Слушая представление рыцаря, Фалес незаметно сжал кулаки.
«Крома. Ну конечно… Я знаю эту фамилию» — подумал он.
Во время Битвы Искоренения семьсот лет назад принц Тормонд, ещё не ставший Королём Возрождения, попал в засаду во время «Битвы Порыва».
Даже почтовые вороны, отправляемые с призывами о помощи, были убиты вражескими ястребами. Их надежда была сокрушена.
В их самый тёмный час военный курьер отвечал за разведение воронов и доставку их на поля сражений. Он имел скромный статус, но был юн и бесстрашен. Перед полными надежд взглядами людей, он взял с собой раненного ворона, рискнул своей жизнью, прорвался через окружение, сформированное из ястребов, а также луков с арбалетами, и выпустил ворона на границе поля боя, прежде чем его успели поймать.
Случилось чудо.
Раненный ворон, не способный даже парить в небе, привёл военную помощь с Севера, перевернул ситуацию, спас принца и изменил название произошедшей битвы, цементируя его на века. «Перевёрнутая Битва Порыва».
Через несколько лет сумевшему выжить военному курьеру был дарован титул графа после коронации Тормонда и основания Созвездия. Его семья стала одной из Тринадцати Выдающихся Семей, а также одной из трёх самых почитаемых семей в Западной Пустыне.
Эта легендарная история была резюмирована фразой, ставшей девизом семьи Крома: спаси крыло, спаси короля.
Изображение почтового ворона, с одним крылом рискующего своей жизнью вместе с военным курьером, было изображено в книгах и вышито на флагах и одежде. В его честь была названа крепость. Он также стал семейным гербом семьи Крома, которым те пользуются на протяжении вот уже семисот лет: Однокрылый Ворон.
Фалес сделал глубокий вдох и посмотрел на рыцаря перед собой.
Сотня лёгких всадников Вороньего Свиста, которых он встретил в пустыне, и которых называли Молниеносными Воронами, включая тяжёлую кавалерию, уничтожившую орков, а также барон, отнявший шестьдесят процентов товаров у фриков…
Все они подчинялись его командам.
Фалес улыбнулся и без колебаний пожал его руку.
— Рад встретиться с вами, Ваше Превосходительство.
Граф форта Крыла улыбнулся и мягко отпустил ладонь принца.
— Я понимаю, что вы проделали долгий путь и пережили некоторые трудности по дороге домой, Ваше Высочество. Но пожалуйста, будьте спокойны. — Дерек развернулся, позволяя Фалесу увидеть позади него тринадцать флагов. — Согласно плану, с этого момента мои двести всадников Вороньего Свиста, сто человек из двенадцати семей под флагом форта Крыла, и я присоединимся к вашей группе, чтобы обеспечить вам безопасное возвращение во Дворец Возрождения.
Лицо Фалеса застыло на мгновение.
— Я… признателен вам.
Дерек посмотрел на фриков и тут же нахмурился.
— Значит, это люди, отправленные бароном Уильямсом, чтобы сопроводить вас и защитить во время пути домой? Регулярные солдаты Западной Пустыни, двадцать… — Граф обвёл фриков равнодушным взглядом и произнёс: — Двадцать пять человек для сопровождения принца?
Лицо Змеиного Стрелка мгновенно побледнело.
— Г-граф… — нервно и с запинками произнёс он. — Ну, мы… нет… кхм, я… Мы фри… Мы люди Созв… я имею в виду, что мы люди баро…
Однако Дерек даже не стал на него смотреть. Он посмотрел на Фалеса и произнёс:
— Также, хотя барон Лагеря Клинковых Клыков может быть занят, я должен сказать, что это неуместно с его стороны, особенно учитывая, что он является непосредственным вассалом королевской семьи.
Тревога Змеиного Стрелка лишь возросла.
— Нет… Барон не…
Фалес вздохнул.
— Это я не захотел, чтобы барон разделял свои силы, и он вынужден был подчиниться приказу. — Фалес вынужден был продолжить речь Змеиного Стрелка, чтобы помочь ему выбраться из неловкой ситуации. — В конце концов, недавно Лагерь Клинковых Клыков прошёл через трудные времена.
Змеиный Стрелок посмотрел на него признательным взглядом.
Дерек какое-то время молчал, сосредоточив взгляд на Фалесе.
