Раннее утро.
В полутёмном и пустом лекционном зале молодой ученик опустился на колени у трибуны, выпятил ягодицы и протянул руку, пытаясь дотянуться до её основания.
Кто придумал этот дизайн?
Ученик потянулся так сильно, что его лицо стало ярко-красным.
Установка Камней Воспроизведения Звука в скрытом отсеке подиума?
Это действительно радовало глаз, но затрудняло работу таких помощников учителя, как он, отвечающих за содержание класса.
Наконец, с мягким щелчком, он успешно удалил последний из драгоценных Камней Воспроизведения Звука.
Ученик откинулся назад и сел на пол, тяжело дыша и глядя на Камень Воспроизведения Звука в своей руке. Тот был гладким и отполированным от многократного использования. Он вздохнул с облегчением.
К счастью, камень не повреждён.
Его ещё хватит на десять… хм, возможно, пять уроков.
Ученик осторожно завернул Камень Воспроизведения Звука, затем взял угольный карандаш и стал что-то на нём писать.
Его движения были ловкими и привычными, он выглядел серьёзным и сосредоточенным. Сложное и разнообразное заклинание без особых усилий появилось под его рукой.
Пока он занимался этим, ученик даже исправил несколько ошибок в конструкции Барьерного Заклинания, чтобы сделать свою работу более плавной, что могло даже продлить срок службы Камня Воспроизведения Звука.
Конечно, несмотря на удовлетворение собой, ученик думал, что эти действия лучше не афишировать, иначе он столкнётся с еще одним расследованием Комитета по магической этике.
При этой мысли довольное выражение мгновенно исчезло с его лица.
Закончив последний штрих, ученик с ноющей спиной встал и посмотрел в сторону своего места: там лежали две стопки пергаментной рукописной бумаги, три мешка контрольных работ и специальный ящик для помощников учителя.
Ученик вздохнул.
Лекция мистера Донована должна будет пройти после обеда.
Он должен был быстро подготовить всё необходимое, включая список, бейджи с именами, ручку для записи, медиаплеер, модели, соответствующее гостевое руководство.…
Почему такая скучная тема требует такого количества лекций?
*Вздох* «Соглашение Всей Магии приходит в упадок» — озабоченно подумал ученик, проходя в другой конец лекционного зала и глядя на календарь на стене.
[29 октября 839 года Империи, суббота]
[День отдыха]
[Эпоха Множества Королей 314 год, Пожизненный Маг Аскетической Башни, ремесленник, поэт, историк, фехтовальщик, автор «Биографии Короля Железной крови», в этот день родился Иерихон Леон Миндис.]
[«Важен не сам выбор, а сам акт выбора» — И. Л. Миндис]
На календаре нарисованная фигура волшебника Миндиса стояла на вершине горы и с тревогой смотрела вдаль на восход солнца.
Прошло уже три года.
Ученик глубоко вздохнул, затем безжалостно оторвал вчерашний день вместе с патриотическим мастером Миндисом и скомкал его в руке.
Показательное «сегодня».
[30 октября 839 года Империи, воскресенье]
[Праздник Дня Святого Преследования]
[Эпоха Множества Королей, 58 год, военный стратег, командующий Кампанией Священного Изгнания, в этот день умер король Анзак]
[«Братья, мы жертвуем собой сейчас, чтобы сохранить надежду на завтра» — король Анзак]
На календаре была изображена спина всадника в полном доспехе, мчащегося вниз по покрытой льдом горе навстречу огромной армии.
Ученик безэмоционально сунул в руку «Волшебника Миндиса», комкая его всё сильнее и сильнее.
— Почему эти лекции всегда должны быть запланированы на выходные…
В этот момент…
— Неужели? — Раздался голос молодого человека, ясный, мягкий и веселый.
Ученик опешил. Он обернулся и увидел нежданного гостя, вошедшего в лекционный зал незамеченным.
Гость сел рядом с ним и вытащил стопку свитков пергаментной бумаги из сумки помощника преподавателя, порылся в ней и с большим интересом прочитал:
— «Общее Объяснение Теории Происхождения, Концепции Метасистемы, Метаморфной Магии и Заклинаний Вызова Духов — Новые Свидетельства с Доисторических Полей Сражений в Северных Землях»?
Услышав первую половину предложения, ученик был потрясен!
«Боже, это…»
Он устремился к гостю, как сумасшедший, однако споткнулся на ступеньках и упал ничком.
Гость продолжал внимательно и расслабленно читать свиток в руке.
Молодой ученик, не обращая внимания на боль в ладонях, поспешно поднялся и, стиснув зубы, бросился к гостю.
— Это… моё!
Гость, наконец, поднял взгляд и небрежно улыбнулся ему.
