Алый свет на востоке начал убывать по мере светления неба… однако атмосфера в пустыне становилась всё более странной.
Под многочисленными парами взгляд Роман, красивый, как картина, холодно посмотрел на Рики, чья одежда и броня была повреждена и покрыта кровью, но при этом он не имел внешних ран.
Глубоко дышащий Фалес осмотрел своё окружение. Всадники находились на своих позициях, наёмники нервничали, королевские гвардейцы были наполнены сложными эмоциями, а окутанный дымом Лагерь Клинковых Клыков выглядел изящной миниатюрой себя самого.
Фалес глубоко задумался.
Наконец, Легендарное Крыло посмотрел на охраняемого Кляйном Кола. Роман посмотрел в его глаза, наполненные возмущением и агонией, и тихо произнёс:
— Щит… Теней?
Кол посмотрел на него в ответ, при этом что-то понимая. Он перестал сопротивляться, нахмурил брови и задумался.
— Более того, — Рики с улыбкой поднял руки. — Его связывают сложные отношения со всеми, кто присутствует здесь. Помимо того, что он был организатором большинства беспорядков этой ночи… — Лидер Мечей Бедствия указал на Лагерь Клинковых Клыков вдали. Его голос был таинственным. — Он был главным преступником событий, произошедших восемнадцать лет назад. Он сотрудничал с врагами, проник в Лагерь Клинковых Клыков, убил Германа Джейдстара и сделал так, что лагерь попал в руки врага.
Фалес вздохнул. Кол возмущённо закрыл глаза.
В этот момент на пустыню опустилась тишина. Единственным слышимым звуком был звук завывающего ветра. Даже пугающий взгляд Легендарного Крыла застыл.
В следующее мгновение среди офицеров в первом ряду всадников возник шум.
— Что? — в неверии нахмурился Франк. — Ты говоришь о… Башне Призрачного Принца? И… лагерь попал в руки врага?.. Этот человек?
В этот момент на Кола нацелились множество глаз. Рики удовлетворённо кивнул, наблюдая за созданным им переполохом.
— Удивительный подарок, не так ли?
Сидящий на песке Закриэль — вконец истощивший свои силы — посмотрел на Кола глубокомысленным взглядом.
— Чёрт возьми, Самел, этот приятель… — Барни Младший оттолкнул от себя Самела, но не стал продолжать драку. Возможно, всё было дело в направленных на них луках и арбалетах. — Ты изначально обо всём этом знал?
Самел поджал губы и промолчал.
В слегка хаотичной атмосфере Фалес посмотрел на человека, обладающего авторитетом управлять ходом беседы. Легендарное Крыло молчал и не подавлял своих зашумевших подчинённых.
Рыцарь в белом лишь смотрел на Кола, чьи глаза были закрыты. Его отношение ко всей этой ситуации было неясным.
— Это невозможно! — Фелиция на коне сжала зубы. Очевидно, она вспомнила какие-то неприятные воспоминания. — Я видела казнь, когда была маленькой. Король уже разобрался с ассасинами, которые в ту ночь…
Однако в этот момент молчащий Роман поднял правую руку.
Шепотки и обсуждения в армии мгновенно затихли, словно поднятая рука означала высшую власть. Вскоре наёмники и королевские гвардейцы также притихли. Все с серьёзными выражениями лиц посмотрели на Романа.
Однако Легендарное Крыло лишь посмотрел на Рики и произнёс:
— Доказательства?
Рики ухмыльнулся и с уверенностью завёл руку за пазуху.
— У меня есть письмо…
В этот момент его лицо исказилось. Он опустил руку и посмотрел на принца странным взглядом.
— Кхм, я хотел сказать… у нашего принца есть письмо принца Германа. Оно написано в день его смерти. Это «трофей», который лидер ассасинов взял с собой в тот день.
Кол открыл глаза и удивлённо посмотрел на Рики.
Роман перевёл взгляд на Фалеса. Фалес вздрогнул, словно в него попала молния.
Рядом с его ухом прозвучал голос Йоделя:
— Передайте его ему.
Фалес нахмурился и посмотрел на безупречное лицо Легендарного Крыла, однако в итоге он всё же послушно вытащил письмо и передал его дрожащей рукой.
Роман молчал в течение нескольких секунд, смотря на красивую бумагу. После этого он медленно развернул письмо и начал его читать. Выражение лица Кола стало ещё более удручённым. Рики молча ждал.
В какой-то момент Роман опустил письмо под взглядами тысяч пар глаз.
