отражал странный свет. Решив пойти кратчайшим путём, он попытался прорваться через центр!
*Лязг!*
Толедо был вынужден отчаянно защищаться.
— Ваше Высочество, помните, я говорил вам, что в королевстве существуют различные школы боевых искусств? — Маллос небрежно заложил руки за спину, наблюдая за поединком своих подчинённых, сражающихся при помощи настоящих мечей.
— Конечно. Фракция нападения и обороны севера, фракция боевых искусств юго-востока и утилитарная современная фракция. Ты не просто «рассказал» мне, — ответил Фалес, с благоговением наблюдая за быстрыми ударами Несса. Он заметил, что не только движения меча Несса были быстрыми. Движения его тела, как и его шаги, превращали его в летающий призрак на поле боя, постоянно появляющийся там, где Толедо чувствовал себя наиболее неуютно.
Маллос кивнул.
— Еще я говорил вам, что после того, как вы пройдёте тренировку на манекене, я познакомлю вас с ещё двумя основными школами мысли. Сейчас самое время.
Смотритель прищурился.
— Отнеситесь к этому серьёзно. Приложите больше усилий, вы оба! — воскликнул Маллос. — Его Высочество здесь не для того, чтобы смотреть цирковое представление.
Как только Маллос договорил эти слова, клинок Несса снова вспыхнул!
Казалось, его перемещения ускорились в несколько раз. Его последнее движение даже задело кожаные доспехи Толедо!
Толедо отчаянно сопротивлялся. Он был вынужден уклоняться и отступать. Постепенно их поединок превратился в битву, где одна сторона безжалостно преследовала другую, а та отчаянно отступала.
Фалес посмотрел на Толедо, пребывающего в абсолютно проигрышном положении, и нахмурился.
Если бы на его месте был он…
Фалес сдержанно покачал головой. Нет, он бы не смог уклониться от ударов Несса. Он бы проиграл ещё разгромнее, чем Толедо.
Но сколько лет было Нессу?
— В королевстве есть особый класс воинов, — раздался голос Маллоса, — они изучают боевые искусства из одного источника, но их стили странны и разнообразны… — Выражение лица смотрителя посуровело. — Учёные, изучающие школы боевых искусств, коллективно называют их Учениками Храма.
Фалес был ошеломлён.
— Храма?
Ученики Храма?
Маллос кивнул. Он смотрел, как мечи вспыхивают и сталкиваются, сохраняя свою обычную бесстрастность.
— Но в сегодняшнем контексте этот термин слишком жаргонный и старомодный, поэтому его никто больше не использует. — Тон смотрителя посерьёзнел. — На самом деле, они могут быть найдены не только в Созвездии, но и по всему Западному Полуострову. Они процветали тысячи лет и не приходили в упадок. Нейт Несс — один из лучших их представителей.
Фалес уставился на буйствующего Несса.
Его длинный меч был быстрым и прямым.
Эффективность одного его удара была поразительна.
Приняв позу рассказчика, Маллос продолжил:
— Их обучают боевым искусствам в особенном древнем месте. Там на протяжении тысячелетий собирались самые разнообразные виды наследия боевых искусств и Силы Искоренения, продолжающие развиваться в разные эпохи. Они передают эти знания, считаясь престижными в своём регионе…
В этот момент Фалес внезапно произнёс:
— Храм Рыцарей.
Маллос был ошеломлён.
Принц сменил позу и торжественно продолжил:
— Вот почему исторически их называли «Учениками Храма», не так ли?
Маллос посмотрел на молодого человека, слегка раздраженный тем, что его рассказ прервали.
— Вы … вы знаете о них?
Фалес посмотрел на него и улыбнулся.
— Немного.
Немного…
Маллос глубоко вздохнул, наблюдая за безжалостными атаками Несса, и попытался вернуть себе прежний тон:
— Тогда, возможно, вы не знали, что эти люди были первыми…
Однако Фалес снова его перебил:
— До эпохи Империи они были первыми рыцарями, пришедшими с севера, и первыми, кто пробудил сверхспособности.
Молодой герцог внимательно наблюдал за ожесточенным поединком между гвардейцами. Казалось, он что-то обдумывал, не заинтересованный темой беседы.
Маллос снова опешил.