У него были длинные волосы, доходившие до ушей, и светлая кожа; он был очень красив. Его поза была элегантной, но эффектной.
Он был красивым парнем, словно сошедшим с картины.
Ученик схватился за соседнее сиденье и резко остановился, чтобы не задеть гостя.
— Да, я заметил подпись. И комментарий, почему статья была отклонена, — усмехнулся красавчик. Он протянул свиток ученику, открывая страницу с комментариями, написанными красными чернилами. — «Самодовольные, иррациональные и фантастические домыслы».
Ученик покраснел.
Ему стало душно, когда он посмотрел на этот комментарий. Его первоначальный задор немного поугас.
— Это … — заколебался он, а затем упрямо произнёс: — не твоё дело.
Красивый парень мягко улыбнулся.
Ученик заметил, что его одежда отличалась от одежды, которую обычно носили в башне. Напротив, его мантия волшебника была яркой, модной и сделанной из дорогих материалов. Казалось, будто он испускает в утреннем свете звездообразные блики.
Это было странно.
Кто он такой?
— Так ты и есть он? — Гость продолжал листать свитки. — «Волшебник-мошенник» из Башни Красного Рога?
Ученик был ошеломлён.
Благодаря уникальной архитектуре главной башни, Башня Души была в шутку названа учениками других магических башен «Башней Красного Рога».
Но ученики Башни Души никогда не упоминали это название. Это значит…
Однако ученик взял себя в руки и быстро заметил другое прозвище.
«Мо-мошенник?»
Что это значит?
Красавчик кивнул.
— Значит, ты веришь, — гость оторвал взгляд от свитков и мягко кивнул ученику, любезный, как весенний ветерок, — что во время Кампании Священного Изгнания более тысячи лет назад король Анзак открыл Врата Ада и положился на силу таинственного демона, чтобы победить древних орков?
Ученик моргнул и уставился на свою рукопись в руке гостя, приходя к пониманию.
«Волшебник-мошенник, ладно».
Ученик вздохнул и поднял указательный палец, словно был хорошо знаком с этой ситуацией.
— Слушай, я не мошенник и никогда не говорил, что древние орки были побеждены с помощью демона…
Однако гость тут же возразил:
— Но в твоей диссертации именно этот комментарий оставил рецензент.
Он перевернул страницу свитка и показал ее ученику.
Абзац был обведен красным кружком, а рядом с ним был комментарий: «Если ты так любишь демонов, тебе следует продолжить свои занятия у Врат Ада».
У ученика сбилось дыхание и мгновенно вспыхнуло лицо.
Оскорбившись, он произнёс резким тоном:
— … это вырвано из контекста!
Гость посмотрел на него с усмешкой, но ничего не сказал.
Это еще больше возмутило ученика.
Он молниеносным движением схватил свою диссертацию, инстинктивно перелистал страницы, доставая помятую страницу.
— Видишь? — Он сердито ткнул пальцем в один из абзацев, испещрённый пометками. Тот был похож на набросок человеческого скелета. — Основываясь на последних свидетельствах древних сражений, найденных под замком Арунде… останки более тысячи древних человеческих воинов с отличительными чертами эпохи Множества Королей… большинство образцов имеют следы множественных ударов и повреждения различных частей тела…
Гость подошёл ближе и с интересом посмотрел на него.
Ученик ускорился:
— Как в плане объема, так и количества, это намного превосходит наше воображение. Некоторые останки даже имеют раздробленные черепа в дополнение к пронзённым сердцам…
— Полагаю, — улыбнулся красавчик, его длинные волосы затрепетали, — это значит, что древние рыцари в эпоху Множества Королей сражались храбро? Сражались насмерть против орков? И получили тяжёлые ранения?
— Нет! — возмутился ученик, размахивая свитком в руке. — Это значит, что они не единожды получали смертельные ранения! — повторил он, подчёркивая свою мысль.
— Возможно, сверхспособности древних людей были сильнее? — красавчик использовал дразнящий тон. — Так же, как древние орки физически превосходят обычных орков?
Ученик почувствовал себя оскорблённым.
— Нет! — Он повысил голос, стиснул зубы и привычно поднял указательный палец: — Ни один человек не выдержит подобного смертельного удара, даже если это был всего один удар! Какой бы сильной волей ты ни обладал! Невозможно! Даже с более сильными сверхспособностями это невозможно!
Каждый раз, когда он повышал голос, красавчик сиял и кивал.
Будто хорошо понимал, что он имеет в виду.
— А потом?
Ученик глубоко вздохнул и открыл следующую страницу.