Рики выдохнул:
— Видите, я не лгу вам. Поэтому…
Легендарное Крыло молчал. Его янтарные глаза вспыхнули тусклым светом. В них отражалась безграничная пустыня.
— Ах, Красс… Ты думаешь, что используя меня и принца в качестве рычага, он отпустит тебя? — Угрюмо рассмеялся Кол с удручённым выражением на лице. — Он — Легендарное Крыло: решительный, безжалостный, холодный и жестокий.
Под наполненными ненавистью взглядами окружающих людей, Кол холодно посмотрел на Рики, продавшего его человека, и произнёс злобно:
— Неважно, воспринял он твою угрозу или нет, ему выгоднее убить вас всех здесь.
Лица наёмников помрачнели.
В этот момент раздался голос, явно не подходящий этому месту:
— Кхм, эм…
Толпа нахмурилась и посмотрела на пренебрегаемого всеми подростка.
— Могу я получить его обратно? — Фалес проигнорировал предупреждение встревоженного Йоделя. Он почесал голову, глупо улыбнулся и протянул руку к Роману. — Всё-таки оно… принадлежало моему дяде.
Все посмотрели на него. После этого, словно кто-то проткнул воздушный шарик, напряжённая атмосфера мгновенно исчезла.
Роман нахмурился. Казалось, он начал заново оценивать подростка, осмелившегося перебить его во второй раз. Фалес мог лишь обхватить себя руками, выдерживая на себе его взгляд. Его улыбка была скованной.
К счастью, возможно, благодаря раскрытию его личности, но Легендарное Крыло больше не стал пытаться его убить. Вместо этого он молча протянул руку и вернул письмо Фалесу.
— Тик-так, — Рики сымитировал звук стрелки часов и сузил глаза. — Время идёт, сэр. — Он указал на окутанный дымом Лагерь Клинковых Клыков вдалеке.
Роман не ответил. Вместо этого он повернулся в сторону третьей песчаной дюны и произнёс:
— Дуро?
Из группы всадников выехал крепкий рыцарь в простом обмундировании и предстал перед Легендарным Крылом.
Фалес и Быстрая Верёвка опешили — они узнали его.
Это был Дуро, воин Псионик, которого они встретили по пути назад, босс группы Фриков из Звёздного отряда.
— Парни готовы, сэр, — уважительно ответил Дуро, чья левая рука была гораздо мускулистее правой. — Они могут выступить в любое время.
Роман посмотрел на лагерь вдалеке и кивнул.
— Разумеется, если хотите, мы можем прямо сейчас вернуть принца, — Дуро посмотрел на Фалеса. Очевидно, он не узнал его, так как Фалес выглядел ещё потрёпаннее и грязнее, чем во время их первой встречи в пустыне. Его задумчивый взгляд переместился на наёмников. — Мы можем смять их с одного наскока. Нам даже не потребуется отряд Карла.
Взгляд Дуро, как и взгляды других всадников, был наполнен враждебностью и кровожадностью. Его слова заставили наёмников и королевских гвардейцев занервничать.
Лишь Рики расслабленно выдохнул и произнёс:
— Я предоставлю вам в качестве бонуса ещё одну информацию, сэр, — текущий Красс Мечей Бедствия сузил глаза. — Кажется, вашего лейтенанта зовут… Дуро? — Рики указал на Дуро и на Кола. — Он давно продаёт информацию Щиту Теней.
Фалес нахмурился, вспоминая, что Дуро был склонен накапливать богатство нечестным путём. Он также вспомнил разговор между тремя группами в таверне.
Дуро опешил, когда назвали его имя. Его выражение лица резко изменилось.
Он устремился на Рики на коне и свирепо закричал:
— Чёртов…
В этот момент Кляйн и Джозеф инстинктивно приблизились к Рики, намереваясь защитить по-прежнему улыбающегося командира. Всадники в первом ряду направили луки и арбалеты на Рики. Некоторые из них даже обнажили клинки.
Фалес ощутил усилившуюся хватку Йоделя на его руке. Ситуация мгновенно стала хаотичной.
В этот момент…
*Шинк!*
…появилась белая вспышка.
В руке Легендарного Крыла внезапно возникло копьё, которое он вонзил в песок под собой. Фалесу показалось, будто окружающий их воздух превратился в воду. Все звуки были тут же отрезаны.
Роман произнёс тихо, словно шептал каждому на ухо:
— Тихо.
Фалес поёжился. Казалось, слова Романа обладали какой-то силой. Они заставили хаотичную толпу остановиться.
