Миндис Холл был по-прежнему наполнен постоянным, но сдержанным шумом (возможно, за исключением северных гостей и гномов). Важные гости прибывали один за другим. Площадь вокруг банкетного зала превратилась в привычную социальную сцену для высших эшелонов столицы.
Хозяин банкета, Фалес, продолжал добросовестно выполнять свои обязанности.
— Ваша Милость, очень жаль, что мы потеряли вас на какое-то время, но кто знает, возможно, это часть плана Богини Заката? — Генерал-викарий Стилия Нидис вежливо кивнул герцогу Звёздного Озера. Он был откровенным, скромным и отзывчивым, непроизвольно производя на людей хорошее впечатление, — …это дало мне возможность подумать: я возражал из-за тщеславия и статуса, которые представляла эта должность или дело было в моей решимости и убеждённости в распространении веры… Конечно, результат моего размышления заставил меня устыдиться…
Фалес вежливо разговаривал с самым многообещающим молодым жрецом Храма Заката. Они обменивались вежливыми пассажами и искренними и освежающими улыбками, иногда согласно кивая.
— Очевидно, я не достиг качеств, восхваляемых Богиней. Я недостоин обсуждать божье учение с вами…
Стоявший рядом Дойл прищурился и погладил подбородок, внимательно изучая Фалеса, сердечно развлекающего гостей.
— Эй, я знаю этот взгляд.
Гловер развернулся, когда услышал эти слова, и посмотрел на Дойла вопросительным взглядом. Ты знаешь этот взгляд?
— Его Высочество улыбается, — холодно произнёс Гловер.
Дойл покачал головой и цокнул языком.
— Нет, нет, нет, поверь мне. Сейчас парень — клубок нервов, кричащий внутри себя…
Гловер отвернулся, проигнорировав Дойла.
Дойл покачал головой и продолжил эмоционально:
— По своему опыту могу сказать, что это беспомощность, которую ты испытываешь, когда любовь всей твоей жизни согласилась выйти замуж за другого…
Гловер холодно хмыкнул.
Не получив восторженного ответа, Дойл невольно покосился на своего коллегу.
— Тебе совсем не интересно? — с сожалением произнёс он. — Что граф Касо сказал ему?
Гловер посмотрел на Дойла, после чего перевёл взгляд ему за спину. Его выражение лица осталось бесстрастным.
— Я знаю.
Дойл слегка напрягся.
Услышав знакомые шаги и голос позади себя, он сковано развернулся и спросил дрогнувшим голосом:
— Ваше Вы… Милость?
Его взгляду предстал закончивший разговор сияющий Фалес, стоящий со сложенными за спиной руками.
По какой-то причине он напомнил Дойлу уличного грабителя…
Дойл помрачнел.
Я говорил так тихо, и ты всё равно меня услышал?
— Гилберт сказал мне, что… — Фалес скопировал недавний эмоциональный тон Дойла, — …любовь всей моей жизни согласилась выйти за другого, и теперь я ощущаю беспомощность…
Дойл почесал голову и улыбнулся застенчивой улыбкой.
Возможно, это то, как тупица Коэн завоевал сердце молодого герцога?
— Теперь доволен? — спросил Фалес изменившимся холодным тоном.
Улыбка Дойла застыла.
— Хе-хе, у вас такое хорошее чувство юмора. У кого хватит наглости прикоснуться к вашей женщине…
В следующее мгновение Дойл снова задрожал, необъяснимым образом почувствовав, что после этих слов окружающая герцога аура стала… ещё холоднее.
Фалес тихо хмыкнул, прежде чем уйти.
Гловер скривил губы и послушно последовал за ним.
— Эй, — Зомби прошёл рядом с Дойлом (накликавшим на себя беду), выглядя так, словно не обратил ни малейшего внимания на произошедшее. — Я знаю этот взгляд.
Дойл застыл, отвечая ему пылающим взглядом.
«Пфф, Зомби. Я недооценил тебя. Очевидно, ты из тех сплетников, которые злорадствуют над чужими неудачами. Я запомню это!»
Фалес проигнорировал тайные уколы и подковырки между двумя гвардейцами, продолжая идти вперёд.
В действительности Дойл частично попал в цель.
Фалес не помнил своего прощания с Гилбертом.
