Представление рыцаря с каштановыми волосами заставило всех на некоторое время притихнуть.
Сам рыцарь продолжал сдержанно сидеть на коне, позволяя всем изучить его. Его не волновал тот факт, что на него продолжали быть направлены сотни луков.
«Королевские гвардейцы? Смотритель?»
Фалес снова начал изучать рыцаря, представившегося смотрителем Королевской Гвардии, невольно начав сравнивать его с Закриэлем.
Его фигура не излучала столь довлеющей ауры, как Закриэль. Его выражение лица также не было столь твёрдым и мучительным, как выражение лица Рыцаря Приговора. Напротив, несмотря на броню, Маллос выглядел вежливым и элегантным. Он походил на никчёмного мальчика из богатой семьи, а не на элитного рыцаря.
— Тормонд Маллос? — задумчиво произнёс Дерек. Его взгляд заострился.
Пол продолжил хмуриться.
— Дерек, это имя…
Дерек кивнул, после чего сказал что-то капитану своей охраны, в результате чего всадники Вороньего Свиста опустили луки.
Атмосфера слегка улучшилась.
Тем не менее, Дерек продолжал оставаться настороже. Он повернул голову и обратился к Фалесу:
— Ты знаешь этих людей?
Фалес воспротивился желанию вздохнуть. Тем не менее, он всё равно кивнул и произнёс:
— Давайте посмотрим.
Когда он уже собрался поднять поводья и выехать вперёд, Дерек положил руку поверх его руки.
— Нет, Фалес. — Лицо графа Крома было серьёзным. — Если это маскировка, ты не должен идти с ними на контакт. Если же они настоящие, ты окажешься в неловкой ситуации. Ни отсылание нас прочь, ни оставление нас не будет правильным вариантом действий для тебя.
Фалес прищурился и посмотрел на графа серьёзным взглядом.
— И? — произнёс он.
— Я разберусь с ним, — тихо произнёс Дерек и отпустил руку принца.
Граф форта Крыла повернулся к Маллосу.
— Вы сказали, что являетесь смотрителем Королевской Гвардии, но, насколько мне известно, должность смотрителя пустовала много лет. Последний смотритель был назначен до Кровавого Года. Должность смотрителя весьма уникальна. Она всегда предоставлялась благородным и уважаемым людям…
Прежде чем Дерек закончил говорить, кто-то позади Маллоса перебил его:
— Ваши новости отстают от времени, граф Западной Пустыни.
Взявший слово рыцарь имел короткие каштановые волосы и суровое лицо. Казалось, его не обрадовало вмешательство графа.
— Лорд Маллос был назначен смотрителем год назад. Будь то Его Величество, лорд Адриан и даже всё Имперское Собрание: все они признали его ценность и способности.
Год назад…
Фалес увидел, как Дерек изменился в лице.
— Тогда… почему сюда пришёл не лорд Адриан или лорд Талон? — озадаченно спросил граф форта Крыла.
Маллос улыбнулся, но Фалес почувствовал, что эта улыбка является обычной формальностью.
— У капитана и вице-капитана есть свои обязанности. Им неудобно покидать Дворец Возрождения по своему желанию. — Называющий себя королевским гвардейцем рыцарь указал на своих товарищей. Его выражение лица было спокойным и равнодушным.
— Это задача, которую нам поручил Его Величество, — произнёс с вежливой улыбкой Маллос. — Я благодарю Западную Пустыню от его лица, но на этом ваша миссия завершена.
Маллос обвёл взглядом присутствующих солдат Западной Пустыни. Его тон постепенно помрачнел, не оставляя места для споров.
— Отныне мы будем полностью отвечать за возвращение Его Высочества в королевство. Вы можете вернуться домой.
Окружающие всадники Вороньего Свиста недовольно зашумели.
Услышав вежливые, но агрессивные слова Маллоса, Дерек и Пол одновременно нахмурились.
Даже Фалес вздохнул про себя.
«Он лишь создаёт проблемы».