Принц ответил ему улыбкой.
— Теперь я понимаю. — Спустя несколько секунд Дерек осмотрелся по сторонам и улыбнулся. — Да, он на самом деле не может разделять свои силы.
Змеиный Стрелок хотел что-то сказать, но Дерек уже развернулся.
В итоге он мог лишь повернуть голову и с отчаянием пожаловаться о своём позоре Духовному Клинку.
Граф форта Крыла повысил голос и приказал своему подчинённому:
— Передай Фагелю и Кади сзади, чтобы они отправили второй и третий отряды присоединиться ко мне в нашем путешествии в столицу. Как группа сопровождения принца, мы не можем отказаться от необходимых приличий.
Его голос не был громким, но его команды были чёткими и понятными.
Фалес невольно нахмурился при виде уезжающего курьера.
— Ваше Превосходительство, я благодарен вам за ваше предложение, но в этом нет необходимости…
Дерек резко повернул голову.
— Прошу простить мне мою настойчивость, Ваше Высочество.
Фалес был шокирован его серьёзностью.
— Вас не было шесть лет в Созвездии. Нам жизненно важно показать жителям Созвездия, что вы вернётесь с триумфом, а не позором, Ваше Высочество.
Дерек так пристально посмотрел на Фалеса, словно хотел увидеть его душу.
Фалес оцепенел под его взглядом. Он не мог прочитать мысли графа.
Дерек прищурился.
— В конце концов, даже если мы будем очень осторожными, никогда не знаешь, откуда может прийти опасность.
При виде серьёзного графа, в голове Фалеса появилось множество мыслей.
Одна мысль сильнее всего завладела его вниманием. Это были слова герцога Западной Пустыни, сказанные ему за день до этого.
«„Могущественные и влиятельные дворяне захотят превзойти друг друга перед тобой. Они захотят соблазнить принца, только что вернувшегося к своей нации, попытаться склонить его на свою сторону и сделать авангардом в сражении против Дворца Возрождения.
Прежде чем примешь их щедрые предложения, пожалуйста, помни: они делают это лишь потому, что противостоят твоему отцу, а не потому что искренне верны тебе“».
Спустя несколько секунд Фалес подавил ненужные мысли и вежливо кивнул.
— Спасибо за участие.
Дерек учтиво кивнул и снова улыбнулся.
— Спасибо за понимание. — Однако в следующее мгновение граф внезапно сменил тему: — Я слышал, что с вами встречался герцог Кирилл?
«Кирилл Факенхаз».
Услышав это имя, Фалес подсознательно приподнял брови.
— Да, он вчера приходил… навестить меня.
Дерек на несколько секунд задержал на нём взгляд, после чего произнёс с улыбкой:
— О, я понимаю ваши чувства.
«Понимаешь?»
Вспомнив разговор с герцогом Западной Пустыни, Фалес мысленно фыркнул.
«Правда?»
Однако Дерек словно читал его мысли. Молодой граф форта Крыла тихо рассмеялся и произнёс:
— Когда-то давно, после моего первого разговора с герцогом мне потребовался примерно месяц, чтобы понять, что он хотел мне сказать своими дразнящими и насмешливыми речами. — Улыбка Дерека выглядела удручённой. — И это без учёта используемых им метафор.
«Метафор».
Фалес невольно застонал, о чём-то вспоминая.
Он посмотрел на Дерека таким взглядом, словно верил его словам.
— Вот как? — рассмеялся Фалес. — Значит, вы довольно хорошо его понимаете.
Однако ответ Дерека удивил его.
— Нет, Ваше Высочество. — На этот раз граф Крома ответил быстро, но его ответ был наполовину серьёзным и наполовину насмешливым. — Я никогда не понимал герцога. Никогда.
…
В ветхом доме Лагеря Клинковых Клыков находился человек с тростью, одетый в плотную одежду. Он медленно передвигался по дому.
— Когда я попросил Готэма спасти тебя и предоставить тебе укрытие, я не хотел, чтобы ты выпивал все запасы вина.
Сидящий в тускло освещённом доме человек медленно повернул голову и цокнул языком, таким образом показывая, что слова герцога его не тронули.