Он лишь помнил, что сохранил свои манеры — как и подобает компетентному герцогу Звёздного Озера — после чего появился на положенном ему месте и продолжил выполнять свой долг.
Только он знал, что после беседы с Гилбертом его шаги значительно потяжелели.
Какофония звуков вокруг него смешалась и стала туманной. Фалес больше не мог отфильтровывать нужные ему части.
«Сохраняй спокойствие, Фалес, — повторял про себя он. — Сарома. С ней всё будет в порядке».
««Они поймали вражеского главнокомандующего. Неизвестно, жива она или мертва»».
Фалес непроизвольно напряг мускулы руки.
Грех Адской Реки тихо вздымался.
«Нет».
Дыхание Фалеса ускорилось.
«Нет, сохраняй спокойствие, Фалес» — продолжил повторять он про себя. «Возьми себя в руки. С Саромой всё будет в порядке».
Она была эрцгерцогиней Драконьих Облаков. Альянс Свободы поймёт, что лучше держать её живой, чем убить её, чтобы выпустить пар…
Или всё может быть ещё хуже.
После этой мысли дыхание Фалеса стало напряжённым.
««Потому что ты девушка. Это значит… что в большинстве игр в этом мире, тебе придётся пожертвовать большим, чем мужчинам»».
Вспомнив свои слова, Фалес ощутил себя так, будто его сердце пронзили ножом.
В этот момент внутри него поднялся безграничный и необъяснимый (для него самого) гнев.
Он полыхал во все стороны.
Николас.
Идиот, почему ты не защитил своего хозяина? Тебя едва потрепал Ворон Смерти, и теперь ты бесполезен? И у тебя хватает наглости называть себя Убийцей Звезды?
Регент Лисбан.
Защитник и хранитель Драконьих Облаков, разве ты не был «Оком Дракона» Прирождённого Короля? Все твои схемы и планы отправились в ад с прошлым королём?
Граф Каркогель.
Так называемый лучший воин в армии короля Нувена. Только не говорите мне, что захват форта Свободы, чем он всегда гордился, несмотря на потерю руки, был обычным хвастовством?
Эрцгерцог Рокни.
Хозяин Далёких Молитв с грозной репутацией, решительный и смелый, ты даже не смог разобраться с маленьким фортом Свободы? Зачем вообще утруждать себя правлением? Окажи нам всем услугу и убей себя.
Что же до остальных…
Грех Адской Реки начал быстрее течь внутри вен принца.
Храбрая и жёсткая армия Экстедта… в действительности является обычной пустышкой?!
Фалес подсознательно сжал кулаки, скрытые рукавами.
Грех Адской реки постепенно материализовался и разошёлся по его телу.
«Нет, — Фалес сделал глубокий вдох. — Я не могу полагаться на Экстедт. Я не могу полагаться на этих невежд, чтобы помочь Сароме».
Ему нужно что-то сделать.
Но…
Но.
«Думай, Фалес, думай. Что ты можешь сделать?»
Попросить Гилберта помочь? Вступить в игру от имени Созвездия? Связаться с Секретной Разведкой?
Но…
Фалес с грустью обнаружил, что как принц, вне зависимости от выбранных им путей или методов, огромная тень по-прежнему окутывала весь Миндис Холл.
Даже сбежав из враждебного Экстедта и вернувшись в Созвездие, он продолжал оставаться птицей в клетке.
Когда его старому другу потребовалась помощь…
Он ничего не мог сделать.
Такова была правда его существования в этом мире?
Его судьба?
Неожиданно мысли Фалеса перескочили на жрицу Мелген, его недавнюю знакомую.
««Богиня Заката была тому свидетелем. Наши судьбы были давно переплетены невидимым образом»».
Фалес слабо прикрыл глаза.
«О, Богиня Заката. Если ты на самом существуешь, если ты всемогуща… Если ты на самом деле божество-покровитель моей семьи и королевства… пожалуйста, молю тебя, защити её, помоги ей, присмотри за ней. Сжалься над этой невинной девушкой, которая была втянута в мои несчастья».
Подождите…
Он не понимал богов, но… По сравнению с богами, по-настоящему существующие люди, наделённые властью…
Фалес мягко открыл глаза.
Возможно… возможно есть путь…
Но…
Цена будет…
Фалес сжал зубы.