— Это отряд, сформированный из двадцати восьми семей Западной Пустыни. Здесь также собраны солдаты из семьи Крома, а также семьи Боздорф. — Дерек медленно озвучил свой статус. Фалес услышал недовольство в его словах. — В данный момент мы сопровождаем принца. Если то, что вы сказали, правда, лорд Маллос, я не стану сдерживаться и приглашаю вашу группу присоединиться к нам, пока мы не достигнем Вечной Звезды и не встретимся с чиновниками из Дворца Возрождения.
Рыцарь-блондин позади Маллоса фыркнул.
Все посмотрели на него.
¬— Насколько я знаю, шесть лет назад Чэпмен Лэмпард из региона Чёрного Песка также настоял на сопровождении принца Фалеса в Драконьи Облака вместе со своими войсками. — Рыцарь-блондин посмотрел на Дерека подозрительным взглядом. Нацепив на лицо возмущённо выражение, он произнёс: — Угадайте, что произошло потом?
Дерек и Пол опешили на мгновение, после чего инстинктивно посмотрели на Фалеса.
Как человек, лично участвующий в описываемых рыцарем событиях, Фалес моментально помрачнел.
Маллос, как лидер отряда, закашлял и бросил на своего подчинённого предупреждающий взгляд.
— Дойл, не стоит говорить о национальных вопросах.
Названный Дойлем рыцарь приподнял брови.
— Разумеется, как скажете.
Маллос снова закашлял.
— Будь дружелюбнее. Судя по архивам твоей семьи, граф Крома твой… твой…
Маллос остановился на мгновение, однако Дойл быстро подхватил его речь, делая это с невероятной естественностью.
— Двоюродный брат внучатого племянника зятя моей бабушки?
«Что?»
Даже Дерек был шокирован этими словами.
Вся группа притихла на несколько секунд, пока Дойл с улыбкой посмотрел на графа форта Крыла и пожал плечами.
— Вот как?
Маллос нахмурился и вздохнул, словно находил эти отношения проблематичными.
Дерека не волновала их насмешка. Он сделал глубокий вдох.
— Вы не отправили посланников для связи со мной. Ваши личности также вызывают сомнения. Появившись перед нами, вы хотите забрать с собой принца. Ради его безопасности, я не могу пойти на риск.
Маллос не стал сразу ему отвечать, задумавшись на несколько секунд.
Спустя какое-то время он принял решение.
— Позвольте всё прояснить, Ваша Милость. — Маллос прочистил горло. Равнодушие на его лице сменилось суровостью. — Я знаю, что вы лишь хотите, чтобы вся столица увидела вас и принца Фалеса, вместе въезжающих в Вечную Звезду, чтобы всё Созвездие узнало об отношениях между дворянами Западной Пустыни и принцем, нашим будущим королём. Вас не заботит его безопасность. — Маллос улыбнулся фальшивой улыбкой. На его щеках дёрнулись желваки. — А моя работа заключается в том, чтобы не дать вам этого сделать.
Лицо Дерека похолодело после слов Маллоса.
Атмосфера снова стала подавляющей.
Всадники Вороньего Свиста уставились на незваных гостей враждебными взглядами.
Пол что-то произнёс. Дюжина пехотинцев Чёрного Льва, пришедшие вперёд из арьергарда, умело встали в формацию на основе положения всадников Вороньего Свиста.
Глаза Маллоса и рыцарей ярко загорелись. Они не проявили слабости перед численным преимуществом оппонента.
Фалес почувствовал головную боль.
Наконец, Дерек произнёс тихим задумчивым тоном:
— Хорошо, по крайней мере, вы прямолинейны и искренни.
Маллос встретился с ним взглядом, после чего в воздухе разлилось невидимое напряжение.
Дерек прищурился.
— А если я скажу нет? — Граф посмотрел на королевских гвардейцев и смерил их взглядом, от их коней до их снаряжения. Его голос наполнился угрозой. — Что сможете вы и ваши компаньоны сделать?
После его слов атмосфера стала ещё напряжённей.
Компаньоны Маллоса подняли плащи и положили руки на рукояти оружия.
Однако пока Фалес гадал, стоит ли ему что-то сказать, Маллос развернулся и посмотрел на своих компаньонов, успокаивая их.
— Должен признать, что мне не хватает опыта, и мои способности ограничены. — Рыцарь с каштановыми волосами развернулся. Его голос был спокойным и мирным. — Да… я не уверен, что смогу победить кавалерию Вороньего Свиста, не когда вы превосходите нас числом и боевой мощью.