Его плечи и конечности были обмотаны толстым слоем бинтов. Издав неприятный смешок, он произнёс:
— Вот как? Прошу меня простить, мой спаситель. — Посмотрев на гостя, он в пьяной манере поднял бутылку вина и произнёс: — К счастью, я сохранил бутылку вина. Смотри, вот она…
В следующее мгновение человек разжал руку, в результате чего бутылка вина упала на пол и разбилась. Вино разлилось по всему полу.
Гость невольно нахмурился при виде того, как вино попадает на его одежду и обувь.
— Угу, — человек в бинтах развёл руки в стороны и улыбнулся злобной улыбкой. — Теперь вина больше нет.
В тусклой комнате гость какое-то время молчал. Он не стал садиться. Вместо этого он тихо произнёс:
— Завтра ты замаскируешься в нашей группе, покинешь лагерь и вернёшься.
— Вернусь? — напрягся человек за столом. Осознав слова герцога, его размытый взгляд немного прояснился. — Что насчёт миссии? Что насчёт этого мелкого ублюдка?
Голос гостя был резким, сухим и неприятным.
— Я был в том месте. Он хорошо защищён. Это больше невозможно.
Человек за столом опешил.
— Невозможно? — повторил он. Хмель начал покидать его, заменяясь злобой. — Этот чёртов мелкий ублюдок… — Человек в бинтах с силой ударил по столу, после чего встал и обратился к гостю через сжатые зубы: — Нет, нет, нет. Это невозможно для тебя, но не для меня! Дай мне маршрут и схему часовых постов. Я проникну в это место в середине ночи…
Гость безжалостно его прервал.
— Нет, ты не можешь этого сделать, — посмотрев на укрывающие его тело бинты, он указал на него подбородком. — Ты сильно избит.
Человек в бинтах нетерпеливо покачал головой, застонал и взмахнул рукой.
— Это пустяки. Поверь, ты бы видел моего оппонента. Он в гораздо худшем состоянии.
Гость в тусклой комнате не ответил. Он лишь внимательно изучил повязки на теле своего собеседника.
— Я бы хотел тебе верить, — гость опёрся на трость и посмотрел на человека в бинтах холодным взглядом. — Но могу ли я тебе верить?
Его вопрос заставил его собеседника застыть.
Тот на какое-то время задержал на нём взгляд.
Спустя несколько секунд человек в бинтах вздохнул и тяжело сел за стол.
— Будь спокоен, никто не подумает, что это твоя работа. — Казалось, человек в бинтах что-то понял. Он произнёс разгневанно: — Секретная Разведка, Драконьи Облака и этот малец, считающий себя самым умным: все они считают, что я работаю на короля, и, говоря об этом, я имею в виду «нашего» короля.
Человек за столом с отчаянием почесал голову и зашипел. Было видно, что он испытывает сильный дискомфорт.
Гость погладил тыльную сторону руки и тихо фыркнул.
— Но ведь это правда, не так ли?
Человек в бинтах протяжно выдохнул, поднял палец и посмотрел недовольным взглядом на гостя.
— Эй! Ты сказал, что хочешь, чтобы этот малец остался на Севере, но ты никогда не говорил, что это должны быть Драконьи Облака.
Гость посмотрел на палец своего собеседника. Он не был расстроен или зол, но его голос похолодел.
— Ты встретился с королём Чэпменом. Это всё усложняет.
— Я… — Казалось, человек в бинтах хотел себя защитить, но его недовольство ослабло при виде холодного взгляда гостя.
Он откинулся на спинку стула и взмахнул перебинтованной рукой.
— Что мне ещё оставалось? — Казалось, человек в бинтах пытался подавить бурлящий в нём гнев. — Эта старая ведьма из Секретной Комнаты подозревала меня уже несколько лет. Знаешь, скольких человек она ко мне отправила после смерти короля Нувена? Что же до Секретной Разведки… хмпф, если принц попадёт в руки людей из Драконьих Облаков, они лишь удвоят усилия и заставят меня снова спасти его. Но в таком случае всё ещё сильнее усложнится.
Гость не стал ничего говорить. Он лишь молча его слушал.
Человек в бинтах угрюмо вздохнул. Его дыхание было наполнено мрачностью и болью. Он надавил руками на голову и произнёс слегка разгневанным тоном:
— Только когда высокомерный цареубийца взял меня под свою защиту, как это сделал король Нувен, только тогда Секретная Разведка и Секретная Комната перестали доставлять мне проблемы…
Гость посмотрел на пол и постучал по нему своей тростью.
