— Я помню этого парня. Он был среди предателей Башни Искоренения. Он пришёл с Самелом. — Напрягшийся Белдин обратился к стоящему рядом Барни. Фалес ошеломлённо выслушал его, продолжая смотреть на Рики.
Шок не только истощил его разум, он даже усилил боль в его теле.
«Как это возможно…»
Барни Младший посмотрел на стоящего среди Мечей Бедствия Рики.
— Самел, ты намерено нам соврал, сказав, что это выход, чтобы заманить нас сюда… ради этого?
Слова Барни Младшего заставили королевских гвардейцев сжать зубы. Самел на секунду задержал на Барни взгляд, после чего фыркнул и покачал головой.
— Я не соврал, — произнёс он. Его голос был наполнен холодом. — Это единственный выход. Если выйдете через главные ворота, то вас будет ждать лишь смерть.
Барни Младший что-то разгневанно проворчал. Мечники перед ними явно имели враждебный настрой, но люди на стороне Барни…
Барни бросил взгляд на свою правую руку — до сих пор пульсирующую болью. Он также посмотрел на людей, сильно пострадавших от взрыва алхимического шара, приходя к неутешительным выводам.
— Можете оставить воспоминания о прошлом на потом, — Рики уверенно, но вежливо прервал разговор между двумя бывшими товарищами. — А сейчас джентльмены, нам нужно отправиться домой.
После его слов Кляйн, мечник-северянин, с невероятной скоростью обращающийся с мечом и Джозеф, отправленный шпионить в тюрьму, медленно потянулись к мечам на своих поясах.
Королевские гвардейцы ещё сильнее напряглись. Они с трудом подняли своё оружие — хотя находились в плохой форме для сражения — и встали в боевое построение.
— Мы в плохой форме, поэтому будет лучше избежать хаотичной свалки и атак с флангов. Их Сила Искоренения проблематичная, поэтому мы не можем связывать себя боем, — Барни Младший посмотрел на Рики и тихо обратился к гвардейцам. — Белдин, я могу двигать лишь одной рукой. У нас нет времени, чтобы проводить тесты.
Белдин с серьёзным видом ответил:
— Понял. Буду ждать твоего сигнала.
Барни Младший кивнул, поднял голову и громко обратился к Рики:
— Чего ты хочешь?
Рики улыбнулся тусклой улыбкой, открыл рот и произнёс:
— Не переживай, я всего лишь…
Однако выражение лица Фалеса изменилось, стоило ему успокоиться — для чего ему потребовалось приложить немалые усилия. Он внезапно понял, что Барни Младший собрался сделать.
Принц инстинктивно поднял руку.
— Подож…
Однако прежде чем он закончил, Барни Младший и Белдин устремились вперёд с мощью лавины.
Моментально вспыхнула битва.
Возможно, из-за ранения на этот раз Барни Младший не стал возглавлять атаку. Взревев, Белдин выступил остриём атаки. Он был вооружён топором, а немного отстающий Барни мечом. Они атаковали Рики перед собой.
Возможно, дело было во внезапности, потому что хотя Кляйн и Джозеф инстинктивно обнажили свои мечи рядом с Рики, они не смогли принять атаки Белдина и Барни. Они могли лишь смотреть, как те приближаются к Рики.
*Свиш!*
Рики взмахнул своим серебряным мечом, Вечной Истиной, выписывая им величественную дугу. Засвистевший ветер вместе с его мечом устремился на двух приближающихся гвардейцев.
*Динь!*
Вечная Истина врезалась в топор Белдина, потому что тот первым приблизился к Рики. В этот момент Белдин внезапно ощутил, будто его затягивает в бесконечный, обжигающий водоворот, в котором отсутствует воздух.
Хуже всего было то, что, несмотря на то, что он всё предсказал, Сила Искоренения Меча Бедствия всё равно повлияла на его руки. Он ничего не смог сделать, потому что вражеская Сила Искоренения была гораздо мощнее, чем Силы Искоренения Мечей Бедствия, с которыми он сражался до этого.
Обжигающая, подавляющая и тяжёлая.
Тяжелый топор начал дрожать в руках Белдина.
Рики улыбнулся. Белдин мог лишь беспомощно смотреть, как его атака промахивается на дюйм. Топор лишь смог порезать запястье Рики.
Рики фыркнул. Он знал, что атака Белдина больше не представляет угрозы, поэтому он повернул свой меч, чтобы встретиться с другим оппонентом.
В этот момент к нему приблизился Барни Младший, на шаг отстающий от Белдина.
К удивлению Рики тот не стал его атаковать своей единственной функционирующей рукой. Вместо этого он врезался в тело Белдина!
*Бам!*
Раздался приглушённый звук. Белдин хрюкнул и ослабил хват на рукояти топора, который больше не мог контролировать. Воспользовавшись предоставленным Барни импульсом, Белдин изменил направление, сжал ладонь в кулак и нанёс удар в локоть Рики!
На изначально спокойном и равнодушном лице Рики проявились эмоции.
«Этот топор был лишь… приманкой?»
Белдин, ещё мгновение назад потерявший над собой контроль, теперь находился прямо напротив него.