Внутри него яростно взревел Грех Адской Реки.
Но если это спасёт её от горького будущего…
Взгляд Фалеса наполнялся всё большим холодом.
Пульсации Греха Адской Реки начали становиться более частыми, практически лихорадочными.
В этот момент…
*Шлёп!*
Кто-то шлёпнул Фалеса по плечу.
Фалес подсознательно захотел отступить, однако его твёрдо держала рука человека позади него.
— Ваше Высочество!
Появившийся перед принцем Маллос схватил Фалеса за правую руку и постучал его по груди.
— Конечно…
Фалес сжал зубы, сопротивляясь желанию напрыгнуть на капитана его личной гвардии.
Сила Искоренения внутри него была подавлена. Она издавала свирепый рёв в его крови, как дикий зверь, запертый в клетку.
— Я говорил, что-то здесь не так…
Смотритель продолжал держать правую руку принца. Изучив плоскую и гладкую грудь Фалеса, он нахмурился и произнёс:
— Полагаю, герцог Барни в банкетном зале не украл брошь Джейдстар с вашей груди. Просто вы слишком расточительны. Только из-за того, что он бедный парень, вы подарили ему… Разумеется, есть ещё шанс, что всему виной красивая женщина…
Стоящий рядом Дойл ухмыльнулся после слов своего командира, однако Гловер ответил ему холодным взглядом.
— Ах да, Ваше Высочество, позвольте мне представить вам следующего гостя…
Фалесу потребовалось приложить некоторые усилия, чтобы поднять голову.
Не меньшие усилия ему пришлось приложить, чтобы улыбнуться.
По представлению Маллоса герцог Звёздного Озера тепло поприветствовал прибывшего Берна Талона. Фалес мельком встречался с сюзереном города Ледяной Реки на Национальном Собрании шесть лет назад. Он был одним из Тринадцати Назначенных графов, а также дальним родственником и близким придворным королевской семьи Джейдстар. В действительности первый герцог Талон был удостоен титула герцога Звёздного Озера ещё до образования феодальных территорий.
Это делало присутствие герцога Талона ещё более значимым.
Эта хорошо заученная информация вплыла в голову к Фалесу, служа опорой для его улыбки и поверхностного приветствия.
В этот момент Фалес внезапно проникся сочувствием к своему врагу, Зайену Ковендье.
Вероятно, герцог Цветка Ириса чувствовал себя так же, когда хотел устранить его руками Клана Крови, при этом нацепляя на лицо улыбку, хотя у самого на сердце была тяжесть.
Фалес с энтузиазмом наблюдал, как Маллос проводит герцога Талона внутрь. Он вёл себя подобающе и элегантно, никто не мог обвинить его в утрате хладнокровия.
Но…
«Это всё, что я могу сделать? — с сарказмом подумал Фалес. — Приветствовать гостей с фальшивой улыбкой на своём тупом банкете?»
В то время как девушка, которой он сильно задолжал, находилась на вражеской территории…
Фалес сделал глубокий вдох.
В этот момент низкий голос произнёс:
— Я начал сомневаться в правильности своего решения позволить вам попрактиковаться с мечом прошлым вечером. Могло ли это сделать ваше юное сердце более беспокойным?
Фалес ошеломлённо посмотрел на Маллоса, чьего возвращения он не заметил.
Смотритель тихо прошептал ему на ухо:
— Если вы не собираетесь устроить смертельную дуэль с гостем этим вечером, в качестве демонстрации свирепого величия, которое вы привезли с Севера, — с сарказмом произнёс Маллос. — Пожалуйста, держите свою Силу Искоренения под контролем.
— Ты знаешь? — восстановил самообладание Фалес.
— Не забывайте, я ваш инструктор по боевым искусствам, — спокойно ответил Маллос.
После этих слов он развернулся, загораживая собой Фалеса, и сделал выговор Дойлу, корчившему рожи Гловеру.
Выровняв дыхание, Фалес пришёл к пониманию.
«Очнись, Фалес. Ты ещё не достиг стадии переворачивания доски. Встреться с врагом. Понаблюдай за ним. Подчини врага».
Фалес молча размышлял над тремя главными принципами противостояния врагу.