— Потом, несколько останков, которые я лично выкопал и разморозил — клянусь, остатки плоти на них всё ещё имели признаки жизни. Если бы не моя быстрая реакция… Здесь я перечислил конкретные данные о тысячах останков, обнаруженных нашей исследовательской группой…
Однако ученик резко замолчал.
Та часть диссертации, на которую он указал, была обведена множеством красных кружков, её первоначальное состояние было почти невозможно определить. Чётким почерком были написаны различные комментарии: «Используемый статистический метод слишком примитивен», «Был ли учтён избирательный уклон?», «Рекомендуется выбрать новый образец», «Тесты неубедительны», «Корреляция не равна причинно-следственной связи» и т. д.
Самым обидным было: «Ты учился математике у мечника?»
Казалось, красавчик едва сдерживает смех.
Ученик покраснел, запихивая диплом в сумку.
— Во всяком случае, это выходит за рамки объяснения «Навыков Заточки Лезвия», «Магии Укрепления Тела» и «Родства Материалов» Башни Алхимии, а также «Флейты Света и Тени» и «Теории Тела Души» Башни Души, не говоря уже о такой суперсиле, как «воля, воздействующая на тело». — Он продолжил старательно объяснять: — Я не думаю, что ты сможешь найти подобные вещи даже в самых экстремальных местах, таких как Аскетическая башня…
Гость кивнул, поощряя его продолжить.
— И что?
Ученик перевёл дыхание. Его глаза загорелись.
— В известных исторических материалах, хотя и скудных, действительно есть несколько записей, в которых упоминаются подобные вещи, игнорирующие фундаментальные принципы и радикально изменяющие форму жизни…
Игнорирующие фундаментальные принципы, радикально…
— Ты имеешь в виду… — спокойно произнёс гость: — Церковь Светлого Бога… Религиозный Обряд Записей?
Ученик промолчал.
Красавчик усмехнулся.
— Итак, мы вернулись к демонам.
Ученик закашлял.
— Нет, не совсем так, и речь не обязательно идёт о Светлом Боге… но, — он изо всех сил пытался что-то доказать, но в конце концов сдался и тихо произнёс: — Да, по большей части да. По крайней мере, это… потенциальные косвенные улики, на которые в настоящее время можно ссылаться.
Ученик выглядел удручённым. Он прижал локоть к мешку с бумагами.
— Я хочу сказать, что если мы готовы отказаться от предрассудков и пересмотреть соответствующие религиозные книги и даже легенды, это может нам помочь.
Гость кое-что понял.
— Значит, рецензенты считают, что ты защищаешь мистические и даже религиозные теории, утверждающие, что «демоны существуют» и тому подобные?
Ученик помрачнел.
— Они даже насмехались надо мной и спрашивали, не пойду ли я снова на проповедь к Вратам Ада.
Ученик с несчастным видом уставился на смятую диссертацию в сумке.
Боже, я был у Врат Ада всего один раз, хорошо?
Но даже тогда его обманом заставили пойти!
Та старшая сестра, ведущая проповедь, выглядела такой умной, зрелой и красивой…
Кто знал, что ей нравится…
Ученик покачал головой, отгоняя неприятные воспоминания.
Почувствовав запах крови от человеческих жертвоприношений, он сразу же ушёл, хорошо?
— Теперь я понимаю, почему тебя так прозвали, — вдруг произнёс гость.
Ученик поднял голову.
— Что?
Красавчик легко коснулся подбородка.
— Метаморфная магия, действующая на уровне происхождения… Использование современной метасистемной гипотезы для объяснения давно презираемых древних Заклинаний Вызова Духов… — Гость умело использовал термины из его диссертации. — Ты пытаешься выработать линию рассуждений, которая может быть принята волшебниками—объяснение непонятных мистических явлений с точки зрения современной магии. — Красавчик поднял голову. — Чтобы попытаться пройти рецензию? Чтобы подать заявку на финансирование дальнейших исследований?
Ученик усмехнулся и, казалось, немного успокоился.
— Меня так и не одобрили, не так ли? А археологические раскопки уже закончились. Всё кончено.
В большом лекционном зале на какое-то время установилась тишина. Двух парней разделяло кресло.
Гость не стал ни утешать, ни высмеивать его — это было лучшее обращение, которое он получил за последний месяц.
— Божественное Искусство, — повернувшись, серьёзно и торжественно произнёс красавчик. — Почему не Божественное Искусство?
— Что? — опешил ученик.
Красавчик опустил голову. В его глазах вспыхнула искра.
— Игнорируй фундаментальные принципы, радикально меняй форму жизни. В бесчисленных религиозных записях и легендах чудеса и Божественное Искусство проявляли одинаковые эффекты, не так ли? — Красавчик делал паузу после каждой фразы: — Оживи мёртвых, облеки плотью кости, восстанови тело для божественного промысла.