Фалес отметил произошедшее. Это был другой вариант Защитной позиции из Северного Военного Стиля Меча, только Барни Младший решил использовать в качестве щита своего товарища.
В голове Фалеса возникла мысль: «Какое должно быть доверие и уровень командной работы, чтобы вместо щита использовать живого человека? Как они смогли создать такую атаку?»
У Фалеса не было времени, чтобы всё тщательно обдумать. Рики пришлось наклоняться и сдвигаться с места, однако у него не было времени, чтобы отводить меч. Он мог защититься лишь при помощи его рукояти. Лидер Мечей Бедствия нанёс жестокий удар в живот Белдина и изменил направление его удара.
Белдин хрюкнул. Барни Младший воспользовался этим шансом. Создав для своей атаки нужный импульс, он нанёс колющий удар мечом в живот Рики!
Раздался звук пронзаемой плоти.
— Аххх! — рёв Рики заполнил подземелье.
В этот момент уверенные в своей победе Барни и Белдин задрожали, словно окружающий их воздух сжался.
*Бам!*
Прежде чем Фалес смог понять, что происходит, Барни Младший и Белдин утратили над собой контроль. Они зашатались как пьяницы и упали на пол.
*Кланг!*
Их оружие также упало на пол. Фалес вздохнул в агонии.
— Нет! — Вставший на защиту принца Тардин встревожено закричал при виде положения своих товарищей.
В следующее мгновение Мечи Бедствия среагировали на ситуацию. В игру вступили Джозеф и Кляйн. Они приставили мечи к шеям Белдина и Барни, подавляя их после неудавшейся атаки.
Тело Рики покачнулось. Он вонзил меч в пол, пытаясь сохранить баланс. Его взгляд был наполнен болью. Между пальцами его левой руки, которую он прижал к животу, начала просачиваться кровь.
Так за несколько секунд закончился опасный и быстрый обмен ударами. Люди в комнате были изумлены произошедшим.
Северянин Кляйн посмотрел на Барни у своих ног и произнёс с отчаянием:
— Проклятье. Сколько раз на нас сегодня нападали?
Он хотел продолжить, но Рики остановил его.
— Нет, они экстраординарные воины, — задыхаясь, произнёс лидер Мечей Бедствия. Он поднял руку, отказываясь от помощи Самела, и продолжил: — Даже после длительного заключения и с тяжелыми ранениями они всё равно нашли возможность для атаки.
Рики вздохнул при виде стекающей по поясу крови. Сердце Фалеса потяжелело и наполнилось тревогой после неудавшегося нападения Барни Младшего и Белдина.
— Квилл Барни, верно?
Побледневший Рики смотрел, как его подчинённые поднимают с пола Барни. Барни Младший находился в жалком состоянии. Рики разглядел возмущение и ненависть в его глазах.
— Самел упоминал о тебе. Его рассказы всегда казались мне преувеличенными, — Рики нахмурился, словно испытывал боль. — Он говорил, что в каком бы состоянии ты ни был, до тех пор, пока ты жив, даже если тебе придётся полагаться лишь на зубы, ты всё равно выступишь с самой смертоносной атакой. — Рики посмотрел на свой живот и рассмеялся ломанным лающим смехом. — Теперь я ему верю. Я видел нескольких парней, кое-что знающих о Северном Военном Стиле Меча, но ты один из самых опасных.
Барни Младший свирепо сплюнул. Его взгляд не покидал серьёзного ранения в животе Рики.
«Проклятье. Я немного не достал… совсем немного!»
— В любой другой день ты бы стал хорошим оппонентом, стоящим того, чтобы скрестить с тобой мечи, но не сегодня. — Дыхание Рики постепенно успокоилось. Он повернулся к бледному Фалесу. — Ваше Высочество, я удивлён. За такое короткое время вы нашли себе команду отменных гвардейцев.
Однако пора заканчивать. — После его слов несколько наёмников усилили хватку на рукоятях приставленных к заложникам мечей. Казалось, таким образом они хотели их запугать. Фалес напрягся.
Рики махнул рукой с усталым видом и произнёс:
— Схватите остальных. Мы уходим.
Возглавляемые Кляйном и Джозефом наёмники шагнули вперёд после получения приказа.
Тардин посмотрел на окружавших их Мечей Бедствия напряжённым взглядом.
— Ваше Высочество, пожалуйста, отойдите назад.
Однако принц его не послушался.
— Стойте! — Под встревоженным и удивлённым взглядом Тардина Фалес прошёл мимо бледных гвардейцев и встал впереди группы. — У меня есть вопрос!
Кляйн и Джозеф слегка нахмурились. Они знали, как важен для них этот подросток, и поэтому посмотрели на Рики.
Рики сделал глубокий вдох, вытащил из пола меч и восстановил баланс. После этого он шагнул вперёд с мечом.
— Бросьте, Ваше Высочество. Я верю, что это был долгий день для вас. Если у вас есть вопросы, почему бы нам их не обсудить, когда мы выберемся отсюда?
Фалес проигнорировал его слова. Он непоколебимым взглядом уставился на Рики, желая найти в его теле что-то необычное… однако он был разочарован.