Казалось, Грех Адской Реки был синхронизирован с состоянием своего хозяина. Его течение было слабым и вялым, не проявляя прежних признаков раскованного насилия.
Чэпмен Лэмпард.
Это имя всплыло у него в голове.
Вопрос о неудавшемся завоевательном походе Экстедта на запад, а также пленении их генерала, стоял за пределами трёх основных территорий.
Это был вопрос достоинства Экстедта.
Если король Чэпмен намерен оставаться на своей должности, то он не должен закрывать глаза на происходящее.
Он должен спасти Сарому из рук Альянса Свободы во имя всего королевства.
Разумеется, в таком случае регион Чёрного Песка расширит своё влияние на три города Экстедта, а король Чэпмен укрепит свои притязания на трон…
Подождите.
Укрепит притязания на трон.
На Фалеса снизошло озарение.
Альянс Свободы был маленьким и слабым. Откровенно говоря, он не мог выдержать совместную атаку трёх экстедтианских городов — Драконьих Облаков, Далёких Молитв и Оборонного города — своими силами переворачивая ход сражения.
Скорее всего, у Альянса была сильная поддержка в лице внешней силы.
Фалес нахмурился.
«Король Чэпмен. Это ты? Это снова ты? Тогда этот вопрос больше не выглядит таким прямолинейным. Он использует пленённую Сарому как разменную монету в любых недобросовестных действиях, будь то ослабление Далёких Молитв, сдерживание Оборонного города или завоевание Драконьих Облаков. Что же до Маленькой Негодницы…»
««Фалес, будь осторожен. Когда враги почуют твои слабости…»»
Услышав у себя в голове слова короля Чэпмена, Фалес снова сжал кулаки.
«Что мне делать? Находясь так далеко… как мне противостоять Чэпмену Лэмпарду?»
Фалес всё сильнее сжимал кулаки.
Грех Адской Реки почувствовал настроение своего хозяина, начав предпринимать попытки разойтись по всему его телу.
Однако в следующее мгновение новый гость прервал мысли Фалеса.
Гость шагал вперёд широкими шагами. За ним развивался его плащ. На месте его левого глаза был шрам, а оставшийся правый глаз излучал холод.
Дыхание Фалеса остановилось на мгновение.
«Это он».
Старый друг из… прошлого.
В момент появления дворянина, изначально шумный Миндис Холл притих, словно дирижёр взмахнул своей дирижёрской палочкой, останавливая симфонию.
Даже Дойл перестал валять дурака.
Заметившие дворянина гости мгновенно притихли. Те, кто его узнал, начали подходить к нему группками под двое и по трое, чтобы его поприветствовать.
Дворянин средних лет не выглядел особо воодушевлённым: он небрежно и высокомерно принимал приветствия от низкоуровневых дворян.
В итоге он прошёл через двери в Миндис Холл, передал плащ слуге, небрежно расписался в списке гостей и начал осматриваться в холе.
— Рудольф однажды сказал мне, что это хорошее место, стоящее того, чтобы часто его посещать, — холодно фыркнул дворянин средних лет. — В наши дни, хмпф, я предпочитаю Землю Утёсов.
В следующее мгновение взгляд одноглазого гостя остановился на Фалесе.
По жесту Маллоса Фалес медленно вышел вперёд с улыбкой на лице.
— Почтенный герцог Нанчестер, добро…
Однако гость резко его оборвал:
— Почему ты такой измождённый? И низкий?
Выражение лица Фалеса застыло.
Герцог-защитник Земли Утёсов, хозяин Великих Оленьих Рогов, тот, кого прозвали «Одноглазым Драконом», Кошдер Нанчестер хмуро смерил Фалеса взглядом.
— Северяне издевались над тобой в эти шесть лет?
Герцог Звёздного Озера промолчал, отвечая Нанчестеру соответствующей улыбкой.
Кошдер продолжил холодно:
— Тогда ты должен погасить долг и позволить Созвездию оправдать своё название.
После этих слов Одноглазый Дракон оттолкнул с дороги слугу и продолжил идти вперёд, даже не посмотрев на принца.
Нет.
Фалес слегка нахмурился, но внутренне он был спокоен.
По крайней мере, он кое-что мог сделать.
— Герцог Кошдер, Ваша Милость, вы знаете Леви Трентиду?
Кошдер остановился.