Смотритель неловко закашлял и произнёс:
— Кстати, о сверхспособностях…
— Благодаря ним сверхспособности появились среди людей, — тихо закончил за него фразу Фалес. — В войнах против других рас, таких как Кампания Священного Изгнания и в Битве за Выживание, они продемонстрировали необычайное умение добиваться победы, расширяя и совершенствуя сверхспособности, которые в то время были еще недостаточно развиты, исследуя границы и будущее человеческого потенциала. — Фалес обернулся и посмотрел на раздражённого Маллоса, продолжая: — Они собрали элиту и постепенно сформировали группу, установив своё собственное кредо и организацию, известную как «Храм Рыцарей». — Фалес глубоко вздохнул, словно вдыхал запах чернил из книги. — На протяжении тысячелетий это была величественная святая земля человеческих боевых искусств и источник святости рыцарского искусства.
Маллос на несколько секунд растерялся.
— Где вы об этом узнали?
Фалес усмехнулся.
— На Севере. Если быть более точным, то в коллекции семейной библиотеки Уолтонов в Драконьих Облаках, «Свет человечества: Начало и конец Храма Рыцарей».
Маллос поджал губы.
Коллекция книг варваров с Севера.
Начало и Конец Храма.
Ладно, раз уж речь шла только о храме…
Смотритель, которого снова прервали, недовольно закашлял.
— Храм Рыцарей действительно был славен, однако хорошие времена длились лишь до тех пор, пока…
— До Битвы Искоренения, — снова прозвучал несвоевременный голос Фалеса. — Семьсот лет назад Храм Рыцарей выступил против бедствий, понеся тяжёлые потери, в живых осталась едва десятая часть. Даже храм был разрушен и не мог быть восстановлен.
Маллос выглядел озадаченным.
— В итоге выжившие из Храма Рыцарей отправились в далёкое место и построили там легендарную высокую башню. В этой высокой башне они выполняли жизненную миссию своих предков, собирая, изучая и обучая сверхспособностям — с тех пор именуемым Силой Искоренения — распространяя различные формы боевых искусств и охраняя надежду человечества. Сейчас это место известно как… Башня Искоренения.
После этих слов Фалес с облегчением выдохнул и улыбнулся Маллосу, которого неоднократно перебивал.
— Значит, Несс — ученик Башни Искоренения?
Маллос промолчал.
Фалес моргнул.
— В чём дело?
Маллос мрачно посмотрел на него и произнёс:
— Я жду, чтобы узнать, не хотите ли вы ещё что-нибудь сказать?
Фалес поднял брови.
— Эм, я думаю, это всё. — Принц самодовольно посмотрел на Маллоса с презрительным выражением лица. — Если я в чём-то ошибся, пожалуйста, поправь меня.
Маллос глубоко вздохнул и повернулся к полю.
— Вы что, сегодня не ели?! — холодно крикнул смотритель, демонстрируя величие капитана гвардии. — Приложите больше усилий!
Бойцы на поле боя, сцепившиеся в жестокой схватке, не могли не пошатнуться при этих словах.
Маллос обернулся, и произнёс с некоторым раздражением:
— *Кашель* вы были правы. Нейт Несс недавно вернулся из Башни Искоренения.
Маллос невольно замолчал и посмотрел на Фалеса.
Лишь убедившись, что принц послушно слушает и не собирается его перебивать, смотритель продолжил после очередного кашля:
— В Созвездии фракция «Храма», рассматривающая Башню Искоренения как руководящий принцип, считается заметной школой мысли с долгой историей.
Заметная школа мысли.
Фалес слегка нахмурился, вспоминая множество знакомых лиц, которые обучались в Башне Искоренения.
— Многие аристократы королевства, стремящиеся к тому, чтобы их потомки достигли совершенства в военном искусстве, предпочитают отправлять их в Башню Искоренения. С одной стороны, они могут получать знания, передаваемые из поколения в поколение, и совершенствовать свои навыки. С другой стороны, они могут расширять свой кругозор, обучаясь за границей. Не говоря уже о создании себе репутации.
«Или избежать несчастья» — мысленно добавил Маллос.
Смотритель указал в сторону тренировочной площадки.
— В отличие от других школ боевых искусств, определяющими себя в соответствии со своими стилями, выходящие из Башни Искоренения мечники не имеют единого стиля и в действительности обладают несопоставимыми навыками. Как преемник древнего Храма Рыцарей, Башня Искоренения шла в ногу со временем и собирала всевозможные боевые искусства, классифицировала наследственные навыки, совершенствовала их путём интенсивного изучения, в итоге разделяя их на восемь основных школ мысли.
Фалес был ошеломлён.
Он давно слышал о знаменитой Башне Искоренения, но в ней действительно было так много субфракций?
— Восемь субфракций?
Маллос кивнул и произнёс уважительным тоном, словно зачитывал стих:
— Пегас, Грех Смерти, Железная Кровь, Вспышка, Роза, Буря, Чудо и Смертная Жизнь. — Он продолжил с невозмутимым видом: — Это Восемь Артерий Искоренения.