— Но ты не справился.
Одной фразы хватило, чтобы подавить недовольство человека в бинтах.
Его дыхание ускорилось. Спустя несколько вдохов он открыл рот и произнёс неприятным голосом:
— Ха, тебе легко говорить, когда ты лишь стоишь в стороне и просто болтаешь языком. — На этот раз его голос наполнился яростью из-за испытанного унижения. — Почему бы тебе не выступить против Убийцы Звезды и не сразиться с ним на мечах в течение получаса?
Было видно, что гость не убеждён. Изучив человека перед собой, он рассмеялся холодным смехом.
— Ты выглядишь так, будто тебя обварили и поджарили, а не порезали мечом.
Человек в бинтах не мгновение лишился дара речи, после чего ответил:
— Дело не в этом! И эта проклятая маска… Его навыки сильнее, чем десять лет назад. Было непросто обмануть его, изобразив потерю сознания. Мне также пришлось войти в Великую Пустыню, идя по его следам и скрываясь. Удача покинула меня в этом путешествии. Я либо натыкался на большие группы орков, либо на армию…
Человек в бинтах снова встал. Его ворчание ускорилось и наполнилось свирепостью.
— Когда я прибыл сюда, связался с человеком цареубийцы и приготовился выполнить работу… вы, кучка проклятых имперцев… вы тупые южане устроили внутреннюю войнушку! Знаешь, как трудно мне было сбежать от буйствующей армии и разъярённой толпы? И этот мелкий ублюдок… Он просто внезапно исчез из лагеря, а теперь вернулся с отрядом Легендарного Крыла. Проклятье! Разве это не твоя территория?
С каждым словом человек в бинтах всё сильнее свирепел. Он возмущённо выдохнул и приложил руку ко лбу.
Гость промолчал.
— Я предупреждал тебя, что когда ты достигнешь сферы влияния Созвездия, твоя задача усложнится, — произнёс гость, чей голос сопроводился стуком трости. — И теперь Секретная Комната, Секретная Разведка, регион Чёрного Песка, город Далёких Молитв и, да, ещё Драконьи Облака… Люди отовсюду… У каждой группы есть причины найти тебя и отомстить.
Человек в бинтах схватился за голову, словно она начала болеть.
Гость поднял брови и произнёс задумчивым тоном:
— Что ты теперь собираешься делать?
Дыхание человека в бинтах ускорилось. Он отпустил голову и хихикнул.
— Кажется, мне придётся придумать пять историй, чтобы они сохранили мне жизнь. Дерьмо.
Его улыбка была удручённой, но также выражала его облегчение.
Оба человека какое-то время молчали.
Спустя какое-то время гость произнёс внезапно:
— Ты сможешь пережить это, старый друг?
— Конечно, — фыркнул человек в бинтах. Он потёр руки и с презрением обвёл взглядом комнату. — У меня есть свои пути. Ты забыл моё прозвище?
Однако следующие слова гостя заставили его нахмуриться.
— Нет, ты не сможешь.
Его тон был мрачным, а значение слов устрашающим.
«Не смогу?»
Человек в бинтах слегка опешил.
В этот момент он ощутил усилившуюся головную боль.
Его инстинкты забили тревогу.
В следующую секунду он покачнулся и схватился за стол.
На него нахлынула волна онемения и головокружения, заставившая его утратить контроль над его дрожащими руками и с громким стуком упасть со стула.
Человек в бинтах с неверием посмотрел на спокойного гостя перед собой. После этого он перевёл взгляд на разбитую бутылку на полу.
— Вино… ты…
— Знаешь, я не просто так держу здесь вино, — тихо произнёс гость. — Ты сам всё сделал.
Человек в бинтах пытался сопротивляться, чувствуя, как его покидает энергия и уплывает сознание.
«Не может быть… Я пробовал вино, пробовал…»
Человек в бинтах широко раскрыл глаза и посмотрел на гостя перед собой.
— Что же до твоего прозвища… знаешь, старый друг? — гость погладил свою трость и равнодушно развернулся, когда в глазах лежащего на полу человека погасла искра. — Я не люблю воронов. — Гость посмотрел на переставшего сопротивляться человека. Его глаза наполнились холодом. — Я никогда их не любил.