Фалес показал жестом Маллосу и двум своим гвардейцам, чтобы они оставались на месте, а сам отправился догонять Одноглазого Дракона.
— Он наследник Башни Преобразования. Сегодня он присутствует здесь.
Кошдер прищурил свой единственный глаз.
— Трентида… — презрительно фыркнул герцог Земли Утёсов. — У какого-то бесстыдного северного дегенерата есть несколько сыновей, многие из которых бастарды. Кто знает, его ли он сын?
Фалес глубоко задумался после эмоционального ответа Кошдера.
Башня Преобразования примыкает к северной границе. Это был вопрос защиты границ двух королевств.
На самом деле Башня Преобразования имела скалистые территории, граничащие с регионом Земли Утёсов семьи Нанчестер. Обе семьи жили и развивались во Вздыхающих Горах, сталкиваясь друг с другом.
(«Как два труса, стоящие на двух противоположных вершинах, разделённые великим каньоном и кричащие друг другу: «Иди сюда, если осмелишься!» — Николас небрежно раздувал ноздри, равнодушно слушая урок по истории для двух детей.)
Фалес шагнул вперёд, прилагая усилия, чтобы не смотреть на закрытый шрамом левый глаз Кошдера, и прошептал:
— Леви попросил у меня о помощи. Он хочет купить еду и привезти её домой.
Еду.
Одноглазый Дракон слегка покачнулся.
— Зерно?
Фалес не стал тратить время на обдумывание его реакции. Он кивнул и произнёс:
— Осенний урожай собран — приближается зима.
Фалес посмотрел на Одноглазого Дракона: их взгляды встретились.
Впервые за шесть лет Кошдер развернулся и посмотрел на Фалеса прямым задумчивым взглядом.
Словно это было их настоящее воссоединение.
Фалес улыбнулся и поднял руку, приглашая жестом Кошдера идти вперёд.
— Но я думаю, что это не только зерно, — спокойно произнёс он.
Кошдер прищурил единственный глаз.
Фалес кивнул с улыбкой.
Один из них постоянно жил на севере, а второй граничил с территорией первого.
Кошдер понял Фалеса без слов.
Как территория на юго-западе Экстедта, Башня Преобразования занимала Вздыхающие горы. Их было просто защищать и тяжело атаковать. Это был стабильный и мирный регион, богатый полезными ископаемыми и приносящий хороший доход.
Однако вместе с тем из-за ограничений местности они имели сложную вассальную систему с разбросанными вассалами, а также бесплодную почву и скудную пахотную землю.
В последние годы они также привлекли к себе много иммигрантов, спасающихся от растущих локальных конфликтов в королевстве.
Самые суровые дни зимой были вызовом для сюзерена Башни Преобразования. Они вынуждали его постоянно торговать минералами, металлами и другими подобными вещами, в обмен покупая зерно.
— В прошлом, имея на своей стороне регион Престижной Орхидеи Олсиусов и регион Чёрного Песка Лэмпардов, — Фалес выглядел рассеянным, но его взгляд был острым, — с крепким соглашением, прочными отношениями, смешанными браками и связями между тремя главными территориями, Башня Преобразования могла импортировать припасы и запасаться зерном на зиму.
Конечно, если вы были готовы заплатить цену, отказаться от своего достоинства и гордости, то могучие Драконьи Облака и производящий зерно Светящийся Маяк были готовы снизойти до вас и помочь вам выкарабкаться.
— Но теперь…
Выражение лица Кошдера немного изменилось по мере рассказа Фалеса.
Фалес тихо вздохнул.
После смерти короля Нувена и коронации короля Чэпмена…
Драконьи Облака ослабли, а Светящийся Маяк потускнел.
Что же до Далёких Молитв, Оборонного города, Ледникового моря, города Элафур и Часового региона, они находились либо слишком далеко, чтобы протянуть руку помощи, либо вынашивали зловещие планы и были равнодушны.
Однако самым пугающим было то, что регион Чёрного Песка — сосед Башни Преобразования — под предводительством короля Чэпмена уже взрастил армию, открыто демонстрируя свои амбиции.
В итоге внутри границ Экстедта было нарушено равновесие.