Ученик какое-то время молчал, после чего произнёс:
— Это не главная цель моих исследований. Я не последователь Светлого Бога. Я не… мошенник.
Он был явно расстроен.
Красавчик посмотрел на него долгим взглядом, а затем улыбнулся.
— На самом деле ты уже думал об этом, не так ли? — Слова красавчика обладали чарующей силой: — На самом деле есть ещё больше более подробных записей о чудесах и Божественном Искусстве.
Ученик слегка задрожал.
Через некоторое время он выдохнул и похлопал по своей диссертации.
— Даже когда я пишу об этих вещах, меня считают мошенником… — Казалось, он смирился со своей судьбой. — Но я всё равно хотел бы зарабатывать себе на жизнь.
Гость замолчал.
— Я думал, что Башня Души прогрессивна, — тихо произнёс красавчик. — Здесь каждый имеет и заслуживает «независимую и свободную душу».
Ученик неодобрительно усмехнулся.
— Какими бы независимыми они ни были, они люди. — Он откинулся на спинку стула и посмотрел в потолок. Его тон был наполнен невероятным разочарованием. — По своей природе они будут отвергать определённые вещи.
Эти слова заставили красавчика задуматься.
— Они не верят, что за пределами их пути лежат другие пути, которые можно считать «рациональными», и решительно отвергают их как «глупость» — основываясь на стандартах магии. — Ученик погрузился в эту тему. — Они верят, что, даже если в их словах можно усомниться, можно доказать ложность и даже опровергнуть их устоявшиеся аргументы, это должно и может быть сделано только их собственными методами — иначе это будет иррациональная речь дураков. Они верят, что всё в мире должно быть объяснено в соответствии с их признанными логическими принципами. Потому что магия — это развитие, магия — это истина. — Ученик вздохнул. — Как волшебники, мы настолько «продвинуты», — вяло произнёс он, — что не можем быть более «продвинутыми».
Он досадливо замолчал.
— Она слишком обширна.
Ученик опешил.
Красавчик провёл пальцами по волосам.
— Объём твоей жалобы слишком обширен, он не имеет отношения к магическим концепциям. Это просто волшебники, просто люди.
Ученик был ошеломлен.
— Я не понимаю.
Красавчик небрежно рассмеялся и произнёс:
— Твоя диссертация была отклонена из-за … политики.
Выражение лица ученика изменилось.
— Что?
Наплевав на учтивость, красавчик легко ткнул ученика в лоб.
— Если говорить точнее, речь идёт о праве слова, доминировании и корыстных интересах в магических исследованиях, а также о политике персонала и структуры в Магических Башнях.
Ученик ошеломлённо уставился на него.
Что… что это значит?
Красавчик вытащил рукопись.
— Особенно такие аргументы, как «мы должны быть более скромными и переоценить религиозные легенды». Причина, по которой они отвергли подобные аргументы, заключается в том, что произошло недавно.
Ученик был озадачен.
Недавно?
Красавчик загадочно улыбнулся, просматривая диссертацию.
— Три месяца назад Ложа Миллиона Законов проиграла епархии Северной Земли на Дебатах Правды.
Выражение лица ученика изменилось.
Ложа Миллиона Законов представляла собой Башню Души. Он знал, что они не преуспели в дебатах. Они даже столкнулись с насмешливыми комментариями от учеников Места Власти из-за этого.
Но разве не нормально выигрывать и проигрывать на дебатах?
Какое это имеет отношение к его диссертации?
— К сожалению, среди присутствующих был герцог Северных земель и губернатор провинции. Это обстоятельство имело сильное влияние и серьёзные последствия. — Красавчик ухмыльнулся. — С одобрения семьи Арунде, вместе с рекомендацией от Церкви Светлого Бога, молодой епископ из Северной епархии смог отправиться на юг, чтобы посетить Столицу Триумфа. Он отправился прямо в Высокий Дворец и прочёл там проповедь императорской знати, включая королевскую семью. По слухам, он поладил с Его Величеством и разговаривал с ним так, словно они были старыми друзьями. Этот инцидент стал смешным анекдотом, разошедшимся по всем двадцати трём провинциям Империи. Ходят даже слухи, что Его Величество намерен сделать этого молодого, но способного епископа Северной земли премьер-министром империи, заменяя графа Ренато, находящегося в опале из-за неспособности подавить восстание.
Поражённый серией непонятных терминов и событий, ученик с головой — набитой трупами и скелетами — ощутил головокружение.
— И что?
Красавчик закрыл рукопись, положил руку на подлокотник и, ухмыльнувшись, наклонился к ученику.