Пол фыркнул рядом с Фалесом.
Дерек промолчал.
Маллос улыбнулся слегка удручённой улыбкой.
— Но вы должны понять, если с нами что-то случится, преданными королевскими гвардейцами, пострадает репутация Его Величества… — В следующее мгновение Маллос изменил содержание своей речи, притом, что его тон не изменился, а на лице сохранилась улыбка. — Через час, узнав новости, сюда прибудут девять сотен сменяющихся солдат регулярных войск, остающиеся на Центральной территории под предводительством Королевского Гнева, а также тысяча сменяющихся регулярных солдат, находящихся на Северных территориях под началом семьи Крепости. Среди них три сотни кавалерии. Они используют численное превосходство и свой опыт, чтобы отбросить вас назад и отрезать вам точки снабжения. Проделав столь долгий путь, вы будете вынуждены вернуться в Благословенный город.
Фалес был ошеломлён.
Пол побледнел.
Дерек нахмурился.
Маллос мягко похлопал коня по холке, успокаивая его. Он продолжил:
— Через два часа новости дойдут до Лагеря Клинковых Клыков. Будут задействованы регулярные войска королевской семьи в Западной Пустыне на активном дежурстве, и, речь идёт о трёх-четырёх тысячах солдат на активном дежурстве. Все они солдаты из основных сил. Среди них около двух тысяч всадников, возглавляемых Легендарным Крылом. Они атакуют Благословенный город с востока. Они будут сражаться, пока не объединятся со своими союзниками до наступления сумерек.
Дерек и Пол обменялись обеспокоенными взглядами.
Маллос говорил сдержанным тоном. Его слова плыли по воздуху. Его отношение было всё таким же беспечным и расслабленным, словно он говорил о каких-то пустяках.
Однако его слова явно повлияли на кавалерию Вороньего Свиста и пехотинцев Чёрного Льва. Солдаты начали перешёптываться друг с другом.
— Сегодня, ещё до наступления ночи, сменяющиеся солдаты и солдаты на активном дежурстве из трёх регулярных армий получат элитное пополнение от Королевского Гнева, Звёздного Отряда и отряда Звёздной Пыли. Они возьмут вас в клещи и атакуют. Они превратят всех вас, укрывшихся в Благословенном городе, в учебный материал для Западной Пустыни и всего королевства.
Фалес сделал глубокий вдох.
Тон Маллоса наполнился сарказмом. Его поза говорила о его равнодушии, но при этом его слова стали более прямолинейными.
— Если принять во внимание тот факт, что Королевского Гнева и Цветка Крепости не будет здесь, верховным командиром будет Легендарное Крыло. Тогда, полагаю, лишь Благословенный город превратится в учебный материал, а вы нет. Мои поздравления, потому что все вы, или, точнее будет сказать лишь люди с красивой внешностью, присоединитесь к коллекции голов Уильямса. Вашим местом пребывания станет музей. Вы добавите цветов в его коллекцию искусства.
Словно что-то вспомнив, Фалес посмотрел на Маллоса странным взглядом.
Пол больше не мог сдерживаться.
— Вы…
Однако Дерек остановил его.
Маллос свистнул, успокаивая своего коня. Он даже не посмотрел вперёд, продолжив свою речь:
— Спустя два дня всё королевство узнает о большой новости: «После учинённого хаоса в Лагере Клинковых Клыков ужасающие орки и люди Бесплодной Кости прорвали линию обороны и напали на группу сопровождения принца. Преданные элитные силы из форта Крыла и форта Храбрых Душ положили свои жизни, чтобы защитить принца. Они сутки защищали Благословенный город. Два молодых и красивых человека из семей Крома и Боздорф были верными короне людьми, но погибли печальной смертью». По крайней мере, вы погибнете, защищая принца.
Маллос наконец-то поднял взгляд и посмотрел прямо в глаза Дерека. Он даже пожал плечами при виде его мрачного выражение лица.