Что же до Лэмпарда из Чёрного Песка, Олсиуса из Престижной Орхидеи и Трентиды из Башни Преобразования…
Когда-то они были троицей южного Экстедта, едиными против своих врагов: Драконьих Облаков на севере или трёх герцогов Созвездия на юге…
Каждый из них вынашивал свои планы, жадно бросая взгляды на чужие территории. Эти три великих клана северных территорий, терроризирующих Дворец Возрождения и Крепость Сломленного Дракона…
Давно пошли своими путями.
Трещины подчёркивали их мнимое единство.
Фалес и Кошдер медленно шли вперёд, погружённые в свои мысли.
— Значит, они обратились к тебе за помощью? К семье Джейдстар? — холодно спросил Кошдер.
Фалес выдохнул и начал напрягать мозги.
— Как я это вижу: хитрые Трентиды не станут с лёгкостью делать ставку на что-то, — мягко произнёс герцог Звёздного Озера. — Они должны поддерживать дружеские отношения с Лэмпардом, продолжая покупать зерно по старым каналам и притворяться, что всё идёт, как обычно. С другой стороны, как мы видим сегодня, они должны закупать резервы по таким каналам, как Созвездие, чтобы снизить давление и скопить запасы на чёрный день.
Одноглазый Дракон холодно фыркнул.
— Они всегда были двуликими, я не удивлён. Если это правда, то они занимались этим, по меньшей мере, шесть лет.
Фалес кивнул.
— Если они перевозят товары из Созвездия в Башню Преобразования в обход региона Чёрного Песка, они не могут использовать северную границу. Они должны либо перевозить его прямым морским путём с Восточного Морского Холма…
Кошдер небрежно закончил его предложение:
— либо по земле через мою территорию.
Фалес вздохнул и кивнул.
— Земля Утёсов. Контрабанда.
Кошдер выглядел задумчивым.
— Но так как они решили обратиться к тебе, это значит…
В следующее мгновение выражение лица Одноглазого Дракона внезапно изменилось!
Он резко повернул голову и произнёс:
— Что произошло с войной с Альянсом Свободы после твоего возвращения? Северные варвары проиграли?
Фалес мысленно вздохнул.
«Этот парень проницателен».
Даже он смог получить фрагментированную информацию о Севере лишь от министра Иностранных Дел и Секретной Разведки.
— Нет. Они не могли проиграть, — угрюмо произнёс Кошдер. — Это значит, что… Лэмпард победил?
Фалес ощутил тяжесть на сердце. Остановившись, он прочистил горло и произнёс:
— Скажем так, результат пока неизвестен. Но король Чэпмен… имеет солидное преимущество.
Эти новости заставили Кошдера надолго задуматься.
— Ты хочешь, чтобы я закрыл глаза на контрабанду Башни Преобразования, чтобы увеличить их уверенность в противостоянии с королём Чёрного Песка? Ослабить врага Созвездия ради будущего?
Фалес посмотрел в единственный глаз Кошдера, долго ничего не отвечая.
Человек напротив него шесть лет назад ворвался на Национальное Собрание и возглавил атаку, направленную на отречение короля.
Этот же человек шесть лет назад своими разглагольствованиями посеял зёрна сомнения в голове Фалеса.
«Чего он самом деле хочет?»
— Нет, я просто делюсь с вами информацией, — спокойно произнёс Фалес. — Это возможности, а также разменная монета.
Взгляд Одноглазого Дракона замерцал.
— Если у Башни Преобразования на самом деле есть подобный план, вы сможете с лёгкостью устроить засаду и схватить их, потребовать выкуп или отправить убийц, чтобы убить их на маршруте.
В памяти Фалеса ещё были живы воспоминания о том, как Трентида говорил от его имени в Зале Героев шесть лет назад, чтобы облегчить выборы короля, однако Фалес покачал головой, отклоняя искрение извинения перед герцогом со стрижкой под горшок.
— Так как здесь можно получить выгоду, почему бы этого не сделать?
Кошдер посмотрел на него заинтересованным взглядом. В нём было больше жизненной силы и меньше холода, отгоняющего незнакомцев.
Однако в следующий момент Фалес резко сменил тему:
— Но вы также можете позволить им пройти и даже оказать им помощь, чтобы они стали зависимыми от преимуществ вашей линии поставок — так король Нувен вёл дела с городом Элафур в последние несколько десятилетий, — холодно произнёс Фалес.
