Заброшенные Дома были названием определённой области в городе Вечной Звезды. Эта область располагалась в районе Второго Округа Нижнего Города, примыкая к печально известной Чёрной Улице. Вся область была размером с улицу.
Фалес однажды слышал от старших членов Братства, что Заброшенные Дома когда-то были двором Короля Созвездия. Сотню лет назад, группа домов имела лучшее название, но никто уже его не помнил. Лишь в городской ратуше были соответствующие записи. Однажды район Заброшенных Домов был шумным местом, наполненным обычными жителями королевства.
В какой-то момент в Заброшенных Домах стали организовывать встречи банды. Время от времени Заброшенные Дома превращались в боевую арену, на которой сталкивались различные фракции.
В итоге оживлённый некогда район окрасился кровью и сталью. Место стало заброшенным, остались лишь полуразрушенные каменные здания.
Заброшенные Дома также считались землями смерти, из-за выбрасываемых туда трупов. Детей, росших в счастливых семьях столицы, пугали, что если они будут непослушными, их отправят в Заброшенные Дома. Со временем за Заброшенными Домами закрепилась дурная слава, которая уступала лишь дурной славе ужасающей Чёрной Улицы.
Когда Братство Чёрной Улицы захватило контроль над криминальным миром в Нижнем Городском Округе, оно превратило Заброшенные Дома в штаб-квартиру попрошаек.
Чтобы управлять попрошайками и предотвратить их побег, к Заброшенным Домам были приставлены присматривающие за ними бандиты. Братство выкопало траншеи в десять футов шириной и в пятнадцать футов глубиной вокруг домов. Впоследствии бандиты заполнили траншеи палками и ржавыми гвоздями. Единственным выходом являлись входные ворота, которые можно было запереть.
Ходили слухи, что многие погибли в попытках сбежать, но нашёлся один человек, которому удалось спастись. Тем не менее, за четыре года, которые Фалес провёл в Заброшенных Домах, никто не сумел отыскать легендарный секретный туннель. Вместо этого с расширением Братства увеличивалось число тел в траншеях. Говори, что ежегодно какое-то количество детей пыталось сбежать. В том числе и по этой причине Братство ежегодно чистило траншеи от трупов.
Как и следует из названия, все дома на территории Заброшенных Домов, были заброшены. В целом было двадцать три заброшенных дома. Их было больше, но некоторые дома полностью развалились из-за стычек банд много лет назад. Некоторые дома были специально снесены, чтобы на их месте можно было вырыть траншеи.
Дома неравномерно вырастали за главными воротами. Некоторые дома находились вплотную друг к другу, а некоторые были «изолированы».
Детей с хорошей удачей селили в дома с колодцами. Тем, кому не так повезло, например Фалесу из шестого дома, приходилось брать воду из других домов и наполнять ею кувшины для воды — для них они были бесценными сокровищами.
Нищие часто дрались за воду и еду. Хорошим примером был кувшин для воды шестого дома. На своём втором году пребывания в Заброшенных Домах, Фалес использовал различные способы, чтобы достигнуть соглашения с семнадцатым домом по соседству, чтобы раз в неделю брать у них воду.
Тогда в шестом доме ещё не жили Нэд и Кория. Там были только Синти, Раян, Кэллет и два других ребёнка, которые уже были мертвы. В то время даже вода была огромной проблемой.
Сейчас Фалес услышал голос «лидера» семнадцатого дома, Диего. Когда-то он сражался с Диего за воду, разбив ему голову камнем — в тот момент тот кричал так же, как сейчас.
— Кара! Кто-нибудь! Мы не делали этого! Это не мы! — в голосе Диего слышалась агония и паника.
Все дети в шестом доме, включая Фалеса, растерялись на мгновение. К счастью Фалес имел воспоминания, которые не принадлежали этому миру. Его первой реакцией было отвести всех во двор, чтобы спрятать их в дыру позади дома.
Спустя какое-то время Фалес почувствовал, что уже поздно сожалеть о непринятом решении. Он посмотрел на камень, спрятанный под стеной семнадцатого дома. Его интересовал туннель, связывающий семнадцатый дом с шестым домом. Это был символ альянса, заключённого между детьми.
— Что случилось с Диего? Он ввязался в драку? — с любопытством спросил спрятавшийся Нэд.
Нищие дети не особо ладили между собой. Среди бездомных домов, шестой дом был исключением из этого правила.