— Теперь не только высшему руководству Башни Красного Рога, но и всем трём Великим Магическим Башням нужно срочно перегруппироваться, сохранить лицо, стабилизировать корабль и вновь вселить в людей уверенность в том, что магия — это истина мира, а волшебники — это правильный путь для людей.
*Шлёп*
Красавчик помахал диссертацией и легко постучал ей по лбу растерянного ученика.
— И в подобное время ты выступаешь с таким тезисом, говоря: «Эй, может быть, истории, написанные этими мошенниками, могут иметь смысл», и даже желаешь подать заявку на финансирование для создания исследовательского отдела?
Ученик начал понимать. Он убрал со лба смятую диссертацию и тупо уставился на гостя.
— Если они это допустят… — усмехнулся красавчик. — Что станет с авторитетом магии в умах всех учёных в это время паники и низкого морального духа? А как насчет права придворных магов говорить с великими кланами империи? Что, если знать больше не верит в разум и обращается к мистике? Что произойдёт со всей исследовательской системой, методологиями и принципами доказательств и их поучительным статусом в рамках всей магической системы, на совершенствование которой мы потратили тысячи лет?
Ученик крепко прижал диссертацию к груди и растерянно заморгал.
Что?
— И самое главное… — красавчик усмехнулся и ткнул пальцем в лоб ученика, — если то, что спасло человечество тысячелетие назад, было не магией, не волшебниками, не разумом и силой самих людей, а какими-то иллюзорными богами и демонами… То что же станет с абсолютным преимуществом над церковью и верой, которое мы по кирпичику выстраивали в сердцах людей со времён Великого Примирения?
Ученик глубоко вздохнул, ощутив лёгкое возмущение после того, как сумел разобраться в логике своего собеседника.
— Но… Но если это правда…
— Тогда эту истину следует похоронить, чтобы она никогда не увидела дневного света, — холодно перебил его красавчик. Его выражение лица стало мёртвенно-бледным, сохраняя мрачную ауру. — Если только эта истина не принесёт нам пользы и не повлияет на абсолютный правящий статус волшебников в глазах всего мира. — Красавчик протянул руку и снова постучал ученика по лбу — казалось, ему пришёлся по душе этот маленький жест, — и произнёс: — Знание тоже строится через авторитет. Сначала я полюблю своего учителя, и только потом я смогу полюбить истину.
Ученик покачал головой, уклоняясь от пальца гостя, начав тщательно обдумывать каждое его слово.
Вопрос был решён, но после него возникло множество других вопросов.
Он скептически посмотрел на гостя.
— Как… ты сказал, тебя зовут?
Красавчик откинулся на спинку стула. Его улыбка стала ещё загадочнее.
— Я не говорил, но… — Он вздёрнул подбородок и протянул левую руку, игривым тоном скрывая своё высокомерие. — Макинта. Макинта Ренато, — мягко произнёс красавчик, — Приятно познакомиться.
Ученик инстинктивно пожал светлую руку, руку дворянина, которая явно не видела тяжёлого фермерского труда.
— Э-э, да, приятно познакомиться… Подожди, Ренато?
Выражение лица ученика изменилось.
Его фамилия Ренато, и он молодой волшебник…
Он начал рыться в своей памяти. Когда он нашёл нужный фрагмент воспоминания, всё его тело задрожало!
— Боже, ты тот… — ученик в ужасе указал на Макинту, — ортодоксальный имперский аристократ, потомок основателей шести звезд, младший сын текущего премьер-министра, жених принцессы Миланы из королевской семьи; тот, кто интересуется лишь магией и не заинтересован в том, чтобы стать правительственным чиновником…
Макинта с улыбкой слушал, как ученик перечисляет все его титулы, по-видимому, привыкший к этому и, по-видимому, наслаждающийся этим.
Ученик был слегка ошеломлен.
— Что-то здесь не так. Если мне не изменяет память, Башня Войны забрала тебя у нас, прежде чем мы смогли добраться до тебя.… Почему ты…
Башня Войны.
Макинта выдержал паузу.
— Да, я действительно ученик Башни Алхимии.
— Значит, тебя прислали Мускулистые Парни … гм, прошу прощения, я имею в виду Башню Алхимии. Какую лекцию ты будешь читать?
Однако Макинта покачал головой.
— Нет. Я здесь, чтобы учиться. Я являюсь бенефициаром новой двухбашенной программы обучения Объединенного Совета, «Рога войны».
Ученик всё понял. Как и следует из названия, эта программа относилась к оплотам мира магии, двум Великим Магическим Башням, Башне Алхимии и Башне Души, в просторечии известным среди волшебников как «Башня Войны» и «Башня Красного Рога», однако…
— Двухбашенная программа обучения Объединённого Совета?
Ученик недоверчиво посмотрел на Макинту.