— Скорбящий Его Величество напишет вам элегию. Он даже воздвигнет для вас монумент. Впоследствии он сделает королевство ещё сильнее и процветающее, принося благословение вам, несчастным дворянам. Он заставит дворян ощутить славу Созвездия. Принц будет признателен, до конца своей жизни помня вашу преданность и страсть. — Маллос сузил глаза. — С момента вашей гибели люди Западной Пустыни будут освобождены от опасностей пустыни. Лагерь Клинковых Клыков восстановит свой жизненный потенциал. Унаследовавшие землю сюзерены станут более благожелательными, мудрыми и преданными, по сравнению со старыми сюзеренами. Король наградит людей, и все будут жить мирно и счастливо. Звучит неплохо, что скажете?
После его слов в воздухе повисла мёртвая тишина.
Довольно большое число всадников Вороньего Свиста и пехотинцев Чёрного Льва посмотрели на своих сюзеренов.
Пол был так зол, что начал дрожать.
Лицо Дерека ещё сильнее потемнело.
— Хорошая история, — холодно произнёс граф форта Крыла. Его голос слегка изменился, как и его взгляд, которым он смотрел на Маллоса. — Вопрос заключается в том, насколько вы уверены, что сможете выжить и сообщить об этом под преследованием моих пяти сотен всадников Вороньего Свиста?
В следующее мгновение всадники Вороньего Свиста в едином порыве подняли луки с наложенными на них стрелами. Им не потребовалось никаких команд.
Сердце Фалеса застыло.
В этот напряжённый момент Маллос лишь улыбнулся.
Испытывая на себе злой взгляд Дерека, он поднял плащ, взялся за рукоять меча правой рукой, а левую руку положил на прикреплённый к седлу щит.
— Да, у меня нет в этом уверенности. Возможно… — Маллос сузил глаза, звуча так, будто был полностью уверен в себе. — Шансы на моё спасение составляют пятьдесят процентов.
В следующее мгновение отношение двадцати четырёх рыцарей позади него изменилось. Они взяли в руки щиты и мечи!
— Эй, послушайте! — Фалес больше не мог сдерживаться. Он громко воскликнул, одновременно с этим пришпоривая коня. Спустя несколько мгновений он выбрался из плотного окружения всадников Вороньего Свиста. — Прежде чем пускать в ход мечи, пожалуйста, не забывайте, что я всё ещё здесь!
Принц взмахнул рукой, привлекая к себе внимание в надежде снизить накал враждебности.
К счастью, его действия произвели небольшой эффект. Толпа притихла и посмотрела на подростка.
Дерек понял, что имеет в виду принц. Граф с суровым лицом остановил своих солдат от демонстрации враждебности.
Маллос посмотрел на Фалеса и надолго замолчал.
Фалес улыбнулся ему неловкой улыбкой. Он почувствовал, как его ноги начали неметь из-за неудобства его позы.
— Спасибо, джентльмены. Теперь мы можем нормально поговорить…
— Хмм, так… — Маллос посмотрел на Фалеса задумчивым взглядом, выглядя при этом сбитым с толку. — Кто ты такой?
Улыбка Фалеса застыла.
«Что?»
Его глаз начал дёргаться.
Спустя секунду Маллос улыбнулся при виде выражения лица Фалеса.
— Ха-ха-ха-ха, — громко рассмеялся рыцарь. — Это была шутка. Пожалуйста, не принимайте её близко к сердцу.
Прежде чем Фалес смог среагировать, Маллос перестал улыбаться. Он посерьёзнел, приложил руку к груди и уважительно поклонился на коне.
— Уважаемый принц Фалес, для меня, Тормонда Маллоса, смотрителя Королевской Гвардии, а также для моих коллег большая честь стать вашими личными телохранителями по приказу Его Величества.
После его слов двадцать четыре рыцаря среагировали схожим образом. Они тоже поклонились на своих лошадях.
— С этого момента и до тех пор, пока мы не умрём.
«Вау».
При виде того, как они слаженно отдают честь, а также ведут себя согласно уставу, Фалес начал немного верить в их статусы, хотя изначально хотел, чтобы они прочли клятву королевских гвардейцев.
— Спасибо, Тормо… Маллос.
Фалес быстро перешёл от неловкости к облегчению, но ему всё равно было непросто находиться в подобной ситуации. Он сухо рассмеялся и махнул рукой, показывая рыцарям распрямиться.