Хотя Рики пострадал от серьёзного ранения и выглядел усталым, он отличался от трупа, лежащего в луже собственной крови. Текущий Рики выглядел живым и свежим.
Фалес вздохнул, чувствуя, как боль и усталость всё сильнее копятся внутри его тела. Даже его мыслительный процесс замедлился… но он должен держаться, особенно имея дело с…
— Я видел, как твою голову пронзил меч, — осторожно произнёс Фалес, посмотрев на Рики подозрительным взглядом. — Но ты… Как ты это сделал?
Королевские гвардейцы удивлённо слушали разговор между принцем и Рики.
Тардин тихо прошептал Канон:
— Что это значит? Его голова была пронзена?
Канон и Брюли обменялись потерянными и озадаченными взглядами.
Рики снова рассмеялся естественным смехом, который, тем не менее, ещё сильнее встревожил Фалеса. Голова принца снова начала болеть.
— Вы уже давно обо всём догадались, не так ли? — Рики посмотрел на Фалеса уверенным взглядом. Он выглядел самодовольным. — Когда вы соберётесь с мыслями, то поймёте, что у вас нет сил нам противостоять.
«Давно догадался? — Фалес внезапно заметил, что было не так во всей этой ситуации. — …Верно».
Он с удивлением увидел, как боль покинула лицо Рики.
Лидер Мечей Бедствия присел и убрал руку от живота. В какой-то момент из его раны перестала течь кровь.
Рики вернулся к роли спокойного лидера. Он потёр сгустки крови на руках и с улыбкой покачал головой. Казалось, словно его живот только что не пронзал меч. Лишь его разорванная броня свидетельствовала, что всё произошедшее ранее не было иллюзией.
Сердце Фалеса застыло.
«Что это значит? Он сказал…»
Слабая улыбка Рики внезапно стала выглядеть очень таинственной в его глазах. Фалес так усиленно напрягал мозги, что его голова была готова взорваться.
Он посмотрел на порванную броню Рики и сказал своему усталому разуму продержаться ещё немного.
— Ты из… Клана Крови?
Рики слегка опешил, и тут же со смехом покачал головой.
— Я же сказал. У вас давно был ответ, но вы не хотите в него верить.
«Не из Клана Крови. Нет».
Фалес посмотрел на пленённых Барни и Белдина. Из глубины его сердца поднялся страх.
— Ты сказал: «…не умрёт после смерти и возродится»? — Фалес сжал зубы и задал вопрос, который сильнее всего его беспокоил: — Ты… один из «них»?
Рики лишь улыбнулся и ничего не ответил. Его улыбка заставила Фалеса, который и так плохо себя чувствовал, почувствовать себя ещё хуже.
Видя, что Рики практически признался тем, кем его посчитал Фалес, сердце принца застыло.
Имея дело с ассасинами, он мог сохранять бдительность. С северянами он мог вести переговоры. С Закриэлем работали другие стратегии, но когда перед ним стоит…
Фалес помрачнел. Подавленный Барни Младший тоже явно что-то понял. Его выражение лица слегка изменилось.
— Подожди. Ты хочешь сказать, что этот парень…
Фалес покачал головой, не отводя взгляда от Рики.
«Дерьмо. Если он на самом деле тот, кто я думаю, то… Нет, это будет ужасно. Сперва Закриэль, теперь…»
Фалес устало перевёл взгляд на длинный серебряный меч Рики.
«Если он на самом деле тот, кто я думаю… у меня не будет против него шанса в прямом столкновении. Если только…»
Фалес чувствовал, что его голова сейчас взорвётся. Ему нужно придумать выход…
«Вспомни об Асде, Гизе и Таурусе. Как я справлялся с ними…»
Фалес сделал вдох и произнёс дрожащим голосом:
— В таком случае, Мечи Бедствия это организация, принадлежащая бедствиям, как и Банда Кровавого Вина? Они существуют, чтобы служить тебе?
Все были ошеломлены… включая Мечей Бедствия. Рики приподнял брови. При виде его реакции, Фалесу пришла в голову мысль.
— Ты сказал, что твой меч называется «Вечная Истина». Истина… полагаю, это не совпадение, — принял решение Фалес. Он сжал зубы и произнёс: — Значит, ты лидер Братьев Истины?
Вопреки ожиданиям Фалеса, его стратегия по затягиванию времени начала работать.
Братья Истины.
В этот момент Рики изменился в лице. После слов Фалеса улыбка исчезла с его лица, а само лицо застыло.
Ноги Фалеса ослабли. Он увидел надежду, но слабость в ногах заставила его схватиться за Тардина, чтобы не упасть.
— Ты один из Братьев Истины? Ты Б или Л? Мне называть вас Мечи Истины?
Слова принца ошеломили всех… кроме одного человека.
Лицо Рики невероятно похолодело. В его глазах загорелось убийственное намерение, заставившее Фалеса задрожать.
Лидер Мечей Бедствия холодно посмотрел на принца, словно хотел узнать секрет, который тот скрывает.
— Почему бы тебе… не повторить?