Прошло две секунды. Никто больше не говорил и не двигался. На сцену вернулись тишина и порядок. Был слышен лишь шелестящий песок, подгоняемый завывающим ветром.
Легендарное Крыло вытащил из песка копьё и вернул его себе за спину. Толпа внезапно вспомнила, как дышать, словно только что очнулась из глубокого сна.
— Сэр… — Конь Дуро несколько раз поднял передние копыта, в итоге останавливаясь на месте. Дуро разгневанно указал на Рики. Его губы дрожали от гнева, а его речь стала сбивчивой: — Он, он, этот сукин сын… ужасный, ужасный человек…
Однако Легендарное Крыло лишь посмотрел на него с равнодушием.
— То, что он сказал, правда?
Посмотрев в лицо своего командира, Дуро мгновенно стал косноязычен. Он тут же ответил:
— Невозможно. Я не знаю этого ассасина…
В этот момент Рики мягко оттолкнул защищающего его Джозефа, хмыкнул и произнёс:
— Но он сказал мне, что твоя жена и дочь сильно больны, не так ли?
Дуро опешил.
— Возможно, ты готов сделать что-то необычное, чтобы спасти их?
Дуро в ярости стиснул зубы. Он посмотрел на окружающих всадников и с гневом произнёс:
— Не порочь моё имя, ты сукин…
Однако в этот момент Легендарное Крыло снова заговорил:
— Я. Ненавижу. Ссоры.
Казалось, эти слова были цитатой из священного писания: они моментально закрыли рты Дуро и Рики.
Роман медленно поднял голову и посмотрел на Дуро пронзительным, как молния, взглядом.
— Просто ответь мне: да или нет.
Дуро запаниковал.
— Конечно нет! Я был лично обучен вами. Я всегда был предан ва…
Однако он был снова прерван своим командиром.
— Но ты выглядишь не очень уверенным. — Голос Легендарного Крыла был спокойным и пустым, словно его источник находился в небе.
Дуро моментально опешил. Он посмотрел в глаза своего командира и подсознательно опустил голову, словно начал колебаться.
— Они… моя жена и дочь сильно больны, сэр. — Его тон слегка смягчился. Потерев поводья в руках, Дуро с трудом продолжил: — Моя зарплата не может перекрыть затраты. Иногда я нахожу способы, чтобы… достать деньги у торговцев.
Легендарное Крыло нахмурился.
Наблюдающая за унижающимся Дуро Фелиция невольно воскликнула:
— Сэр, мы должны разобраться с этим позже. Лагерь…
Однако в этот момент к ней подъехал Франк и положил ей руку на плечо, не давая закончить. Рыцарь средних лет покачал головой.
Являющийся одним из наблюдателей Фалес слегка нахмурился.
— Достать деньги? Продавая информацию? — Рики тихо фыркнул и посмотрел на Кола. — Твоя жена и дочь не были больны. Их регулярно травили эти ассасины.
В этот момент выражение лица Дуро, наконец-то, изменилось. Он посмотрел на Кола, выглядящего так, будто уже смирился со своей смертью.
— Что? — с сарказмом произнёс Рики. — Не нужно меня благодарить. Это причина их болезни.
Позади него связанный Кол так сильно рассмеялся, что с трудом смог удержать вертикальное положение.
Легендарное Крыло тихо посмотрел на Дуро.
— Значит, ты на самом деле продавал информацию?
Лицо Дуро покраснело от гнева. Он посмотрел паникующим взглядом на окружавших его коллег.
— Это была незначительная информация. Знаете, в Лагере Клинковых Клыков нет полицейского участка. Торговцы вечно переживают об общественной безопасности и поэтому им нужна некоторая инсайдерская информация…
Его коллега Франк тихо вздохнул. Однако Роман снова перебил Дуро:
— Например, информация о сборе армий из других регионов в Лагере Клинковых Клыков, а также информация об уходе регулярной армии в пустыню?
Дуро опешил.
— Я… — Он был невероятно напуган. Его вводили в ступор нескончаемые вопросы и обвинения. — Но сэр, я понятия не имел, что эти «торговцы»… я не знал, что они…
Ответом ему было равнодушие Легендарного Крыла.
Фелиция больше не могла за всем этим наблюдать.