— Но пожалуйста, умерьте свою враждебность. Это не большая проблема. Мы определённо сможем найти удовлетворяющее всех решение.
Однако казалось, будто Маллос намеренно желал держать его в перманентном состоянии тревоги.
— Да, пришло время извлечь себя из жизни под чьей-то крышей. Вам стоит оставить этих амбициозных людей со злыми намерениями и вернуться под защиту своей семьи.
После этих слов Маллос словно невзначай посмотрел на Дерека, выпрямляя спину.
Его слова сильно разозлили графа.
— Я верю, что вы достаточно мудры, Ваше Высочество. Вы не нуждаетесь в людях, которые будут управлять вашими действиями, — улыбнулся Маллос. — Поторопитесь, Ваша Милость. Вы хотите сражаться или сдаться? Чего вы ждёте, почётной грамоты Его Величества?
Взгляды обеих групп снова заострились.
Все усилия Фалеса пропали втуне. Он сел в седло, чувствуя, как его головная голь усиливается.
Однако в этот момент он кое-что услышал.
Выражение лица Пола изменилось.
— Дерек, это…
Отряд форта Крыла внезапно зашумел.
*Грохот…*
Вскоре Фалес увидел большое число флагов, появившихся за королевскими гвардейцами на Аллее Благословений. Они сопровождались неясными фигурами и стуком копыт.
Прибыла новая группа людей.
— Знамёна Ярости. — Дерек посмотрел вдаль, выглядя немного разочарованным. — Это регулярные войска с Центральной территории, остающиеся на границах Вечной Звезды. Они принадлежат Королевскому Гневу.
Фалес изменился в лице.
Всадники Вороньего Свиста и кавалерия начали перешёптываться друг с другом.
— Также с ними знамя Звёздного отряда.
Фалес посмотрел вдаль.
— Это регулярные войска с Северных территорий, являющиеся резервными силами Крепости Сломленного Дракона. Их возглавляет Цветок Крепости.
Выражение лица Дерека становилось всё более неприглядным.
— Кажется, он не соврал, — насмешливо произнёс граф. Он махнул рукой своим людям, показывая им сломать боевой строй. — Их вид повышает энтузиазм и боевой дух в сердцах людей, не так ли?
Пол отдал аналогичный приказ своим пехотинцем, но вместе с тем он произнёс с неопределённостью:
— Они могут находиться здесь, чтобы поддержать Западный Фонт и сменить людей в Лагере Клинковых Клыков.
Дерек цыкнул.
— Тогда они прибыли слишком быстро. С момента инцидента в лагере прошло всего несколько дней.
Фалес решил мудро не вмешиваться.
Вскоре новый отряд подъехал к ним.
Этот отряд состоял примерно из ста всадников. Они имели различные знамёна, окружая карету с двумя лошадьми в центре.
Они подъехали к королевским гвардейцам. Их фигуры и движения не были такими свирепыми и быстрыми, как движения королевских гвардейцев, не говоря уже об их конях и снаряжении, уступающих королевским гвардейцам.
— Слаба богу, — вздохнул блондин Дойл, — приехал главный.
Вскоре простая карета, приехавшая в сопровождении группы всадников, остановилась рядом с королевскими гвардейцами.
Из кареты раздался мягкий и ровный голос:
— Всем доброго утра.
Дыхание Фалеса ускорилось, когда он услышал этот голос.
— Вы слишком быстро уехали, лорд Маллос. — Казалось, человек в карете очень недоволен. — Граф Лоз постоянно ворчит, что мы круглые сутки находимся в пути. Это скажется на выносливости солдат.
Хотя его отчитывали, Маллос лишь приподнял уголки губ и повернулся к карете.
— Слаба богу, вы прибыли, Ваша Милость. — Его голос был как всегда равнодушным, но он по привычке кивнул и отдал честь карете. — Я боялся, что меня примут за похитителя.
В следующую секунду в сопровождении смеха из кареты вышел её владелец.
Фалес медленно выдохнул и расслабился, стоило ему увидеть его.
Он почувствовал себя так, будто давно начавшееся путешествие, наконец, подошло к концу.