Искры медленно исчезли из глаза Кошдера, заменяясь серьёзностью.
— Сначала он убрал преграды, пересмотрел торговый маршрут, бескорыстно сопроводил их и предложил сильную поддержку. — Фалес поднял руку и начал медленно сжимать кулак. — Когда они стали зависимы от него, он отступил назад и натянул поводок. — Фалес резко сжал кулак. — Город Элафур оказался поставлен перед дилеммой. В итоге они могли лишь позволить себя использовать, попадая в подчинение Драконьих Облаков без возможности нанести ответный удар.
Кошдер озабочено нахмурился.
Фалес опустил руку, поднял взгляд и улыбнулся.
— Наступать или отступать, нападать или защищаться, решать вам, — герцог Звёздного Озера коротко поклонился. — Счастливого Дня Священного Преследования, Ваша Милость.
«Это то, что я могу сейчас сделать» — подумал Фалес.
Однако когда он собрался развернуться, Одноглазый Дракон произнёс:
— Значит, Прирождённый Король, — герцог остановился и прищурил свой единственный глаз. — Ты многому у него научился, да?
Прирождённый Король.
Настроение Фалеса ухудшилось без явной причины.
Ему показалось, будто он вернулся в ту ночь, когда король Нувен небрежно вытянул руку и продемонстрировал кольцо Триумфа.
— Нет, — неожиданно, Фалес ответил решительным отрицанием. — Я знал его меньше дня. О каком обучении вы говорите?
Кошдер лениво подошёл к нему, надолго задерживая на нём взгляд, после чего прошептал:
— Почему?
Хотя вопрос герцога был крайне расплывчатым, Фалес понял, что тот имеет в виду.
— Это жест признательности, — улыбнулся он. — За то, что были честны со мной шесть лет назад, — искренне произнёс Фалес. — Да, за прошедшие шесть лет я многое пережил и сильно повзрослел.
Честность.
Кошдер продолжал молча смотреть на принца, словно тот был большим камнем, который он тщательно обрабатывал своим взглядом.
— То, что произошло шесть лет назад на Севере, всё изменило, не так ли?
Всё изменило?
Фалес задумался.
— Да, изменило. Прирождённого Короля больше нет.
Нувен Седьмой.
Со временем его влияние становилось всё более очевидным. Фалес также стал более эмоционален по отношению к нему. Ранним утром того дня Экстедт потерял… не только своего короля.
Вспомнив голос и улыбку этого несравненного повелителя, Фалес оцепенело произнёс:
— На большом континенте десять кровожадных зверей, однажды приручённых им и капитулировавших перед ним, подавивших свою натуру… вырвались из клетки, начав поглощать всё у себя на пути.
По словам Старого Ворона… они могли навредить и своим соседям.
Безграничный вред.
Кошдер посмотрел на него внимательным взглядом.
— Нет. Разве ты не видишь? Шесть лет назад не только этот один инцидент повлиял на Западный Полуостров.
Придя в себя, Фалес на мгновение опешил. Что?
— По сравнению с буйным правителем, погрузившимся на шесть футов под землю… — Кошдер медленно шагнул вперёд, схватил Фалеса за плечи и понизил голос, — важнее то… — в следующее мгновение Одноглазый Дракон сузил глаз. Фалес ощутил, как напряглась его челюсть.
Кошдер мягко ущипнул принца за подбородок, приближая к себе его лицо.
Стоящие рядом Дойл и Гловер были ошеломлены этим видом. Когда они уже собрались помешать Кошдеру, Маллос остановил их.
— Шесть лет назад молодой житель Созвездия, пройдя через много трудностей, смыл с себя грязь.
Герцог Звёздного Озера ошеломлённо наблюдал, как к его зрачку приближается единственный глаз Кошдера, вместе с тем слушая, как его глубокий и тихий голос проникает в его барабанные перепонки.
— Медленно поднялся…
Казалось, за устрашающим глазом скрывались внушительные хребты и горные вершины.
— Излучая искромётное сияние…
Вместе со словами своего хозяина, хребты и горные вершины пронзили туман, устремляясь прямо в небо.
— И пылая ослепительно ярким светом.
Прошла секунда.
Две секунды.
Три секунды.