Многие травмы детей приводили к смерти. Помимо Клайда, эти травмы наносились другими дети — дети, которым не исполнилось и десяти лет, не знали своей собственной силы. Один из детей, живших в шестом доме с Фалесом до прибытия Нэда и Кории, погиб подобным образом.
Тем не менее, семнадцатый дом также был одним из немногочисленных исключений. Диего был коричневокожим, узкоглазым блондином. Он был беспечным и упёртым ребёнком. Будучи девяти с половиной лет отроду, он имел больше лидерских качеств, чем Синти и Фалес. Дети в семнадцатом доме хотя бы слушались его. Из-за этого сражение между шестым домом и семнадцатым домом за воду было наполнено переворотами.
— Не похоже на драку. Другие дома задирают Диего? Это точно Карак из десятого дома! Он любит задирать других! — неторопливо произнёс подумавший о чём-то Кэллет.
— Тогда мы должны скорее им помочь! Мы сказали им, что будем помогать друг другу! — Раян уже приготовился вылезти из дыры, чтобы пробраться в собачий туннель, но его остановил Фалес.
— Не будь нетерпелив. Это не Карак! Это кто-то другой! — Фалес серьёзно прислушивался к ужасающим крикам, доносящимся из соседнего дома.
— Нет! Диего!
После этого раздался глухой звук, будто мешок с песком бросили в стену. На этот раз кричала девочка по имени Урсула. Фалес помнил этого восьмилетнего ребёнка. Когда прошлая битва за воду была закончена, Урсула, сильно надувшись, непоколебимо стояла на стороне Диего.
Во время драки это она держала Синти за бёдра, чтобы тот не вмешивался в драку между Диего и Фалесом. Если бы Фалес тогда не ударил колено Диего и не поднял камень, то сегодня шестой дом мог бы не иметь доступа к питьевой воде.
— Что-то не так!
Будучи старшим ребёнком в доме, Синти помрачнел. Дети в шестом доме с удовольствием работали вместе с Фалесом. Синти редко говорил, но когда он это делал, это касалось важных дел или критических моментов.
Вскоре детская неопределённость превратилась в панику.
— Просите пощады! Просите пощады! Давайте! Я люблю слушать, как вы скулите!
Из соседнего дома донёсся энергичный взбешённый голос.
Все нищие в Заброшенных Домах никогда не забудут этот голос, для них он был более страшен, чем дьявол в аду. По крайней мере, дьявол не станет дюйм за дюймом ломать их кости или полосовать их лица, или отрезать от их тел кусочки. Дьявол не станет погружать лицо ребёнка под воду, при этом говоря, что «утоляет его жажду» (дети-нищие не знали, на что на самом деле был способен дьявол).
Это был Клайд.
Клайд Рода, лидер попрошаек Братства Чёрной Улицы, их ночной кошмар и звезда конца света.
— Нет! Босс Клайд! Мы не правы! Мы… аргх!
— Давайте посмотрим, осмелитесь вы ещё говорить чепуху! Давайте посмотрим, осмелитесь вы проклинать меня за моей спиной! Чёртова красноволосая женщина! Чёртов лысый! Чёртова Джала Шарлетон! Вы все должны сдохнуть!
Пока Клайд исступлённо ругался, были слышны звуки ударов кулаков, камней и звуки тел, врезавшихся в стены.
— Помогите! Помогите! Диего! Кара! Марита! Скорее поднимайтесь! Скорее спасите меня!
— Бегите! Скорее убегайте… ааа!
— Боже мой! Где караульные? Где мистер Рик? Боги! Он хочет убить нас всех!
— Нет! Не надо!
Под лунным светом на территории Заброшенных Домов из многочисленных ртов раздавались разрывающие сердце крики. Фалес был потрясён до глубины души!
Ему потребовалось три секунды, чтобы среагировать. Что Клайд делает?
Обернувшись, он посмотрел на остальных детей шестого дома. Нэд и Кория дрожали в дыре. Раян, недавно порывавшийся отправиться на помощь, окаменел от ужаса.
Состояние Кэллета и Синти было не намного лучше. На лице Кэллета страх сменялся нетерпением и обратно страхом. Он смотрел на детей, желая им что-то сказать, и не мог этого сделать. Бледный Синти уставился на Фалеса.
*Бам! Бам! Бам!*
— Вы все чёртов мусор! Даже вы осмеливаетесь смеяться надо мной! Вы осмеливаетесь смеяться над «Кровавым Топором» Клайдом Рода! Даже вы… хаха, кричите! Почему вы не кричите? Кричите!
Безумные крики сопровождались криками агонии. Никто не хотел сильно задумываться о владельцах сломленных голосов.