— Теперь всё в порядке, Дерек. — Фалес инстинктивно успокоил графа форта Крыла. На его лице появилась улыбка.
Вышедший из кареты человек по-прежнему имел твёрдый шаг. Его поза говорила о сердечности. Он опирался на посох, полностью игнорируя напряжённую атмосферу. Выйдя из кареты, он подошёл к Маллосу и посмотрел издалека на Фалеса.
Его взгляд был наполнен сердечностью, шоком, сожалением и другими эмоциями.
Толпа притихла. Никто ничего не говорил.
Принц спокойно выдержал его взгляд.
Однако когда он уже собрался улыбнуться, Фалес заметил, что мускулы его щёк напряглись.
Наконец, человек из кареты протяжный вздохнул и улыбнулся признательной улыбкой.
— Вы выглядите очень оживлённо, мой юный сэр. — Голос человека среднего возраста слегка дрогнул.
Услышав его голос, Фалесу показалось, будто его уши наполнились эхом, возвращающим его в прошлое.
Однако на этот раз…
Фалес спокойно посмотрел на дворянина среднего возраста впереди.
Он заметил, что хотя его улыбка была всё такой же, как и раньше, а его вежливость соответствовала его статусу, на его висках появились серые пятна. Плюс в уголках его глаз стали более заметны морщины. Кожа на его лице стала дряблой и впалой.
Даже его спина… стала немного согнутой — подарок времени.
Фалес слегка приуныл.
Несмотря на это, он всё равно сделал глубокий вдох и убрал с лица все лишние эмоции, хотя ему было трудно себя контролировать. Он постарался выглядеть расслабленным и уверенным в себе.
— Как и ты. Я очень рад снова тебя видеть, Гилберт. — Принц улыбнулся яркой улыбкой.
Было очень тихо. Никто не издавал ни звука.
В этот момент дворянин среднего возраста, Хитрый Лис Созвездия, почётный граф Гилберт Касо медленно кивнул.
— Как и я, юный сэр. — Голос Гилберта наполнился эмоциями. — Я хотел сказать, Ваше Высочество…
Однако он не смог договорить.
Гилберт поднял голову, моргнул пару раз, сделал несколько глубоких вдохов и вернулся в нормальное состояние.
— Я тоже рад вас видеть.
Никто из них не стал перегружать словами это простое и короткое воссоединение. Обменявшись парочкой простых фраз, они отвернулись.
— Доброе утро. — Дерек слегка кивнул Гилберту с суровым выражением лица. Его тон наполнился уважением и серьёзностью, полностью отличавшимися от его образа общения с Фалесом. — Граф Касо.
Гилберт ответил ему улыбкой. Он выглядел любезным и надёжным.
— Граф Крома, я рад видеть, что вы находитесь в дружеских отношениях с Его Высочеством. — Хотя Хитрый Лис стоял на земле, никто не считал, что он занимает проигрышную позицию. — А вы, должно быть, представляете графа Боздорфа.
Пол слегка помрачнел.
— Я его наследник.
Гилберт улыбнулся своей обычной вежливой улыбкой.
— Разумеется.
После прибытия Гилберта Маллос вернулся к своему обычному беспечному отношению, которое он имел вначале. Казалось, он передал все бразды управления переговорами в руки почётного графа.
Как показало время, он не ошибся в своём выборе.
Дерек вздохнул. Когда он собрался что-то сказать, Хитрый Лис Созвездия взял инициативу в свои руки.
— Ваше Высочество, милорды. — Гилберт кивнул присутствующим командирам. Его улыбка была тёплой и дружелюбной. — Так как мы все собрались здесь, и так как здесь находится так много свидетелей, я начну.
С тревогой смотрящий на регулярные войска Пол нахмурился.
Даже Фалес был ошеломлён.
— Начну? — Пол озадаченно развернулся. — Дерек?
Однако граф лишь покачал головой.
В следующее мгновение лицо Гилберта посерьёзнело. Он сжал в руке посох и вытащил из-за пазухи большой, изящно украшенный свиток, после чего элегантно и умело раскрыл его.
Брови Дерека дёрнулись.
На задней части свитка была нарисована девятиконечная звезда.