Принц — поглощённый хребтами и горными вершинами в глазах Кошдера — пришёл в себя.
Вокруг так много людей. Если они увидят это…
Осознав, что он не ребёнок, Фалес покраснел. Он оттолкнул от себя пальцы Кошдера и отступил назад, ощущая невероятную неловкость.
— Вы… я… не могу…
Позади него в смятении переглянулись Дойл с Гловером, а Маллос нахмурился.
Однако герцог Земли Утёсов был непреклонен. Он шагнул вперёд с агрессивным видом.
— Молодая Звезда вернулась, — выражение лица Кошдера было торжественным, а язык причудливым. — Каждый день — это новый рассвет.
Как поток воды, его тон внезапно изменился: стал бурным и захватывающим.
— Когда она достигнет зенита и осветит всю галактику?
Достигнет зенита, осветит галактику…
Сердце Фалеса пропустило удар.
Он остановился и унял внезапную волну паники.
— Ваше мастерство во владении древним языком Империи впечатляет, — принц сделал глубокий вдох, наконец-то беря себя в руки и вырываясь из наполненных контекстом слов Кошдера. — Жаль, что грамматика — не моё конёк.
Кошдер твёрдо стоял на месте и не обращал внимания на насмешливые взгляды окружающих. Его единственный глаз смотрел прямо на Фалеса.
Спустя несколько секунд он сердечно рассмеялся и произнёс:
— Это простительно. — Герцог Земли Утёсов тревожно фыркнул. — Если бы король был искусен как в науках, так и в боевых искусствах, если бы он мог разбираться со всеми вопросами, охватывать все основы, и был всесильным… то какая бы польза была от нас, вассалов?
Фалес предпринял усилие, чтобы не начать размышлять над глубокими искажениями в этой фразе. В итоге он поспешно и неловко ответил:
— Значит, мы оба выполняем свой долг и стремимся к единству ради Созвездия?
— Значит, договорились? Наш план? — сузил глаза Кошдер.
Сердце Фалеса пропустило очередной удар.
— Я не знаю, о чём вы говорите, — герцог нацепил на лицо бесстрастное выражение и посмотрел на людей вокруг. — Какой план?
Кошдер отступил назад с похолодевшим взглядом.
Осмотревшись по сторонам, он пришёл к пониманию, и со смехом произнёс:
— Конечно, ха-ха-ха, конечно.
То, что началось с тихого смешка, перешло в холодный лающий высокомерный смех.
— Какой план? Нет никакого плана!
Фалес ощутил беспокойство и тревогу при виде его реакции.
Спустя секунду, закончив смеяться, герцог Нанчестер опустил голову. Его взгляд был глубоким и пронзительным.
— Впереди лишь долгий путь. Огромное море, — холодно произнёс он. Его взгляд был внушительным, а в его тоне чувствовалось удовлетворение. — По которому ты должен пройти. Ради которого ты должен поднять паруса.
После этих слов хозяин Великих Оленьих Рогов, Нанчестер с Земли Утёсов, Одноглазый Дракон Нанчестер развернулся и уверенно зашагал прочь!
Он высокомерно оттолкнул с пути двух швейцаров и высокомерно удалился, посмеиваясь на ходу.
Фалес остался ошеломлённо стоять на месте.
Эта сцена привлекла внимание многих людей. Они посмотрели друг на друга в смятении, строя в голове различные догадки.
Прошло какое-то время, прежде чем Дойл — пребывающий настороже, но выдерживающий дистанцию — осторожно посмотрел на Фалеса, с серьёзным выражением лица распрямляющего свою одежду.
— Что это было, Зомби? — Дойл толкнул не менее любопытного Гловера и прошептал: — Он прямо спросил у Его Высочества, не потерял ли он вес и не подвергали ли его насилию… А потом он… он… В конце он даже прочёл Его Высочеству какое-то стихотворение… Кажется, я слышал что-то о «договоре» и «принуждении»…
Гловер посмотрел на Дойла странным взглядом.
— Ты не думаешь, что герцог Нанчестер… — с сомнением произнёс Дойл, — что он предпочитает… — Дойл озабочено посмотрел на Фалеса, после чего перевёл взгляд на исчезающую фигуру Кошдера и с паникой в голосе произнёс: — красивых мальчиков?