— Совершенно верно. — Красавчик кивнул. Казалось, будто его яркая улыбка рассеяла мрак в лекционном зале. — В течение двух с половиной лет я был ученым Объединённого Совета.
Ученик озадаченно почесал затылок.
Почему эти слова звучат так странно? Здесь что-то не так…
Но…
Согласно легенде, разве эти две башни не называли друг друга презрительно «Мускулистыми Парнями» и «Мыслителями», значительно расходясь во всех аспектах, от магических концепций до организационной структуры, от отношений между своими высшими чинами до конкуренции между своими учениками? Разве они не хотели задушить друг друга при каждом удобном случае и поклялись никогда не связываться друг с другом?
Макинта закашлял и стёр с лица улыбку, завораживающую половину молодых леди и четверть молодых людей в Империи.
— Слушай, у меня есть исследовательский проект, — серьёзно посмотрев на ученика, он продолжил: — Возможно, тебе будет интересно.
Ученик мысленно усмехнулся.
«Как я и думал».
— Зачем с утра врываться в пустой лекционный зал и кричать на кого-то?
Это был волшебный сезон проверок. Похоже, что организатор фиктивного исследовательского проекта, не сумев возместить большие суммы тайных счетов, пытается завербовать простаков, чтобы восполнить их цифрами и мошенническим финансированием…
Ученик лениво спросил:
— Так какова тема исследования?
Макинта улыбнулся. Было видно, что на его волосы наложено трепещущее заклятие; они свободно развевались в воздухе.
— Как ты и сказал, некоторые революционные темы, некоторые направления, которые могут быть не признаны, некоторые вопросы, требующие самоанализа, некоторые вещи, которые мы можем получить, только свергнув глубоко укоренившиеся и неопровержимые убеждения.
Ученик произнёс нерешительно:
— О…
«Как и ожидалось, даже тема исследования непостижима…»
Пока Макинта не произнёс следующую фразу:
— Наше место исследования — это подземелье замка Арунде в Северной провинции, в горах.
Через несколько секунд выражение лица ученика внезапно изменилось.
Он быстро встал и посмотрел на Макинту, на мгновение забывая о его восхитительной красоте.
— Под землёй, в горах, ты имеешь в виду…
Макинта тихо усмехнулся и тоже встал.
— Да. Это древнее место, упомянутое в твоей диссертации, древние руины поля битвы эпохи Множества Королей, где ты участвовал в раскопках; этот древний подземный транспортный маршрут.
Красавчик подошёл к ученику. Он возвышался над ним на целую голову.
— В просторечии известный как «Чёрный Путь».
Ученик был ошеломлён.
Однако Макинта не отпускал его. Он раскрыл перед ним инсайдерскую информацию, о которой не знал даже он:
— После того как Башня Красного Рога была вынуждена выйти из руин под совместным давлением Официального Исследовательского Отдела Империи, Аскетической Башни и Церкви Светлого Бога, управление над этим местом перешло к губернатору провинции Северных земель. Герцог Северных земель, специалист по бумажным делам, намерен лишь запечатать вход в пещеру и воздвигнуть памятник с надписью «Мы уничтожили Древних орков» и на этом закончить работу. К сожалению для него, я близок с наследником герцога Арунде, поэтому он поручил эту задачу мне. — Красавчик наклонился и коснулся лба ученика своим лбом. — Знаешь, мне бы не помешал такой человек, как ты, чтобы поставить этот памятник.
Он моргнул.
— Ты …
Его зрачки были лазурными, как глубины океана.
Ученик проигнорировал слишком интимные действия Макинты и подсознательно сглотнул.
— Ты имеешь в виду… официально воздвигать памятник, но в действительности заниматься чем-то другим… Разве… разве это не незаконно?
Макинта рассмеялся, не став прямо отвечать на его вопрос.
— Ну что, присоединишься ко мне?
Ученик отступил на несколько шагов назад и выровнял дыхание, участившееся из-за близости с Макинтой.
Он с удивлением взглянул на него, после чего перевёл взгляд на свою диссертацию.
Чёрный Путь.
Раскопки.
Однако через несколько секунд ученик произнёс серьёзно:
— В предыдущих раскопках участвовало много людей. — Его лицо помрачнело. — Например, мой наставник, волшебник Донован. Ты должен обратиться к нему.
Макинта рассмеялся при виде его выражения лица.
— Донован? Тот Донован, который в шаге от звания Мастера? — Он задумчиво почесал подбородок. — Как бы это сказать. Я изучил всю коллекцию его работ, начиная с ранних лет и до наших дней.
Ученик рассмеялся.