Гилберт прочистил горло. Его фигура была прямой, поза расслабленной, а голос ярким и чётким. Его тон был наполнен внушающим трепет благоговением, которое нельзя был игнорировать.
— С защитой Богини Заката и свидетельством всех покойных королей, Кессель Джейдстар Пятый, тридцать девятый Верховный Король Созвездия, Южных островов, Западной Пустыни, легитимный наследник Последней Империи, наследник Короля Возрождения Тормонда, сюзерен рудоллианцев и северян на Западном Полуострове, покоритель Трона Драконьего Скелета и Алтаря Пустынного Бога, страж Священного Древа и герцогства Сера, защитник Стального города и Альянса Свободы, я объявляю всему Созвездию и всем присутствующим здесь людям…
Все слегка сдвинулись с места и начали тихо перешёптываться.
Гилберт не обращал ни на кого внимания. Он продолжал смотреть на свиток серьёзным и уважительным взглядом.
— Девятнадцатого августа 679 года по календарю искоренения, на восемнадцатый год правления почтенного короля Кесселя Пятого, после тщательного и детального рассмотрения он с энтузиазмом воздаёт хвалу и награждает человека, совершившего достаточное количество достойных дел, чей статус соответствует выдаваемым ему наградам.
Гилберт остановился на мгновение, словно чего-то ждал. Он осмотрел толпу.
Дыхание Фалеса начало ускоряться.
Все люди притихли.
Когда толпа замолчала, Хитрый Лис продолжил:
— Фалес Т. К. Джейдстар.
В этот момент Дерек, Пол, Маллос и остальные имели различные выражения лиц.
Фалес предсказал это. Он сделал глубокий вдох, не зная, какое выражение лица он должен иметь.
— Этот дворянин и рыцарь совершил добродетельный поступок, пожертвовав своими правами принца на шесть лет, и доблестно защищал безопасность северной части нашего королевства. Он самоотверженно защищал благополучие миллионов жителей. Он с уважением защищал достоинство Созвездия…
Гилберт говорил размеренным тоном, но было слышно, что внутри него бурлят эмоции.
Он сделал паузу и глубоко вдохнул. После этого он продолжил зачитывать государственный приказ под шокированными, взбудораженными и нервными взглядами толпы.
— Ему и его законному наследнику даруется право править крепостью Звёздного Озера и всеми связанными с ней городами и землями. Это право будет наследоваться его детьми. На него возлагается благородная обязанность собирать налоги и заставлять своих людей заниматься барщиной. Отныне он становится герцогом Звёздного Озера.
В этот момент было так тихо, что можно было услышать упавшую иголку.
Множество взглядов переместились с Гилберта на подростка на коне.
Сам Фалес посмотрел на Гилберта ошеломлённым взглядом.
«Что?»
Он ничего не сказал и не проявил никаких эмоций.
— Это обещание и приказ увидело всё королевство. Он немедленно вступает в силу и будет действовать вечно.
Гилберт с удовлетворением отметил реакцию толпы. Медленно убрав свиток, он улыбнулся и произнёс:
— Это всё.
Спустя несколько секунд раздался первый вздох. На Аллею Благословений вернулась жизнь.
Дерек закрыл глаза и громко выдохнул.
Пол посмотрел на Фалеса странным взглядом.
Маллос обменялся взглядами со своими товарищами, выглядя при этом как всегда расслабленным.
— Это официальное заявление будет оглашено всему Созвездию вместе с общественным указом. — Гилберт с дружелюбным выражением лица посмотрел на графа форта Крыла, имеющего сложное выражение лица. — Разумеется, это также касается Западной Пустыни и ваших территорий, милорды.
Дерек сжал в руках поводья и закрыл глаза.
— А теперь, граф Крома и вы, Пол… — Гилберт улыбнулся своей коронной идеальной улыбкой. Он впервые посмотрел на сотни всадников Вороньего Свиста, излучающих подавляющую ауру и имеющих озабоченные лица. — Я верю, что герцог Звёздного Озера с радостью примет вас в своей группе, чтобы иметь возможность насладиться вашей компанией.
Фалес инстинктивно посмотрел на Дерека.
Граф форта Крыла продолжал держать глаза закрытыми.