Фалес знал, что в этот момент по шестому дому начала распространяться паника. Он быстро обдумал текущую ситуацию.
Клайд избивает детей в семнадцатом доме. Нет, судя по озлобленности и интенсивности его действий, сегодня он не просто выпускает пар. Кроме того, Клайд может быть последней задницей, но он бы не стал сразу атаковать всех детей в доме…
Что насчёт Рика? Что насчёт патрульных? Они могут не услышать крики из-за кирпичных стен, но патрульные на дороге должны их услышать!
Фалес не знал, что число ночных патрульных было сокращено до двух человек. Кроме того, сегодня ночью эти двое здесь не появятся.
— Фалес, что нам делать? — Слушая звуки развернувшейся трагедии по соседству, Кэллет инстинктивно чувствовал, что что-то было не так. Его бледная кожа покрылась потом.
— Тихо. Никому не позволено выходить! Мы… — Нахмурившись, Фалес стал пытаться придумать решение. Прежде чем он успел это сделать, в собачьем туннеле, соединяющим семнадцатый и шестой дом, появилась фигура.
Кория вскрикнула от страха.
Фалесу хватило быстрого взгляда, чтобы определить визитёра. Голова появившейся Урсулы была покрыта кровью. Прежде чем Фалес смог её поддержать, та упала, хватая ртом воздух, полностью позабыв о своём окровавленном лице и волосах.
— Бежим! Быстро бежим! Мы должны быстро…
Нервничающие Фалес и Синти помогли ей подняться. Из соседнего дома продолжили раздаваться крики полные боли, но Урсула, казалось, утратила рассудок. Она не могла внятно отвечать на вопросы, бормоча, чтобы они быстро убегали.
Это продолжалось до тех пор, пока Фалес не отвесил ей пощёчину.
— Что происходит? Клайд вышел?
По щекам Урсулы начали стекать слёзы.
— Кл… Клайд сошёл с ума! Он хочет… не только нас! Он решил обойти каждый дом!
Слова Урсулы было трудно разобрать, но дети из шестого дома смогли понять, что происходит. Все они побледнели. Даже Фалес начал испытывать страх в сердце.
— Когда он видит кого-то, он начинает бить его, пока тот не перестаёт дышать… Я услышала плачь, и отправилась в третий дом, чтобы посмотреть. Я видела, как он вытаскивает Ларри. Там было столько крови. А потом он увидел меня… Он поймал Кару и ударил её о землю. Диего хотел остановить его, но тот нанёс ему несколько сотен ударов, пока Диего не перестал двигаться… Ещё Марита… Клайд бросил её в костёр… *всхлипывания*… в костёр.
Фалес ощутил, как у него онемела кожа черепа.
Он видел раньше, как Клайд избивает детей, но обычно его останавливали другие бандиты, прежде чем тот забивал своих жертв до смерти. Братству было плевать на то, что дети становились калеками.
— С третьим домом покончено. С нашим тоже… Он только что избивал Мидлана. Я не знаю, сколько осталось домов…
Всхлипывающая Урсула ещё не закончила говорить, когда Фалес внезапно закрыл ей рот. При виде его действий все осознали, что плач и рёв, доносящиеся из соседнего дома, затихли. Семнадцатый дом был тих, словно живущие в нём дети легли спать.
Было слышно лишь рваное дыхание. Никто не знал, что это означает.
Все дети шестого дома начали дрожать. В этот момент Фалес быстро обернулся, и, максимально понизив голос, произнёс:
— Слушайте. Мы должны быстро…
*Бам!*
Внезапно раздался громкий звук. Дверь в шестой дом отворилась.
В дверном проёме показалась раскачивающаяся фигура Клайда. Он с отвратительной улыбкой посмотрел на семерых дрожащих детей.
— Куда… куда ты убежала? Э? Ты… выглядишь знакомо…
Все дети шестого дома, включая Фалеса, были ошеломлены.
Клайд потёр нос. Фалес увидел яркий румянец на его лице — признак пьяного человека. Руки Клайда были окрашены в ярко-красный цвет — цвет крови.
Клайд посмотрел на Фалеса, продолжавшего зажимать рот Урсуле.
— Я… я помню тебя! — Его выражение начало меняться между зловещей яростью и возмущением. — Ты тот малец, которого поймал этот чёртов лысый… Это ты! Должно быть, это ты распускал слухи за моей спиной, смеясь надо мной! Я прав? Это ты… это должен быть ты!
У Фалеса похолодело сердце.