— Ты так самоуверен. — Посмотрев на дворянина перед собой, он произнёс: — За свою жизнь волшебник Донован написал 163 статьи и 12 книг…
— Нет, — покачал головой Макинта, перебивая его. — Если быть точным, 192 статьи и 13 книг.
Ученик побледнел.
Красавчик продолжил небрежно:
— Включая некоторые из его рукописей упражнений из его юности и книгу, которая в настоящий момент редактируется, но ещё не опубликована.
Ученик замер.
«Одно дело, что этот парень красив. В конце концов, в этом мире есть много людей, которые находятся на том же уровне привлекательности, что и я. Но при этом он ещё и умён и довольно молод? Не говорите мне…»
Макинта не заметил рассеянного состояния ученика.
— К сожалению, я обнаружил, что некогда уважаемый мастер Донован стал консервативным и отсталым. Его последние книги и статьи — это банальные комментарии, условные и не имеющие намерения освободиться от ортодоксальной точки зрения. — В его словах сквозило глубокое разочарование: — Мастер Донован уже стар.
Ученик сперва растерялся, но затем возразил возмущённым тоном, предназначенным для отчитывания студентов:
— Что ты…
Однако Макинта не дал ему продолжить.
— Его последние редкие интересные работы… — красавчик поднял взгляд на ученика, сжимавшего в руках диссертацию, — все они были написаны в соавторстве с неизвестным студентом и его ассистентом.
Ученик замер.
— Это ты, — Макинта пристально посмотрел на него и прошептал, — ученик, три года назад пониженный с первого класса до третьего из-за серьезного нарушения исследовательской этики — Таурус Милл.
В лекционном зале воцарилась тишина.
Молодой ученик Таурус молчал.
Через несколько секунд он закашлял и произнёс.
— Да, но мастер Донован по-прежнему мой наставник и работодатель, и я думаю, что тебе лучше сначала обратиться к нему…
Однако Макинта, как и прежде, проигнорировал его слова и сразу перешёл к делу.
Таурус задрожал.
Макинта саркастически рассмеялся:
— Ты явно очень талантлив, но из-за так называемой «политической ошибки» тебя навсегда лишили квалификации для оценки и продвижения по службе.
Дыхание Тауруса участилось.
— Ты в расцвете сил, но твоё будущее туманно. Всю оставшуюся жизнь ты можешь быть только учеником третьего класса? Даже когда твоя рукопись рецензируется анонимно, она продолжает получать отказ?
В лекционном зале один человек задавал двусмысленные вопросы, а другой цеплялся за свою диссертацию.
Они молча смотрели друг на друга.
— Послушай, три года назад, если бы не мастер Донован, защищавший меня под давлением…
Однако вопросы Макинты продолжали поступать, пронзая его грудь, как меч, усиленный сверхспособностями:
— Разве ты не чувствуешь возмущения? — Тон красавчика был суров, как у божьего пророка. — Ты явно амбициозен и любопытен, но можешь только прятаться за своим наставником, выполнять некоторые обязанности по дому, спокойно редактировать и проверять его работы? И… — Макинта обвёл взглядом лекционный зал — Обслуживать Воспроизводящие Звук Камни?
Таурус крепко сжал в ладонях отклонённую диссертацию.
Макинта медленно протянул руку.
— Теперь у тебя есть шанс проявить себя. — Его тон был наполнен искушением. — Присоединяйся ко мне. Вернитесь на правильный путь магии. Скажи тем, кто отверг тебя, что в один прекрасный день они будут достойны только смотреть тебе в спину.
Таурус опустил голову, скрывая выражение своего лица.
Он ничего не ответил.
Макинта не спешил, терпеливо и спокойно дожидаясь его ответа.
Казалось, он был уверен в его выборе.
Однако через несколько секунд Таурус поднял голову и заговорил. Ученик с трудом подбирал слова, постепенно озвучивая их:
— Я счастлив здесь, — Таурус сжал диссертацию дрожащими пальцами. — Я выбрал магию, потому что я увлечен ею, а не ради богатства и славы.
Макинта слегка удивился.
— Вот как? — Красавчик начал переоценивать Тауруса. — Ты понимаешь, что для тебя это редкая возможность? По крайней мере, я смогу обеспечить тебе стабильный доход…
Таурус внезапно перебил его:
— Слушай! — Выражение его лица было напряженным, а костяшки пальцев побелели от напряжения. — Я занят. Мне нужно подготовить помещения для следующей лекции…
Он не стал продолжать.
Макинта приподнял бровь.
— Хорошо, — кивнул он и произнёс с сожалением: — Очень жаль.
Красавчик уставился на ученика, но тот промолчал.
Макинта вздохнул и повернулся, намереваясь уйти.
В этот момент молчащий Таурус крепко зажмурился и прикусил нижнюю губу, будто испытывал страдания.