Спустя несколько секунд Дерек открыл глаза и произнёс:
— Нет, в этом нет необходимости. Полагаю, на этом наша миссия завершена, Пол. — Лицо Дерека похолодело, а его голос был невероятно тих. — Нам пора.
Гилберт ничего не сказал. Он лишь улыбнулся и элегантно кивнул, демонстрируя своё понимание.
Фалес посмотрел на него ошеломлённым взглядом. Он был потерян.
— Дерек…
Дерек вздохнул и махнул рукой.
Лёгкая кавалерия Вороньего Свиста среагировала так же быстро, как шокированные вороны. Они одновременно натянули поводья и развернулись, чтобы покинуть это место.
*Грохот…*
На какой-то период времени аллея наполнилась стуком копыт и поднимаемой в воздух пылью.
Пол с огромной неохотой в сердце натянул поводья и также уехал.
Дерек остановился на мгновение и посреди топота копыт протянул руку Фалесу.
Принц ещё не пришёл в себя. Он инстинктивно пожал руку Дерека, который притянул его к себе.
— Позаботьтесь о себе, Ваше Высочество. — Дерек крепко сжал руку Фалеса. С суровым лицом приблизившись к его уху, он прошептал: — И пожалуйста, Фалес, помни наше обещание.
Фалес был ошеломлён.
— Обещание? — озадаченно произнёс он.
— Да.
На этот раз голос Дерека был глубоким и величественным, как и выражение его лица.
— Шесть лет назад, когда ваша карета покинула столицу и отправилась в Экстедт, мы дали вам обещание. — Владелец Однокрылого Ворона, граф форта Крыла, прошептал на ухо принцу.
«Шесть лет назад, покинул столицу, уехал в Экстедт, их обещание».
В этот момент Фалес застыл, потому что кое-что вспомнил.
Он быстро поднял голову и шокировано посмотрел на Дерека.
— Ты… Ты?
Граф кивнул с решительным выражением лица.
— Да, оно всё ещё в силе.
В следующее мгновение, прежде чем Фалес смог среагировать, Дерек пришпорил коня и с громким криком присоединился к своим «Лидерам Воронов».
Они ускакали прочь.
*Грохот…*
Оставшийся один Фалес ошеломлённо проводил их взглядом.
В стороне нахмурился Маллос. Он махнул рукой, после чего королевские гвардейцы вместе с регулярными войсками быстро окружили принца.
*Грохот…*
Грохот лошадиных копыт разделился на две волны. Одна волна отступала, а вторая наступала.
Однако Фалес продолжал ошеломлённо сидеть на коне.
Он был погружён в свои мысли из-за обилия свалившихся на него новостей. Фалес мог лишь опустить голову. Его разум пребывал в хаосе. Он мог рассчитывать лишь на свои уши, чтобы понимать, что происходит вокруг него.
Позади него отступала тёмная масса, состоящая из лёгкой кавалерии Вороньего Свиста и пехотинцев Чёрного Льва. Они повернули налево и описали полукруг, в итоге возвращаясь на дорогу, по которой приехали сюда. Со стуком копыт, напоминающим военные барабаны, они создавали бесконечные волны у себя под ногами.
*Клиц-клак…*
К Фалесу подъехали бравые королевские гвардейцы и солдаты регулярных войск, чтобы заполнить освободившееся место. Копыта их лошадей взбивали землю, а их светлая броня отражала яркий, пронзительный и холодный свет.
Если бы кто-то посмотрел на эту картину свысока, он бы обнаружил, что две группы двигались как свирепые волны разного цвета — одна чёрная, а другая белая. Они сталкивались друг с другом в величественном водовороте, но разделялись друг с другом в центре.
Волны ревели различными голосами.
Лишь Фалес продолжал оставаться на небольшом пятачке суши, который практически не был заметен. Он стоял в центре огромных вздымающихся волн.
Он был одиноким, потерянным и незначительным. Спустя долгое время рядом с ним раздался знакомый мягкий голос:
— Пожалуйста, следуйте за мной.
Фалес поднял голову с рассеянным видом.
Перед ним находился Гилберт. С влажными глазами и дрожащим голосом, он обратился к Фалесу по его новому титулу:
— Уважаемый герцог Фалес.