…
Рик осторожно вёл карету, приказав себе успокоиться. На протяжении всего этого времени он чувствовал холод у своей шеи. К счастью, всё было в порядке. Призрак не появлялся.
Это будет головная боль Клайда.
Вскоре Рик добрался до штаб-квартиры Братства Чёрной Улицы. Лишь после этого он облегчённо вздохнул.
— Счетовод! — Голос Лэйорка, ассасина Братства, донёсся в двадцати шагах от Рика. Было видно, что его лицо освещает горящий факел. Лэйорк выглядел чем-то недовольным. — Почему ты пришёл сюда в это время? Здесь опасный бизнес! Даже ты с твоими нежными ручками решил присоединиться к веселью?
Рик на мгновение застыл. Карета продолжила двигаться. Вскоре он увидел в маленьком общественном сквере перед штаб-квартирой Братства множество факелов.
Держащие факелы люди стояли неподвижно. Все они были одеты в чёрное. По примерным прикидкам здесь было несколько сотен членов Братства.
Рик внезапно осознал, что здесь была собрана практически вся боевая мощь Братства.
Он быстро выбрался из кареты и сделал несколько поспешных шагов. Под лунным светом он увидел своего начальника, толстого Морриса, также бывшего большой шишкой в бизнесе торговли людьми. Тот что-то обсуждал с несколькими фигурами, имеющими странные очертания. Двухметровый гигант-блондин; фигура в тёмно-красной робе и просто выглядящий толстяк.
Рик был шокирован. Он узнал их.
Они были большими шишками в Братстве. Некоторые боссы Братства не находились в городе Вечной Звезды.
Рик двинулся к Лэйорку через строй вооружённых различным оружием бойцов. Их руки сжимали ножи и топоры, клинки и шипованные булавы.
— Лэйорк, рад тебя… забудь. Я не буду нести чушь. Что происходит?
Рик и Лэйорк не любили друг друга. Они часто встречались лишь из-за их работы. Между ними было установлено негласное соглашение.
Тем не менее, проще всего было всё разузнать именно у Лэйорка.
— Босс не сказал тебе? — Лэйорк презрительно скривил губы. — Как обычно, стычка с Бандой Кровавого Вина. Помимо Мистических Пушек и пехотных луков, мы можем использовать любое оружие…
Знаменитый своей эффективностью и безжалостностью ассасин пробежал рукой по скимитару на своём поясе, словно желая почувствовать остроту клинка.
Рик был ошеломлён. Стычка с Бандой Кровавого Вина…
Ассасин глубоко вздохнул. Рассмеявшись, он облизнул губы и произнёс:
— Этой ночью мы захватим Рынок Красной Улицы.
…
— От Ёделя по-прежнему нет новостей? Что насчёт Закатного Храма? — Благородный средних лет с серыми волосами стоял у камина, лицом к роскошному креслу. Его тон был угрюмым.
— Терпение, мой друг. Мы ждали двенадцать лет. Ничего страшного, если подождём ещё немного.
Мужчина с крепкой фигурой поднялся с кресла и взял скипетр, инкрустированный светлыми синими кристаллами. Присмотревшись поближе, можно было увидеть, что кристаллы мерцают в медленном и стабильном ритме.
— Наши бесполезные предположения лишь ставят под сомнения способности Ёделя. Боле того, разве он не несёт пламя Лампы? Я верю, что он близок к цели. Ему нужно провести последнее подтверждение, — медленно произнёс крепкий мужчина.
Благородный средних лет глубоко поклонился.
— Я не сомневаюсь в способностях Ёделя и не ставлю под сомнения его преданность. Просто… — вздохнув, благородный выдержал паузу, после чего продолжил. — Он слишком спокойный и чёрствый. Помимо своей непоколебимой преданности, его больше ничего не интересует. Как двенадцать лет назад. Я боюсь, что он…
Человек средних лет не стал продолжать, как и мужчина крепкого телосложения не стал сразу отвечать ему.
Держа скипетр, он подошёл окну, протянувшемуся от пола до потолка, и посмотрел через него на блистательные огни великого храма на расстоянии.
Даже лунный свет был неспособен соперничать с яркостью этого храма.
— Тогда приготовься и тайно прокрадись к храму… Начни в момент появления новостей. Не нужно ждать сигнала от Ёделя. — Спустя какое-то время крепкий мужчина медленно добавил. — У меня нет причин сомневаться в нём. Когда нужно будет действовать, он не станет колебаться. Тем не менее, всегда лучше иметь наготове больше одной руки.