— Сэр, — осторожно произнесла она. — Мы д-должны вернуться и помочь лагерю…
Однако Роман перебил её:
— Лагерь будет крепко стоять и вечно защищаться от угроз. — Легендарное Крыло посмотрел на вспотевшего Дуро. Холод в его голосе даже повлиял на окружавший их воздух. — …Чего нельзя сказать о моих лейтенантах.
После этих слов Франк и Фелиция вздрогнули и притихли.
Всё тело Дуро начало дрожать.
— Сэр!
Роман медленно направил коня к Дуро.
— Когда твоя семья заболела… почему ты не пришёл ко мне за помощью?
Дуро на несколько голов возвышался над Романом, но в этот момент он походил на дрожащую мышь перед котом.
— Я…
В следующее мгновение Фалес увидел белую вспышку перед глазами, сопроводившуюся криками Дуро.
— Аххх!
Всадники в первых рядах вскрикнули. Когда ошеломлённый Фалес перевёл взгляд на Дуро, тот уже упал на песок.
Босс отряда Фриков не был убит. Он лежал на песке и задыхался, наполненный шоком и страхом. Его взгляд был направлен на нацеленное на него копьё.
Острие копья находилось всего в нескольких дюймах от его горла.
— Правильно, потому что ты знал, что мне плевать, — холодно произнёс Роман. Легендарное Крыло развернулся и убрал белое копьё за спину.
Дуро, наконец, облегчённо выдохнул, как и другие всадники.
— Змеиный Стрелок, — повысил голос Роман.
На третьей песчаной дюне одного из рыцарей толкнули в спину. Тот быстро выехал к своему командиру.
— Сэр! — панически воскликнул он.
Фалес узнал его. Это был ещё один Псионик, работающим под началом Дуро. Фалес однажды встречался с ним в пустыне.
Легендарное Крыло поднял голову.
— С этого момента ты новый лидер отряда Фриков.
Названный Змеиным Стрелком рыцарь опешил. Он посмотрел на своего командира Дуро, лежащего на песке, и произнёс, запинаясь:
— Что? Но я…
Находящийся рядом с ним Франк схватил его за руку и покачал головой.
— А ты с этого дня уходи из армии. — Роман посмотрел на продолжавшего лежать на песке Дуро с ошеломлённым выражением лица. — Уладь денежные вопросы с Николаем. У вас есть много общего — вы оба глупы и нечутки.
Роман холодно фыркнул и отвернулся, позволяя Змеиному Стрелку и Фелиции помочь Дуро встать на ноги.
В следующее мгновение Легендарный Крыло направился к Колу, мгновенно привлекая внимание толпы.
По приказу Рики Кляйн слегка ослабил хватку на руке Кола, но только слегка.
— Значит, это был ты, — Роман холодно посмотрел на Кола. — Ты протянул свои клыки к лагерю восемнадцать лет назад. А теперь ты делаешь то же самое с моей армией. — Легендарное Крыло говорил тихим и пустым голосом с намёком на холод. — Ты…
Кол застыл перед Романом. Вздохнув, он произнёс:
— Эта была всего лишь миссия, — Кол опустил голову и громко закашлял, выглядя при этом невероятно жалко. — Как и вы, Ваша Милость, я всего лишь следовал приказам… своего начальства.
Подумавший о чём-то Фалес слегка нахмурился.
— Я не следую приказам, ассасин, — холодно ответил Легендарное Крыло. — Я лишь защищаю свою собственность.
Роман зашагал вперёд. Из-за тона его голоса, его ослепительные черты лица будто трансформировались в острый стальной клинок, устрашающий всех, кто смотрел на него вблизи.
— Лагерь Клинковых Клыков — моя собственность. Никто не может к нему прикасаться, — Роман посмотрел на Кола. — Никто.
Кол уставился на него, испуганный поведением барона.
— Не нужно быть таким, сэр. Я сдался, и буду сотрудничать с вами. — Кол утратил хладнокровие, когда понял значение слов Романа. Он предпринял попытку найти выход из сложившейся ситуации. — Всё, что произошло, включая убийства во время Кровавого Года, было спланировано нашим мастером. Его зовут Дэн. Секретная Разведка должна о нём знать. Я могу помочь вам, Секретной Разведке и Созвездию найти его. — Кол удручённо посмотрел на Фалеса. — Он сохранил ужасающий секрет при себе, включая того, кто стоял за событиями Кровавого Года. Это секрет, который решит судьбу Созвездия.
Франк и Фелиция обменялись взглядами, а Закриэль поджал губы. Однако на этот раз Кол просчитался.