— Таурус, — Макинта не стал оборачиваться. — Я слышал, что ты из семьи рыцарей Шовинистического региона, не так ли?
Выражение лица ученика изменилось.
Таурус осторожно поднял голову.
— Что?
— Ничего. Я поспрашивал в башне, — Макинта не спешил, продолжая стоять к нему спиной. — У тебя есть невеста, которая была твоей возлюбленной в детстве. Приняв религию, она дала клятву служить богам, разорвала помолвку и стала монахиней до конца своих дней?
Невеста.
Разорвала помолвку.
На мгновение разум Тауруса застыл.
Диссертация в его руках заскрипела от боли.
Макинта улыбнулся.
-Эй, Мускулистый Парень, — после долгой паузы произнёс раздражённый Таурус. — Это не твоё дело.
Однако Макинта был похож на хищника на охоте. Он уловил запах крови своей жертвы и погнался за ней.
— Ну, милый Таурус, ты лишь после 18 лет вступил в Магическую Башню и поклялся следовать по пути магии… Ты остался одержим объяснением мистики с помощью магии. Всё дело в ней, не так ли?
Таурус внезапно поднял голову и воскликнул:
— Конечно нет!
Макинта повернулся и посмотрел на слегка дрожащего ученика задумчивым взглядом.
Таурус понял, что его поведение было неправильным.
Он прочистил горло и сделал усилие, чтобы восстановить свой тон:
— Направление моих исследований и моё отношение к ним всегда были такими. На него не влияет ничего, кроме работы, — твёрдым тоном произнёс он.
Недвусмысленно.
Макинта улыбнулся.
— Это хорошо. — Начав оборачиваться, он произнёс словно невзначай: — О, кстати, просто, чтобы ты знал. Эта твоя невеста-монахиня благодаря своей религиозной преданности и исключительной работе была выбрана молодым епископом его личным помощником.
Таурус замер.
— Ах, какое совпадение! Это епископ Сигурд, почётный гость Его Величества, о котором я уже упоминал.
Голос Макинты просачивался в его уши, как легендарный шепот дьявола; он был беззащитен.
— Как святая монахиня, которой восхищаются верующие, твоя невеста — прости, бывшая невеста — пользуется большим доверием и купается в божьей благодати. Она отдаёт всю себя.
В лекционном зале кристаллизировался воздух.
Спустя долгое время…
— Хорошо. Я понял, — неопределённо произнёс ученик.
Макинта посмотрел на него. Его тон снова стал серьёзным.
— Тогда я ухожу, — небрежно произнёс красавчик. — Желаю тебе и твоей диссертации удачи. — Макинта развернулся, шагнул вперёд и непроизвольно вздохнул. — Эти миссионеры, они действительно умеют очаровывать людей, не так ли?
Он медленно пошёл прочь.
«Нет, — рассеянно подумал Таурус. — Нет».
Она приняла религию не потому, что была очарована миссионером.
А потому, что…
Потому что…
С глухим стуком диссертация из рук Тауруса упала на пол.
Таурус вышел из оцепенения.
Он молча наклонился, чтобы поднять смятую им до неузнаваемости бумагу.
На последней странице диссертации, исписанной красными чернилами, имелся один комментарий.
Хотя она была анонимно рассмотрена, это не помешало Таурусу узнать почерк своего наставника.
«„Магия, в конечном счёте, связана с человеческим знанием. Не сбивайся с пути в бесконечной погоне за любопытством и не падай духом“».
Волшебник Донован.
Дыхание Тауруса участилось.
О человеческом знании…
Его кулаки сжимались все сильнее и сильнее.
О человеке…
Его сердце билось всё быстрее и быстрее.
Человек…
— Подожди!
Голос Тауруса разнёсся по лекционному залу.
Шаги замерли.
Макинта медленно повернулся и спокойно посмотрел на ученика.
— Объединенный учёный совет …
Таурус тяжело дышал. Он пристально смотрел на диссертацию в своих руках, и выражение его лица менялось, как будто он колебался, словно он раскаивался.
— Твой исследовательский проект, или что там еще, чёрт возьми…
Спустя секунду Таурус поднял голову с решительным выражением лица.
Он решительно отбросил пергамент.
Словно выбрасывая своё прошлое.
— Когда начало?
Макинта молча смотрел на ученика с необъяснимым волнением в глазах.
В итоге он просиял от удовольствия и произнёс:
— Скоро, мой дорогой, скоро.
Улыбка Макинты была тёплой, а выражение лица Тауруса холодным.
— Не волнуйся. Поверь мне, — красавчик уставился на ученика перед собой. Его тон был наполнен удовлетворением хищника, поймавшего свою добычу, — у нас впереди много времени.