Владелец Лагеря Клинковых Клыков, Легендарное Крыло, Роман Уильямс, посмотрел на Кола и тихо произнёс:
— Но Лагерь Клинковых Клыков принадлежит мне, только мне.
Фалес тихо на него посмотрел.
Кол запаниковал.
— Конечно, и вы хорошо о нём заботитесь. Послушайте, я знаю, кто ещё был задействован в этой операции. Северяне, Секретная Комната, и даже другие группы… Я могу привести вас к ним. У моих подчинённых в распоряжении всё ещё есть множество ресурсов. Вы можете использовать меня как…
В следующее мгновение Легендарное Крыло сделал свой ход. Странный белый свет вспыхнул в воздухе, в итоге превращаясь в копьё, направившееся в грудь Колу!
*Шииик!*
Раздался звук пронзаемой плоти. Фалес напрягся.
В следующее мгновение Кол опустил голову и в оцепенении посмотрел на стекавшую по его груди кровь.
«Нет…» Он не мог в это поверить.
Легендарное Крыло продолжил говорить. Он по-прежнему был равнодушным и безэмоциональным, словно не слышал слов Кола.
— Он… мой.
Роман снисходительно посмотрел на Кола, словно перед ним находился никчёмный жук.
Казалось, Кол только сейчас осознал свою судьбу. Он поднял взгляд над смертельной раной в своей груди и заставил себя улыбнуться печальной улыбкой, которая тут же превратилась в свирепую усмешку.
— До тех пор пока Щит Теней жив, он… Последние зловещие слова Кола были прерваны.
Белый свет снова вспыхнул, на этот раз устремляясь к его шее!
— Тот, кто попытается навредить лагерю, заплатит цену. — Роман безэмоционально держал отрубленную голову, позволяя крови стекать по копью в его правой руке.
Безголовый труп Кола упал на песок. Фалес расширившимися глазами наблюдал за развернувшейся сценой.
Кол из Щита Теней, человек, втайне дёргающий за нити в Драконьих Облаках и Лагере Клинковых Клыков, погиб тихой смертью на задворках пустыни. Он даже не сумел договорить свои последние слова.
В следующее мгновение Роман отвёл копьё, уменьшил его длину и вонзил его острие в рот отрубленной головы!
Его следующие действия заставили Быструю Верёвку прикрыть рот от ужаса.
— Боже…
Фалес шокировано наблюдал, как Роман расслабленными отточенными движениями срезает плоть с головы.
У всех изменились выражения лиц.
Посреди тихих и пугающих звуков рассекаемой плоти куски мяса взлетали в воздух, а на песок лилась кровь. Действия Романа выдавали его большой опыт в подобных делах. Причём он проделывал всё это с равнодушием. Он выглядел так, будто режет овощи.
Толпа ощутила пронзительный холод при виде его действий.
К счастью, Роман явно не был любителем поговорить, иначе Фалес подозревал, что он бы начал напевать какую-то мелодию.
Вскоре глаза Кола, оставшиеся открытыми даже после его смерти, были вытянуты, оставляя после себя две окровавленные глазницы. Его нижняя челюсть также была отделена от черепа. Отрезанная голова становилась всё более устрашающей. С неё бесконечным потоком продолжала стекать кровь.
Фалес пребывал в ужасе от увиденного. В какой-то момент Роман убрал копьё и с заинтригованным видом покрутил разрезанную на две части голову. При этом его выражение лица было таким…
«Он выглядит так, будто наслаждается произведением искусства». Эта мысль заставила Фалеса вздрогнуть.
Все выглядели мрачными. Франк закашлял и произнёс:
— Сэр?
Легендарное Крыло развернулся и бросил отрубленную голову Кола ему. Франк поймал голову, сдержался от того, чтобы не скривиться от отвращения и отвернул от себя пустые окровавленные глазницы.
Лицо Романа было всё таким же спокойным и безэмоциональным, как вначале, но Фалес подумал, что он пребывает в хорошем настроении.
Роман зачерпнул песок и стёр кровь с рук.
— Обработайте её на месте, после чего правильно обожгите после битвы.
«Обожгите?» — нахмурился Фалес.
— Вождь Хелза из Расколотого Камня был неплох. — Под озадаченными взглядами своих подчинённых Роман повёл плечами и постучал рукой по устрашающему черепу орка на своём левом плече. — Но после почти двух десятилетий он мне немного надоел, поэтому… — Легендарное Крыло кивнул на отрубленную голову Кола, которую держал в руках Франк, и тихо произнёс: — Я хочу сменить его на что-то полегче.
